***
— Итак. — убрал в сторону салфетку Даэлин, после плотной трапезы, дождавшись, когда все отложат приборы. — На сколько вы приехали? — он сцепил пальцы в замок и положил на них подбородок. Артас с Джайной переглянулись, и между ними состоялся немой диалог, итогом которого стал тяжелый взгляд девушки, обещавший много хорошего блондину. — Примерно два месяца. — дал ответ маг, — Увы на более длинный срок я не смогу остаться, потому, как только закончу все дела и проведу время с невестой, отправлюсь обратно. — Хорошо. — прикрыл глаза прикидывая в голове возможные варианты адмирал. — Что будешь делать в первую очередь? — Время есть, — пожал плечами некромант, — Спешить мне некуда. Недели две или три полностью посвящу Джайне. Никто кроме Кэтрин не заметил радостно сжатые кулачки девушки. На такое проявление эмоций женщина могла лишь тихо и весело фыркнуть, радуясь за дочь. — Это прекрасно. — улыбнулась жена адмирала, вливаясь в разговор. — Тогда у нас будет время показать тебе красоты наших краев. — женщина хитро улыбнулась. — Я слышала, ты падок на новые знания. — увидев нужную реакцию на лице парня Кэтрин продолжила. — В таком случае тебе придется по вкусу знакомство с нашими жрецами моря. — О, это те, кто может управлять погодой в особо крупных масштабах? — слегка подался вперед некромант, заставляя своим поведением смеяться Джайну, хорошо изучившую характер жениха. Сам маг в это время перебирал в своей голове знания, полученные от шаманов клыкарров в Нордсколе, находя их практически бесполезными, ведь эти умения не работали без подчиненных духов стихий. А их у него пока нет. Но благодаря знаниям канона он уже имел представление о способностях местных жрецов, которые могли призвать шторм, произнеся небольшую «молитву» морю. — Да, они. — согласилась Джайна. — Мама, ты предлагаешь навестить лорда Штормсонга? Все же он человек занятой… И вновь знания канона дали о себе знать, заставляя внутренне морщиться. — Ты права. — кивнул Даэлин. — Но и мы не просто так едем. — мужчина откинулся на своем месте, разглаживая усы. — Я уже давно его не навещал, не проводил проверок. Вот и совместим приятное с полезным. Я проверю готовность, как воинов, так и жрецов, а вы отдохнете. Может быть, вас даже впустят в их библиотеку. — Так и поступим. — хлопнула в ладоши Кэтрин. — Мы, пожалуй, пойдем собираться. Стоило женщинам дома Праудмур встать из-за стола, как в трапезную постучали. — Входи. — посмотрев на жену с немым вопросом и получив отрицательное покачивание головой приказал адмирал. В помещение вошел запыхавшийся парнишка двадцати лет отроду. Весь его вид говорил о длительной поездке на лошади. Особенно походка и терпкий запах конского пота, накрепко въевшийся в одежду и, кажется кожу гонца. К неприятным запахам все были привычны, потому не подали вида. Даэлин жестом приказал говорить. — Вам письмо от господина Уэйкреста. — парень послушно передал помятый конверт. — Свободен. — сказал лорд ожидающему новых приказов гонцу. — Иди и отдохни в казарме. — парень расслабился и поклонившись вышел. Зашуршала бумага, треснула печать, а Кэтрин вернулась на свое место. — Что такое? — видя как медленно, с прочтением каждой новой строчки хмурится лицо мужа, спросила женщина. — Очень интересные новости. — аккуратно сложил бумагу Даэлин и слегка наклонившись над столом притянул поближе свечу. — Нас приглашают, всей семьей, — он намекающе глянул на Менетила, — на свадьбу наследницы Уэйкрестов. — Малышка Люсиль нашла мужа?! — удивленно вопросила Праудмур старшая. — Но… почему ты хмурился? — А это главная причина, из-за которой я возьму с собой часть