***
— Наконец. — не смотря на свое бытие нежитью, Кел’тузад показывал на редкость много эмоций. Пусть только при своем бывшем ученике. — Мал’Ганис уже начал ритуал, атакуя лед сковывающий душу Нер’зула и повреждая ту. Его агония и вышедшая из-под контроля ментальная сила затрудняют контроль над мертвыми, потому решать проблему будем лишь мы вдвоем. Ведь использование кого-то из магов-ренегатов опасно ментальным подчинением их демоном. — лич закончил расфасовывать по различным мелким зачарованным сумочкам весящим на его костях реагенты и обернулся, ожидая реакции. И та не заставила себя ждать. — Демоны. — выругался себе под нос полуэльф, — Не будем терять время и поспешим. — некромант нахмурился, почувствовав, что Мал’Ганис окружил ледяной шпиль барьером, не дающим совершать пространственные манипуляции. Он «нащупал» ближайшую область, в которой блокировка пространства работала хуже всего, и подавил ее, используя все доступные знания подчерпнутые из Книги Медива. Выйдя на ледяную пустошь и задрав голову к вершине шпиля, где был заключен дух одного из величайших орков, а так же, не обнаружив покрывающий его ледяной купол, Менетил обернулся, посмотрев на застывшего Кел’тузада, напряжение которого выдавало лишь частое мерцание света в глазницах. — Дальше каждый сам по себе. — хмыкнул он, когда лич опустил голову, посмотрев на него. — Удачи нам. — шутливо попрощался со стариком принц и развернувшись, глубоко вдохнул морозный воздух. Погода на удивление была спокойной. В кой-то веки не было ни ветра, ни снегопада. На небе отсутствовали облака, позволяя светилу беспрепятственно освещать мертвые земли. Но даже такая погода не позволяла температуре подняться хотя бы на пару градусов выше. Каждый шаг Артаса по хрустящему от мороза снегу походил на гром, разрушая почти идиллическую тишину богами забытого места. — Удачи. — обронил Кел’тузад, когда его ученик и единственный друг исчез из виду, а он сам направился к ближайшей ловушке душ, через которую можно будет активировать весь ритуальный круг. — Она понадобится всем нам. — А вот и нынешний владелец Ледяной Скорби. — не удостоив лишним вниманием пришедшего проговорил Мал’Ганис, заканчивая рисовать острым когтем монструозного вида рисунок. — Не думал, что ты все же явишься. Решил спасти старого орка? — изобразив подобие улыбки, не мог не ёрничать демон. — Что с ним? — оставил вопрос без ответа маг, наблюдая как за натрезимом, так и глыбой льда, в которой очень слабо ощущалось присутствие души некроманта. — Он ослаб. Ты… осушил его душу? — Так ты видишь? Чувствуешь? — со скрытым удивлением спросил демон. — Не думал, что кто-то в этом мирке, кроме драконов, может чувствовать уровень энергонасыщенности души. Или это из-за твоей практики некромантии? — существо хаоса задумчиво помассировало подбородок, сверкая ядовито-зелеными глазами, которые, казалось, сканировали саму душу. — Жаль мы по разные стороны в этом конфликте. — Ты не ответил. — сжав меч, что не осталось незамеченным Мал’Ганисом, спросил некромант, вызвав своим поведением веселье у натрезима. — Пришлось пойти на некоторые… ухищрения, чтобы ослабить игрушку Кил’джедена. Её брыкания могли исказить координаты доставки, а это, как ты понимаешь, нам не нужно. — демон хохотнул и удлинил когти, вставая в боевую стойку. — Но ты же сюда не трепаться пришел. — Ты прав. — крепко сжав пальцы на рукояти клинка, Менетил тут же принялся усиливать собственное тело и создавая множество атакующих заклинаний. Миг мир казалось замер, но, словно ведомые невидимым гонгом оппоненты сорвались со своих мест, ринувшись навстречу.***
