***
Открывшийся рядом с принцем портал пропустил через себя всех его личных рыцарей, что были облачены в свои зачарованные доспехи и броню, крепко сжимающих острые и тускло светящиеся от магии мечи. — Милорд. — после того как все построились и отдали честь сказал Фалрик. — Ждем приказаний. — Все будет очень и очень просто. — начал открывать несколько порталов некромант, впуская на острова подконтрольную нежить. — Вы все лучшие среди лучших. Каждый владеет превосходными навыками тактики. Именно поэтому вы, каждый из вас, получит в свое командование отряд и возьмет лес в кольцо, чтобы никто и ничто не смогло проскользнуть. Идти впереди нет смысла, весь удар примут на себя рыцари смерти и умертвия. Сомкнём кольцо вокруг леса, загоняя ведьм словно дичь. А потом… Менетил сделал паузу, позволяя бойцам самим вообразить исход событий. — Никого не жалеть. — твердо, чеканя каждое слово произнес Артас, одним видом своих светящихся от переполняющей его энергии смерти глаз удавливая в зародыше все эмоции рыцарей. — Все находящиеся в лесу существа повинны в смерти жителей Кул-Тираса, наших союзников. А стоящая за этим личность имеет достаточно силы, чтобы всех их контролировать. Не проявлять сострадания ни к мужчинам, ни к женщинам и старухам, особенно детям. Последних тут вообще не должно быть, а если увидите, то знайте — это определенно не ребенок. Каждый, кого вы встретите в чаще — враг. Никто не должен уйти. Если в головах живых и зародилось нежелание исполнять подобный приказ, хотя бы в отношении детей, то он был мгновенно позабыт, ведь их разумы уже длительное время находились под влиянием Менетила. Магия разума прекрасно справлялась со своей работой, понемногу привязывая на подсознательном уровне их к принцу, создавая в голове «идеал», слова и приказы которого не вызывали отторжения. И все это без потери инициативы, без ухудшения мыслительных процессов чрезмерной фанатичностью и верой. Перед ним сейчас стояли практически идеальные воины, не знающие жалости к тем, на кого указал перст господина. — А чтобы вы успевали за неустанной нежитью, — мысленный приказ заставил орков подвести под узды средства передвижения. — вы оседлаете этих волков. Они куда удобнее для движения по лесу, чем лошади. И не думавшие роптать рыцари неуклюже, но смогли усесться на транспорт, который так же, как и орки был мертвым, что делало его таким же неутомимым. Быстро привязав к каждому из живых по отряду, маг открыл порталы, распределяя силы по периметру леса. — Начали. — коротко приказал маг, телепатически связавшись не только с мертвецами, но и рыцарями. А сам он начал заниматься подготовкой к массовому вылову душ ведьм. Желания терять столько душ, что буквально сами шли в его руки, не было никакого. Некоторое время спустя. — Леди Мередит! — вбежала в подземный зал старая ведьма. — Кто-то уничтожает наших сестер по всему лесу! Находящаяся под корнями самого высокого дерева Багрового леса усыпальница повелителя друстов наполнилась визгливыми криками «сестер» по ковену. — Молчать! — не менее визгливый крик леди быстро угомонил каждую ведьму. — Удалось узнать кто это? — уже подозревая виновника, спросила Уэйкрест, поднимаясь на ноги с колен, экстренно завершая ритуал. — Всех древесных големов что мы туда послали мгновенно уничтожали, а сестры успевали передать лишь что-то о горящих бледно-синим светом глазах. — ведьма опустила взгляд, опасаясь за свою жизнь. Ведь Мередит славилась скверным характером и вспыльчивым убийством принесших плохие вести гонцов. — Больше не посылать никого никуда. — быстро начала раздавать приказы верховная ведьма. — Всех сестер собрать здесь, окружить вход в подземелье всеми доступными големами. Никто не должен потревожить нас, пока я провожу ритуал. — Н-но… у нас еще нет необходимых ингредиентов… — промямлила одна из женщин. — Мы используем себя в качестве катализаторов! И помните, никакая жертва не будет забыта! Господин вернет всех к жизни и одарит! — фанатично преданные делу ведьмы сделали шаг вперед, предлагая себя в качестве жертв. Они знали, что нужно еще больше, но это поставило бы ковен на грань исчезновения, потому им приходилось лишь надеяться, что собранных магических ингредиентов было достаточно. — Ваша милость. — подошел к некроманту Марвин, стоило тому появиться во вспышке недалеко от входа в усыпальницу. — Нежить успешно теснит древесных