воинов. — адмирал медленно поднес пергамент к огоньку свечи и начал наблюдать за тем, как пламя стало медленно его пожирать, отражаясь в карих глазах. — Ведьмы. Века от них ни слуху, ни духу, — лорд фыркнул, вспоминая байки о неупокоенных душах сожжённых ведьм, — и вот они вновь появились. Если бы Праудмуры не были поглощены думами, то непременно заметили бы недобрый огонёк исследовательского азарта, неутолимого информационного голода, требующего все больше и больше знаний в глазах принца. — Отложим на время поездку в Долину Штормов. — поднял глаза Даэлин, посмотрев на троицу перед собой. — Отправимся, а едем мы все вместе, особенно зная, что Джайна не останется в стороне, даже если это ведьмы из легенд, завтра. Дорогая, прикажи слугам собрать все в дорогу. — Поняла. — кивнула Кэтрин и заметив намек мужа обратилась к дочери. — Джайна, поможешь мне собраться? Заодно поговорим, расскажешь обо всем. — Э… — не нашлась с ответом девушка, не зная, как поступить с Артасом. Звать его с собой или нет. Но тот сам пришел на выручку, заметив переглядывания супругов. — Иди, я не пропаду. Думаю с твоим отцом мы найдем о чем поговорить. — маг мило улыбнулся, нежно положив свою руку на руку невесты. — Правильно. Мы поговорим, как будущие члены одной семьи. Как мужчина с мужчиной. — отец девушки поощряюще улыбнулся, что не смогло потушить огонек подозрения в голове у волшебницы. Но делать было нечего, пришлось смириться. Женщины встали и, распрощавшись, покинули столовую. — А теперь мы поговорим спокойно, без лишних эмоций. — слова тестя заставили Менетила удивленно поднять бровь. — Ты, судя по словам Ариуса и восхвалениям Джайны, довольно сильный маг. — утвердил Праудмур и получив кивок продолжил. — Тогда… — он немного замялся, не зная как попросить помощи, ведь маги такого уровня — это сила, сравнимая со стихией. — Если вы о помощи, то я не против. — пожал плечами некромант, — Тем более помогая вам, я помогаю не только союзнику Лордерона, но и своей семье. Даэлин тихо засмеялся. — К тому же, — продолжил Артас, игнорируя смех лорда, — я, откровенно говоря, параллельно преследую и свои цели. Так почему не «совместить приятное с полезным»? — повторил недавно произнесенную фразу маг. — Не знаю, и не буду спрашивать, какие цели ты преследуешь, но я рад, что ты принял это решение. — расслабился адмирал, наливая по кружкам крепкого напитка. Судя по запаху и крепости, тот был чем-то сродни самогону. «Этим можно нежить упокоить» — мысленно завопил принц и в один присест, осушив чарку. — «Это и есть их знаменитый Кул-Тирасский ром?» — Хорошо пошла. — выдохнул мужчина. — Этот ром гонит мой и Сайруса друг, поставляя нам бочками. Но продолжим. — Своих людей я тоже возьму. — кивнул Артас, наблюдая за тем, как чарка наполняется вновь. — Ведьмы имеют много мерзких козырей в рукавах. — покачал головой лорд, — Их, судя по письму, много и прячутся они в лесах. В могильниках друстов. Нам нужно нечто более… более. — Даэлин нахмурился, думая, чем можно выкурить их своих нор мерзопакостных тварей. Но сжигать леса было чересчур крайней мерой, а силы жрецов моря на суше не работали так же эффективно. Оставались маги. Но тех на островах было мало. А сильных — всего двое, и те сейчас с ним ели за одним столом. — У меня есть кое-что. — загадочно сказал Менетил, захватывая все внимание Прадмура, готового ради безопасности своей родины пойти на многое. О чем прекрасно знал некромант и готов был этим воспользоваться. — Я весь внимание. — облокотился на стол лорд-адмирал, отставляя в сторону алкоголь и серьезно смотря в опасно сверкающие предвкушением глаза некроманта. — Пожалуй, начну издалека… — начал рассказывать смесь лжи и выгодно освещенной правды принц, плавно подводя рассказ к нужному себе месту и объясняя, откуда у него армия мертвецов.***
