Нужна ли Королю империя?

      Квентис наблюдала за тем, как рука принца медленно, словно некто специально замедлили течение времени, сомкнулась на рукояти чудовищного клинка.       С одной стороны она желала, чтобы на стороне защитников Азерота имелся столь мощный артефакт, способный противостоять внешним захватчикам, но с другой, что-то внутри нее сопротивлялось, требовало закричать, прыгнуть на друга и оттолкнуть его подальше от парящего над постаментом орудия, внушающего лишь страх.       Возможно, сейчас она допускает огромнейшую ошибку в своей жизни — не мешая Менетилу, хороня глубоко внутри себя все переживания и желание остановить его. Но так это или нет — она узнает намного позже.       Стоило пальцам некроманта крепко стиснуть рукоять, как его тело прошиб озноб, а в глубине глаз на мгновение вспыхнул потусторонний свет.       Если бы не сложный ритуал, то душа мага мгновенно отправилась бы в глубины рунического клинка, становясь вечной пленницей, но предосторожность и знания обеспечили достаточный уровень безопасности.       Не было ни шёпота мертвого орка, ни стращающего голоса самого меча, лишь его — Артаса — воля направляла всю мощь артефакта, с каждой секундой наполняя его тело доселе невиданной силой.       Изо рта Менетила вырвался удовлетворенный вздох. Казалось ничто более не способно его остановить.       Вдруг, неожиданно для всех, снаружи пещеры донесся грохот. Напрягшийся всем телом некромант резко развернулся в сторону выхода и глаза его расширились от удивления.       — Они явно последние, с кем я хотел бы встретиться. — бросил он ни к кому конкретно не обращаясь. — Пределов пещеры не покидать.       — Но… — хотел возразить Фалрик, не желая оставлять своего принца одного.       — Это приказ, капитан. — веско ответил Артас, пресекая дальнейшие недопустимые акты неповиновения. — Следопыты, вас это тоже касается. — весь его вид обещал все кары в случае невыполнения приказа, потому эльфы даже не думали спорить, особенно Квентис, видевшая подобный взгляд у Сильваны.       Удостоверившись, что никто не думает о его преследовании, некромант неспешно вышел из-под сводов бывшего хранилища артефакта, представая пред очами древнего дракона, который с любопытством наблюдал за движениями человека.       — Менетил. — голос ящера был громогласен. — Я даже не удивлен.       — Мы знакомы? — поприветствовал кивком бывшего главу Совета Шести маг, играя дурачка.       — Более чем. — консорт не спешил принимать гуманоидную форму, продолжая наблюдать за Артасом, ища в нем нечто одно ему видимое.       — И почему красные драконы, — обвел взглядом принц двух сидящих поодаль представителей стаи, — вдруг решили прибыть сюда?       — Демоническая магия. Ты сотворил нечто запрещенное, за что должен заплатить. — Крас был непреклонен. Любой и использующий подобные знания мгновенно записывался в пособники Легиона и приговаривался к смерти.       — И вы даже не поинтересуетесь о причинах ее использования? — нахмурился Менетил, стягивая к себе как можно больше свободной магии, что не осталось незамеченным драконами.       — Артефакт в твоих руках уже достаточное доказательство. — резко рыкнул муж Алекстразы, помнящий эманации вторженцев и то зло что они творили тысячи лет назад. — Любой использующий Скверну — враг всего живого, — он расправил крылья, начиная плести заклинания. За ним повторял молодняк. — И мы — род красных драконов, хранителей жизни — приговариваем тебя к смерти.       Глаза Кориалстраза торжественно вспыхнули, а из его пасти сорвалось пламя способное за считанные мгновения расплавить камень. Ему вторили другие.       — Теперь я действительно зол! — донеслось из центра бушующего пламени, к великому удивлению драконов.       