***
— У них проблемы. — задумчиво поскреб подбородок Кел’тузад, наблюдая вместе со своим королем за разворачивающейся на горе Хиджал битвой. — Уверен, големов друстов не хватит. Там… действительно много демонов. — Хм, — хотел почесать затылок Менетил, но шлем помешал. — Тролли. Заберу троллей. Все равно свободных рук для добычи саронита у тебя в избытке. — лич кивнул. — А ты сам, не присоединишься? — В битву? Нет. — покачал головой костяной гигант, — Я не люблю сражения, но с демонами помогу. Установим по периметру блокираторы пространственных искажений, настроенных на Скверну и не дадим натрезимам покинуть поле боя. К тому же, ты явно не желаешь объяснять мое нахождение на твоей стороне. Особенно после нанесенных якобы мной тяжелых телесных. — Желания нет никакого. — кивнул принц, — Ладно, тогда команду нежити я дал. Они уже становятся в строй, а портал во Фрос открою на месте. — небольшое усилие, практически неощутимое из-за влияния души Нер’зула и Шлема Господства, усиливающих и без того большие силы мага, и скривившееся немыслимым образом пространство соединило две абсолютно разные координаты, открывая «окно», мгновенно передавая в далёкий и богами забытый подземный город шум битвы. — Нежить уже приготовила нужные инструменты и разложит «блокираторы» по периметру. — обернулся к личу некромант. — Постой. — стоило Менетилу сделать шаг в сторону, как его окликнул Кел’тузад. — У меня для тебя подарок. Скажем… в честь «коронации». — тихий смех разнесся под сводами лаборатории, в которой ожидали застывшие статуями рыцари смерти, готовые исполнить любые приказы. — Хотел вручить позже, но в связи с новыми обстоятельствами, тебе мой король, нужно соответствующее облачение. — в помещение вошли, стуча кольчужными доспехами воины, внося вслед за собой броню, которую Артас и не думал увидеть. — И когда успел? — задал риторический вопрос полуэльф, даже не думая прятать улыбку. — Но ты помнишь о моей небольшой физической особенности? — маг подошёл к доспеху и попытался поднять перчатку. — Воу! — что вышло на удивление просто. — Такой легкий! Как? — задал всего один вопрос Менетил, прежде чем его начали облачать в латы. Ответил ему Кел’тузад, хотя не он ковал и вкладывал всего себя в создание, но его магия, знания и способности, стали тем, что позволило кузнецу — созданному из множества душ эльфийских и не только мастеров — приблизиться к тому чуду, которое случайно сотворил Пылающий Легион. — В качестве основы была взята кровь древнего бога — саронит, его, как ты знаешь очень легко отрезать от воли Йог-Сарона, достаточно лишь напитать ее энергией смерти. А дальше в дело пошли души нерубов, которые сливал, с моей помощью, с каждым элементом доспеха, кузнец. И вот итог — легкая, невероятно прочная броня. Тебе даже не придётся усиливать себя магией, чтобы спокойно передвигаться в ней. — излучая довольство закончил лич. — Правда, потратили мы на усиление много душ нерубов. — он задумчиво сжал подбородок. — Но если миссия Ануб’арака пройдет хорошо, то мы сможем восполнить потери столь ценного ресурса. — Чувствую себя… завершенным. — сжал перчатку маг, ощущая пульсацию сотен душ в латах, чья агония усиливала его с каждой секундой. — Уже предвкушаю реакцию друидов и жрецов на меня. — расхохотался некромант, чей смех тут же подхватил Кел’тузад. Но минута веселья и расслабленности прошла быстро, у них еще было много работы, чтобы не дать зачинщикам войны уйти безнаказанно.***