С самого раннего утра Даэлин был задумчив. Разговор с Менетилом оставил двоякое впечатление. С одной стороны он обладал огромной силой, способной решить все проблемы его королевства, но с другой, нечто похожее он уже видел раньше. У стен Штормграда. Вытряхнув из головы ненужные и горькие воспоминания, Праудмур взглянул на себя в зеркале, поправляя китель со шляпой. Сейчас не время думать о прошлом, ведь проблемы уже у порога, и угрожают всему Кул-Тирасу. «Раз в силах парня устранить угрозу без большого ущерба, то отказываться от подобного я не намерен. — лорд вновь и вновь поправлял идеально сидящую форму, пытаясь унять волнение. — Мне даже не нужно посылать своих людей в лес на верную смерть… Все сделает его… нежить» Выдохнув через нос, мужчина открыл слегка скрипнувшую дверь своей комнаты, направляясь к выходу, где его ожидали члены семьи, рыцари Менетила и собственная гвардия. В глаза сразу же бросилось воркование дочери и ее жениха, привлекающее всеобщее внимание, а так же непривычный в этих местах герб Лордерона на щитах рыцарей сопровождающих принца. Опять в голове прозвучали вчерашние слова принца, обещающие решение всех проблем. — Готовы? — спросил Даэлин, подходя к экипажу. — Вещи собраны, подарки молодожёнам упакованы, карета в идеальном состоянии. — подошел к другу Сайрус, криво улыбаясь, проклиная причину внезапного отбытия адмирала. — Внутри я кое-что спрятал. На всякий случай. — сделал вид, что стреляет глава стражи. — Спасибо. — положил на плечо Крестфола руку Праудмур. — По коням. — уже обратился он к окружающим. Леса Друствара могли похвастаться особенным шармом и красотой, которые не найдешь нигде в Азероте. Небольшие деревеньки, мимо которых проезжала их процессия, напоминали Артасу Америку семнадцатого века. Особенно архитектура и мода. И это не вспоминая ситуацию с ведьмами, что в будущем будут представлять нешуточную угрозу, явно намекающую на небольшой городок с богатой историей — Салем. — Колоритненько. — бросил Менетил, смотря в окно экипажа на прячущихся во тьме леса животных, нашедших в курганах друстов свой дом. Но больше всего его удивляло число неупокоенных душ, как людских, так и иных рас, погибших века назад, во время войны прогремевшей на этих землях. — Ты еще не видел Багровый лес. — хмыкнул до этого задумчивый Даэлин, держа крепко руку жены. — Он чем-то особенным знаменит? — Да, — рассеяно кивнул адмирал, — это место последнего упокоения правителя друстов Горак Тула. А вместе с ним лежат и его приближенные, что воевали с нашими предками. Часть, конечно, перешла на сторону людей и стала друидами-хранителями рощ, но другие были не так… умны. Артас не ответил, лишь понятливо кивнув мужчине, продолжая наблюдать за огоньками душ, наблюдавших из сени леса за закованными в металл людьми. Но поездка не была долгой, все же архипелаг Кул-Тираса имел небольшую площадь, и пересечь его при желании можно было за довольно небольшой срок. Приближение к поместью ознаменовалось шумом, что постепенно становился все громче. Голоса рабочих, трудившихся над подготовкой к празднованию, смешались в какофонию, из которой было проблематично вычленить что-либо понятное. — Похоже, мы вовремя. — сказал Праудмур, выходя из кареты и подавая руку Кэтрин. — И нас уже встречают. — Даэлин! Друг мой! — широко улыбаясь, подходил в окружении своей семьи лорд Уэйкрест. — Давно мы не виделись. — он крепко обнял товарища с которым некогда воевал на одной