Я всего лишь искал утешения...

Эрик опоздал. Когда он вошёл в величественное здание Академии, перерыв уже практически закончился, и студенты, о чём-то переговариваясь, расходились по аудиториям. - Сюда, - Грелль прибыл раньше и теперь нетерпеливо подпрыгивал рядом со стендами, красочно описывающими пожары, их последствия и то, как можно уберечь себя от огня. Эрик давно заметил, что после событий 1666-го года огонь и всё, что с ним связано, стало больной темой. - Я уже заждался тебя! - Сатклифф торопливо порхал рядом с другом, потуже затягивая ему вечно болтающийся галстук и атакуя мокрой расчёской непослушные русые волосы. - Нас ждут в триста пятьдесят первой аудитории. - В смысле нас обоих? - Эрик выхватил у него из рук расческу и торопливо привел волосы в порядок. - Да-да. Будем распаляться перед будущими душекосами. - Ничего нового, - усмехнулся Эрик. На лице его не отразилось ни тени волнения. Уже четвёртый год он и Сатклифф таскались по различным академическим семинарам и рассказывали восторженным первокурсникам о хитростях и тонкостях профессии жнеца-диспетчера. На дворе стоял тысяча шестьсот семидесятый. Ни одного подростка, хоть немного похожего на Алана, они так и не встретили. В этом году Слингби твёрдо решил для себя, что душа Алана оказалась непригодна для шинигамского дела, и смысла ждать больше нет. И всё-таки Сатклифф смог уговорить его прийти сюда ещё раз. Триста пятьдесят первая аудитория была полупуста. Человек десять юных шинигами галдели, перебрасывались бумажками и над чем-то смеялись. Однако, как только зашли действующие жнецы, сразу же воцарилось почтительно-изумлённое молчание. Эрик тихонечко усмехнулся. Каждый год одно и то же - стоило первокурсникам увидеть Сатклиффа, как половина из них сразу же начинала задумываться о смене будущей профессии. Уже знакомый лектор представил гостей. Пока перечислялись заслуги, схватки, ранения и общий срок стажа, Эрик внимательно изучал разношёрстную аудиторию. В какой-то миг его сердце ёкнуло - на задней парте сидел худенький мальчик с каштановыми волосами и что-то увлечённо рисовал, чуть ли не касаясь носом столешницы. Но вот заговорил Сатклифф, мальчик поднял голову, отвлёкшись на его голос, и Слингби испытал острое разочарование. Это был не Алан. Он едва успел взять себя в руки, когда наступила его очередь рассказывать. Под конец монолога Эрик выдохся, залпом опрокинул стакан воды, вновь расслабил ненавистный галстук до состояния подвешенной селёдки и обвёл молодняк глазами. - Теперь можете рискнуть и задать мне и мистеру Сатклиффу какие-нибудь вопросы. Первокурсники мелко захихикали, затем зашушукались, и наконец тоненькая девочка робко подняла руку. - Скажите, вы когда-нибудь сталкивались с "полезным человеком"? - Ни разу, - сразу ответил Эрик и вопросительно посмотрел на Грелля. - Насколько я помню, у мистера Сатклиффа что-то подобное в практике было..? - Уильям Гилберт, физик. Находился на пороге открытия теории каких-то там явлений, работал по ночам и пил много кофе, - хихикнул Грелль. - Его враги решили, что мир обойдется без одного ученого и подговорили служанку подсыпать отраву. Пленка показала, что он вот-вот сделает важное дело для науки, пришлось его откачивать. - Спасибо, - кивнула девочка. После первой доброволицы ребята немножко расслабились, и вопросы посыпались как горох. - Как прошёл ваш экзамен? - Я его проспал, - ухмыльнулся Эрик под осуждающим взглядом лектора. Первокурсники засмеялись. - Правда? - Конечно. Смерть моего подопечного наступила в восемь пятнадцать утра, а я явился в половине десятого. Встрёпанный светловолосый паренёк, сидевший "на камчатке", с интересом поглядел на Слингби. - Как же вас тогда аттестовали? - Случай выручил. На место смерти пришёл демон - видимо, учуял душу - и я столкнулся