— Свет, дай мне сил. — закрыл глаза ладонью Ариус, а вместе с ним ощущали доселе невиданное единение и понимание все, кто знаком с Артасом. — Эм, — чувствуя, что не совсем понимает, точнее вообще не понимает причин странного поведения почти всех в зале, протянула Тиранда. — Не обращайте внимание. — быстро вернул себе нужный настрой паладин, — С ним такое порой случается. Сами понимаете — секреты есть у каждого. — А что он говорил о подмоге? — решила не заострять внимание на «тараканах» полуэльфа эльфийка. — Тут… все несколько сложнее, чем хотелось бы. — не знал как сказать принц, помня о культурных особенностях детей леса. — Брат мой владеет весьма… сильной магией. Бесспорно, она может переломить ход битвы, но… — Но? — нахмурив брови в недоумении и предчувствии чего-то неприятного жрица. — Но она позволяет контролировать кардинально противоположенную друидам силу. — понимая, что юлить не имеет смысла, ибо такого «кота в мешке» утаить не выйдет никак, Ариус ответил прямо. — Друидам? — вздернула бровь в недоумении Тиранда, но через пару мгновений до нее снизошло осознание. — Смерть? — Именно. — кивнул паладин. — И вы так спокойно об этом говорите? — решила не пороть горячку женщина и разузнать детали. — Во время последней войны вы сильно пострадали от некромантов. Что изменилось, раз Альянс решил использовать одного из них? — Осознание силы Легиона. — вместо Ариуса ответил Анастериан. — Наших сил не хватит на войну с ними. И нам повезет, если будущее сражение обернется победой. Но какова цена? Ужаснейшие в своих масштабах потери и «обескровливание» наших армий на долгие годы. — король эльфов задумчиво посмотрел перед собой, вспоминая прошлое. — Я некогда сражался с орочьими чернокнижниками и их творениями — рыцарями смерти, сеющими разруху везде, куда приходили. И так же, я полностью осознаю все прелести этого… магического искусства. Хотим мы того или нет, но неутомимые воины не знающие страха и над которыми не властно время — очень ценные активы, от которых просто отмахнуться невозможно. — К тому же, — продолжил Ариус, подхватив мысль Солнечного Скитальца. — Артас — мой брат, тот, кого я знаю много лет и тот, в ком уверен. Он никогда не обратит против нас эту силу, доказав эффективность своей магии и победив всех сбежавших орков не уплывших в Калимдор. Поверьте, он не из тех, кто будет творить бесчинства ради бесчинства или утоления садистских наклонностей. Тиранда молчала, хмуро сверля светящимися глазами человека перед собой и пытаясь понять, что же движет тем, кого отметил сам Свет, даровав колоссальную силу, способную при нужном настрое и некотором упорстве уничтожить армию. Как так получилось, что у такого человека появился брат с темной силой? Множество вопросов роилось в ее голове, но ответы найти она не могла. Слишком сильно в ней было отвращение к тем, кто против воли возвращал погибших, подчиняя их разум и душу. — Мы понимаем, что вашей культуре подобное… мягко скажем противно, и не просим проникнуться симпатией к Артасу, но ради общего блага всех жителей Азерота, всех живых существ, мы все должны поступиться собственными принципами ради выживания. — словно прочел ее мысли Ариус, наполнив свой голос доселе неощутимой силой, положительно влияющей на ее расшатанные войной эмоции, возвращая спокойствие и умиротворение. — Только в этот раз. — ответила Тиранда, заткнув Шандрису одним лишь взглядом. — Я заявляю, как верховная жрица Элуны, что вашему брату — второму наследному принцу Лордерона — ничего не будет угрожать. С друидами, — заметив скептически поднятую бровь Анастериана, помнящего «все хорошее», что сотворили с его народом ночные собратья и в особенности друиды, — я разберусь. — сталь в ее голосе смогла убедить короля эльфов, а ощутивший правду Ариус удовлетворенно кивнул. — Надеюсь, оно того стоит. — сказала женщина полушёпотом скорее себе, чем другим. — Это вам еще предстоит узнать. — в очередной раз показал абсолютное доверие брату паладин. — Раз все решено, — тихо хлопнул в ладони Теренас, заметив задумчивую отрешенность каждой из сторон, — тогда подпишем договор о вступлении королевства Калдорай в Альянс. Амая, терзаемая мыслями о сыне и его секретах, не показывая внешне своего состояния, развернула перед каждым правителем по свитку, подписав который Альянс с Калдорай заявят о союзе. — Прекрасно. — выдохнул Ариус, стоило отложить магическое перо. — Завтра начнем переброску сил, а сейчас можно отпраздновать.***