войне и который не раз спасал его жизнь. — Артур. — расплылся в ответной улыбке адмирал. — А я-то думал, что ты совсем забыл меня. — Прости-прости. Сам понимаешь, дела, дела. Все время тратил на восстановление торговых путей. — тут позади него кто-то «неловко» закашлялся. — Позвольте представиться, — он посмотрел на Менетила, о котором немного слышал давным-давно, но лично не был знаком. — Я лорд этих земель — Артур Уэйкрест. А это моя жена Мередит и дочь Люсиль. Именно она и есть та причина, по которой мы все собрались. Названная девушка зарделась и, ощущая давление множества взглядов, попыталась спрятаться за спиной родителя, не постеснявшегося рассмеяться подобному поведению. — Веди себя как подобает леди. — шепотом одернула девушку ее мать. — И поприветствуй лорда-амирала и других гостей. — Здравствуйте. — слегка поклонилась Люсиль, даже не думая переставать краснеть. — Приветствую в нашей усадьбе. — Привет, Люси. — не смогла справиться с эмоциями Джайна, подходя и стискивая в объятьях подругу. — У-у-у, ты выходишь замуж раньше меня! — притворно надулась волшебница. — А ведь в детстве мы обещали сделать это в одно время. — Я… ну… так, эм, получилось. — запинаясь ответила девушка не зная куда деть руки. Все же встреча с подругой детства для нее стала приятной, но неожиданностью. Смотрящие на эту сцену Уйэкрест и Праудмуры только посмеялись. Но не Мередит, что надев на лицо «восковую» улыбку, с холодными глазами наблюдала за взаимодействием детей, стоя на шаг позади. И лишь ощущение чужого взгляда, заставило ее оглядеться и наткнуться на улыбающегося Менетила, уже знающего главного антагониста этой сюжетной арки и главную причину упадка целого острова, торговля с которым занимает тридцать пять процентов дохода Кул-Тираса. И пусть он приветливо улыбался, его взгляд очень ей не понравился. — Артур, пусть наши дети вспомнят былое, а мы решим перед праздником все государственные дела. — намекнул Даэлин на письмо. — Ты прав. Пока есть время, закончим работу. — кивнул лорд и обратился к жене, успевшей вернуть на лицо натуральную улыбку. — Дорогая, не покажешь Кэтрин и Джайне нашу усадьбу? — С радостью. — с любовью ответила Мередит, даже не думая идти против слова мужа. — А… — она покосилась на Артаса. — Это жених моей дорогой Джайны — Артас Менетил. Второй принц Лордерона и сын Теренаса. Я хочу рассказать ему об устройстве наших краев и надеюсь, ты, друг мой, не будешь против. — Так вот он какой. — кивнул чему-то своему Артур. — Нет, раз ты о нем настолько хорошего мнения, то я только «за». Пойдем в мой кабинет.***
Последним в кабинет зашел Менетил, по привычке создавая довольно сложные заклинания поиска чужих плетений, чем удивил севших в кресла мужчин. — Профессиональная деформация. — пожал он плечами, изолируя пространство помещения магией. — А это, чтобы никто ничего не услышал. — Я начинаю понимать причины по которым ты привлек парня. — сухо усмехнулся Артур. — Это не все его трюки. — поддержал друга Даэлин. — Но вернемся к важному. Что ты узнал? — Я отправился на поиски ведьм, и мы даже нашли место, где расположился их ковен. Но…. Дальше произошло нечто, что стерло из моей памяти все нами раскопанное. — лорд Друствара нахмурился, пытаясь вспомнить что-либо, но безуспешно. — Значит мы не зря взяли столько людей. — ответил видя серьезное лицо друга Праудмур. — Эти твари не то, с чем можно шутить. Почему ты еще не поднял людей и не прочесал леса? — Мне не нужна паника. — отмахнулся Артур. — Особенно перед праздником, разрушать идиллию которого я не имею ни малейшего желания. После него — пожалуйста, но не раньше. Всего двое