***
«Это… — в голосе орка отчетливо ощущалось удивление, — очень интересная задумка. — некромант рассматривал изображение ловушки, которая должна была пленить одного из божественных духов племени Драккари. — Хмм, если правильно провести ритуал и вовремя его запитать, то при поддержке дюжины личей, мы сможем удержать Лоа» «Благодарю за похвалу» — кивнул Кел’тузад, в голове придумывая все новые способы улучшения КПД ритуала. «Вы уверены в том тролле? — спросил принц, не особо вникавший в нынешнее положение дел. Его не сильно интересовала война с ледяными троллями, ведь знания, которые через свою связь передавал Нер’зул личам отлично усваивались. Мертвые орки сохранили часть личности и прекрасно преподавали науки. — Дракуру… весьма специфическая личность» «Личность желающая силы и власти. — передал «мысленный кивок» по связи мертвый орк, подтверждая слова парня, — И то, и то он получит служа мне. А небольшая ментальная корректировка очень органично и практически без последствий подавляет его мысли о предательстве» На это принц лишь кивнул, понимая, что возможности ментальных манипуляций духа на ледяном континенте колоссальны и спасает Менетила лишь постоянная практика в соответствующей магии. Сам принц был весьма удивлен тому, что этот раздел так легко поддается его потугам, особенно все то, что связано с защитой, возможно в этом виноват его настоящий «отец», мощь в промывке мозгов которого даст фору даже Наару. Вот что значит наследственность. Решив лишний раз не забивать голову ненужной информацией типа продвижения мертвой армии по континенту, Артас распрощался со своими учителями, которые продолжили составлять планы и, кивнув одному из первоначальных личей с самого начала подчиненных Нер’зулу, пошел в другой конец подземного города нерубов, уже там продолжая учебу. Он уже решил, что не будет вмешиваться в дела мертвого орка, пока в руки не попадет частичка его сущности, заключенная в артефактное оружие невиданной силы. Менетил готовился к взятию Ледяной Скорби и придумал несколько способов не лишиться души, а разум от пагубного влияния защитит лишь практика. Взглянув косо на идущего рядом лича, внешний вид которого напоминал первых рыцарей смерти, принц продолжил прощупывать его связь с повелителем мертвых. Почувствовать это Нер’зул мог легко, но только если сосредоточиться, а так как сейчас все его внимание принадлежало покорению троллей, то опасаться было нечего. «Приятно знать, что взять под прямой контроль эту нежить демоны не смогут. — продумал полуэльф, — Забавно наблюдать за тем, как орудие оборачивается против хозяина» Но продолжить исследование и мысли ему не дал исследуемый, сообщив, что они уже прибыли в лабораторию, где их уже ожидали плененные животные и примитивные полуразумные существа. Учеба продолжается, ведь Нер’зул не передал и малой части накопленных знаний не только в магии смерти, но и чернокнижии. *** — И что нам известно. — не оборачиваясь спросил Крас, стоя на террасе аметистовой башни. — Я изучил пробуждение орков от «летаргии» и проследил за их передвижениями после побегов. — чуть позади, удобно устроившись в кресле сидел Антонидас, только вернувшийся из поездки по резервациям. — Мне известно, что они собираются в глухих лесах. — прервал речь старика эльф, — К сути пожалуйста. — Как известно, — поджал недовольно губы архимаг совета и самый старый из людей в городе, задавив отрицательные эмоции, пусть и с огромным трудом. — Активность иномирных вторженцев полностью снизилась после закрытия порталов и смерти всех чернокнижников, имеющих связь с демонами. — Ты хочешь сказать… — Что они были под воздействием крови демонов и скверны в течении нескольких поколений. — перебил уже Антонидас, — Но со смертью… хм… ретрансляторов воли их инфернальных поработителей, которыми и были чернокнижники, и с закрытием порталов, отрезающих армию пылающего легиона от нашего мира, они потеряли