***
Волна холода прошлась по коже спящей эльфийки, мгновенно вырывая ту из царства снов, заставляя вздрогнуть всем телом от ощущения подступающей опасности. Сглотнув подступивший к горлу ком, девушка глубоко вдохнула, силясь успокоить неистово стучащее сердце, положа руку на грудь и прикрыв глаза. — Т-ты тоже это почувствовал? — голос ее дрогнул от неявного присутствия в воздухе едва ощутимых вибраций, словно некто незримый играл на гигантской арфе, струны которой заставляли дребезжать само мироздание. — Да, — хмуро протер глаза приподнявшийся на локтях маг, скидывая с себя одеяло. — Уже доводилось ощущать нечто похожее. — в раскрытую ладонь мага приземлились штаны, которые он тут же начал надевать, дальше последовала простая серая рубаха. — Сообщи в Даларан, что что-то грядет и нам не помешало бы больше живой силы. — он задумался, затягивая ремешки на сапогах. — Нужно еще связаться с главой Альянса. — Думаешь, король Ариус выделит пару легионов? — скепсиса в голосе натягивающей штаны эльфийки было достаточно, чтобы вывести мага из полутранса-раздумий. — Пусть я и не знаком с ним лично, — фыркнул нацепив непонятно какую эмоцию волшебник, подходя к вешалке и подхватывая свою мантию с гербом Кирин-Тора, — но судя по делам его, могу смело предсказать возможную реакцию. — пятерня Ронина быстро пригладила растрепанные после сна и приятной ночи волосы, легким движением фиксируя их, придавая нужную форму. — Одно лишь упоминание о возможных проблемах в Силитусе и объединенная армия уже будет ждать отмашки. — Угу, — буркнула Вериса, — Вот только ему не очень понравится, призови мы его зазря, не проверив ничего досконально. Нужны доказательства… — женщина знала о тяжелом характере паладина и слышала множество баек о не менее «тяжёлой руке», легко и непринужденно отдающей приказы палачу. Вот только закончить мысль, формируя её окончательно и обличая в слова, ей не дали. В дверь постучались и, не дожидаясь ответа, что было уже из ряда вон, ворвались в комнату, выделенную главой крепости Кенария специально для наблюдателей Кирин-Тора. — Что такое?! — рявкнула Ветрокрылая, не готовая предстать перед кем-то помимо мужа в простой ночной рубашке и не зашнурованных штанах. За одно лишь лицезрение, даже случайное, Верисы в столь… неподобающем виде, неудачник мог заплатить здоровьем, в крайнем случае, жизнью. Нынешнего гостя спасало немногое, и первой и главной причиной был пол — гостем являлась калдорай друид с синими волосами, достигающими лопаток и заплетёнными в них лианами. Но самым выделяющимся было искаженное в гримасе паники лицо. — С-срочное донесение, — справившись с эмоциями, молодая, совсем еще юная, но талантливая эльфийка, продолжила. — Разведчики доложили о «шевелении» юго-западного улья Зора. Около тридцати минут назад с небес прямиком в мясные опухоли упало нечто, заставившее акиров начать сооружать вокруг улья множество преград. — Преграды? — нахмурившись, переспросил Ронин, взмахом руки закрывая дверь в коридор, отрезая любому возможность видеть его жену, и преодолел несколько метров двумя широкими шагами, доставая из сундука хрустальную сферу. Присев на стул, и положив шар на подставку, маг поманил друида к себе. — Ты… Акандия, — вспомнил он её имя. — Напомни, какой из отрядов обнаружил аномалию в поведении? — Тринадцатый. — немного подумав, мило наморщив носик, ответила синеволосая, смутившись от изучающего взгляда Верисы, заметившей и помнящей вчерашние «знаки внимания» в сторону собственного мужа. Но тот был немного… толстокож и в отличие от благоверной напоминал древня. Такой же ходячий дуб. — Тринадцатый… тринадцатый… — шептал себе под нос маг, ища знакомые магические ауры в пустыне с помощью шара-артефакта, позволяющего видеть на многие мили вокруг, но поглощающего огромное, просто колоссальное количество энергии, потому и использующегося только в крайнем случае. — Мать… моя… — нашел, наконец, искомое Ронин, но только по частям, разбросанным по впитавшему кровь бархану. Выглянувшая из-за его плеча и всмотревшаяся в шар Акандия подавилась воздухом, и словно выброшенная на берег рыба беззвучно открывала и закрывала рот. Все же была она молодой и не видавшей толком ни битв на грани возможностей, когда на кону стояло все, ни прочих ужасов. Лишь простая неудача и случай стали теми причинами, из-за которых она вообще очутилась в этой Элуной забытой крепости на краю мира. Ронин же, не тратя время, ловко манипулируя артефактом, попытался рассмотреть, что