— Джайна! — крикнула находящаяся в рядах лучников, как и остальные следопыты, эльфийка, с чьей меткостью могли посоперничать лишь «часовые» ночных собратьев, указав на прорвавшего ряды гиганта из рода Владык Преисподней и имя которому было Азгалор. Зрение волшебницы вмиг потеряло туннельный эффект, когда все что попадало в периферию, исчезало из восприятия, и она смогла увидеть чудовище. — Поняла! — откликнулась Праудмур, в тот же момент, создавая огромную глыбу льда, понесшуюся в сторону земли и бесновавшегося на ней демона подобно метеору. Рев Азгалора, левая рука которого повисла безвольной плетью после защиты, оглушил близлежащих воинов, вне зависимости их расовой принадлежности. Этим не преминул воспользоваться Иллидан, достигнув демона одним слитным движением. Он перепрыгнул его, и вонзил в спину свои демонические глефы. После чего извернувшись, отсек огромную голову от тела. — Неплохо! Для смертной! — весело рассмеялся Предатель, настигая свою следующую жертву. За ним следовала по пятам, разрубая одного врага за другим, пышущая гневом эльфийка, расширяя и без того широкую полосу трупов. — Чт… — ошалела от комментария слепца Джайна, едва не теряя концентрацию. Но вернул ей боевой настрой рев очередного огромного демона, вздумавшего прорваться через авангард. Но острый ледяной шип, пробивший тело гиганта насквозь, и унесший жизни десятка стоящих позади него, быстро охладил накал ситуации, давая такое нужное время для перегруппировки людей. Она решила не думать о странностях окружающих ее психов, превращающих убийство своего врага в игру, за примером далеко ходить не надо, взять ту же Сильвану, чей магический яд на стрелах вызывал агонию с последующими галлюцинациями, и посвятить себя уничтожению… Возможно, она не так сильно от них отличается, ведь легкая улыбка на ее лице не могла появиться в такой момент. «Во всем виноват Артас! Это он меня испортил!» — мысленный крик души был приятен, ведь виновник был легко найден, а приговор заранее вынесен. Сорвавшаяся с кончиков пальцев ветвистая и толстая молния остановила сердца круживших над головой демонов, а телекинез отправил тела в их собратьев. Это определенно его тлетворное влияние…***
— Тц, где носит Мал’ганиса? — быстро стучал когтями по каменной стене Тихондрий. — Детерок, Анетерон, Вариматас. — произнес он имена своих собратьев, призывая их из арьергарда, откуда они руководили битвой. — В чем дело? — раздраженно скрестил руки первый названный. — Вы нашли Бальназара? — отвернулся от артефактов, с помощью которых связывался с Архимондом, натрезим. — Нет. — качнул головой Анатерон. — Я перенесся в Лордерон, но не нашел его следов. — Мал’ганис тоже исчез. — ошарашил новостью Тихондрий. — Но… как? — задумчиво спросил Вариматас. — У него было одно задание — отправить «посылку» генералу. Что могло пойти не так? — Вот это я и хочу узнать. — глаза верховного повелителя ужаса сверкнули, заставляя повиноваться и сбросить напускную расхлябанность. — Отправляйтесь в Нордскол и… — но договорить о не успел, ощутив, так же как и остальные, колебания пространства, блокирующие любое его искажение. — Эта магия. — нахмурился Анатерон. — Она похожа на ту, что использовал Медив. — Он на фронте. — покачал головой напряженный Детерок. — Я сам его видел. — Тогда у нас есть тот, кто владеет подобной магией. — Тихондрий исказил лицо в гневе. — И он должен умереть. Никто не смеет мешать нам! — вспыхнувшее вокруг пламя скверны говорило о крайне плохом расположении духа верховного натрезима. — Найдите якоря, командование армией я беру на себя. — зарычал Тихондрий, требуя полного подчинения. Что и произошло. Все его сородичи, ощущая плохое настроение сильнейшего, вмиг поспешили на поиски главного на данный момент врага.***
«Мы закончили — связался с Артасом Кел’тузад, наблюдая за тем, как к нему все ближе подбираются натрезимы с прихвостнями. — Пространство исказить они не смогут при всем желании». — личу было плевать на демонов, ведь их самих брали в кольцо рыцари смерти, командуя небольшими отрядами нежити, взятыми неживым для подстраховки. Костяные руки медленно, показательно, так чтобы командиры Легиона и их пешки смогли все разглядеть во всех деталях, вспыхнули бледным могильным светом, окружая лича прозрачным коконом энергии смерти и вызывая метель, окутавшую почти все поле их боя и снизив дальность видимости до минимума. А наполненные магией снежинки и ветер блокировали демонам магическое зрение, заставляя полагаться лишь на собственное чутье, которое било набат с каждым шагом, приближающим их к противнику. «Постарайся их не убить. — попросил Менетил. — Они еще