— Сколько же в тебе магии? — небрежно стряхнул с когтей кровь натрезим, не забыв вдохнуть ее аромат. — Подобное усиление тела несомненно дало тебе нужную скорость и ловкость, ты даже смог увернуться от… большинства моих выпадов. — демон хмыкнул, заметив болезненную гримасу на лице державшегося за бок мага. — Но мы оба знаем, что, сколько бы в тебе не было магии, сколько бы заклинаний не создавал, ты не продержишься долго. В конце концов — я тебя достану. — провел языком по когтю Мал’Ганис, пробуя алую жидкость на вкус и скривился. — Мерзость. Совсем испортил свой вкус «смертью». — Ты, — кашлянул и вытер тыльной стороной ладони вытекшую изо рта кровь некромант, — еще не победил. — чертыхаясь мысленно, Артас связался с Кел’тузадом. — «Почему так долго?» «Он узнал о нашем плане. — коротко ответил лич, — Стоило мне начать ритуал, как местность вокруг заполонили демоны». «Почему никто их не почувствовал?!» — побледнел полуэльф, понимая, что если старик не завершит ритуал, то шансы демона на победу становятся из просто высоких — колоссальными. «Не имею понятия. — прервался, чтобы послать в окруживших его существ волну пространственных колебаний, действующих на материю подобно мясорубке. — Возможно, призыв произошел не здесь». «Сколько времени тебе нужно?» — просверлив взглядом ухмыляющегося натрезима, спросил маг. «Двадцать минут…» — ответил лич и посвятил всего себя истреблению «лишних элементов». «Слишком долго» — мысленно застонал Артас, ощутив ментальный удар. — Обладаешь знаниями не только в арканной магии, но и менталистике. — кивнул своим наблюдениям демон. — Действительно интересный экземпляр. Любого другого мага такой «удар» по разуму минимум лишил сознания, максимум — открыл возможность подчинить. Может, все же присоединишься к Легиону? Станешь во главе этого мира, как наместник наших сил. Демоническая сущность Мал’Ганиса не желала упускать ценный кадр. Особенно если этот «кадр» будет представлен лично им другим генералам. — Прости, — создав исцеляющее заклинание и начав скоростное создание тканей в повреждённых участках, показал окровавленные зубы Менетил, — но я не люблю, когда мною командуют. Я сам стану хозяином своей судьбы. — Свободолюбивый значит. — ощерился натрезим, приняв удобную позу для молниеносной атаки, которая, по его мнению, вмиг отделит голову полуэльфа от тела.***
Шагая по длинным коридорам королевского замка, направляясь в выделенные ей покои после фуршета, Сильвана ощущала очень интересную смесь эмоций. С того момента, как Артас внезапно подорвался со своего места, прервав переговоры и после скрывшись в неизвестном направлении, эльфийка не могла успокоиться, нутром чувствуя проблемы. Ведь не мог вечно расслабленный, не видящий проблем даже в огромном отряде троллей исказить свое лицо в подобной гримасе, не мог тот, кто относился ко всему порой с излишней серьезностью бросить все в столь важный момент и уйти. «Если, конечно, не произошло что-то из ряда вон выходящее» — нахмурила брови девушка, медленно проходя мимо открытой двери в библиотеку, откуда до ее чуткого натренированного слуха донесся голос двух явно спорящих людей. — Ты никуда не поедешь. — твердо, отрезал пока еще король, — Королевы не воюют. — Я