существ. Они использовали свою магию, чтобы понять — весь ковен укрылся в подземельях. — Я чувствую. — кивнул Артас, — А еще ощущаю магические завихрения… Они что-то готовят. Орки будут их убивать слишком долго. — раздраженно цыкнул Менетил, смотря как рыцари смерти уничтожают магический барьер. Тот хоть и был примитивен, но сил в него вложена уйма. Приказав живым подняться на холм неподалеку, маг вытащил небольшой фиал с чумой и бросил в барьер. В тот же миг он начал медленно растворяться, а сама болезнь просачиваться сквозь почву вниз, заражая все больше ведьм, уничтожая големов и выводя из строя магические ловушки, разрушая связь между рунами. Но ведомые жаждой вечной жизни и власти ведьмы умирали с одним единственным желанием, — воскрешением господина, что позволило начавшей ритуал Мередит закончить его раньше срока, используя души всех погибших сестер. Менетил, заметив исчезновение душ и увеличение интенсивности излучения магической энергии, нахмурился и приказал войскам ударить разом и захватить живыми всех кого можно. Желания усилить непонятный ритуал у него не было. — Щенок! Тебе не остановить пришествие Горак Тула! — она развела руки, выплескивая перед собой концентрированную энергию, разрывая ткань пространства. — Господин! — склонилась, даже не опасаясь удара в спину, полностью уверовавшая в силу своего повелителя безумная ведьма. — Первый есть. — ощутила женщина инородный предмет в организме, насквозь пронзивший ее и вышедший из центра груди. — Окружить вторженцев. — приказал принц своим сильнейшим рыцарям смерти, что некогда были шаманами и обладали даже при жизни неплохими запасами магии. А смерть и перерождение превратило их в настоящие неустанные машины войны. Уперев ногу о спину Уэйкрест, предварительно поглотив клинком ее душу, маг потянул меч на себя, вынимая тот с тошнотворным влажным хрустом. Мертвецы же, не теряя время зря, использовали руны на своем оружии, позволяющие легче концентрировать магию, и принялись создавать непроницаемый барьер, отрезавший пространство вокруг разрыва от внешнего мира. Откровенно ошалевший от подобного приветствия повелитель друстов и не думал что-либо предпринять, силясь осознать, что вообще происходит. Чума окружавшая некроманта быстро, словно подгоняемая неощутимым ветром, начала втягиваться в тот же сосуд, в котором некогда пребывала, давая возможность живым слугам Менетила наконец пробраться к своему господину. — Итак. — притянув к себе большой валун телекинезом, уселся на него маг, вперив свои светящиеся очи в незваного гостя. — Вы и есть тот самый «господин», о котором так много говорила Мередит? — кивком указал на тело, которое оттащили орки, не участвовавшие в поддержании защитного купола Артас. — Человек. — низким и рычащим голосом ответил гигант с черно-серой, словно влажный пепел кожей, облаченный в набедренную повязку с костями и венчавшую голову костяную рогатую корону. — Ты не похож на тех, кто некогда захватил мои земли. Сними барьер и уходи, тогда я и моя армия тебя не тронем. — А что вы сделаете с местными жителями? — задал вопрос некромант, слегка погладив лезвие клинка. — Захватчиками. — спокойно парировал друст. — Мы издревле жили здесь, пока не пришли люди из-за моря и не объявили эти земли своими. Мы не хотели отдавать то, что наше по праву. — И тогда началась война. — кивнул принц. — Бойня. — отрицательно покачал Горак Тул. — Мы не были бойцами и наша магия не славилась силой, в отличие от человеческой. Мы погибали тысячами, и тогда я решил создать войско. Но меня и верных мне предали, заточив в бесплотном мире — Фросе, наши же братья. — И они ныне неплохо живут. — пожал плечами Артас, — Учат друидизму людей и следят за порядком в лесах. — Предавший раз, предаст и дважды. — не сильно менялся в интонации друст, сдерживая бурлящий внутри гнев. — Все чего хочу я — возрождения своих подданных и возвращения принадлежащих нам по праву земель. — И вы не желаете уживаться с людьми? — решил спросить для проформы маг, — Мирно сосуществовать, поддерживая друг друга в трудные времена. — Это невозможно. — покачал головой Горак Тул, концентрируя силы и готовясь к прорыву. Портал за его спиной все еще был активен и готов был извергнуть находящихся за ним существ, лишь придержи его открытым, что и хотел сделать старший друст. — На их руках кровь моего народа. Возмездие свершится, так