с ним лицом к лицу. По рядам пронёсся восторженный шепоток. Эрик улыбнулся. - В подробности вдаваться не буду, но, в общем, за убийство высшего, - шорох сменился изумленным гулом, - мне простили неявку на экзамен. Но это не значит, что так можно делать, - он обвёл присутствующих взглядом. - Поэтому обязательно перепроверяйте будильники и не засиживайтесь с друзьями допоздна. - Вы создаете ваши косы смерти? - Да, - в унисон ответили Эрик и Грелль. Подростки зашептались. Скучного вида толстенький мальчик навалился всем телом на парту. Глаза его сияли любопытством. - А покажете? Оба кивнули. Воздух дрогнул, и через секунду оба жнеца продемонстрировали залу свое оружие. - Думаю, вам уже рассказали, что каждая созданная коса - индивидуальна. Даже если у вас, предположим... Ну, та же пила, - Эрик похлопал рукой по широкому лезвию своего оружия. - И вы вдруг встретите шинигами, у которого тоже она будет, ваши косы всё равно будут разниться. Длина, цвет, изгиб, форма ручки... Всё подстроено только под вас. Но, в любом случае, я бы советовал приглядеться к этому шинигами с похожей косой очень внимательно. Он умолк и снова налил воду в стакан. - Почему? - задал кто-то вопрос. - Тут уже действует теория о сходстве душ и характеров, - вмешался Грелль, поскольку Эрик смачивал горло. - Есть большая вероятность, что встреченный жнец окажется вам хорошим другом или любовником. Например, мы с Эричкой... - Любовники? - восторженно уточнил кто-то. Слингби подавился последним глотком. Вся аудитория с большим интересом глазела на то, как он, побагровев, откашливается. - Сатклифф, я тебя сейчас твоей же собственной бензопилой... - Я только хотел сказать, что мы стали хорошими друзьями. Нет, время от времени у нас возникает, конечно, обоюдное желание убить друг друга, но оно быстро проходит. Раздался смех. - А что делают те жнецы, которые не создают свои косы? - послышался вопрос. Эрик завертел головой, ища того, кто задал его, но все студенты замерли, боясь переглянуться. - О, это, наверное, снится вам всем в кошмарах? - насмешливо поинтересовался Грелль, скользя пальцем по лезвию бензопилы. Кто-то неуверенно хихикнул. - Мы тоже в свое время боялись, что не сможем воплотить свое сознание в физическое оружие. Это вполне выполнимо, хотя, конечно, тяжело. Те, кто не справляются с этим, просто ходят в Отдел Выдачи и получают там свои именные Косы. Они тоже уникальны, кстати. Студенты переглянулись. Эрик подбросил свою пилу, и она растаяла в воздухе. - Стыдиться этого не стоит, - резюмировал он речь Грелля. - Чего бы вам там не говорили старшекурсники. Послышались неуверенные смешки, а сразу за ними новый вопрос: - Как часто вы ходите на вызовы? - В смысле, в день? - Да. - Раз на раз не приходится. В целом, многое зависит от опыта жнеца, - Грелль поколупал ногтём столешницу. - В среднем от пятнадцати до двадцати смертей на восемь часов рабочего дня. У Эрика меньше. - Примерно десять-двенадцать, - подтвердил Слингби. - Но зависит это от разных обстоятельств. Вспомнить ту же чуму шестьдесят шестого... Тогда мы работали по семнадцать-двадцать часов и за смену выкашивали самое меньшее восемьдесят душ. - И, как назло, в том году у нас было немного сотрудников и всего один стажер, - добавил Грелль. - Приходилось упрашивать ребяток из других отделов нам помогать. - Упрашивать? - удивленно протянул мальчик со второй парты. - У других тоже было полно работы, - пояснил Эрик. - Диверсионщики с ног сбились, уничтожая демонов, которые во время чумы слетелись в Лондон со всей Англии. Их отдел с трудом справлялся со своей работой, а тут мы еще выпрашивали помощь. В общем, хватались кто за что мог. Было и такое, что души скашивали повариха из департаментской столовой и медсестра. Мелкота захихикала. В дверь постучали. - Мистер