Стоило огню угаснуть, им предстал купол защитного заклинания, поддерживаемого не только мощью самого Ментила, но и его чудовищного клинка, лезвие которого пылало ледяным огнем.       — Невозможно! — неверяще слегка отступил Крас, чье пламя по мощи приравнивали к дыханию самой Алекстразы. — Человек не способен пережить это!       — Хватит разговоров! — убрал купол принц, подчиняя лежащих вокруг мертвецов, возвращая с того света духа доспехов. — Ледяная Скорбь жаждет крови.       Безмозглая нежить мгновенно, повинуясь своему хозяину, ринулась на молодых дракончиков, отвлекая тех. Она кружила вокруг, вскарабкивалась по лапам, рвала крылья, рубила плоть. Подобное, возможно, и не причинило бы вреда взрослым особям, чья шкура непробиваема подобными атаками, но молодняк был слаб, а буквально извергающие из себя излишки энергии смерти мертвые воины качественно отличались от себя прежних.       Не готовый к подобному повороту Кориалстраз растеряно наблюдал за страданиями своих сородичей. Но помочь им не мог, ибо на него самого обрушилась вся сила обладателя рунического клинка, который и без меча мог очень и очень многое.       Всевозможные омерзительные заклинания призванные отравить, разложить, превратить в прах плоть и в кислоту кровь красного дракона срывались с лезвия Ледяной Скорби, многократно усиленные её природой. Ледяные шипы вздымались вверх, норовя насадить на себя тяжелую тушу, а мельтешащая под лапами нежить пусть и не наносила ощутимого урона, но доставляла неприятности, мешая сосредоточиться.       — Противное жизни, омерзительное чудовище. — рычал Крас, огрызаясь в ответ всем чем мог, от пламени, до всевозможных чародейских заклинаний, которые выучил в бытность эльфом.       Многократно усиленный магией принц быстро перемещался меж лап громадного существа, всячески уходя от атак, оставляя на, казалось бы, непробиваемой шкуре все больше новых порезов, не заживающих даже после применения сил красной стаи.        Каждая новая рана все сильнее ослабляла консорта, чьи движения становились медленнее, пока он не смог ни защититься, ни увернуться от пущенного в него заклинания разложения, принявшегося превращать плоть и кровь ящера в смрадную субстанцию, распространяясь с каждой секундой все дальше, поражая больше органов.       Спустя тридцать ударов сердца враг был повержен. Его тело тяжело упало наземь. Крас с болью наблюдал за тем, как подобная магия поражала молодых драконов, которых он взял с собой, рассчитывая лишь на свои силы, даже не надеясь встретить достойный отпор.       Ледяные путы сжали его лапы, не давая шевельнуться.       — Ты будешь первым, чья душа утолит голод клинка, даруя мне еще большую мощь. — молвил Менетил, медленно подходя к поверенному противнику, с интересом смотря за распространяющимся заклятием и не обращая внимания на запах.       — Тебя… остановят. — тяжело и с гневом выдохнул Крас. — Предатель и демонический прислужник.       — Драконы. — с обреченностью закатил глаза Артас, — Вы не слушаете, лишь слышите. Плевать, с красной стаей мне все равно не по пути. — остриё уперлось в грудь дракона. — Алекстраза попытается противостоять… Но это не важно. Никто. Не остановит. Смерть.       — Не вздумай её тронуть! — зарычал дракон, но его заткнуло лезвие, без труда пронзившее чешую.       — Твоя душа принадлежит мне. — не смотря на завывания молодых драконов, сущность Краса была поглощена Ледяной Скорбью, а тело стало напоминать иссушенную мумию, с костей которой ветер медленно сдувал остатки сухой плоти.       Схожая участь произошла и с остальными ящерами, чьи души были поглощены клинком, а от тел остался лишь скелет.       — Воскресить или нет? — задумчиво поскреб подбородок Менетил, — Зачем? Хмм. Отнесите кости в пещеру. — после минутного раздумья дал приказ нежити принц.        — Ваше высочество! — Артас обернулся, увидев бегущих рыцарей и обгоняющую их Квентис.       