понадобятся, как минимум для экспериментов». «У меня есть чем их задержать». — вспыхнули голубые огоньки в глазницах, чтобы медленно затухнуть. Кел’тузад готовил заклинание, над которым работал очень долгое время. Оно сочетало в себе все то, что знал Кирин Тор о магии времени и его собственные познания в аркане, подчерпнутые как от Нер’зула, так и из фолианта Медива. Огромные энергетические затраты и сложность в сотворении были единственными недостатками, нивелирующимися опытом и мощью его души, улучшенной поглощенными лоа. — Держаться вместе! — скомандовал Анатерон, держа братьев на краю восприятия и продолжая попытки разглядеть что-либо через снежную завесу. Внезапный вскрик одного из демонов заставил всех обернуться, но тот исчез, не потревожив успевший намести приличный слой снег. Не было даже крови. — Решили поиграть значит. — сглотнул вязкую слюну напряженный натрезим, перестав видеть в местных магах слабаков. Особенно после того, что устроили на главном поле битвы эльфы и люди. Но «скелет» превзошёл их больше чем на голову. — Создаем пламенное кольцо. — сказал он братьям, схватив их за предплечья и объединив магические резервы. — А вы — окружить нас и никого не подпускать. — приказал Анатерон слугам, поспешившим взять господ в защитное кольцо. Застывшие в напряжении демоны готовили площадную атаку, способную испарить метель и скрывающихся в ней, но для этого нужно было время и полная концентрация, потеря которой могла стоить им минимум — в пустую потраченной энергии, а максимум — тяжелых ожогов, как тела, так и души. Но чем дольше они готовились, чем ближе становился момент активации, тем сложнее им было сосредоточиться, ведь вскрики и последующий за ними переполох демонов ощутимо играл на нервах. И жирную точку поставила тишина, опустившаяся на поляну с исчезновением последнего защитника. Холодное лезвие нажало на горло каждому из прекративших ритуал натрезимов, а надрезанная плоть и потёкшая струйка зеленой крови заставила замереть. — Значит игрушки Короля Мертвых взбунтовались. — констатировал Вариматас, взглядом бегая по окружившим и видимым ему мертвецам, бесстрастно смотрящим мертвыми глазами. — Мимо. — голос Кел’тузада был учтив, но полон предвкушения. Повинуясь его воле, бушующий ветер утих, открывая демонам вид на горы трупов, неаккуратно разбросанных по округе. Лич знал, что натрезимы не страшились смерти, ведь они рано или поздно, подобно почившему Мал’Ганису восстановят свое тело в Круговерти Пустоты, продолжая служить своему господину и Легиону. Поэтому вытащенные им из сумочек, висящих на уровне пояса, артефакты сначала были встречены недоумением, переросшим, по мере осознания, в ужас. Магическое зрение и самые обширные знания в магии позволили повелителям ужаса пусть и не полностью, но в достаточной мере, понять, на что намекает гигантский скелет своими глазами-огоньками. Разрубленные в мгновение ока рыцари, держащие ранее клинки у шей демонов, не стали препятствием для ожидающих подобного исхода и стоящих позади воинов, так же быстро атаковавших беглецов. — Так скоро вы нас покидаете? — насмехался над троицей командиров Кел’тузад, активируя артефакты, настроенные на их души. Его надменный взгляд всколыхнул в недрах разумов повелителей ужаса доселе неизвестный уровень гнева, заставляя поврежденные молниеносной атакой рыцарей тела двигаться и атаковать. Они не дадут себя пленить. Не такой «мелкой сошке», как этот лич. И не таким позорным образом. Но к несчастью для них, мощь некроманта превосходила их суммарную, полностью доминируя в этой битве. Хотя, скорее односторонней бойней. Ринувшийся на мага с вытянутой рукой Детерок, уже предвкушал победу, но увяз в воздухе, зависнув над землей. — Знаете, даже такая точечная темпоральная магия выматывает не в пример сильнее, чем масштабное изменение ландшафта. В конце концов я же не бронзовый дракон. — поскреб подбородок лич, медленно, растягивая удовольствие, вонзив в грудь демона острую льдину. Ему доставляли наслаждение те эмоции, которыми полыхал Детерок, ощущая, как лед проникал все глубже в его тело, пока не остановился, выйдя из спины. В этот же миг, острые мечи рыцарей смерти отделили головы натрезимов от тел, не давая тем даже мизерного шанса на сопротивление. Души трех командиров Легиона втянулись в артефакты, означая конец миссии Кел’тузада. — Берите тела. — приказа некромант открывая портал. Он знал, как была устроена поднятая им же противотелепортационная защита, и с легкостью ту обошел. — Королю больше не нужна наша помощь.***
