Нужна ли Королю империя?

      На лагерь Альянса опустилась оглушительная тишина.       Еще недавно новости о стремительно завершившейся войне взбудоражили армию, заставляя каждого, кто принимал непосредственное участие в боевых действиях, радостно ликовать что есть мочи.       Многих интересовали причины подобной головокружительной и стремительной победы, они жаждали узнать подробности, которыми их щедро одарил король Лордерона. Правда он, как и прочие, не знал, что брат его, вмешавшийся в боевые действия и прибывший на остров со своей армией, был здесь с самого начала, скрывая присутствие своей армии сложными заклинаниями. Для всех он прибыл, как только сумел собрать достаточно сил для стремительной атаки на столицу империи троллей, снискав еще больше популярности в глазах простых смертных, как людей, так и эльфов с дворфами и гномами.       Но настроение эйфории в лагере союза все же было разрушено. Разрушено теми, кто и завершил эту войну.       Тяжелые шаги и лязг доспеха разрывал густую тишину лагеря, сотни глаз с ужасом и воспаленным восхищением провожали монструозную фигуру в красивых, но внушающих страх и трепет доспехах, которая оставляла после себя тающую дорожку изморози.       Никто не решался встать на его пути, ведь нес он на себе герб Лордерона, объявив о своих намерениях громогласно и передав через гонца королю Ариусу заверенную печатью грамоту.       Но после того как он снял свой шлем, оголив голову и явив наблюдателям свое лицо, никто боле не мог помыслить о причинении неудобств.       — Ваше Величество. — отточенным движением поклонилась фигура, держа шлем на изгибе левой руки. — Приветствую почтенных глав Альянса и приношу им благодарность от лица… — фигура запнулась, помня, что дарованные его Королю титулы жителями Ледяного континента могут быть восприняты весьма неоднозначно. Чего только стоят звания «Бог Смерти» и «Повелитель Тьмы», коими нарекли его подчиненные племена врайкулов. — Моего Господина Артаса Менетила.       — Фалрик. — незаметно сглотнул слюну Ариус, видя человека, бывшего когда-то буквально одной из нянек его младшего брата в столь «интересном» виде — полная Тьмы душа, закованная в вечный лед смерти.       Стоящий позади Малфурион подавил желание скривить лицо, видя столь ужасное в его понимании творение магии, существующее вопреки законам природы. Жена его тихо сжала пальцы своего суженого, так же в глубине души ужасаясь порождению некромантии, бродящему по Азероту и вполне успешно справляющемуся с «проблемами» своего существования.       — Давно мы с тобой не виделись. — улыбка на лице Ариуса была слишком натянута, это видел и мертвец, понимающе кивнувший. Он не обижался, ведь сам выбрал свою судьбу. — Как ты… — не так уж и часто королю людей не удавалось подобрать слова. Но нынешняя ситуация была как раз из таких, ведь слишком редко он встречал своего можно сказать друга, с которым когда-то вместе занимался фехтованием и так же вместе, при посильной помощи Марвина и Люка, искал непоседливого младшего брата с его невестой, в таком «неоднозначном» облике. Не часто он видел, чтобы его друг, ушедший вместе с младшим братом и верными только ему одному рыцарями, возвращался в виде живого мертвеца, отринувшего саму смерть.       — Понимаю ваше замешательство, ваше величество. — все так же улыбался рыцарь, на миг в его глазах промелькнуло извинение, но возможно это была игра света. — Но прибыл я для важного дела: прямая просьба моего… — мертвец прикрыл глаза, ощутив легкое, поощряющее касание Воли полуэльфа. Его Повелитель не видел больше смысла в сокрытии. — Моего Короля Артаса Менетила. — пылающие морозной дымкой глаза рыцаря оторвались от земли, вперившись в Ариуса. — Ваш брат приглашает вас и всех правителей в столицу троллей, для разговора, который «расставит все точки».       Нахмурившийся король людей кивнул. Он помнил, что брат когда-то обещал ему раскрыть часть тайн, обещал пролить свет на многие вопросы, стоявшие ребром долгие годы и не дающие покоя не только членам семьи, но и дворянам, которые по дурости (благо таких можно было пересчитать по пальцам одной руки) решили говорить нелицеприятные вещи в застенках собственных поместий о втором наследном принце.       