движущую ими силу. А текущая в их жилах кровь демонов перестала давать им силу, выносливость и прекратила давить на разум, возвращая ясность мысли, но было поздно. Они вмиг потеряли «смысл жизни», впав в «спячку». — А сейчас, когда родилось новое поколение, не вкусившее сил демонов и способное мыслить трезво, они решили бежать? — наводящий вопрос Краса был нужен лишь для подтверждения собственных догадок. — Нет. — Объяснись. — Точнее сказать, не все бежали из рабства ради свободы. Молодые, почти все, после небольшого допроса группы пленных, хотели жить ради себя и своего народа. Но старыми, помнящими давящую силу крови орками, двигало нечто другое. К тому же они не спешили уплывать на другой континент как молодняк. — Значит, часть решила вспомнить старое и примкнула к демонам, непонятным образом, проникшим в Азерот. — И что ты намерен делать? — спросил Антонидас. — Подобное не стоит оставлять без внимания. Возможно, что уплывших в Калимдор иномирцев смогут подчинить демоны и не пройдет много времени как они вернутся. — Я знаю. — ответил эльф, в голове прокручивая множество вариантов развития событий. И желание привлечь к возможной будущей битве эльфов росло с каждым днем. Но он знал, что пусть к его словам и прислушаются, но предпринимать решительные меры по усилению не только собственных границ, но всего мира в целом, эльфы Луносвета не будут. Слишком они расслабились, многие позабыли прошлое и ту опасность, что несут порождения круговерти пустоты. А это значит, что их нужно заставить почувствовать вкус поражения, но кто способен встряхнуть столь могущественное королевство? Ему еще предстояло найти силу, что сможет совершить подобное. И орки пока не могли подойти на эту роль. И пусть ему, как дракону красной стаи, хранителю жизни, претила мысль о стравливании и последующей смерти множества живых, но того требовали планы. Нужно было стряхнуть пыль с древних существ. Ради Азерота. — Ты нашел лекарство для орков? — Да. — задумчиво ответил Антонидас, — Но оно будет скорее духовным. Им нужна мотивация, и ее дал один из сбежавших. Если не ошибаюсь, они его называли Тралл. — Тот, кого растили как человека? — слегка повернул голову дракон, — Не удивлен. Тот человек, решивший дать образование дикарю был полным идиотом. — Так… чего ты хочешь? Поймать беглецов и вернуть их в резервации или уничтожить? — архимаг прищурился в ожидании. — Они представляют не шуточную угрозу, особенно если вспомнить о демонах. — Нет. — рассеяно ответил Крас, обернувшись к собеседнику, — По крайней мере сейчас они не представляют опасности. Нужно разобраться с теми зеленокожими, которые попрятались по лесам. Они могут приносить жертвы своим хозяевам, открывая порталы в круговерть. Этого допустить нельзя. — Этим как раз хотел заняться наследник Лордерона. — невзначай обронил Антонидас, не горя желанием заниматься этой проблемой. Зачем? Ведь можно переложить ее решение на плечи кого-то другого, не теряя своего личного времени. — У них, говорят, пару дней назад деревеньку увели в неизвестном направлении. Теренас рвет и мечет, отдал приказ паладинам во главе с сыном «найти и покарать». — Ариус. — покатал на языке имя первого наследника, — Очень интересный парень. — он вспомнил что ощущал, находясь рядом с мужчиной. Та непоколебимая вера в Свет, физическая мощь многократно усиленная благословением высших сил, те пылающие золотым, праведным светом глаза… Дракон нахмурился, не понимая, как простая смертная душа может иметь такую сильную связь со светом? Почему тот отвечает на любой его каприз? Это невозможно, да? Благо такой человек был на стороне Азерота, а не иномирных существ. Сведенные к переносице брови казалось, слились в одну, а морщины на прекрасном и полном эльфийской надменности лице ничуть не портили красоты мага. — Отправим ему в помощь магов. — все же, спустя время ответил Крас, — Вместе они уничтожат беглецов. А