происходило у самого улья, вокруг которого мельтешило небывалое число акиров. — Они… готовятся? — увидев возводимые баррикады, спросила Вериса. — Ты когда-то слышал о подобном? Что вообще могло заставить их вести себя… так? — Вероятно их потревожило то нечто, что упало сверху полчаса назад. — помассировал подбородок маг, повернувшись к Аканде. — Немедленно мобилизуйте все силы и пошлите сообщение в Дарнас, это не может происходить просто так. Ты сама все видела. — девушка кивнув выбежала так быстро, что ее можно было заподозрить в использовании телепортации. — У меня плохое предчувствие. — он повернулся к Верисе и силой воли подавил воспоминания прошлого, давящие на него грузом ошибок. — Свяжись с главой Альянса, а я помогу с укреплением стен и установкой ловушек. Ученик Кориалстраза оставил эльфийку одну, напоследок чмокнув в губы. — Что же, демоны вас сожри, происходит? — задумчиво нахмурилась волшебница Кирин-Тора, смотря сквозь заряженную магией мужа сферу на насекомых, чье поведение больше напоминало истерические метания, пусть и более целенаправленные.***
— Это… прекрасно. — томно прошептал Кел’тузад, наблюдая сквозь односторонний портал за происходящим в улье Зора. Маги насекомых не были готовы к неожиданной атаке с небес, потому, заполненная чумой бочка, угодившая прямо в один из входов, была даже не встречена. Ни барьерами, ни пламенем. Некромант понимал, что столь «вероломное» нападение, так еще и таким орудием, было непривычно жителям Азерота, даже таким… специфическим, потому не возмущался отсутствием ответных мер. Пусть без них он не мог изучить все возможности их противодействия творению коллективному сумрачному разуму магов Плети. Но чуме было плевать на мнение лича, она работала и заражала одного акира за другим, превращая тех в мёртвых слуг нового господина. — Тц. — щелкнул несуществующим языком архимаг, отмечая все новые смерти обращенных от когтей и жвал их живых собратьев, сумевших собраться с силами и отбить «коварное» нападение. Но даже небольшой налет раздражения, вызванный быстрым проигрышем мертвых, был смыт подкрадывающимся весельем и осознанием того, что скоро, совсем скоро на все силы врага будет сброшено куда больше чумы. «Будь К’тун трижды порождением Повелителей Бездны, пятикратным носителем титула божества, он не мог быть везде. Даже Король Мертвых не обладает этой способностью, потому контролировать одновременно большую часть своей армии Спящий не сможет. — размышлял лич, поглаживая урчащего Мистера Бигглсуорта. — Хм… А ведь их силы в некотором роде схожи. — маг не мог не посмяться над пришедшей в голову мыслью. Надо же, сравнить порождение Бездны и сына Теренаса. — Какие только мысли не приходят во время ожидания». — некромант горестно взвыл. Минуты тянулись вечность, но план должен быть исполнен идеально и ему, как одной из ключевых фигур, была дана не последняя роль. Потому ему оставалось только ждать, отбрасывая на задворки сознания свои деструктивные позывы.***
Хруст очень дорогой и сложной в зачаровании сферы был первым, что услышал вошедший в кабинет короля Лордерона Артас. Взмах руки с последующим высоким звуком разлетающихся осколков следовал по пятам. — Хм-м-мпф. — шумно выдохнул носом Ариус, очень хорошо играя человека, в жизни которого только что не произошло нечто выходящее за рамки привычного. — Дай угадаю, — фыркнул невесело маг, закрывая с тихим щелчком за собой дверь. — Очередной отчет был не таким, как обычно? — полуэльф расслабленно, не обращая внимания на тяжёлый взгляд брата, уселся в кресло. — Мне стоит знать? — А ты не знаешь? — задал не такой уж риторический вопрос король. — Смотря что именно ты имеешь ввиду, — тем же тоном ответил полуэльф. — Ариус. — тяжко вздохнул он, — Давай без этих… — правая кисть повращалась в воздухе в неопределенности. — Лишних «телодвижений». В чем дело? — Со мной только что связались калдорай. — старший блондин отметил нотки заинтересованности, мелькнувшие в глазах брата. — Они подтвердили пришедший ранее доклад о странной активности акиров Силитуса. — он замолчал, ожидая какой-либо реакции, но, не дождавшись, продолжил. — Если ничего еще не поменялось, вероятно, нас ждет вторжение насекомых вглубь континента. А это значит, что Альянсу нужно готовить армию. Опять. Ты точно ничего об этом не знаешь? В ответ Менетил младший очень выразительно глянул на старшего брата, одной лишь мимикой передавая сообщение. Благо мышцы лица были у него очень пластичны, и, потому, посыл