***
— Где он?! — вбежала в лечебницу сильно выросшая во всех смыслах блондинка, схватив за плечи сидевшую у входа девушку-администратора. — К-кто? — взяла себя в руки низенькая эльфийка. — Артас Менетил! В какой он палате? С ним все хорошо? Он жив? Почему вы молчите?! — напряжение, копившееся в душе волшебницы, в любой момент могло вырваться наружу. — Хва-а-атит ме-е-еня тря-ясти! — высвободилась из хватки Праудмур остроухая, держась за виски и пытаясь справиться с головокружением. — С ним все хорошо, целители провели нужные операции. Состояние стабильно и ему ничего не угрожает. — М-мне можно его увидеть? — покраснела от осознания своего поведения Джайна, но взгляд не потупила, все так же смотря в глаза эльфийке. Слишком сильно было ее волнение за одного несносного принца Лордерона, так глубоко укоренившегося в ее сердце, забрав самое лучшее место. — Да. — хмыкнула администратор, поняв причину несостоявшейся истерики. Впрочем, сама Джайна хмыка не заметила. — Его резерв восстановился и он, проведя некоторое время под наблюдением целителей, сможет покинуть нас уже через пару дней. В лучшем случае. — Почему в лучшем? — нервозность волшебницы вернулась. — Не правильно выразилась. — внутренне поморщилась эльфийка, — Если после финального осмотра не будут выявлены доселе неизвестные повреждения, незаметные на фоне больших. Все будет хорошо. — Я-ясно. Простите. Так… где он лежит? — Третий этаж. — махнула рукой в сторону лестницы администратор и развернулась, возвращаясь на свое место. — За ширмой в углу. — Спасибо! — побежала Праудмур наверх, позабыв о правилах приличия. — Молодость. — умилилась поведению девушки видавшая виды целитель с опытом в несколько тысяч лет. А тем временем, влетевшая на нужный этаж, словно олицетворение вихря, закутанная в бело-синие одежды Джайна стала рыскать взглядом по помещению. Зацепившись глазами за белую ткань у окна, она пошла в нужную сторону, словно паровой танк дворфов, не обращая внимания ни на что. — Арт… — слова девушки застряли в горле, но внимание она привлечь смогла. Отвернувшийся от лицезрения происходящего на улице города принц повернулся лицом к подруге детства и улыбнулся. — Здравствуй, Джайна. — его уже полностью белые волосы больше не связанные в низкий хвост ниспадали вниз, обрамляя осунувшееся бледное лицо, а на скуле выделялся красный тонкий шрам, который, по заверениям эльфийских целителей, должен исчезнуть через пару месяцев, как и все остальные шрамы. — Давно не виделись. — А… А… Артас. — всхлипнула девушка, увидев своими глазами плачевное состояние друга. — Ты… я-я так рада тому, что ты жив. — она дернулась к нему, но неожиданно остановила себя. — Ха-ха, я уставший, а не хрупкий. — развел он руки в стороны в приглашающем жесте, — Так что обнимай и не бойся. Ух! — завалился на кровать Менетил, не выдержав прыгнувшую на шею девушку. Артас погладил голову уткнувшейся в ключицу волшебницы и крепко, насколько вообще позволяло его нынешнее состояние, прижал ту к себе. — Я тоже рад тебя видеть. — поцеловал он ее макушку, вдохнув такой знакомый и родной запах девушки. — Ну-ну, не плачь, все хорошо, — погладил, успокаивая ее по спине Менетил, почувствовав влагу сквозь больничный халат. — Тебя не было несколько лет. Учитель… я слышала, как он говорит с Красом о тебе и Кел’тузаде. Они говорили, что вы предатели. — она отпрянула, чтобы посмотреть в голубые глаза, цвет которых по прошествии лет стал еще глубже. — Я не поверила, но что с вами произошло? Почему ты появился так внезапно и со всеми этими ранами? — по щекам девушки потекли слезы, а эмоции грозились разразиться очередным штормом. — Произошло нечто… странное. — принц вздохнул, а взгляд