***
— Ваше Величество. — в зал для совещаний вошел слуга. — Его Высочество — принц Артас — прибыл. — стоило предложению закончиться, как в помещение вошел названный, сверкая одной из лучших улыбок. — А, сын мой. — не отставал в «лучезарности» Теренас, махнув прислуге, чтобы те покинули помещение, после сжал в объятьях сына, которого долго не видел. — Рад, что ты быстро прибыл. Сам или не один? — лукаво блеснул глазами король. — Джайна с матушкой. А где Ариус? — разжав объятья, огляделся принц. — Вот-вот будет. — махнул рукой к креслам у стены мужчина, приглашая сесть. — Он был занят своими «планами». Они у него стали занимать много времени в последние месяцы. — Будущий король как-никак. — закивал маг, внутри радуясь, отсутствию подобных проблем. — Расскажи больше новостей. Дальнейший разговор был полон всем пропущенным вторым принцем. И начался с того, что орден паладинов раскололся на два лагеря, первый возглавил — Утер, а второй — Александрос. И началось противостояние лоялистов и путчистов. Что первые, что вторые проявляли чудеса демагогии, привлекая на свою сторону большее число последователей-паладинов и обычных смертных. И вторым помогали, пусть и не так сильно как они того хотели, знания о втором принце и его играх с запретными искусствами. Но и первые не оставались без дела, из раза в раз повторяя и перефразируя — «Не может Артас Менетил быть злодеем, убивающим ради забавы, как это делали некогда чернокнижники орков. Не может при таком брате жить и безнаказанно злодействовать чудовище в человеческой шкуре» и тому подобное. В общем, всячески использовали Ариуса как эталон, у которого не может не быть брата антагониста. В распространении положительных мыслей так же помогала безукоризненная репутация королевской семьи, всячески преумножавшая силы Лордерона и улучшающая качество жизни народа. Противостояние пока не выходило на новый уровень и, судя по обмолвкам Теренаса, Артас смог понять, что не выйдет. Уж слишком хитрым был первенец короля, не чурающийся, несмотря на свой статус избранника и воина Света, откровенных в своей черноте методах. — Брат! — в зал вошел, спешно отворив двери, Ариус, расплывшийся в идентичной некроманту улыбке, вновь показывая Теренасу огромную схожесть детей. — Рад, что ты прибыл загодя, а не как в прошлый раз — опоздал. — сделал нарочито хмурое лицо первенец, но губы его нет-нет, но пытались вернуться к улыбке. — Я не виноват, что Мурадин, который, между прочим, учил владению всему, что можно принять за оружие, не только тебя, решил прибыть раньше своего брата. Мне пришлось его развлекать! — принял игру Артас, приняв вид оскорблённой невинности. — Ага-ага, в кабаке. — всё-таки ухмыльнулся Ариус и оглядевшись, словно ища возможных лишних слушателей, прошептал: — Который, будто по абсолютной случайности, имел на третьем своем этаже элитный бордель. Поперхнувшийся заранее заготовленной речью маг покосился на отца. Но тот смотрел на сына с ехидцей. — Не думал же ты, что я не узнаю. — хохотнул король. — Мои люди из ЛРУ тогда наблюдали за вашей безопасностью. — И ты ничего не скажешь? — прищурился некромант. — А надо? — удивленно уставился на сына Теренас. — Место ты выбрал самое элитное, где подают «самые изысканнее блюда» во всех смыслах. Мурадин доволен, ты в порядке, зачем лишний раз давать повод вашей матери вынести мозг и мне и тебе? — И верно. — сдулся полуэльф. — А я-то наивно думал, что никто об этом не знает. — Те кто не должен. — поправил сына король, радуясь тому, что Амая не в курсе подобного поведения своего ребенка. По спинам троицы пробежала волна мурашек, стоило слишком живому воображению создать ужасающую в своей правдоподобности картину «Узнавшая тайну мать». — Д-давайте не будем о плохом. — оттянул воротник Артас под согласные кивки брата и отца. — Лучше поговорим о предстоящем визите важных персон. — телекинезом постучал в дверь некромант и приказав принести попить и перекусить всего и побольше. — Кто начнет? — Ариус. — кивнул на первенца король. — Он как кронпринц и без пяти минут король будет вести переговоры, а я посижу в сторонке, наблюдая. Паладин на такое заявление горестно вздохнул. — Кто входит в состав посольства мы точно не знаем. А возглавлять его будет Тиранда Шелест Ветра. Каким образом они нашли мага способного к перемещению на такие расстояния, мы так же не знаем. — начал наследник престола, расслабившись в своем кресле после тяжелого трудового дня полного раздачи нужных указаний и контроля за исполнением. — В своем послании они пусть