был кристально ясен. — А сообщить нельзя было? — недовольно рыкнул Ариус. — Хотя бы мне, чтобы знать, нужно ли собирать армию или нет. — Ну… — кашлянул в кулак маг, уводя взгляд и понимая, что «да», сказать было можно и даже нужно, все же соглядатаи у брата были всюду и увидеть непонятные движения неизвестных те могли быстро и так же быстро доставляли послание в нужные руки. — Я, признаться, надеялся провернуть все без шума и пыли. Позабыл совсем про крепость эльфийскую. Паладин долго и усердно пытался проделать в некроманте два аккуратных отверстия взглядом и если бы не отвлекающий стук в дверь, у него, возможно, что-то бы и получилось. Все же магия света, какая угодно, но не слабая. А он, Ариус, ее использовал, пусть и инстинктивно. — Войдите. — резко приказал человек. — Донесение! Ваша милость. — немолодой мужчина с усиками низко поклонился, передал депешу и после приказа вышел, не подозревая, какая до его прихода в кабинете была атмосфера. Раздраженный Ариус вскрыл конверт, поломав зачарованную восковую печать, вчитываясь. — Час от часу не легче. — бумага, отброшенная с чрезмерной силой, взмыла вверх, планируя к дальнему концу стола. — Ну и что там? — притянул к себе документ маг телекинезом, внутренне радуясь смене темы. — М-дя. — крякнув, он вопросительно уставился на брата. — Как бы тебе сказать… — Я сам знаю как это называется. — отмахнулся паладин. — И слова эти в приличном обществе не произносят. По крайней мере, не прилюдно. — И что ты собираешься делать? — Отвечу сразу после тебя. — золотые глаза воина света сверкнули, заставляя полуэльфа раздосадовано цыкнуть. — Ла-а-адно. Если обобщить, то я решил атаковать насекомышей до того, как они соберут достаточно силы и вновь объявят об очередном наступлении. И если раньше они проигрывали с завидной частотой, не имея шанса углубиться в континент, то сейчас, согласно докладам уже моей разведки, они имеют недурственные шансы. — графин с водой сам начал наполнять стаканчик, отлеветировавший в раскрытую ладонь Артаса. — Вот как. — задумчиво помассировал подбородок паладин. — И хорошо работает твоя разведка? — сразу переходя к самому важному. — Тебе с деталями? — намекающе вызывающе поиграл бровями некромант. — Да. — бровь Ариуса дернулась. — Достаточно хорошо. Не многие способны заметить душу вне тела и еще меньше тех, кто может ей хоть что-то сделать. — пожал плечами полуэльф. — А если еще и научить скрываться с помощью магии, то заметить её могут разве что ну очень чуткие… существа. — И много где у тебя такие наблюдатели? — Да, но в основном они сосредоточены в интересующих меня местах. А что касается Силитуса, — лед в глазах платинового блондина вспыхнул магией. — Не стоит беспокоиться о мертвецах, им это не поможет. — разум обладателя Ледяной Скорби скользнул в далёкие земли, наблюдая глазами горгульи за густым туманом болезни, окутывающей пески и просачивающийся под землю, убивая все живое. Концентрированная модифицированная Чума разъедала магические барьеры, пробираясь в самые темные уголки улья, куда никогда не заходил никто, кроме насекомых. Сила, которой он обладал, давала ему возможность ощутить массовую гибель живых существ, ту прорву энергии смерти, что генерировал этот процесс. Все это доставляло ему удовольствие и поднимало настроение. Ведь нет ничего лучше, чем работающий план. Он знал, что драконы не вмешаются. Ни красные, выбирающие нового консорта, ни зеленые, плюющие на все, кроме Изумрудного Сна и молитв друидов (хотя даже на них, они отвечают или с запозданием, или вовсе игнорируют). Синим все равно, как и Черным. Про Ноздорму вспоминать не нужно, покуда никто не принялся играть с временными потоками. Акирам ничто не поможет избежать геноцида. — Надеюсь, что все пройдет как ты того желаешь. — сдвинул брови к переносице паладин. — В противном случае, придется разбивать армию, а это чревато. — Я ответил. — вернулся в столицу ментально маг. — Теперь и ты говори, что же удумал делать с… этим. — Да как «что». — сказал отмахиваясь златоглазый. — Тролли Зандалара всегда имели зуб на Кул-Тирас. Очередная атака без объявления войны не прецедент. — рот короля скривился в отвращении. — И эти существа говорят о «чести», нападая под покровом ночи на беззащитную деревеньку, вырезая и насилуя, принося в жертву души бедолаг своим кровавым божкам. Эти дикари кичатся собственноручно утерянной культурой. Ничтожества. Эльфы с превеликим удовольствием прибудут для… отдачи старых долгов