его стал расфокусированным, словно он глядел в неизвестность. — Мы занимались исследованиями, практиковали все что узнали, но в один момент в голове старика что-то щелкнуло, словно гномий механизм дал сбой, а дальше завертелось. Мы создавали заклинания за заклинаниями, разрушали окружение, обрушили пещеру, в которой ночевали. — Менетил вздохнул и с силой сжал кулаки, но расслабился, стоило Джайне положить свою ладонь поверх его, — Я оказался слабее, и чем дольше длилось наше противостояние, тем очевиднее становилась разница в силах. А под конец, — грустно усмехнулся парень, — меня просто смело обычным телекинезом прямиком на ледяные шипы. — Так вот что произошло. — вышла из-за ширмы отделяющей пару от остальной палаты, пусть и пустой, Руаена. — Мне очень хочется узнать все, более детально. — выделила она последнее. Эльфийка возвышалась над кушеткой скрестив руки на груди и со сложно интерпретируемой гаммой эмоций. — Дорогая моя тетя. — скривился в болезненной улыбке Артас, — Ты так холодна, что ранишь мое хрупкое сердечко. Неужели спустя два года это единственное что я услышу? — Слава богам — не изменился. — выдохнула тетка и присев, крепко сжала племянника в объятьях, незаметно для себя начиная плакать. — Все такая же язва. — Скажите, что вам это не нравится. — фыркнул Менетил получая в ответ веселые смешки. — Так… — замялась Руаена, не желая отпускать свободную руку парня и нарушать хрупкое спокойствие. — Можешь рассказать с большим количеством подробностей? — Да. — вздохнул принц к большому сожалению девушек отпуская их руки. — Но лучше рассказать сразу совету. Не люблю повторяться. — Артас попытался неуклюже встать, но слабость после перенесенных операций и истощения, как физического тела, так и магического резерва, дала о себе знать. В его глазах потемнело, и удержался на ногах он только из-за посоха, который инстинктивно притянул к себе. — Что ты делаешь?! — хором вопросили девушки, странно переглянувшись. — Кхм. — продолжила Руаена. — Зачем ты встаешь? — Чтобы пойти и рассказать как все было. Я достаточно отдохнул и могу стоять на ногах. Сам. — Сам. — передразнила его тетка, — Тебе целители что сказали? Пару дней отдыха минимум! Так что будь добр сохранять постельный режим, никуда совет от тебя не денется. — она попыталась силой вернуть племянника обратно в койку, но столкнулась со взглядом полным упрямства. — Чем раньше я закончу разбираться с ними, тем раньше продолжу отдых и восстановление. — принц схватил свою походную сумку, которая, после прошедшей дуэли, осталась висеть на его поясе лишь чудом и вытащил из нее два фиала с синей и красной жидкостью, которые опустошил в один присест. — Это итог моих экспериментов в алхимии. Собирал мимоходом травки и варил из них зелья. — пояснил он удивленным девушкам. — Первое лечит, второе ускоряет восстановление магии. — И как? — спросила Руаена, слегка ухмыляясь, заметив вопросительный кивок Джайны. Все же они маги и не спросить не могут. — Там концентрация магии в некоторых регионах больше и растения имеют куда больше полезных свойств. Из них получаются зелья на порядок сильнее. — ответил принц, успев переодеться. Он крепко сжал посох и с ожиданием уставился на девушек. — Идем? — А? Да. Раз тебе лучше, то не будем терять время. — рассеяно кивнула Руаена и утянула племянника, который подхватив посох телекинезом, второй рукой ухватил ладошку задумчивой Праудмур. Пропустив мимо ушей возмущение дежурной эльфийской целительницы, троица быстрым шагом направилась в сторону Аметистовой цитадели, где уже собирался совет получивший магические письма от тетки Менетила. Собравшиеся архимаги не стали выгонять попытавшуюся слиться со стеной