или иначе. Одновременно выпустив из одной руки заклинание призванное разъесть барьер, Тул принялся расширять проход меж измерений, впуская подданных, готовых к битве. — Очень жаль. — нахмурившись вздохнул некромант, — что вас не переубедить. Воззвав к заключённым в Ледяной Скорби душам, Менетил направил бурный поток доступной ему магии в одно единственное заклинание, вызывающее настоящую ледяную бурю. Беспощадная сила льда, промораживающая как тело, так и душу, смешанная с магией смерти, лавиной обрушилась на правителя народа, что некогда правил архипелагом. Взревевший от гнева Горак Тул поднял вокруг себя купол, спасающий как его, так и подчиненных ему существ от неминуемой гибели. — Почему… — начиная чувствовать усталость от быстрой потери огромного количества магии, выдохнул клубы пара великан. Его внимание быстро приковали полные безразличия глаза противника, держащего ужасающий меч, указывая его остриём на него. — Почему ты не видишь справедливости! Потворствуешь убийцам! — рычал бугай, не обращая внимания на начавший мигать от недостатка энергии купол. — За что?! Купол разбился на множество тающих в воздухе осколков, пропуская волну беспощадного мороза, заставляющего всех друстов превратиться в ледяные статуи, а их предводителя, наделенного большой силой и живучестью, с горечью наблюдать за смертью десятков и сотен подданных, как на этой стороне, так и во Фросе, куда смогла просочиться буря. — И меня история записала в монстры? — горько фыркнул Тул, чувствуя, как немеют конечности, как медленно, но неустанно стынет кровь в жилах. И как все медленнее бьётся сердце. — А ведь я всего-то и хотел, что спасти свой народ от истребления. Свет жизни угас в глазах последнего и самого великого правителя исчезнувшей империи. — Не беспокойся. — приказав оркам снять купол подошел к ледяной статуе некромант. — Ваше наследие не исчезнет, унесенное песками времени. — маг провел над трупом верховного друста мечом, втягивая душу того в глубины клинка и делая себе пометку разобраться позже с его воспоминаниями. — Я позабочусь обо всем. Найдя глазами своих рыцарей, что с благоговением наблюдали за очередной демонстрацией силы своего повелителя, Менетил внутренне хмыкнул, убирая меч в ножны и жестом приказывая капитанам подойти. — Найти карету Уэйкрестов и привести ко входу в пещеру. — начал отдавать указания принц. — Она не могла оставить ее далеко. — Фалрик кивнув, исчез, убежав вместе с группой рыцарей через выход пещеры. — Взять тело Мередит и отнести ко входу, вместе с этими дамочками. — указал жестом на бывших слуг лорда, так же оказавшихся ведьмами, маг. — Положите и приготовьте карету к отходу. — Марвин и Валонфорт быстро подхватили нужных людей и вместе с помогающими им остатками рыцарей, оставили принца наедине с нежитью. «Кел’Тузад» — мысленно обратился к личу Артас, подходя к порталу в мир мертвых. А если точнее к его небольшому кусочку, олицетворяющему загробный мир друстов. «Да-да. — спустя несколько секунд отозвался архимаг. — Я слушаю». «У меня для тебя есть подарок» — он сумел передать все эмоции, которые сам ощущал собеседнику. «Я заинтригован. — охотно отреагировал лич. — Я открою к тебе портал». — небольшая задержка и в нескольких метрах от Менетила образовался разрыв пространства, из которого вылетел огромный, облаченный в сплошь зачарованные артефакты, скелет. — Чувствуешь? — Артас кивком указал на портал во Фрос, отходя с пути заинтересованного аномалией лича. — Это… это то, о чем я думаю? — легким жестом костяной руки разрушил мешавшие изучению ледяные скульптуры Кел’Тузад. — Портал в мир мертвых. Да. — кивнул довольный реакцией бывшего учителя Менетил. — И за ним нас ждет армия големов готовых к использованию. — Большая? — кивок. — Они будут нападать? — Конечно. — рассмеялся блондин, — Но достаточно захватить контролирующих их магов, чтобы полностью подчинить. А тебе, с твоими умениями, вместе со способным к скрытному проникновению ван Клифом, будет не сложно умертвить и поднять их в качестве нежити. — Я понял о чем ты. — кивнул степенно лич. В его голове уже вырисовывался примерный план захвата Фроса и находящихся в нем ресурсов. Армия големов была лишь приятным бонусом, что поможет в борьбе с демонами. Это понимал как он, так и его ученик. — Я как раз закончил разработку нового ритуала, превращающего в бесплотную и незаметную тень душу