многотысячелетней давности. — Вот только они уже готовятся к войне с акирами. — вставил свои пять копеек некромант. — Сколько тебе понадобится времени для завершения дел? — поинтересовался Ариус. «Если учитывать все переменные, особенно пусть и ослабшего, но Древнего Бога… — в мыслях рассуждал маг. — Огромное количество насекомых, которое пусть и уменьшается после закидывания Ан’Киража бочками с небес…» — лоб полуэльфа рассекли напряженные морщинки. — Потяни время сколько можешь. — кивнул самому себе Артас. — Если в происходящее ввяжется Круг Кенария и Жрицы Элуны, то все может затянуться. А ко мне появятся лишние вопросы. — А отмахнуться от всех как от меня ты не сможешь. — повторил жест брата паладин. — Вот… Да. — загнул важно поднятый палец блондин, — Тц. Я же тебе рассказываю, что и где делаю. — Только постфактум, Артас. — сжал переносицу воин. — Я безмерно уважаю твои секреты, но будь, наконец, добр, сообщать мне о важных, имеющих отношение ко всем нам даже опосредованно, проблемах. — Ариус. Брат. Все что делается мной, делается только для вашей безопасности. Даже вот это, — указал он на меч и шлем, — нужно мне, для всё той же цели. А тайны нужны только для того, чтобы не будоражить ваши разумы сверх меры. — Что может переплюнуть идущий сквозь пустоту космоса прямо к нашему миру флот демонов? — скепсиса в голосе короля было слишком много. — Ты не поверишь… — поморщился маг, осознавая все проблемы, с которыми Азерот столкнется в ближайшем и далеком будущем. И особенно он понимал, сколько для их решения нужно потратить ресурсов и времени. — А ты попробуй, расскажи. — сцепил руки на колене закинутой на ногу ноги паладин. — Сомневаюсь, что ты сможешь меня удивить. — Ладно… — вздохнул некромант, просовывая руку в портал и вытягивая бутылку очень крепкого алкоголя дворфийского производства. — Поверь, я знаю, что она понадобится. — ответил он на немой вопрос в глазах короля.***
Ведомые Ануб’Араком прямо во время разговора королей войска начали штурм одного из ульев, быстро пробиваясь сквозь врага и сминая оставшуюся оборону. План с Чумой сработал, насекомые гибли тысячами, поднимаясь вновь, дабы служить новому хозяину. Некроманты и личи поддерживали контроль новообразованного войска, подавляя влияние К’туна магией. Впервые за многие тысячи лет, Силитус покрыл лед. Магически вызванные бураны промораживали пески, делая те единым монолитом, мешая подземному движению вражеских акиров. Магия смерти постепенно окутывала древние земли, пропитывая само пространство. Тысячи мертвых двигались, ведомые одной волей. Их Король приказал не щадить никого, пройтись «огнем и мечом», уничтожая даже упоминания об истории древней цивилизации. Марш мертвецов был неумолим, их магия неостановима, а постоянное пополнение войск мертвыми сводило на нет любую тактику, применяемую насекомыми. Медленно но верно они подбирались к королевству Ан’Кираж, в котором уже бушевала Чума.***
— Фух. — выпил залпом большой стеклянный стакан пойла Ариус. Артас только закончил повествовать о будущих проблемах, но желание выпить появилось почти сразу, как только тот открыл рот. — Это были только самые вероятные проблемы. — кивнул маг, перечислив троицу Древних Богов, поехавшего крышей аспекта, культы вышеназванных существ, мёртвого расчлененного брата порождений Бездны, который продолжает отравлять мир и которого нужно окончательно угробить. Но умолчав о возможности получить еще больше проблем из иных миров типа параллельного Дренора и Столпы Созидания с Гробницей Саргераса. Говорить о последнем и том, что в нем скрыто, было слишком опасно. Даже Кел’тузад пока не знал о том, что вскоре отправится вместе со своим королем в путешествие на Расколотые острова. Ариус впечатлился. Даже слишком. Зато окончательно уверовал, что спокойной жизни и старости у него не будет. — С многими из проблем ты… твоя фракция не сможет справиться в одиночку. — опрокинул в себя еще один стакан паладин, ощущая грусть от невозможности быстро и основательно опьянеть. — А это значит, что нужно объединять усилия, хотя бы для уничтожения поклоняющихся Бездне и Богам культов. Организовать экспедицию в Пандарию, разослать по ней гонцов в поисках запечатанных, но имеющих шанс выбраться, частей мёртвого бога. Эти Ша… А что с?.. — С К’туном и Йог-Сароном мы разберемся. — расслабленно отмахнулся Артас. — Планы уже готовы. Основные и запасные. И запасные к запасным тоже. Я контролирую ситуацию в реальном времени. — Будем надеяться.