Джайну (ведь она ученица Антонидаса, а тот и не думал ее выставлять за дверь) и, определив Артаса в центр зала, заняли свои места вокруг него. — Артас Менетил. — голос Краса разнесся по помещению, мгновенно поглощая посторонние звуки. — Ученик архимага Кел’тузада — члена совета Кирин-Тора. Мы собрались, дабы выяснить причины твоего внезапного возвращения, обширных ранений и отсутствия учителя. Совет готов слушать. Начинай. — Оглядываясь назад, — начал рассказывать принц заготовленную еще перед отплытием историю, — я вижу тот момент, с которого все началось. — он мысленно морщился от того, что приходится переделывать ее на ходу, ведь изменились и обстоятельства и причины. — Мой учитель — Кел’тузад нашел древний фолиант, по которому, как потом оказалось, бывшие шаманы орков обучались чернокнижию. Его захлестнула доселе мною невиданная волна энтузиазма. Он мгновенно углубился в изучение фолианта. — И ты не заметил ничего странного в его поведении? — задал вопрос Кель’тас. — Нет. Не сразу. — покачал головой Артас, — Ведь и до этого происходило нечто подобное, архимаг Антонидас знает. — взгляды скрестились на старике, который подумав кивнул. — И теперь мы нашли нечто выходящее за рамки. Чрезмерное возбуждение было предсказуемо. — и снова Антонидас кивал, горько улыбаясь. Кель расслабленно прикрыл глаза, ожидая продолжения. — Время шло, Кел’тузад все сильнее погружался в изучение книги и, увы, забил тревогу я лишь тогда, когда учитель уничтожил деревню клыкарров, желая испытать новые заклинания. — А что до этого делал ты? — спросил Крас, прищурившись и не обращая внимания на гнев Руаены, знающей о его предвзятости к своему племяннику. — Учился. — пожал плечами Артас. — Оказалось, что тайники Совета теней не содержали в большом количестве ни артефактов, ни фолиантов. Лишь разбросанные по югу Нортренда пещеры с десятком свитков и парой артефактов, которые мы после изучения уничтожили. Как и все свитки. — Ты хочешь сказать, что — изучив все, что хранилось на носителях — вы их уничтожали? — вопрос задала женщина в возрасте, глаза которой поблескивали от освещения. — И единственным фолиантом была книга оказавшаяся в руках Кел’тузада? — Да. — кивнул хмуро принц, уставившись в пол и сжимая кулаки, на это и обратили внимание окружающие. — Но… — в горле Менетила пересохло, — это была не простая книга, она даже близко не стояла с артефактами уничтоженными нами ранее. — Какими артефактами? — прищурился Кель. — Первым был посох из костей красных драконов, — зрачки Краса расширились, но выражение лица не изменилось. — Когда я изучал его зачарования и состав, то узнал, что состоял он из частей двух десятков молодых драконов. — желваки на лице дракона стали отчетливо видны, что не укрылось от некоторых членов совета и самого говорившего. — пусть он и усиливал магию, но использовать его для меня было слишком, потому я его уничтожил. Руаена одобрительно кивнула, как и Кель, пусть внутри они и жалели об утрате. Крас лишь прищурено изучал принца. — А второй? — подтолкнул рассказ дальше Антонидас. — Их было всего два или больше? — Два. Вторым был кинжал. — парень замолчал, но желающие узнать что же такого было интересного в орудии попросили продолжить. — После изучения, мы узнали, что он похищал душу убитого и хранил ее в себе для дальнейших ритуалов. Мгновения тишины были нарушены тихими «мерзость», «ужас», «чудовищно», «дикари», доносящимися от членов Кирин-Тора, которые не принимали методов навязанных оркам демонами. — Его я уничтожил не желая, чтобы он попал не в те руки. Что же касается книги, то она так же была артефактом, но со своей волей. — некоторые громко выдохнули, — Она… она подчинила