Грей, извините, - раздался голос у порога. Эрик не оборачивался, глядя на первокурсников и чувствуя, как всё лицо превращается в сплошную ледяную маску. - Я, наверное, время перепутал... - Ничего, Хамфриз, входите. Вы за методичками? - захлопотал лектор. - Прошу прощения, - обратился он к гостям. - Я не предупредил этого студента о семинаре. - Не стоит извиняться,- медленно произнёс Слингби, страшным усилием воли заставив себя наконец обернуться. Алан стоял у двери, дожидаясь своих обещанных методичек. Эрик уставился на него, чувствуя, что сейчас истерически, почти по-греллевски, расхохочется. Он был в стандартной ученической форме с маленькой нашивкой на рукаве. Второй курс - с трудом отметил про себя Слингби. Как? Как, какого черта он сумел незамеченным проучиться здесь целый год? Кажется, он пополнел. А вытянулся-то как... Голос сломался окончательно, но все равно был тише и тоньше, чем у большинства его сверстников. Грелль, сидевший рядом, поперхнулся собственной слюной и закашлялся. Впрочем, из ступора он все же вышел первым. - Может, этот милый мальчик тоже хочет поприсутствовать на нашем семинаре? Алан приподнял бровь и внимательно посмотрел на красноволосое нечто сквозь тонкие стёкла круглых очков. - Эм... Большое спасибо, конечно... - Мистер Хамфриз с факультета "управленцев". Семинар по их специальности будет на следующей неделе, - пояснил мистер Грей, нагружая Алана немыслимым количеством брошюрок. Когда каштановая макушка скрылась за кипой методичек, Алан глухо распрощался и ушёл. Эрик тупо смотрел на закрывшуюся за ним дверь и одновременно пытался успокоить бешено колотящееся сердце. Дальше весь семинар взял на себя Сатклифф, чему мистер Грей не очень обрадовался. Изредка он бросал многозначительные взгляды на Эрика, но тот никак не реагировал и лишь с нетерпением посматривал на часы. Как только был объявлен перерыв, диспетчеры скомкано пробормотали слова прощания и быстрее ошпаренного демона вылетели из аудитории. - И где его теперь искать? - задыхаясь от волнения проговорил Эрик, бегая глазами по проходящим мимо студентам. - Эй, мелочь, - вместо ответа Грелль сцапал какого-то второкурсника. - Какая сейчас пара у "управленцев"? - Н-не знаю, - парень явно испугался. - Посмотрите расписание... - И то верно, - Грелль отпустил его и решительно зацокал к стенду у окна. - Так-с... Физра у них. На улице. Оба машинально посмотрели в сторону окна. На улице была унылая хмарь, и накрапывал мелкий дождик. - Наверное, в зал перенесут, - вслух размыслил Эрик, шагая к лестнице. Грелль задержался на секунду, затем пошёл следом. Около спортзала толпилось немыслимое количество подростков. - С "диверсионщиками" совмещёнка, - лениво пояснил долговязый парень-управленец, мерно жующий жвачку. - Препод куда-то свалил, а зал запер, вот и ждём. Эрик отчего-то побоялся расспрашивать об Алане напрямую. Видя, что больше вопросов нет, парень с жвачкой потерял к жнецам всякий интерес. - Его здесь нет, - цокнул языком Сатклифф, вынырнув из самого центра шумящих ребят. - Пошли в сторонку, может, он задержался или вообще прогуливает. Они прождали его весь перерыв и первые десять минут пары. Чем больше Эрик стоял, напряжённо смотря по сторонам, тем лучше осознавал нелепость своего поведения. Ну, хорошо, встретит он Алана. И что дальше? Что он может сказать новоиспечённому шинигами? Впервые за четыре года он столкнулся нос к носу с простым вопросом - что будет, если Алан в нынешнем своем состоянии его не примет? Как заново знакомиться? Эрик полюбил человека. Смертное существо с целым вихрем эмоций, энергии и чувств. У шинигами этого нет в силу их природного предназначения. Жнецы - это смерть, а в её мире нет места ненужным вещам вроде привязанности или любви. Окончательно запутавшись, Слингби предложил