после. — затуманивание глаз на миг, не ускользнуло от внимания Антонидаса. — После мы обратим все внимание на уплывших. — Кстати. — «неожиданно опомнился» старик, — Пришел очередной отчет от Кел’тузада. — маг вытащил небольшую стопку листов и протянул собеседнику, который удивился количеству написанного. — Все тоньше и тоньше. — кивнул архимаг. — Хмм. — нахмурился Крас, «вдохнув» запах магии впитавшийся в бумагу. — Он создал листы сам. В его магии стало куда больше тьмы и смерти. Эта концентрация говорит о качественно возросшем понимании науки. — Не удивлен. — пожал плечами Антонидас. — Они исследуют тайники Совета теней — создателей рыцарей смерти и личей — тех, кого обучали лично демоны, мне совершенно очевидна тяга моего коллеги к новым знаниям. Тем более мы сами дали им задание найти контрмеры. Поморщившийся от возможной встречи в будущем с магами смерти — он красный дракон жизни — испытал жгучее желание бросить все, вернуть себе истинный облик и найти таких противных его естеству чудовищ. — Главное результат. — задавил порыв эльф и углубился в чтение, — Но меня беспокоит скудность отчета. — Мало или нет не особо важно, пока они пишут правду. Наши наблюдатели подтверждают написанное Кел’тузадом, потому беспокоиться не вижу смысла. *** — Амая! — Руаена, здравствуй! — эльфийки обнялись, найдя время для встречи. — Столько месяцев спустя мы, наконец, смогли встретиться. — королева человеческого королевства жестом позвала слугу и приказала принести еды, и напитков в библиотеку, где их никто не будет подслушивать. — Да что там, — махнула рукой сестра, — Разве то встречи. Кажется с того момента как Артас прибыл в Даларан, на нас стала сыпаться уйма дел, словно из рога изобилия. — эльфийка страдальчески закатила глаза и помассировала виски. — Он часто пишет? — после минутной и немного неловкой паузы спросила Амая. — Нет. — фыркнула ее сестра, добавляя в голос веселых ноток. Хотя, как заметили они обе, слишком наиграно. — С того момента как они уплыли, писем не было, даже отчеты и те пишет старик. Антонидасу видите ли надоела отсебятина моего племянника. Обе девушки весело рассмеялись, вспоминания пару копий отчетов, которые Руаена смогла утянуть из архива. Это пусть и немного, но смогло поднять настроение девушкам. — Я волнуюсь. — выдохнула Амая, посмотрев на свои ладони. — Прошло столько времени с его отплытия, но ни одной весточки так и не пришло. — Я тоже, мы все. — присела рядом и обняла сестру Руаена, ощущая на своей талии тонкие, но непомерно сильные руки. — Не беспокойся. Ты же знаешь этого мелкого засранца. — ее сестра тихо хихикнула, — Пусть он не может без приключений на свою филейную часть тела, но помни, его сил хватить, чтобы отбиться от многих в этом мире. Тем более с ним старик, что-что, но его мощь колоссальна. — Знаю, но все равно волнуюсь. Особенно вспоминая все многочисленные побеги из резерваций. — У нас по этому поводу в совете есть свои мысли. — «по секрету» поведала Руаена. — Антонидас рассказал, что орки вышли из коматозного состояния из-за возвращения демонов. Им как-то удалось проникнуть в Азерот. — обе девушки нахмурились, понимая, чем подобное обернется в будущем. Вдруг за окном послышались крики, ругань и звук копыт. Выглянувшие эльфийки увидели, как мимо прошли вереница закованных в латы паладинов и воинов, а замыкающими стали маги с символами Даларана на плащах. — Так вот почему они прислали так много магов. — поняла причину чрезмерной активности Амая, — Крас боится, что они уже успели провернуть свой ритуал? — Пара деревень уже исчезла. Надеюсь, они не опоздают. — Утер думает, что сможет договориться с ними по-хорошему. — раздраженно фыркнула Амая, — Дурак. Спасибо Свету Ариус возглавит рейд. — Куда они идут? — посмотрела на сестру Руаена. — Странбард. Оттуда пришло сообщение о нападении. Теренас едва ли не пинками подгонял Утера и паладинов, уж больно они медленно собирались. — сморщила носик эльфийка, раздражаясь поведению фанатиков Света. Когда надо от них не дождешься решительных действий. — Будем надеяться, что все закончится быстро. — девушки вернулись на свои места, продолжая прерванный шумом разговор. Слишком многое произошло и требовало обсуждения.***