его. — Продолжай. — нажал Крас на Менетила. — Он становился все жестче, а взгляд приобрел нездоровый блеск. И… и в один момент он ударил в спину. Тогда, когда я ожидал меньше всего. — Что было дальше? — неторопливо вопросила женщина в возрасте, немного подавшись вперед в ожидании развязки. — Я тогда вернулся из леса, в котором собирал травы для алхимической практики. Знаете, из трав Нортренда получаются более сильные зелья… — К теме. — ровно попросил Антонидас, получая в ответ пару гневных взглядов от архимагов-алхимиков. — Вернувшись, я погрузился в расчеты и приготовления, пока затылком не ощутил колебания магии. Оглянувшись я едва успел увернуться от летящей в меня стрелы чистой тьмы, уничтожившей свежие растения и отпрыгнув создал щит, принявший очередное заклинание. Узнать причину нападения я не смог, но предполагаю, что книга смогла повлиять на решение учителя. Из последних сил я на голой мощи открыл портал в Даларан, потратив на прокол пространства всю энергию. А дальше вы знаете. После минутной тишины и обдумывании всего сказанного. Началось обсуждение. Совет задавал множество уточняющих вопросов, на которые Артасу пока удавалось отвечать, не создавая подозрений в своей причастности к действиям незарегистрированных в Азероте лиц. — Значит Кел’тузад предал нас. — не найдя к чему придраться в рассказе Менетила сказал Антонидас, внутренне горюя о друге проигравшем демоническому артефакту. Все же Артас умел врать и лицемерить, это, если так можно выразиться, было в его крови. — Нам нужно обсудить это без свидетелей. — он выразительно посмотрел на Менетила и Праудмур, которые истолковав все правильно покинули зал совещаний. — Тебе нужен отдых. — «сурово» уперла руки в бока Джайна, зыркая на друга. — Составишь мне компанию? — подошел к заметно сдувшейся девушке Артас, подхватывая ту под локоток. — Твой учитель все равно занят и вряд ли скоро освободится. — он вызывающе приблизил свое лицо к ее, всматриваясь в голубые омуты своими. — Я не видел тебя два года. — дотронулся кончиком своего носа до ее, вызывая табун мурашек, — И хочу наверстать упущенное. Вдруг ты разлюбила меня? — провокация чистой воды. — Тебе нужны доказательства? — с придыханием спросила Праудмур, прикусив губу. — О мой дорогой, за столь обидное недоверие ты еще получишь свое. — укусила губу жениха Джайна, облизав капельку крови вытекшую из образовавшееся ссадины. — Но сейчас я тебе все докажу. Не ожидавший подобной реакции на привычную провокацию, Артас растеряно облизал губы и посмотрел на невесту по новому. Тусклая, едва заметная вспышка улучшенной телепортации на разработку которой волшебница потратила год перенесла пару в комнату на вершине одного из шпилей цитадели. Личную комнату ученицы. «Видимо два года ей было достаточно, чтобы все для себя решить» — краем сознания отметил Менетил, не отрываясь от глубокого, чувственного поцелуя и снимая одежду с Джайны. «О Свет! — кричал пока не утонувший в возбуждении голос разума самой Праудмур, — Я напрочь забыла все, что мне говорила мать!»***
— А теперь, когда нас никто не будет отвлекать. — кашлянул в кулак Кель, вместе со всеми прекращая наблюдать за сценой разыгравшейся за закрытыми дверьми, стоило паре телепортироваться. — Молодым нужно уединение. — принц Луносвета и не думал прятать крайне паскудную ухмылку, ведь он был горд своим родичем, который наверняка вкусит «запретный плод». Скиталец не обращал внимания на покрасневшую Руаену, выражение лица которой так и оставалось постным, но в голове… — Что вы думаете? — спросила одна из самых молодых в совете женщин, внутреннее причитающая «эх, молодежь!». — Я склонна верить в то, что нам рассказал Артас. Артефакты демонов