выйти покурить. - Твоё настроение изменилось, когда мы ждали, - проницательно заметил Грелль, затянувшись, и отступил ближе к стене, прячась под козырьком от моросящего дождика. Эрик колебался буквально мгновение под внимательным взглядом приятеля, затем выложил все свои опасения. Грелль некоторое время молчал, скосив глаза на тлеющий огонёк сигареты и приобретя от этого невероятно глупый вид. Слингби только вздохнул, глядя на очередное сатклиффское ребячество. - Думаю, ты можешь не беспокоиться насчёт этого, - вымолвил наконец Грелль, когда глаза устали находиться в непривычном положении. - Он ведь всё равно изначально человек, какое бы тело ему ни дали. - Конкретнее, Сатклифф. - Могу и так, - непривычно покладисто ответил тот. - Аланчику могли изменить память, дать новое, совершенное тело... А вот душа... Но сначала - поговорим о любви. - Сатклифф, - Эрик предпринял слабую попытку отбиться. - Я не это имел в виду... - Любовь - это прекрасно, - оседлал любимого конька Грелль, не удержался и театрально прижал руки к груди, подпалив сигаретой прядку волос. - Потому что при истинном чувстве мы смотрим в самую суть человека - в его душу. Твой избранник или избранница могут обладать каким-нибудь жутким уродством, часто тупить, нести чушь... Если ты влюблён, эти недостатки не имеют никакого значения. Главное - это душа. - Ладно, хорошо, - Эрик сдался и постарался поймать мысль монолога. - При чём здесь это? - А то, что у Алана душа прежняя. Как думаешь, зачем нам кроят новое тело, уничтожают пленку, чтобы стереть память о прошлой жизни? - Чтобы это всё работать не мешало? - Это только часть повода. Нас, если можно так выразиться, просто поднимают на новый уровень. Как в видеоигре. Человеческое тело уже через каких-нибудь семьдесят-восемьдесят лет стало бы непригодным. Наверху это учли - и создали новое, совершенное вместилище для души... - Есть сигаретка? - А? - Грелль потерял мысль. - Прикурить, спрашиваю, будет? - незаметно подкравшийся прогульщик-пятикурсник (судя по нашивкам на рукаве) терпеливо ждал ответа. Эрик протянул сигарету. - Спасибо. - На чём я остановился? Ах, да... Так вот. Теперь у Аланчика есть тело, которое будет служить вечность. Ну, что касаемо памяти, всё ясно. Никаких воспоминаний о прошлой жизни быть не должно. А вот душа... Душа бессмертна, с ней не надо возиться и пытаться подстроить под шинигамскую. Она никогда не выйдет из строя, не заболеет, не умрёт. Её просто перенесли. Ничего не задели и не испортили. В этом-то и твоё спасение. - ?? - Алан не суицидник, - спокойно подытожил Грелль. - Он не принимал решение прервать свою жизнь самостоятельно, наоборот, умер насильственной смертью. Его душа целостна, чувства и эмоции не повреждёны. Он по-прежнему обычный человек. Поэтому... - Можно прикурить? - Да откуда вы все повылезали, - проворчал Грелль, пока Эрик выуживал ещё одну сигарету. - Так... А! Людей, которые не покончили с собой, и не набирают в шинигами. Знаешь, ведь не зря самоубийство считается огромным грехом - оно ведь коверкает душу только так. Ты, например, когда-то покончил с собой. В тебе эмоции тлеют, а не горят. Нашу однообразную скучную жизнь воспринимаешь как должное, и она вряд ли тебя сильно напрягает. Эрик молчал, задумавшись. Сатклифф обвёл глазами университетский дворик и продолжил. - Если мелкий тоже тебя любил, то вновь сойтись для вас проблемой не будет. Его душа откликнется так же, как это было в смертной жизни. Если, конечно, он не влюбится в кого-нибудь другого за это время. В однокурсницу или коллегу, например. - Значит, мне стоит бояться совсем другого... - медленно проговорил Эрик и вздрогнул, когда Грелль согласно кивнул. Оба они задумались об одном и том же: какая тогда будет жизнь у шинигами с полноценной человеческой