Менетил обернулся, встретившись взглядом с каждым из присутствующих правителей, получая от каждого ожидаемый кивок. Ведь им, как и многим, было решительно интересно, что хотел обсудить маг.       — Сворачиваем лагерь! — приказал он своему секретарю. — Готовимся к возвращению на континент. Война для нас окончена! — мужчина с готовностью кивнул и, приложив кулак и груди, удалился, отдавая на ходу нужные указания нужным людям. — Добираться будем порталом? — вопрос был задан Фалрику.       — Да. — улыбнулся рыцарь, медленно, без резких и провокационных движений вынув свой покрытый рунами клинок, и направив его лезвие на небольшое пустое пространство между палатками. Магия протекла через его душу, пропитывая магический меч и активируя волей хозяина нужное заклинание, создающее арку портала. — Прошу, — поклонился и рукой указал на портал мертвец. — Мой Король ждет вас на той стороне.       — Тогда не стоит заставлять его ждать. — первым сделал шаг Ариус, внутренне хмыкнув от того почтения, с которым о его младшем брате говорит его бывший подчиненный. — «Маленький засранец определенно наслаждается этим концентрированным преклонением».       Следом зашагали остальные правители, за которыми тут же последовала личная охрана. Но Анастериан, видя как смело и в одиночку, первым ступил на территорию падшей столицы Ариус, жестом приказал своим эльфам ждать в лагере, здраво рассудив, что лишние уши будут только мешать. До того же, после недолгого раздумья, додумалась и чета ночных эльфов. Мурадину, находящемуся здесь как представителю дворфов, так вообще хватило лишь одного короткого, но крайне тяжелого взгляда, чтобы сопровождение все поняло и уступило, так же, как конвой Седогрива. Гелбин просто что-то нашептал в рацию, и смело двинул следом.       Столица некогда одного из древнейших королевств, по праву времени носившая титул «империи», встретила их запустением. Улицы, что некогда были полны троллей и их животных ныне были тихи. Не было ни шатров торговцев, ни стражи, лишь редкие следы крови, потемневшие и высохшие под палящим солнцем.       Город-призрак встретил живых лишь заунывным воем ветра, проносящимся по широким аллеям и улочкам.       — Это… — не могла не ужаснуться Тиранда, ощутив отголоски смерти тысяч троллей, лишившихся всего в один миг. Сила, дарованная ей её богиней, кричала и билась в припадке, требуя бежать как можно дальше. Но она не могла этого сделать, так же, как и Малфурион. Чувствительный к пагубным энергиям друид не мог бросить все и вернуться в Сон, ведь они должны узнать, что здесь произошло и самое главное: почему младший Менетил уничтожил всех жителей империи.       Шелест Ветра проглотила слова, которые так и просились на язык, молча следуя за хмурыми королями, которых вел рыцарь смерти, с каждым шагом все ближе приближаясь к огромной лестнице, ведущей в, судя по виду, главный храм.       — Артас! — на выдохе произнес Ариус, поднявшись на вершину вслед за Фалриком.       Его младший брат стоял рядом с алтарем, на котором можно было заметить алые пятна, не оставляющие иного толкования предназначения постамента — жертвенный стол для кровавых обрядов, который определённо использовали тролли для придания своим лоа большей силы.       — Ты позвал, обещая все рассказать. — прикрыв глаза сказал паладин, спиной ощущая, как его сопровождение стало полукругом, не забывая молча кивнуть в приветствии некроманту. — Опять.       — И я выполню обещание. Опять. — улыбнулся маг, дематериализуя Ледяную Скорбь и доспехи, оставаясь перед наблюдателями в простой одежде. — Но для начала спрошу, есть ли у вас какие-либо вопросы? Или они подождут, пока я закончу?       Все в разнобой кивнули.       — Как вы можете понять, мы сейчас находимся на вершине одного очень древнего храма, возведенного еще до появления первой империи эльфов. — слушатели невольно огляделись, мысленно удивляясь тому, как каменная постройка смогла просуществовать так долго и не потерять презентабельный вид. — И создали его те, кого можно назвать архитекторами всей жизни на этой планете — Титаны.       Никто уже не удивлялся так же сильно, как в первые моменты затрагивания темы божественных существ, хоть немного, но привыкнув к их частому упоминанию. Слишком много они сделали и оставили после себя предостаточно артефактов, рассказывающих одним своим существованием истории длинной в века и миллениумы. Потому слушали, не отвлекаясь на лишние мысли.       — Эта пирамида являет собой один из трех ключей, отпирающих врата в очередной комплекс, в котором Они проводили свои эксперименты. Но из-за времени и множества иных факторов, тройственная печать скрывающая вход в недра комплекса ослабла, позволяя тем, кто до сих пор там существует, начать влиять на окружающий мир.       — Постой. — неверяще расширил глаза Малфурион. — Неужели ты хочешь сказать, что наследие Титанов до сих пор живо? — в его голове не могла уложиться простая мысль: как что-то могло просуществовать дольше Аспектов и застать формирование мира.       — Слово «наследие» не способно даже частично описать то, что скрыто под землёй. — слегка приподнял губы в улыбке некромант. — Этот комплекс не просто лаборатория, но и тюрьма, в которой содержатся те, кто представляет угрозу всей жизни в Азероте.       — Тогда мы должны ее запечатать. — твердо решил Ариус, получая кивки согласия остальных правителей. — Или уничтожить то, что там сокрыто. — на сей раз кивки были тяжелыми, словно на плечи каждого лег непомерный груз.       — Нет. — веско бросил Артас. — Это не ваша проблема. Её уже решают мои войска. И я не позволю никому из вас напрасно тратить жизни ваших подданных…       — Если «сокрытое» угрожает всему миру, то это наша проблема. Общая. И решать ее должны все мы. Вместе. — отчеканил Ариус, подходя к брату и твердо смотря тому в глаза.       Золото погрузилось в Лед. Свет закружился в вихре танца со своими врагами — Смертью и Тьмой. Никто из братьев не хотел отступать от своих убеждений. Старший не желал оставаться в стороне, оставляя все на брата, в то же время младший презирал саму мысль впутывания брата в дела связанные с Древними Богами, монстрами из кошмаров, даже если сила воли Ариуса была колоссальна и аномальна.       — Оставь порождений Тьмы тому, кто не понаслышке знаком с этой силой. — не моргая, продолжал смотреть на короля Лордерона Король Мертвых. Напряжение, возникшее из-за их противостояния давило и раздражало инстинкты даже такого спокойного эльфа, как Малфурион, то и дело, заставляя его одёргивать себя. — Я уже запечатал одного Древнего Бога. — решил раскрыть часть карт маг, в очередной раз заставляя чету эльфов и Анастериана широко раскрыть глаза. — И использую все ресурсы, чтобы найти способ безопасно его устранить. А то, что сокрыто там, — махнул он рукой в сторону Ульдира. — Поможет мне найти выход. И я не позволю никому из вас, — наконец оторвал взгляд от брата некромант, взглянув в лицо каждому. — Приблизиться к существу, сводящему с ума одним своим видом. И это даже не малая часть его… Всех их сил.       Он раздраженно дернул головой в сторону, переводя дух и неосознанно поправляя упавшую на лицо прядь волос.       — Всем вам уже известно об угрозе Легиона, летящего к нам на всех парах, так сосредоточьтесь на демонах: улучшайте навыки воинов, стройте экономику и укрепляйте отношения меж королевствами… Но… — младший Менетил вздохнул, понимая, что его речь уже может оскорбить каждого из присутствующих, но то, что он скажет дальше, является оскорблением «чести и достоинства», способно ущемить гордость как эльфов, так и дворфов, не говоря о людях и гномах. — Не вмешивайтесь в то, о чем не имеете представления. Ради блага ваших же подданных.       Если кто-то и хотел возмутиться, то не показал явных внешних признаков такого, но больше всего королей удивил поступок повелителя Лордерона.       — Отойдем? — холодно махнул подбородком в сторону паладин, с силой схватив не упирающегося брата под локоть и уводя подальше от ошеломленной публики.       О чем он хотел поговорить с братом, никто не знал, пусть и догадывался. Но менее неловкой ситуацию это не делало.       — Что же… — кашлянул в кулак Седогрив. — Фалрик, — решил развеять клубок эмоций король, обращаясь к знакомому капитану, которого не видел долгие годы. — Я и не знал, что ты умеешь пользоваться магией.       — Силы и знания Короля помогли мне обрести новые навыки и отточить их до новых высот. — слегка поклонился лично приветствуя старого знакомого рыцарь. — Он дал мне достаточно, чтобы я поклялся следовать за ним до края мира и дальше.       