суток, не больше. — Я тебя понял. — кивнул адмирал. — Тогда решать проблему с ними будем после. И кстати, Артас нам в этом поможет. Он сильный маг со… специфическими навыками. — Поверю на слово. — махнул рукой мужчина. — Детали сейчас ни к чему, главное, чтобы праздник прошел тихо и без происшествий. — Если позволите. — отозвался принц. — У некоторых ваших слуг есть магические способности. — Артур нахмурился. — И они довольно сильно развиты, что говорит о систематическом и структурированном использовании магии. — Ты хочешь сказать, что ведьмы уже среди моих людей? — скрипнул зубами Уэйкрест, тяжело смотря в глаза Менетилу. — Именно. — согласился некромант. — Как я заметил, у вас в окружении нет магов, способных почувствовать это. Джайна, тоже это поняла, но, надеюсь, промолчала. — Артас, задумчиво прикусил губу. — Я на это очень надеюсь. — Значит среди нас враг. — в глазах Даэлина сверкнуло нечто недоброе. — Ты уже имел дело с монстрами и магами. У тебя есть опыт, которого нет у нас. Твои предложения? — Вряд ли они что-то предпримут до праздника. Но вот сама свадьба слишком удобный повод. Что-то мне говорит, что они ударят либо во время церемонии, либо после нее, когда все гости и хозяева будут расслаблены. Расставим стражу везде, где можно и будем ждать. — Как-то это… — Вы же не хотите поднимать шум до праздника. — пожал плечами маг. — Я прямо сейчас могу пойти в лес, где они обитают, откуда буквально изливается магия, и устроить зачистку. Но вы сами все решили. Артур раздраженно цыкнул, размышляя как поступить. — После. После всего. — он поставил радость дочери выше возможных проблем. — Стражи хватает, никто не пройдет незамеченным. — Как угодно. — пожал плечами Менетил.***
А в это время, в другом конце особняка, на веранде, происходил другой разговор. — Мы с тобой так давно не виделись. — улыбалась подруге Джайна. — Я хочу узнать все что с тобой происходило. — Тогда и я жду от тебя откровений. — промурлыкала успокоившаяся Люсиль, оставшись наедине со знакомыми людьми. На веранду зашла немолодая девушка и катила за собой небольшую тележку, полную закусок. Она быстро и сноровисто разлила по чашкам терпкий напиток и с поклоном, после всего, покинула гостей. — Такого красавца себе отхватила. — хихикнула невеста, — Очень хочется узнать все подробности ваших свиданий. — Кхм, — вильнула взглядом Джайна, вспоминая, чем заканчивались их свидания после определённого момента. — Это будет долгий разговор. — Ничего, ничего. — в один голос сказали Люсиль с Кэтрин. Особенно слащаво звучал голос старшей Праудмур, мгновенно понявшей смысл оговорки. — Я… э-эм… — замялась под давлением волшебница. — Я отлучусь на минутку. — вдруг подала голос доселе молчащая Мередит. — Оставляю гостей на тебя, дочь. — женщина улыбнувшись покинула веранду, направляясь в дальнюю комнату. — Госпожа. — поклонилась принёсшая недавно чай служанка, уже ожидавшая хозяйку в условленном месте. — Передай сестрам, чтобы ничего не предпринимали, пока Праудмуры не покинут нас. И не вздумайте делать с ними что-то. — Но почему? — удивилась ведьма. — Оказалось, что дочь адмирала сильная волшебница, как и ее жених. — женщина зажевала губу. — И стражи они прихватили прилично. Не будем тратить ресурсы, и посылать на верную смерть сестер. — Но, что скажет господин? — опустила глаза в пол ведьма. — Он поймет. Ведь не в его интересах потеря стольких лояльных людей. А воскрешением его займемся позже. И тогда, он одарит всех своих последователей. — весело, предвкушая легкую победу, ухмыльнулась Мередит. — Ступай, сообщи обо всем сестрам. — Слушаюсь. — исчезла во вспышке тени ведьма.