душой? - Извините... У вас не найдётся закурить? - Да блин, - раздражённо отозвался Эрик, - у вас всех массовый дефицит что ли настал или... Грелль мягко тронул его за руку, и тот осёкся. Перед приятелями стоял Алан, явно смущённый реакцией взрослого жнеца. - У него слишком крепкие сигареты, - улыбнулся Сатклифф (острые клыки никак не добавили ему дополнительных очков доверия у Алана). - Давай свои дам, они тонкие. - Эм... Спасибо, - Алан аккуратно взял дамскую сигаретку и уже собрался уйти, как вдруг мелко моросивший дождь усилился. - Кури здесь, а то вымокнешь, - тут же предложил Эрик, мысленно порадовавшись тому, что не приходится искать выдуманные причины задержать юношу. - Зажигалка есть, если что. Алан поколебался, но в конце концов кивнул. - Хорошо. Эрик поднёс ему зажигалку, испытав покалывающее ощущение дежавю. Столько раз он делал это почти не задумываясь, на автомате... - С вами всё в порядке? - нахмурился Алан, когда Слингби так и остался с протянутой рукой. - А? - очнулся тот. - Да-да. Просто задумался. Чтобы как-то замять неловкость, он поспешно закурил. - Как тебя зовут, кстати? - Алан. - Эрик, - приветственно протянул он ладонь. - Эрик Слингби. А это мой друг Грелль Сатклифф. Хамфриз улыбнулся, принимая крепкое рукопожатие. - Ты из "управленцев", Алан? - Да, второй курс. - Что ж... И почему же именно эта профессия? Впервые за всё время Алан глянул на Эрика прямо. У того засосало под ложечкой - взгляд парня изменился. Наверное, виной тому была новая двуцветная радужка. Слингби с тоской вспомнил тёплые светло-карие глаза с тёмными пятнышками около зрачка. - Как-то сразу определился, еще когда нас всех тестировали, - пояснил Алан с крохотной долей неуверенности. - Захотелось почему-то. - М-м... Понятно... - Эрик чувствовал близость своего ораторского фиаско. Грелль со вздохом посмотрел на своего косноязычного приятеля. - Знаешь, душекосом быть веселее, чем сидеть в отделе управления, - беспечно заявил он, пряча сигареты в карман. - Весело наблюдать, как каждый день гибнут люди? - странно усмехнулся Хамфриз. - Просто часть работы, - пожал плечами Эрик, которого никогда не беспокоила эта мысль. Грелль, однако, немного торжествующе кивнул. Мол, видишь, всё как я и предсказывал. Дождь начал сходить на нет. Алан щелчком пальцев отправил окурок прятаться в ближайшую канавку. - Давно куришь? - для проформы поинтересовался Слингби, туша свою сигарету о стену. - Как будто всю жизнь, - улыбнулся Алан. - А вообще недавно начал, раньше даже мыслей об этом не было. Ладно, пойду я. Надо ещё упросить старосту отметить меня, типа на физре был. Эрик испытал неприятное чувство слишком скорого расставания, но всё же переборол себя. - Давай-давай. Удачи тебе, Алан. Грелль послал Хамфризу воздушный поцелуй, чем немало смутил парня. Неловко пожав руку Эрику и кивнув Сатклиффу, он заспешил обратно в здание Академии, шлёпая по лужам и изредка тряся мокрой каштановой головой. - Ну надо же, - выдохнул наконец Грелль, когда тощая фигурка скрылась в дверях. - Это... случилось! - он вперил в Эрика потрясённый взгляд. - Четыре года! А с чего всё начиналось! С тощего, умирающего на чердаке бродяжки! Да чтоб у меня два ногтя сломались! Ой, тьфу-тьфу, не дай смерть... Эрик не обращал на него никакого внимания. В груди ворочались лёгкое потрясение, огорчение и что-то ещё, чему он не мог дать названия. Спустя минуту это всё рассеялось, оставив после себя чистую незамутнённую радость встречи. - Пойдем уже... Спустимся в мир смертных, выпьем вина. Я угощаю, - наконец пробормотал он. Они синхронно развернулись и побрели к главным воротам. Мелкий дождик весело барабанил по блондинистой и красной макушкам, щёлкал по носу и струился по стёклам очков. Эрик снял пиджак и залихватски закинул его на плечо. Грелль, тихонько