Он закрепил меч на специальном поясе, который надел еще в столице и приготовился к столкновению, которое не заставило себя ждать.       — Ух! — едва удержался на ногах по-настоящему ослабевший маг, потративший почти всю магию на битву. Если бы не сила клинка, то все могло закончится очень печально.       — С тобой все в порядке? — отпрянула и начала ощупывать каждый дюйм его тела эльфийка, но убедившись, что у того нет ни переломов, ни прочих серьезных травм слегка успокоилась. — Как тебе в голову могло прийти выйти сражаться с драконами?! — ее гнев он ощутил на себе слишком хорошо. Хлесткая пощечина от волнующейся девушки должна была заставить его осознать свои ошибки. Но, увы, это не помогло.       — Мы можем поговорить обо всем после. — помассировав щеку устало вздохнул Менетил, — Сюда уже должны лететь другие драконы. — обижаться на поведение подруги он и не думал. Смысл? Все равно останется крайним.       — И? Ты же не собираешься с ними сражаться? — прищурила глаза Квентис.       — Нет. У меня еще есть силы на открытие портала в лагерь. — он сделал пару пассов руками и сотворил «окно» в пространстве. — И мне нужен сон, срочно. — пройдя последним сквозь воронку и закрывая ту, Артас начал заваливаться, но его подхватили бдящие капитаны, бережно укладывая на лежанку.              

***

      — А теперь. — скрестила на груди руки Квентис, топая ножкой, — Ты расскажешь что это за меч, какого демона прилетели драконы, почему они на тебя напали и почему ты вообще с ними сражался?!       Греющий уши народ делал вид, что занят, но нет-нет да поглядывал на кричащего следопыта. Да и сам Артас не видел причин отмалчиваться, ведь лучше всё объяснить сейчас и под нужным углом, ожидая быстро расползающиеся слухи, выставляющие его в нужном свете, чем играть в секретность.       Ложь во благо. Правда, лишь свое.       После битвы прошло уже достаточно времени, и Менетил успел восстановить часть сил, подкрепиться и поспать. Дежурящий в лагере люд очень быстро организовал все, что нужно уставшим путникам, радуясь их возвращению.       — Ну-у-у… — положил указательный и большой пальцы на подбородок Артас, делая крайне задумчивое выражение. — Меч имеет имя Ледяная Скорбь и позволяет убивать любого, включая богов. И да, — он посмотрел на эльфов, — Лоа троллей он сможет спокойно убить. — про манипуляции душами, их памятью, подчинением и вытягивание сил он решил тактично умолчать, дабы не будоражить неокрепшие умы. Это они еще не знают о кристалле тьмы, хранящемся в подвале у Могрейна и Апокалипсисе — мече натрезимов или Проклятом пожирателе — топоре, поглощающем без остатка врага и передающем его силы и умения владельцу… или Алунет — посох Эгвин, которым она аватара Саргераса низвергла. Скипетр самого Саргераса… Вот они действительно ни в чем не уступают Скорби, а некоторые даже превосходят.       «Да, черт возьми! — мысленно завопил Менетил, — В этом мире столько легендарных и разрушительных артефактов межмирового уровня, что я с Фростмороном кажусь просто еще одной букашкой и посредственностью!»       — Ладно. — подозрительно прищурилась Квентис, подсознательно чувствуя недосказанность в словах друга. — А драконы?       — Тут проще. — отхлебнул воды Артас, расслабившись. — Меч — артефакт тьмы, а его освобождение вызвало сильный всплеск этой энергии, что привлекло внимание ящериц. Они решили, что я прислуживаю демонам и атаковали, не давая и шанса объясниться.       — У вас не было выбора. — кивнул понимающе Марвин, еще не отошедший от буйства прошедшей битвы, как и все люди. Эльфам было проще, они за всю свою длинную жизнь видели многое.       — А… — замялась девушка, — Что с мертвецами? Они так и остались бродить по ледяным пустошам?       — Это ненадолго. — ложь срывается с языка быстрее, чем мысль была окончательно сформирована. — Вложенная в них магия выветрится через сутки, и они вновь станут обычными трупами.       — Хорошо. — расслабленно выдохнула Квентис. — Раз ты получил то за чем пришел, то отправляемся домой?       — Да. — кивнул принц, — Завтра, когда мое состояние будет идеально, я открою портал.       Отряд кивнул, разбредаясь по пещере, начиная делать какие-то свои дела.       Артас вышел из укрытия, отговорившись тем, что отойдет по нужде и под заклинанием скрытности удалился на достаточное расстояние, чтобы не быть замеченным чуткими к магии эльфами. Пара скрывающих заклинаний довершило дело.       Для его задумки не нужны ни пассы, ни словесные формулы. Достаточно лишь захотеть и миниатюрный портал ведущий прямиком в лабораторию Кел’тузада открывается.       — Принц? — после того, как архимаг узнал о сдаче экзаменов своим учеником и признании его полноценным магом, то начал обращаться только так. — Нер’зул сказал, что ты забрал меч. Но… что ты с ним сделал?       — Забрал. А что сделал… объясню лично. Потом. Ты мне вот что скажи — чья была идея усилить охрану?       — Такой артефакт должны охранять армии. — вернувшись к письму ответил бывший учитель, — Чем сильнее враг, тем слаще победа.       — Значит, это ты послал туда эту ораву? — понял Менетил, а дернувшаяся рука подтвердила опасения.       — Это было нужно для большей аутентичности. — гордо поднял голову маг, — Чтобы ни люди, ни тем более эльфы ничего не поняли.       — Ох, ладно, ладно. — сдался Артас, не желая спорить с архимагом. — Можешь кое-что узнать?       — Смотря что. — подобрался Кел’тузад.       — Нужно узнать, у кого ныне хранятся топор Проклятый Пожиратель, Скипетр Саргераса, череп Гул’дана и… пока все. Может у тебя получится узнать через Нер’зула или подконтрольную нежить подслушать демонов. Они все равно нас принимают за безмозглые инструменты. — пакостливо ухмыльнулся принц.       — А больше тебе ничего не надо? — вперил тяжелый взгляд в блондина некромант, — У меня работы тьма и немного больше.       — Я тебя потом воскрешу личем, используя драконьи кости и лоа. — зашел с козырей Менетил, зная, чем подкупить желающего бессмертия мага.       — …       — Больше предложить нечего. — пожал плечами парень.       — Хорошо. — морщины на лице Кел’тузад разгладились, он знал, что бывший ученик выполнит обещания. Пусть и не сразу. Но терпение добродетель, а времени у него впереди вечность. — До встречи. — махнул он рукой прощаясь.       Портал закрылся, оставляя Артаса с довольной улыбкой.              

***

      — От тебя так разит тьмой, что я смог ощутить твое появление едва ты прошел сквозь портал. — оторвал глаза от документа Ариус, устало откидываясь на спинку кресла и массируя виски.       — Вот значит как ты встречаешь родного брата, вернувшегося из опасной вылазки. — патетично ужаснулся Артас, медленно шагая в сторону стола.       — Если ты настаиваешь… — вздохнул кронпринц, вставая из-за стола и подходя к брату, сжимая того в крепких объятьях. — Я рад, что ты вернулся. Целым.       — Кстати об этом. — прочистил горло младший, пересказывая отредактированную версию истории о «славной битве с гнусными драконами», ту же лапшу он недавно навесил на уши команды.       — Все у тебя не как у людей. — подошел к шкафу с книгами Ариус, отодвигая в сторону особо толстые экземпляры и вытаскивая на свет бутылку с янтарной жидкостью. — Это, я чувствую, нам еще аукнется. Красная стая, исходя из того что мы вообще о ней знаем, ревностно защищает жизнь. А ты «согрешил» по их мнению, и достоин высшей меры наказания.       — А ты много о них знаешь. — прищурился Артас. — Откуда?       — Попросил у матери рассказать о драконах. А она загорелась идеей и прочла о них в библиотеке Луносвета. — налил по стаканам дворфийский самогон принц, едва удерживая лицо, ибо запах стоял пусть и приятный, но слишком сильный.       — Хм, ясно. — взял свою порцию младший брат, кривясь от крепости. — Этим можно пытать. Брр.       — Привыкнешь.       — Не имею и малейшего желания. — передёрнул плечами маг. — Продолжим разговор?       — Да. — еще один глоток обжигает горло, — Это он? — взглядом указал старший на артефакт.       — Ледяная Скорбь. — поднял на руки меч Артас. — С ней мои способности усилились многократно, и посох потерял свою актуальность. Да и нежить контролировать легче, но нужна практика.       — Практика? — покосился на напиток Ариус, отставляя подальше. — Я не ослышался?       — Нет. Или ты думал, я простой теорией буду побеждать?       — Не ёрничай. — скривил недовольно лицо принц, — Как ты думаешь это делать? У нас каждый человек на счету. Я как паладин, и будущий король не могу тебе позволить этого.       — А я и не говорю о том, чтобы использовать наш народ. — отзеркалил брата младший, — Есть тролли Амани, что у Кель’Таласа, Гурубаши на юге, Зандалары у Кул-Тираса. — перечислил Менетил, — Да те же орки, не бежавшие за море на другой континент, пополнят армию. Ты должен знать, где их лагеря примерно расположены. Разведка и маги не зря свой хлеб едят.       Тяжёлая тишина опустилась на кабинет кронпринца. Ариус уставился на свое отражение в стакане, погружаясь все глубже в мысли.       Его терзали противоречия. С одной стороны как принц, от которого ожидали слишком многого, он жаждал получить армию способную без устали преследовать противника, не требовать ни пищи, ни воды. Тех, кто будет верен до конца и после, ведь повторно воскресить, по словам его брата, можно. Лишь бы была душа или тело.       Но с другой, он как паладин не хотел связываться с чем-то подобным. Само его нутро требовало очистить Светом клинок в ножнах брата, а самого Артаса провести через мириады ритуальных молитв, дабы вымыть из души всю тьму. Ведь нельзя сражаться с тьмой используя тьму.       Но в первую очередь он был принцем и лишь затем паладином.       Его страна, его люди в опасности, ведь враг не дремлет и на протяжении многих лет вынашивает планы по уничтожению или, что хуже, порабощению их. Так зачем отказываться от дополнительного «оружия», что может помочь в предстоящих битвах, намеренно ослабляя себя?       — Это наш долг. Ради Лордерона… Азерота. — прошептал он одними губами.       — Что? — отвлекся от своей новой игрушки Артас. — Ты что-то сказал?       — Я вынес решение. — поднял взгляд на брата Ариус и встал, подходя к стопке бумаг, что-то в ней усиленно ища. — Возьми. — протянул он карту с обведенными областями. — Это примерное месторасположение лагерей орков.       — А не близко ли они от Странбарда? — напрягся младший.       — Близко. И судя по всему их там много. Я отправлю с тобой часть первого легиона.       — Нет необходимости. — задумчиво протянул Артас. — Пол дня подготовки и все будет кончено. — он с любовью погладил лезвие клинка.       — Возьмешь с собой тех, кто был в походе. — предложил паладин. — И нет, это не обсуждается. Отпускать тебя одного я не намерен.       — Хорошо. — наиграно вздохнул маг, — Видимо судьба такая у моих бывших нянек — вечно сопровождать меня всюду, куда не пойду.       — Им в радость.       — А? Как это?       — Ты бы видел, какими они унылыми ходили, когда ты отправился на учебу в Даларан. — ностальгически улыбнулся Ариус. — Эта троица за тобой и в огонь, и в воду. Прикипели, м-да.       — Я… удивлен. — не нашелся с ответом Артас, даже не подозревая о таких пикантных подробностях.       — Это же видно. — закатил глаза кронпринц. — Твоя проницательность порой дает сбои и ты не способен заметить очевидного.       — Хм. — непонятно хмыкнул некромант, переваривая новую информацию.       — Хорошо. Закончим. — слегка хлопнул по столу Менетил, мгновенно теряя расслабленность и возвращая всю серьезность. Теперь он выглядел как настоящий принц Лордерона и будущий король, приказы которого не обдумывают, а исполняют. — Займешься орками в первую очередь. Дальше делай что хочешь, но нам нужна сила способная смести врага. Тролли, орки… неважно кто, главное не наши подданные и союзники.       — Как по «светлому». — не преминул сфиглярить Артас, разрушая всю атмосферу.       — Ох, что б тебя демоны… — закрыл ладонями лицо наследник, пытаясь заглушить собственный рык. — Иди уже отсюда и не мешай работать!       Последнее что он услышал, был смех младшего брата, озорно выбегающего в коридор и захлопнувшего за собой дверь.       — О Свет, надеюсь, я не допускаю ошибки, безоговорочно доверяя этому… засранцу. И матери с отцом лучше не знать об этом. По крайней мере как можно дольше.              В это же время в коридоре.       — Во имя Лордерона, говоришь. Азерота. — шагал к выходу во двор, где его ожидали эльфы, маг. — Ты слишком доверяешь мне, брат. Я определенно на тебя плохо влияю. — он мог лишь качать головой, даже не представляя, что же творится в голове паладина и как его меняет Свет.       Уже то, что он спокойно реагировал на Ледяную Скорбь, уже говорило о ненормальности ситуации и о том, что ходячая аномалия имени Ариуса выходила за все рамки понимания мира самим Менетилом младшим.       «А ведь он как-то смог погасить пламя рьяной веры в догмы ордена у Утера. Да так качественно, что старый паладин и не думал обо мне в каком-то негативном ключе» — мысленно сказал Артас, пытаясь осознать истинную силу собственного брата. Но пока ничего не удалось.       — Чего так долго? — донёсся до него голос Квентис.       — Дела государственной важности. — отмахнулся от нее маг. — Все готовы?       — Да открывай ты портал уже. — притопывала ножкой в ожидании девушка.       — О твоем нетерпении узнает Сильвана и, надеюсь, сможет тебя перевоспитать. — пригрозил некромант побледневшей эльфийке, уже представляя как она будет просить его молчать.       Разрыв в пространстве с характерным звуком открылся, пропуская сквозь себя рейнджеров и одного принца.              

***

      Аспект красных драконов — Алекстраза Хранительница Жизни резво для своих размеров приземлилась на ледяную пустошь. Туда, где недавно ощутила предсмертный крик своего супруга.       Королева драконов не могла поверить в то, что ее консорт, пусть и сильно уступающий ей в силе, мог погибнуть. Это произошло так быстро, что древнее существо не могло поверить в произошедшее, некоторое время, вновь и вновь вызывая к погибшему супругу. Но тот не отвечал. Даже отголоски его души, которая не могла так просто и быстро уйти на тот свет, не ощущались вовсе.       Словно некто забрал и спрятал её.       Но такого в ее понимании просто не могло быть, ибо мощь драконов настолько велика, что подчинить их было почти невозможно. А появление существа такой силы она или другие стаи почувствовали бы.       Тихий, низкий, полный гнева и горечи рык вырвался из пасти дракона. Алекстраза использовала все силы, чтобы найти останки Кориалстраза. Найти то место, где они отныне будут лежать вечно.       И нашла их. В пещере, вместе с костьми двух молодых дракончиков, которые, по всей видимости, проследовали за её супругом, и нашли здесь свой покой.       Она не придала значения разбросанным вокруг древним останкам мертвецов, из которых почти полностью выветрилась некроэнергия. Не придала значения высокой концентрации «смерти» вокруг. Все ее внимание было уделено ее мужу, о чьи кости она с любовью потёрлась носом, прощаясь.       Выйдя за пределы пещеры, она использовала часть доступной магии и обрушила своды, погребая в одной могиле бывших членов своей стаи.       Она пообещала себе, что найдет убийцу Кориалстраза и обратит его в пепел.