всегда славились своей сложностью и ужасающими способностями. Я не удивлена, что «книга» сыграла на слабостях нашего уже бывшего коллеги. Но удивлена тому, что принц сумел пересечь океан и переместиться в город. — Это возможно. — задумчиво сказал Антонидас. — Моя ученица Джайна изучает перемещение в пространстве, и смогла создать улучшенное заклинание перемещения на огромные расстояния. Да, оно требует колоссального количества энергии, но при благоприятных условиях способно перенести на другой континент. — Но в Нортренде сильные магические бури не редкость. Они мешают перемещению. — вклинился мужчина лет шестидесяти. — Карлейн. — с иронией ответил Кель, — Подобные «мелочи» Артас проигнорировал, вложив всю магию. Он на голой силе просто проломил пространство, искривив то, не смотря на окружающую бурю, которую смел личной магией. — У него так много магии? — ошарашено уставился на эльфа Карлейн, — Для подобного трюка на небольшое расстояние нужно… много, очень. А тут разные континенты. — Возможно, он тоже занимался улучшением телепортации и порталов, — предположила Модера — та самая «молоденькая» и была не далека от истины. Нер’зул очень хорошо знаком с методами демонов, а перерасчет заклинания со скверны на «чистую» аркану был делом времени. — Руаена говорила, что у него поразительный талант в магии, так чему удивляться? — некоторые согласно закивали. — Кто верит в сказанное Менетилом? — громко спросил Крас. Все кроме Антонидаса кивнули. — Я не почувствовал лжи в его словах. — после того как на нем скрестились взгляды сказал архимаг. — Рассказ он дополнял, и не было в нем несостыковок. — он посмотрел в глаза Краса и кивнул. — Я верю ему. — Что же. — смежив веки, выдохнул дракон. — Все высказали свое мнение. Раз так, то Кел’тузаду присваивается звание ренегата, любой маг встретивший его доложен сообщить в Кирин-Тор если встретит его. Бывший архимаг и член совета приговаривается к смерти. Хмурые маги никак не отреагировали на решение главы, погруженные в свои невеселые мысли. — Вам есть что добавить? — Да. — прочистил горло Ансарем, третий по старшинству маг и отвечающий за шпионаж, привлекая к себе внимание. — Нашей внутренней разведкой была замечена некоторая закономерность. — Какая? — Город с небольшой, но незаметной периодичностью, покидало множество магов. Но! — заметил, что Антонидас хотел что-то сказать и поднял руку маг, — Все покинувшие город в графе «причины» прописали исследование руин и еще чего не суть важно. Все они были или средней силы или слабы. И никто не вернулся. — И нас покинуло много слабых магов вместе с середнячками? — вскинул бровь Карлейн. — Маг любой силы может доставить проблем. — недовольно скривился Ансарем, — И мы таких потеряли на просторах Азерота великое множество. И возможно, только возможно, это связано с демонами, о которых мы слышали. — Хм, позарились на легкую силу? — невесело фыркнул Антонидас. — Тогда у нас проблемы. Демоны ради достижения своих целей могут дать им то чего они хотят, а взамен потребовать предоставить им наш мир. — Не хватало нам обезумевшего Кел’тузада. Теперь еще и текучка кадров. — поджал губы Кель, ощущающий подступающие проблемы огромного масштаба. Ему нужно вернуться в Луносвет и поговорить с отцом. — Почему мы слышим об этом сейчас? — от вопроса Краса Ансарем покрылся испариной. — Почему вы заметили это так поздно? — Неизвестно. Но заметили подобное только сейчас. — Когда все уже закончилось. — прищурился дракон. — Вам не кажется, что это похоже на умышленное введение в заблуждение? — Шпион? — сразу понял, к чему вел Крас Кель. — Шпион. — подтвердил консорт красной стаи. — И мы должны найти его, если он уже не покинул город.