Утер оглянулся, услышав лошадиный цокот и расплылся в широкой улыбке. — А, ты как раз вовремя! Я отправил двух лучших рыцарей на переговоры с вождем орков. Они должны вот-вот вернуться. — сказал он, крепко сжав руку своего лучшего ученика, того, кто занял в его сердце особое место. Того, кого он мог назвать сыном, пусть и названным. — Нашли что? Вернувшийся со второй частью недавно разделившейся группы Ариус хлопнул учителя по плечу и поправил молот. — Да. Лагерей орков оказалось два, и второй был очень грамотно замаскирован. — оглянувшись в сторону леса парень прищурился, ощутив нечто одно ему понятное и одернул руку, инстинктивно потянувшуюся к оружию. — Он на северо-западе от нашего лагеря. — Тогда наведаемся и туда. Надеюсь зеленые не будут чудить. — заметив мерно пульсирующий свет, ставший видным после того как очередная туча заслонила свет светила, Утер удивленно спросил: — Разве твой молот раньше пылал? — А! — поднял на уровень глаз орудие принц, — Это подарок от одного дворфа-кузнеца, которому мы помогли отбиться от напавшего на его команду дракона. — Дракона?! Какого еще дракона?! Их же тут отродясь не водилось! — от шока паладину сперло дыхание. — Ну-у, — задумчиво протянул парень, — Они охотились на него уже месяц, загоняя. Он молодой, далеко не сильный. Так что, когда дворфы загнали его в угол, решил огрызаться до последнего. Как результат гора трупов и пришедшие на шум мы. После того, как я нанес добивающий удар по упавшему с неба ящеру, размозжив его голову, Феранор — тот самый кузнец и глава охотников, в качестве благодарности предложил закалить мой молот в крови и магии дракона. Вырезали сердце — средоточие энергии, слили кровь и потратили день. Я пока ходил с мечом, а когда вернулся, получил ЕГО! — гордо поднял над головой молот принц, вызывая гордые выкрики свидетелей и участников «охоты» на черного дракона. — Если кузнец смог провернуть такое, то он мастер. — со знанием дела сказал Утер, вспоминая знакомых умельцев из Стальгорна. — Вы его случайно не забрали с собой? — Нет. — погрустнел Ариус, — Они возвращаются обратно. Слишком много погибших и терять еще людей в битве с зелеными беглецами Феранор не захотел. — Плохо. Мастер-кузнец нам бы не помешал. Их разговор прервало ржание двух лошадей, стремительно скачущих в притихший лагерь. Люди знающие о том чьи это лошади замолчали, после, начав объяснять новоприбывшим произошедшее, вводя их в курс дела. — Проклятье! Эти орки никогда не сдадутся. — зло сплюнул Утер, успокоив взбешенных скакунов молитвой и схватив их поводья. — Они выбрали свою судьбу. — сжал рукоять Ариус, ощущая жар исходящий от молота. Драконье пламя поможет поставить жирную точку в жизни каждого врага. — Они увели невинных жителей и убили послов. Мы уничтожим этих тварей. — Запомни, Ариус — мы паладины. В своих поступках мы не можем следовать одной лишь мести. Позволив жажде крови затмить наш разум, мы станем такими же, как орки. — наставительным тоном пожурил ученика Утер, желая погасить клокочущее пламя в его душе. Слишком сильна была ненависть принца к иномирным существам, особенно хорошо это было заметно во время спасения остатков жителей Странбарда. Городок был почти уничтожен, а большинство жителей убито с особой жестокостью. — Ты прав. — на мгновение фигуру принца окутала светлая аура, полностью подавляя его отрицательные эмоции, возвращая трезвость рассудка. — Не злоупотребляй этим. — строго глянул на принца паладин, — подавление эмоций заканчивается плохо, ты сам видел этих… бедолаг. — передернул плечом мужчина, вспоминая безэмоциональных служителей света, не способных