и не акцентировали внимание, но дали понять, что проблема выходит за рамки одного королевства или континента. И как я понимаю, проблема в демонах, это кристально ясно, иначе нет причин объединяться с нами и просить помощи. — Ты все это понял по одному лишь письму? — спросил Артас, стоило двери закрыться за прислугой принесшей еду и соки. — Не могли же они так… явно все описать. Это же политическое письмо, оно должно состоять на четыре пятых из воды, в которой разбавлена основная мысль. — Так я-то знаю, благодаря тебе, что демоны уже в Азероте и готовят что-то плохое. А орки, уплывшие в Калимдор, вряд ли станут тем, что заставит эльфов просить у нас помощи. Методом исключения выходит — демоны что-то творят на их землях. — сцапал бутерброд паладин, проглотив тот не жуя. — И армию ты видимо уже подготовил. — повторил за братом маг, но наслаждаясь вкусом. — Не всю, а часть. — кивнул Ариус. — Ведь нам поможет и Луносвет. Письмо было отправлено давно, и они тоже были заняты подготовкой. — Как у тебя все схвачено. — вздохнул некромант. — Не зря годы тратил на постижение тонкостей управления государством. — картинно поклонился в кресле кронпринц. — А еще очень непривычно видеть отца в роли простого наблюдателя. — передернул плечами Артас. — Мое время ушло. — закинул ногу на ногу пока еще король. — Теперь правит балом он. — кивок на сына. — Я могу только давать советы. — От кель’дорай кто прибудет? — спросил полуэльф, когда пауза затянулась. — Анастериан вестимо, — припоминая ответное письмо, ответил старший брат. — Такие переговоры он не пропустит. Кель’тас так же прибудет, как и пара советников с охраной. — Наверно, разрушителей чар возьмет. — в задумчивости почесал щеку маг. — Они элита из элит. — Нет. — скривился Ариус при упоминании лучших воинов эльфийского королевства, слава о которых ходит по всем землям Альянса. Это воинское подразделение может эффективно сражаться даже с сильнейшими чародеями эльфов и людей, а контроль над ними настолько тщателен, что найти хоть одного предателя в их рядах задача из ряда вон. Ибо там служат истинные патриоты своего народа, с радостью отдающие жизнь ради защиты родины. И это не вспоминая о их мастерском владении холодным оружием, развитым так же сильно, как владение противомагическими способностями. — Анастериан знает о специфике обучения этих… воинов. — продолжил кронпринц. — Потому не будет брать их, заменив следопытами и обычными ветеранами королевской гвардии. — Следопытами? — сам не понял, что произнес это вслух Артас. — Да. — кивнул Ариус, не понимая, как и отец, причины резкого изменения в поведении брата. — Анастериан отметил, что кроме Келя прибудет еще и некая Сильвана. Понятия не имею, почему он ее так выделил. Что с тобой? — наклонился к некроманту паладин, заметив перекошенное в непонятной гримасе лицо. — Артас? Артас! — затряс он младшего брата, тщетно пытаясь вернуть его в реальность.***
Два дня спустя. «Внезапно мысль стать Королем Личем и пойти войной на все живое мне уже не кажется бредовой. — мысленно размышлял Артас, стоя рядом со встречающей делегацией и всеми силами игнорируя взгляд старшего брата, помнящего недавний… казус. — В таком случае я мог бы избежать всех этих разговоров и прочего… страшного, очень страшного будущего. — маг взглянул на чистые от облаков голубые небеса. — Нахрена я завел вторую девушку?» — Хватит строить из себя страдальца. — одернул полуэльфа паладин, подходя ближе. — На тебя уже люди косятся. Выглядишь так, словно тебя в жертву злобным лоа приносить собрались. — А это идея. — глаза Артаса загорелись. — Раз и все, ко мне нет вопросов. — Ч-что? — отпрянул от лучащегося позитивом брата Ариус. — Ты совсем спятил? Не знаю, что такого произошло между тобой и этой Сильваной, раз ты готов прыгнуть под нож тролля, но не вздумай выкинуть что-то при встрече. — тяжёлый, обещающий много «приятного» взгляд кронпринца буравил вспотевшего парня. — Я не слышу. — Д-да. Все будет хорошо. — на миг представил себе встречу Джайны и Сильваны Артас. — Я само очарование. — Ну-ну. — хмыкнул не поверив Менетил, но развивать тему не стал, так как портал кель’дорай открылся пропуская Анастериана и небольшую группу его сопровождающую в портальный зал замка. Король эльфов быстро нашел нужного человека и, улыбнувшись, поприветствовал союзника, показывая, что люди и эльфы братья навек. Началась официальная часть, полная расшаркиваний и «водянистого» общения. И так продолжалось вплоть до закрытия дверей, отрезающих элиту своих королевств от