подопытного. Проведем разведку, найдем нужных личностей и отправим убийц. А само измерение… — подплыл поближе к разрыву реальности лич, начиная создавать все новые и новые заклинания сканирования. — Прекрасно, просто прекрасно. Оно полно магии смерти и созданные в нем артефакты будут в несколько раз сильнее, что увеличит силу обучаемых Нотом и Хейганом некромантов. Я немедленно создам постоянный портал и переброшу сюда часть нежити. Кел’Тузад погрузился в свои мысли, прокручивая в голове новые планы. — Да, это действительно подарок. — его голос эхом разнёсся по пещере. — Заготовки для ловушек демонов готовы. Осталось нанести на них руны и наполнить силой. Это я сделаю здесь. — лич кивнул своим мыслям и повернулся к Менетилу. — А тебя разве не ждут? — напомнил он. — Ладно. — закатил глаза Артас поняв намек. — Не смею мешать. — он покинул своды главного ведьминого пристанища, предварительно отправив нежить обратно в леса Лордерона. На поляне, под сенью гигантского дерева с багровыми листьями, его уже ждали воины, успевшие привести в порядок слегка пострадавшую при штурме карету. А рядом лежали тела Мередит и ее подручных. Рыцари, судя по позе трупов, не особо беспокоились о сохранности внешнего вида предателей человечества. «Что ж, так даже лучше» — мысленно отметил маг, создавая изо льда острый кинжал и подхватывая тот телекинезом. — Принц? — на него смотрело множество пар смущенных непониманием ситуации глаз. — Нужно создать видимость нападения на них ведьм. — пояснил Артас, быстрыми движениями делая все больше и больше надрезов в не жизненно важных местах. Но вид еще сильнее задумавшихся и не понимающих рыцарей заставил его продолжить объяснение. — Если жители Друствара узнают о том, что жена местного лорда — ведьма, то поднимут на вилы как его самого с дочерью, так и всех слуг. Так, на всякий случай. А такой переворот выльется в анархию, пусть и временную, что подорвет силу нашего союзника в лице Кул-Тираса. А так, — вонзил в уже не бьющееся сердце острую льдину некромант, — они будут думать, что Мередит погибла от лап ведьм. А их мы уже истребили. Побурлят, да продолжат жить как раньше. Все вернется в прежнее русло. Понимаете? Огонек осознания зажегся в глубине глаз рыцарей, сумевших, особенно после разжевывания, понять последствия придания огласке действий бывшей Уэйкрест. Закончивший с телами Менетил, приказал уложить те в карету, на которой создал следы нападения, и открыл портал к усадьбе лорда.***
Тягостное ожидание тянулось для Артура слишком медленно. Но он утешал себя мыслью, что Менетил исчез едва ли двенадцать часов назад. Пусть солнце давно закатилось за горизонт и освещали сад только луна и звезды, но он не мог отделаться от мысли, что произошло что-то ужасное. Люсиль вместе с Джайной и Кэтрин давно отправились в царство снов, но он, как и его давний друг Даэлин не сомкнули глаз, ожидая возвращения мага. Они не знали, когда он вернётся, но верили, что это должно произойти очень скоро. — Что это? — устало оторвал глаз от бескрайней водной глади Артур, заметив тусклое свечение с другой стороны усадьбы. — Свет? — он нахмурился и кивнув Праудмуру, крепко сжав верный меч, отправился проверить причину свечения. — Стража должно быть уже заметила. — отметил мужчина, слыша гул голосов. — Вернулся. — выдохнул Даэлин, глубоко внутри не до конца веря в силы парня. Но вот он — жив, цел, чист и опрятен. Также как закованные во все такие же блестящие латы рыцари подле него. Но кое-что царапнуло его предчувствие, заставляя прищуриться и начать выискивать лишние детали. — Карета Мередит. — выдохнул, ужаснувшись Артур. — Почему она с ним? — лорд быстро добрался до принца, не обратив на расступившихся стражников никакого внимания. — Артас. Почему экипаж моей жены вернулся вместе с тобой? И… где кучер? Взгляд, которым его наградил Менетил очень не понравился Уэйркресту, уверенно отворившему дверь кареты. — М-мередит! — бросился внутрь мужчина, заключив тело супруги в крепкие объятья. — Почему? Что… что с ней произошло? — Экипаж был атакован ведьмами. — пожал руку подошедшему Праудмуру Артас, начав рассказ. — Когда мы его нашли, то всех стражей уже убили, их тела мы похоронили, а саму леди и ее слуг захватили в плен. — все слушали не перебивая, даже лорд прекратил лить слезы, молча гладя голову супруги. — К тому моменту, как мы добрались к их