не только королева, но и не последняя волшебница. — голос Амаи не отставал от тональности мужа. — Мои способности могут помочь. И я не могу отпустить наших детей одних! — С ними ничего не будет! — рыкнул недовольный препирательством супруги Теренас, заставляя споткнуться даже невольно замедлившуюся Сильвану. Слишком он сейчас напоминал эльфийке некроманта. «А он многое от отца перенял» — не могла не согласиться, с некогда произнесенной ее матерью фразой, Ветрокрылая. — Ты не думала, что пока большая часть наших сил будет сражаться на другом континенте, демоны могут атаковать наши столицы? Не думала, почему Анастериан оставил на родине Кель’таса в качестве временного правителя, а сам отправился в битву? Он, так же как и мы с Ариусом, озаботился защитой собственного королевства, потому ты останешься здесь, помогая в случае чего отразить нападение. — под конец речи от рыка не осталось и следа, теперь голос был полон терпения и нежности. Следопыт рискнула взглянуть в щель двери и увидела, как муж обнял понурую жену. — Н-но я боюсь… Боюсь потом узнать, что с ними… Они… — Амая грустно вздохнула, безуспешно пытаясь сдержать слезы. — Я волнуюсь, Теренас. Я не хочу даже думать о… плохом исходе, но вероятность слишком высока. Вот почему я хочу отправиться следом, чтобы спасти их. — Я тоже хочу. — погладил эльфийку король, — Мне тоже больно отправлять их одних, но мы ничего не можем поделать. Они сами не дадут нам что-либо изменить. — мужчина грустно улыбнулся. — Они уже давно выросли и стали сильными и не дадут ни себя, ни друг друга в обиду. — Но все же… — Просто верь в них. — коснулся губами лба жены Теренас. «Пожалуй, хватит драмы. — не издавая звуков покинула коридор близ библиотеки Сильвана. — Демоны! Теперь и я переживаю! — накрутила себя следопыт, воображая один ужасный сценарий конца войны за другим. — Нет, нельзя зацикливаться на плохом. — дала себе ментальный подзатыльник эльфийка. — Нужно переключиться на что-то другое» — подумала она и, ускорившись, едва не побежала к одной из башен, с балкона которой открывался прекрасный вид на столицу. Но как она не старалась, тяжёлые мысли возвращались, погружая и без того ужасное настроение в еще большие глубины. Но теперь, к переживаниям о будущей войне добавились мысли о причинах странного поведения Менетила младшего. Да, Сильвана признавала, что секретов у него было много, и их он раскрывать не спешил никому, даже невесте, с которой был знаком не в пример дольше. Что это были за тайны, почему он за них держался с таким остервенением, было решительно неясно. «Я даже не уверена, что если спрошу, он ответит. — грустно отметила эльфийка. — Ведь даже Ариус и Кель не в курсе». — следопыт наконец достигла места назначения и вышла под свет луны, которая казалась еще ближе чем обычно и светила ярче. Но погрузиться в тягостные раздумья и поиск ответов на вопросы ей не дал стук каблуков и вошедшая на тот же балкон фигура. — Ой, простите, я думала здесь никого не будет. — заметила стоящую вдали от входа эльфийку волшебница. «Джайна? — щелкнуло в голове Сильваны, разом сметая одни мысли и оставляя другие. — Точно! Он же с ней так и не поговорил!» — девушка приветливо улыбнулась, чем ввела ученицу Антонидаса в ступор и помахала в приглашающем жесте рукой. — Мисс Праудмур, много о вас наслышана, не составите мне компанию? — Просто Джайна… — специально запнулась блондинка. — Сильвана. Сильвана Ветрокрылая. Командир Следопытов Кель’Таласа. — правильно истолковала заминку эльфийка. — И давай на «ты». — Хорошо? — неуверенно согласилась волшебница. — Позволь узнать, кто обо мне рассказал? — Артас, конечно. — улыбнулась еще шире Ветрокрылая, помня о нежелании младшего из Менетилов рассказывать о их «романе». — Мы с ним познакомились