ругнувшись, попытался стереть пальцем потёкшую тушь, но лишь оставил у себя под глазами широкие чёрные полосы. - Интересно, останется он работать в управлении? Кажется, выбранная сверху профессия ему не по душе. - Какая разница, где он будет? - лица Эрика видно не было, но чувствовалось, что он улыбается. - Я всё равно к нему приду. В любом случае. Их голоса становились всё глуше и глуше и наконец стихли вовсе. Дождь прекратился, в окнах величественного здания Академии заиграли робкие солнечные зайчики. Одно из таких окон распахнулось. Солнечный зайчик испуганно метнулся прочь. На подоконник легко вспрыгнул вихрастый светлоголовый мальчишка. - Я тебе говорю, Ал, бросай ты уже свою нудятину. Ты каждый день твердишь мне, что это ужасно скучно. У тебя ещё есть время перевестись на факультет душекосов. - Не знаю, Рон... - Алан тоже вскарабкался на подоконник, замерев в опасной близости от края, и щурился на вышедшее из туч солнце. - Как-то мне не по себе становится, как только представлю себе всех этих умирающих людей... - Да со временем привыкнешь! Зато, прикинь, демоны всякие, ангелы из этих, которые крылатые с перьями... - мальчишка испустил восторженное попискивание. - Да и вообще душекосы круты как ни верти. Сегодня были у нас двое - отпадные чуваки! - Эрик Слингби и Грелль Сатклифф? - улыбнулся Алан. - Да, - удивлённо уставился на него Рон. - Встретил их около курилки, поболтали немного, - ответил на невысказанный вопрос Хамфриз. - Странные немного, стоят друг друга. Один всё время пялился на меня, как будто я какое-то редкое насекомое, другой на вид вообще не пойми кто - если бы не заговорил, я бы в жизни не понял, что это парень. - Гомики, наверное, - дёрнул плечом Рон. - Ну да ладно, каждый с ума по-своему сходит. Но как они рассказывали о своих приключениях! Это ж ваще-е-е... Жаль, ты не слышал их, а то бы мигом перестал думать о своих бумажках. И на вид они такие… Такие… Ну крутые, короче. Мне Слингби больше понравился, он весь такой сильный и уверенный. А вот его дружок, конечно, странный. Не хотел бы я попасть к такому в лапы. - Прикинь, закончишь обучение, и ЭТО достанется тебе в наставники, - заулыбался Алан. - Не дай смерть! – рассмеялся Рон. – Да не, такого не будет. Я слишком везучий, - он состроил самодовольную рожицу. - Студенты Нокс и Хамфриз, - загремел с лестницы сердитый голос. Дородная преподавательница, известная блюстительница порядка, негодующе посмотрела на почти выпавших из окна мальчиков. - Немедленно закройте окно. Алан виновато втянул голову в плечи и моментально спрыгнул с подоконника. Рон, помедлив, сделал то же самое. Немного пожурив студентов, довольная собой преподша ушла. Нокс мельком глянул на циферблат своих больших наручных часов. - Демон обвислый, я ж опаздываю! Всё, Ал, до вечера! Да, и ты подумай над тем, что я сказал! Алан проводил своего вечно куда-нибудь опаздывающего друга добродушным взглядом и снял очки. Мир перед глазами тут же расплылся, будто на свеженарисованную картину вылили стакан воды. Сейчас должна была быть пара истории письма, затем шла техника скоропечатания. У Алана Хамфриза зубы сводило от одной только мысли о бумажной волоките. И ведь он только начал второй год учёбы на факультете управления и связей. А что же будет дальше? Может, он действительно привыкнет к умирающим людям? Ведь работают же там как-то остальные шинигами... Мысль в голове вспыхнула на долю секунды. Как будто некий птенец, долго царапавший клювом внутреннюю поверхность скорлупы-тюрьмы, разозлился и стукнул изо всех сил. Сомнения потрескались, и мокрое, едва оперившееся решение с писком выкарабкалось наружу. Алан улыбался, идя на последнюю в своей жизни пару истории письма. Вернувшийся на оконное стекло солнечный зайчик с любопытством косился ему вслед. Конец.