— Ариус! — крикнул Утер, отбросив молотом от окруженного принца насколько демонов и встав спиной к спине, продолжил. — Похоже, атака у демонов будет одна, раз они отправили сюда всю армию. — Да ты что?! — ёрничал паладин, ведомый больше адреналином, чем разумом. Слишком долго длилась битва. — Силы у наших бойцов заканчиваются, а врагов еще много. — на выдохе произнес Светоносный, раздавив голову упавшего чудовища ногой. — Если так продолжится, то мы проиграем. Нас просто… — на секунду отвлёкся воин, окружая группу бойцов куполом света, исцеляющим раны. — сметут. — Я знаю. — рубил не переставая мечем Ариус, в голове хуля на разные лады брата, чья помощь была бы очень кстати. Особенно его неизвестных «союзников». — Что это?! — крикнул мужчина в броне капитана, когда все демоны на миг отвлеклись от битвы, пусть многие из них за это и поплатились. — Арьергард разворачивается! Маги Альянса, способные разглядеть происходящее вдалеке тут же принялись искать причину странного поведения врага. И она была быстро найдена. — Ты шутишь… — осипшим голосом обронила Сильвана, не справляясь с эмоциями и некультурно открывая рот. — ЗА АЗЕРОТ! — указал острием меча на демоническое войско Артас, оседлав массивного скакуна и ринулся вперед, оглушённый ревом тысяч мертвецов и големов. Огромные колоссы с каждым шагом сотрясали землю, набирая скорость и разметая всех встречных монстров. Спешащие за ними ожившие менее массивные артефакты друстов рвали плоть и ломали кости каждого демона, которому не посчастливилось увернуться от их когтей и клыков. А неутомимая нежить, ведомая волей своего повелителя, довершала начатое одушевлённой армией, окончательно отправляя на перерождение всех лежащих, безошибочно понимая — кто из них жив, а кто нет. Подпитываемый душами, заключенными в Ледяной Скорби, Менетил создал огромную волну пламени, быстро распространяющуюся по рядам демонов, превращая тех в хорошо прожаренных захватчиков. — Ну наконец-то. — слабо улыбнулся Ариус, видя подмогу. Он поднял кулак высоко вверх и, усилив голос магией прокричал: — Последний рывок! Сметем демоническую заразу с лица Азерота! Воодушевлённые бойцы Альянса поддержали будущего короля Лордерона криком и с новыми силами принялись истреблять активно сопротивляющиеся отродья Пустоты. Новый виток противостояние набирал обороты. — Нашел тебя! — пролетел небольшое расстояние Тихондрий, обрушиваясь на сидящего в седле Артаса, скидывая того на землю. Но выкованная из крови древнего бога броня с честью выдержала испытание. Когти натрезима не оставили на ней даже царапины, бессильно соскользнув. Перевернувшийся десяток раз из-за импульса маг поднялся на ноги с кряхтением, «охлаждая пыл» всех подобравшихся слишком близко к нему демонов, оставляя после лишь рассыпающиеся мелким крошевом осколки замершей плоти. — Так вот из-за кого мои братья потерпели поражение. — рычащие нотки в голосе Тихондрия, выдавали переполняющий его гнев, как же, как отросшие острые когти и оскаленные клыки. — Это не я. — честно ответил некромант. — Но их души послужат нам и принесут неоценимую пользу. — Артас принял боевую стойку, еще сильнее укрепляя тело и ускоряя себя. Стоящий перед ним демон был сильнее Мал’Ганиса и потому он должен выложиться на полную, превзойти себя и, наплевав на сопутствующий ущерб, использовать всю доступную магию. Если в прошлой битве он опасался задеть «тюрьму» Нер’зула, то здесь, в отрытом поле, в окружении врага, он не боялся задеть «своих». А нежить… всего лишь ресурс. Восполняемый со страшной легкостью ресурс.