больше испытывать любые эмоции и особенно сострадание, потому, постепенно теряющих связь со Светом. — Я останусь здесь и буду охранять лагерь. Возьми людей и делай что должен. — Я не подведу. — отвернулся Ариус и жестом подозвал к себе капитана. — Те, кто только прибыл — останутся отдыхать. Остальные пойдут со мной. Собери всех у северной части лагеря, выступаем через час. — Есть! — выпрямился воин и побежал исполнять приказ, собирая нужных людей. Утер, наблюдающий за действиями ученика гордо улыбнулся, после чего в очередной раз грустно вздохнул: — Я знаю, мальчик мой. Ты меня никогда не подводил.***
— Глупцы! Демоны придут с небес и этот жалкий мир сгорит в огне! Так говорят колдуны из клана Черного Камня. — сплюнул умирающий орк кровь, держась на ногах лишь из-за своего меча на который он и упирался. Но неожиданно, он развеялся пылью. — Иллюзия? Проклятье, чего они добиваются? — рыкнул неудовлетворенный битвой Ариус. Слишком сильно его задело использование врагом таких трюков. — Движемся дальше. — отдал он команду, идя в центре авангарда. Позади рыцарей шли маги, а прикрывали тыл несколько паладинов. Их привлекли звуки резни и потоки темных энергий ощущаемых магами. — Близится конец света! Пусть эта жертва смягчит гнев демонов! — крикнул недавно рассыпавшийся прахом орк и разрезал дрожащую перед ним женщину вертикально на две части. Всплеск энергии впитался в начерченную кровью фигуру на земле, заставляя ту вспыхнуть еще ярче, чем раньше. — Нам нужно остановить его! — перекосило мага обратившегося к принцу. — Безумные твари! Вам никогда не уйти… — крикнул крестьянин, но его заткнул клинок, вошедший прямо в сердце. — Еще одна жертва, — с фанатичным блеском облизнулся хозяин меча, — Еще немного и они придут. — он рывком вытащил из клетки очередную жертву и занес над ней орудие. — Убить их всех! — но его остановил крик человека. — Никакой пощады! Принц Лордерона бежал впереди всех, усиленный светом, он убивал каждого зеленокожего, которому не посчастливилось встать на пути. Но его глаза были прикованы к тому, кто проводил мерзкий ритуал. — Тебе нас не остановить! Нас много и найти каждого вы не сможете! Скрежет скрещенных орудий звоном отдавался в голове. Два противника столкнулись в танце смерти, и победителем был лишь один. К великому сожалению орка им оказался человек. — Вы про… — харкнул настоящей, не иллюзорной кровью призыватель, — …проиг-гха-раете… — сказал он, испуская последний вздох. Дальнейшая зачистка обоих лагерей зеленокожих прошла быстро. Магический огонь сжигал строения и живую силу быстро и безжалостно. — Ты справился, мой мальчик. Люди запомнят эту победу. — вышел из портала Утер, слегка морщась от запаха паленой плоти. — Не знаю, Утер. Орки приносили в жертву крестьян… похоже, они пытались, призвать демонов. — не сводил со стертого кровавого рисунка взгляда Ариус. — Орки цепляются за старые традиции. Но мы победили их демонов давным-давно. Возвращаемся домой. У нас был тяжелый день. — ободряюще хлопнул по плечу ученика паладин, желая поскорее вернуться в город и забыть о произошедшем и тех горах трупов обычных людей, которые сейчас активно сжигали маги. Никто не желал тратить время на захоронение. — Надеюсь ты прав. — наконец отвернулся парень и пошел помогать своим людям.***
— Очень, очень, очень жаль. — сокрушенно покачал головой крылатый демон, наблюдая за тем, как догорает лагерь орков Черного камня. — Они не оправдали ожиданий. Не могли создать даже обычный прокол в защите мира. Только зря потеряли время. «Анатерон. — раздался в голове повелителя ужаса голос брата и непосредственного начальника. — План выполнен?» «Тихондрий. — поморщился демон. — Нет. Им… помешали» «Хмм. Жаль, очень жаль. — сам того не понимая, собеседник повторил тоже, что говорил его брат недавно. — Возвращайся. Тебя ждет работа» Вспышка зеленого пламени ознаменовала исчезновение могущественного демона.