придворных. — Теперь можно нормально поговорить. — улыбнулась Амая, приветствуя своих родичей и обнимая. Так же поступили и Ариус с Теренасом. Некромант возблагодарил всех и вся за то, что Джайна не решилась присутствовать на собрании, пусть и в качестве невесты второго принца, посчитав себя лишней. Это пусть и немного, но успокоило его. — Артас. Ты чего застыл, — вывела Амая его из круговорота мыслей, заставляя встрепенуться и сфокусироваться на гостях. Анастериан смотрел на него как обычно, разве что в глубине глаз плескалось извинение за одну остроухую, заставившую его взять ее с собой. Кель’тас же… Он давно подозревал своего родственника в «связи» с все той же остроухой наглой особой, потому сейчас наблюдал за внутренними терзаниями Менетила младшего с некоторым удовольствием и исследовательским азартом, ожидая, что же предпримет «темный маг». И Артас уже знал, как отомстить братцу «через много колен» и Ал’ар ему с этим поможет. И Сильвана. Вошедшая не смотря на неодобрительные взгляды пары советников и присутствующая здесь от лица матери, занимающей не последнее место в жизни всего Кель’таласа. За одно лишь наличие пляшущих в глазах бесенят Артас был готов придушить эльфийку, в голову которой пришла удивительная в своей глупости идея присоединиться к сопровождению. Слегка придушить. — Задумался, простите. — повинился, используя все свое актерское мастерство полуэльф и повторил приветствие Ариуса. — Кхм, надеюсь, ничего не пропустил? — Не особо. Мы только начали обсуждать возможные варианты развития событий переговоров. — покачал головой Анастериан. — Тут я вам не помощник. — открестился от разговора маг, отходя чуть в сторону и занимая свободное место. Рядом с Сильваной. «Как она тут оказалась?» — завопил в голове Артас, сохраняя непроницаемое выражение лица. — У тебя веко дёргается. — прошептала ему на ухо эльфийка, когда все внимание говорящих было сосредоточено на обсуждении. — Я заметила, что когда ты нервничаешь, то еще сильнее стараешься удержать лицо, превращая его в настоящую глиняную маску. Ненатурально до жути. — Учту. — сухо ответил маг, потягивая из стакана сок. — Ты хочешь, чтобы все всё узнали? — он намекающе покосился на разговаривающих. — Судя по тому, что я знаю. — улыбка девушки превратилась в хитрую ухмылку. — Из присутствующих не знает никто, но догадывается что у нас больше, чем просто дружеские отношения, только Амая и Кель. — Пусть так и остается. Пока что. — не мог не расслабиться блондин. — Не против поговорить после того, как все закончится? — Нет конечно, а очень даже за. — едва ли не мурылкнула эльфийка, а в эмоциях наполнилась предвкушением страданий одного бедного белобрысого мага. Полуэльф позволил себе расслабиться, ведь Ариус, Теренас и Анастериан покинули зал для собрания, отправившись встречать Ночных эльфов, оставляя здесь лишь Амаю и Келя. Последний увлеченно рассказывал своей тёте о своем последнем проекте. Время шло, и вскоре двери открылись, впуская всю делегацию. Первым вошел, как принимающая сторона — Ариус, за ним шли Анастериан и Тиранда, а замыкали сопровождающие, коих у калдорай было немного. Точнее, позади Шелест Ветра шла лишь одна эльфийка, оставив позади, за закрытыми дверями, охрану. Но не заметить шедший в тени остроухой силуэт было невозможно, слишком сильно он выделялся на фоне светлых стен и предметов интерьера. — Позвольте узнать, кто ваши спутники? — задал терзающих всех вопрос Ариус, приглашая всех, чей голос значил слишком много за круглый стол, который использовался в таких случаях. — С вашего позволения. Это, — сделала замысловатый жест рукой Тиранда, глазами приказывая следующей за ней девушке стать позади. — Шандрис Оперенная Луна — одна из командиров Часовых, моя помощница. «И немножко приемная дочь» — отметил рассматривающий названую Артас. Синеволосая слегка поклонилась. — А «тень», — на этом слове неизвестный материализовался, являя небезызвестного в широких кругах мага с очень выразительным посохом, — просит называться себя Пророк. — Приветствую Избранник Света. — склонил голову Хранитель Тирисфаля, с уважением относясь к наследнику престола Лордерона, чем немало удивил как эльфов, так и людей узнавших его. — Приветствую всех собравшихся в час нужды по зову. Вижу, многие уже узнали меня, но я представлюсь, мое имя Медив, Последний Хранитель Тирисфаля. «Ну что ж, переговоры начались» — прикрыл глаза некромант, отмечая, что старый ворон пусть и не выделил его в своем приветствии, но не обделил вниманием, рассматривая магическим зрением.