во время его первого визита в Луносвет и с тех пор тесно общаемся. Праудмур прищурилась, женским чутьем ощутив скрытую подоплеку словосочетания «тесно общаемся», но решив еще больше разузнать о собеседнице, она лишь удовлетворённо кивнула. «Прости дорогой мой Артас, но зная тебя, мне, судя по всему, придётся самой рассказать все. Это ради нашего же блага. Не думаю, что такая спокойная и милая девушка будет бушевать…» — подумала Сильвана, решив начать издали, чтобы подготовить собеседницу. Чутье же самой Джайны билось в припадке. Она знала, что ей не очень понравится этот разговор.***
— А ты умеешь удивлять. — сплюнул скопившуюся в пасти кровь Мал’Ганис, морщась от магических ожогов. — Освоить настолько сложные заклинания в таком возрасте дорого стоит. Нужно было убить тебя сразу. — За… ткнись и сражайся. — простонал Менетил, ощущая головокружение от травм. — Подойди, мне нужно тебя убить. — резко выдохнув, освободился от запекшейся крови в носу маг, наконец, пока позволяло мгновение передышки, вдохнув полной грудью. — Сопляк. — уже без прежней прыти приблизился к оппоненту натрезим, под немыслимым углом взмахнув когтями, врезавшимися в сталь клинка. — Это твой конец. — вновь взмах, но затуманенный разум некроманта не успевает среагировать и поставить блок. Переполненный предвкушением Мал’Ганис изобразил улыбку. Наконец, надоедливая, пусть и способная букашка будет убита, а он сможет закончить свою работу. — Кха! — пронзила демона гигантская острая ледяная глыба, которая казалось, возникла из ниоткуда и превратила гордого натрезима в пришпиленную бабочку. — А ты не спешил. — наконец позволили себе расслабиться принц, тяжело плюхаясь на ледяной пол и рассматривая спасителя. — Я пришел раньше на пять минут. — устало, даже для лича, пробурчал Кел’тузад, чей внешний вид говорил о не менее тяжелом бое. Кости почернели от демонического пламени, артефакты и мешочки с ингредиентами сгинули, а зачарованная броня потрескалась, потеряв все магические и защитные свойства, рассыпаясь мелкими осколками от каждого движения. Сам же лич, видя состояние бывшего подопечного, проглотил просящиеся на язык колкости, принявшись латать уставшего скорее морально, чем магически некроманта. Ледяная Скорбь стабильно наполняла тело и душу магией, вытягивая ту из заключенных душ, но потерявший абсолютно всю выносливость организм не желал даже нормально дышать, и не думая создать лечащие заклинания. — Он ушел. — заметил краем глаза тело натрезима Кел’тузад, не отрываясь от работы. — Воскреснет и вернётся. — хотел пожать плечами Артас, но не смог. — Начальство его просто так не простит за потерю «игрушки» и позорный проигрыш. — И у него будет на нас зуб. — кивнул сам себе лич. — Потому он подготовится. — К тому моменту, я надеюсь, мы успеем закончить хотя бы парочку проектов. — очередное заклинание лича заставило организм Менетила содрогнуться. — Фу-у-уф, как там Нер’зул? — Лед поврежден, душа слаба, как и разум. — изучающе осмотрел льдину лич, но вернувшись к пациенту хмуро спросил. — Что ты задумал? — Как… что? — встав на вновь работающие ноги и стиснув в восстановленных руках клинок, криво-косо управляя телом с помощью магии, некромант медленно подошел к агонизирующему духу орка. — Что? — только и успел сказать Кел’тузад, когда Ледяная Скорбь вонзилась в глыбу. Послышался треск и вскоре Лед Пустоты разлетелся на множество осколков, а перед принцем остановился скользнувший по полу шлем. Вонзив меч рядом с собой, полуэльф медленно наклонился, подбирая элемент доспеха и всматриваясь в пустые глазницы. — Ты уверен в своем решении? — голос Кел’тузада доносился до принца, словно через толщу воды. — Я ждал этого долгие годы. — улыбнулся Артас, медленно водружая на свою голову Шлем Господства.