логову, прислугу убили, а Мередит принесли в жертву. Стражи, стоявшие, словно пыльным мешком огретые, не знали что делать. Но принявший бразды правления Даэлин быстро раздал нужные указы. Девушек похоронили сразу, а Мередит отнесли в одну из комнат, где ее подговорят к официальной церемонии. Поднявшаяся из-за шума Кэтрин быстро поняла всю суть ситуации и ушла успокаивать Люсиль, так же вставшую недавно и краем глаза заметившую, как Артур заносит тело матери в дом. Помогать Праудмур вызвалась Джайна, мазнувшая извиняющимся взглядом по жениху и скрывшаяся за закрытые двери. — Рассказывай. — нахмурившись и непроизвольно перейдя на командный тон приказал адмирал, закрывавший за собой дверь, чтобы заглушить плач потерявшей мать девушки. — А Артур? — спросил Артас, ожидавший присутствия и хозяина поместья. — Ему сейчас не до этого. — махнул рукой Даэлин, — А мне хочется уже сейчас узнать результаты и подробности. — Ваша воля. — поднял руки маг. — Если коротко, то я использовал свою… своих людей, чтобы взять лес в кольцо и согнать всех ведьм в одно место, где их и уничтожили. — Багровый лес не маленький. — покачал головой Праудмур. — Откуда у тебя столько воинов? — Орки, тролли. — сделал жест «что-то типа» некромант. — Мы взяли их в кольцо и уничтожили. Весь ковен тогда пытался провести некий ритуал, но я его прервал. Теперь Друствару ничего не угрожает. — Действительно коротко. Но ты уверен, что все кончено? — Да. — просто кивнул Артас. Конечно, ему еще предстояло проверить память поглощённой Ледяной Скорбью души Мередит, но одно он знал точно: Кел’тузад почти никому не даст возможности нарушить его покой и помешать проводить эксперименты и будет жестоко карать попытавшихся. Но не в таких масштабах как ведьмы конечно, он легко обставит смерть как несчастный случай. Так что любая появившаяся в лесу недобитая ведьма, пришедшая за знаниями сестёр, будет встречена острым клинком. — Хорошо. — присел устало в кресло адмирал, — Хоть какие-то хорошие новости. Думаю, — задумчиво обронил мужчина, — мы останемся здесь еще на пару дней, и как только Мередит похоронят, уедем. Отправимся сразу в Долину Штормов. — Кстати. — спохватился, вспомнив основной сюжет будущей локации Артас. Он, зная, что те земли как раз в это время захватили служители древних богов, решил кое-что уточнить у тестя. — Как продвигаются поиски Тандреда? — Никак. — словно съев лимон поморщился Даэлин. — Даже жрецы моря не могут найти следов. А отпускать часть флота опасно, так что поиски продолжает малая часть кораблей. — Ясно. — только и ответил принц.***
За некоторое время до прибытия Артаса на острова Кул-Тираса. — Мы пробудили друидов, человек. — разнесся во тьме лесной чащи женский голос, обладательница которого прожигала горящими глазами сгорбившуюся фигуру неизвестного. — Но этого оказалось мало. — Я говорил вам, — скрипнул старческий голос, — вы проиграете, если будете сражаться в одиночку. Демоны не проявят к вам пощады. — И с кем ты предлагаешь заключить союз? — яда в голосе женщины было достаточно, чтобы в момент свалить огромного медведя. — Теми зеленокожими варварами, что вырубили часть наших лесов и убили Кенария? — Не все их племя подчинено демонам. — не испугался блеснувшей в свете луны стали маг. — Молодой шаман, заключивший союз с тауренами поможет вам. Ведь он, как и вы, страстно желает свободы и мира для своего народа. — Я видела ту армию, что призвали орки. Демонам нет числа, и движутся они в сторону Хиджала. Той жалкой горстки «добрых» орков и тауренов не хватит, чтобы одержать верх в этой битве. — из тени дерева вышла стройная эльфийка, по облачению которой можно было понять, кто она и какое положение занимает. — Тиранда, — устало проговорил маг, — Я вновь прошу — пошли послов в Альянс. Они помогут. Не обрекай свой народ и весь мир на гибель из-за упрямства своего мужа и свое! — Они не… — Ты даже не пыталась. — припечатал маг. — Они не успеют. — нахмурила длинные брови эльфийка. — Я… я открою портал. — сдался мужчина. — И прошу, не идите на конфликт. Среди людей есть те, чья сила переломит исход битвы за гору Хиджал, но… — маг задумался. — Ты узнаешь их. Ощутишь. И поймёшь все сразу. Они помогут тебе, всем нам. — Я поверю тебе. — сдалась Тиранда. — Но только потому, что выбора у нас нет. — Это все о чем я прошу. И помни, это нужно не им или тебе, а Азероту. — Я постараюсь, Медив.