Хотевшая задать вопрос Тиранда по новому взглянула на мертвеца. Если до этого она считала, что его душу силой подчинили, то сейчас, слыша его слова и не ощущая в них фальши или других навязанных чувств, она не могла не задуматься о том, что же на самом деле произошло с несчастным человеком, который добровольно принял в себя Тьму и обрек душу на проклятье. Почему он, как возможно и другие, добровольно последовал за некромантом, отдавая себя в его власть. В ее понимании это ужасно странно, непонятно и… неприятно. Ей, как и прочим жрицам светлой сущности, невозможно было понять, чем руководствовались все они, ведь разум её и ей подобных строго отделял добро от зла, необходимые жертвы и напрасные, и что самое главное Свет от Тьмы.       И сейчас, перед ней стоял тот, кто принял Зло, Тьму, Смерть, отринул человечность и оковы смертного тела, становясь тем, кто должен быть уничтожен последователя Элуны и Света.       Тогда почему богиня молчала? Почему, видя глазами своей жрицы такое мерзкое существо, не приказала уничтожить его? Почему Элуна, зная о существование такой ужасной магии, ничего не предпринимала?! Никакой реакции, никаких приказов или советов. Лишь тишина и пустота, будто богине было плевать… Или, она все и так знала. Знала о принце Артасе, его делах и планах, видела все, что он делал с душами своих слуг…       И даже тогда, она ничего не сделала.       Тиранде не дано было понять причин, побудивших богиню принять столь странное решение, с которым никто из её жриц в душе никогда бы не согласился, но что она могла сделать, если такова воля Элуны.       — Хо-хо, — понял задумку Седогрива Магни. — Значит, ты намекаешь, что стал сильнее? — он залихватски закрутил правый ус и глянул на Фалрика с прищуром. — Помнится, в прошлом, когда я еще учил Ариуса, ты продувал мне десять из десяти тренировочных битв. Слыша браваду в твоем голосе мне ой как интересно узнать, не изменилось ли это. Намек прозрачен?       — Кристально ясен. — широко улыбнулся рыцарь, буквально ощутив на вкус воспоминания далёкого прошлого. — И не думай, что сейчас я буду поддаваться, ваше высокоблагородие.       — Вот как ты взговорил, щенок! Значит, ты якобы поддавался?.. — расхохотался дворф, хлопая по латному плечу собеседника, который от такого надругательства даже не шелохнулся, лишь посмеиваясь.       Хоть немного, но странное настроение было оттеснено на второй план, благодаря усилиям понимающих личностей.       

***

      — А теперь говори прямо и без утайки. Мне надоели недомолвки, — скрестил руки на груди паладин, как делал это раньше, отчитывая маленького брата. Но сейчас не было напускной серьезности и злости. Все было иначе.       Прошли те дни, когда они решали крайне серьезные проблемы получения сладостей до обеда или укрытия разбитой вазы от глаз матери. Ныне каждый из них нес свою власяницу, взвалив на плечи проблемы всего мира. Они оба знали, чем это может закончиться и всей душой не желали такого финала.       Артас долго думал, облокотившись о стену и взглянув на закатывающееся светило. Тишина города не давила, напротив, дующий по широким улицам ветер создавал непередаваемую атмосферу древнего, забытого и покинутого города, затерянного в песках времени и найденного спустя тысячелетия. Он ощущал умиротворение, и даже недавние воспоминания о произошедшей бойне не могли испортить настрой.       — Если я расскажу тебе все, — скривился полуэльф. — То ты определённо решишь вмешаться в мои дела и планы.       Ариус хотел возразить, но лицо посмотревшего на него брата, буквально кричащее: «Я знаю, что мы оба знаем, что это так!», заткнуло его, заставляя закрыть рот еще до того, как вдох будет окончен.       — Я знаю тебя, брат. Знаю о твоем обострившемся чувстве справедливости и непомерном желании спасти всех. И именно поэтому ты не знал, чем я на самом деле занимался, где пропадал и какие планы строил. Я знаю, что ты силен и воля твоя колоссальна и несокрушима… Но твоя война не здесь. Не сейчас. — маг отлип от стены и положил обе руки на плечи брата, смотря тому в глаза блестящими отнюдь не от магии глазами. — Оставь все на меня. Оставь древних чудовищ на мои войска и мои силы. Твой долг — защита Азерота от внешних угроз, мой — уничтожение тех, кто был здесь до нас. — его пальцы сжались не металле доспеха. — Сосредоточься на этом.       — Мой долг — защита Азерота от всего, ты прав. — нежно взяв за пальцы брата, убрал его руки со своих плеч Ариус. — И хочешь ты того или нет, я должен знать, что происходит и что именно ты будешь делать. Я должен знать, к чему готовиться в случае… непредвиденных обстоятельств.       Артас фыркнул, раздраженно скрещивая руки на груди и становясь боком к паладину: — Я не погибну, ибо смерть мне не страшна. Она — моя стихия, и никто на этой планете не способен отправить меня на тот свет. Поверь. — и то была не пустая бравада, душа некроманта была достаточно сильна, чтобы противостоять ментальному разложению Древних Богов или тех же Наару, при должной подготовке пали бы и Аспекты. Даже игрушки Титанов — Хранители не могли уничтожить его душу. — Все те ужасы, что сокрыты под толщами земли будут уничтожены, и мир сможет вздохнуть спокойно…       — Тогда дай помочь нам! — взъярился паладин, понимая, что этот разговор может ходить кругами очень и очень долго. — Демоны дери, просто согласись работать вместе с нами. Альянс будет помогать, и все вместе мы сможем добиться, куда больших высот!       Ариус был прав, и Артас это знал. Согласись он на это, то маги всего мира объединились бы и единым фронтом «воевали» туда, куда скажут, изучали то что нужно, ускоряя исследования во сто крат, но… Было много «но».       — Я не могу принять эту помощь…       — Да почему?! В чем дело?!       — Потому что я, возлюби тебя демоны, повелитель армии мертвых! — закричал прямо в лицо брату маг, он больше не желал контролировать эмоции, не хотел замораживать их, показывая именно то, что он ощущал на самом деле. — Все мои методы ведения войны или решения проблем ненавистны миру! Жрецы не посмотрят, что я помогал им когда-то сокрушать демонов, если я буду применять мерзкую в их понимании магию или воскрешать павших солдат! — Ариус сделал шаг назад, Артас последовал следом, не отдаляясь ни на сантиметр, все так же смотря полными эмоций глазами в расплавленное золото опешившего воина. — Я не хочу, чтобы назрел раскол в рядах тех, кто поддерживает тебя, не хочу плодить проблемы никому! Неведение — это то, что удержит Альянс от моих гонений, ведь найдется тот, кто не послушает и сделает по-своему! Я не хочу, чтобы весь мир и люди узнали обо мне и моих способностях, не хочу… Оставить их всех в приятном незнании, на островке спокойствия и стабильности в бушующем океане перемен. Готовь их выйти в это море на битву с теми, о ком они знают и к кому готовы.       Король Лордерона скрипнул зубами. Все это не нравилось ему. Он не хотел, чтобы его брат воевал один против монстров всего мира и не дай Свет пал в этой битве. Он жаждал помочь ему, дать свою силу и меч.       Но понимал причины Артаса. Ведь свежо было в памяти многих воспоминание об использовании орками магии смерти и то, к чему все это привело. Увидь мир то, чего достиг на этом поприще его брат, а достигнуть он, с его талантом должен, нет, обязан был многого, то недовольство захлестнуло бы не только простой люд, пострадавший когда-то от чернокнижников и некромантов, но и аристократия раскрыла рты. Ведь где это видано, чтобы принц людей, брат главы Альянса, далеко не последний человек в Азероте, использовал то, что принесло одно лишь горе?       Даже победы над демонами на горе Хиджал и в прошедшей войне, не смогли бы унять их недовольство с гневом.       Как король, Ариус все понимал, но как человек, как брат… О-о-о нет, он был готов кричать и вцепившись в ворот младшего, яростно того трясти, выдирая все что только можно, лишь бы тот не совался в «пасть ко льву».       И демона дери, он был как никогда близок к тому, чтобы сделать это! И мягкая, понимающая улыбка стоящего перед ним сопляка и засранца, которому он помнится даже пеленки менял в качестве наказания, ничуть не помогала в принятии правильного решения! Почему все это вообще происходит?! Почему Азерот не мог быть тихим миром, где он и его семья жили бы без проблем вселенского масштаба, решая маленькие конфликты в королевстве, где Артас со своей невестой (которой по-хорошему уже давно надо стать женой) изучал мирно магию, не трогая мерзкие ее ответвления, попутно пытаясь строить отношения с не менее несносной эльфийкой! Где его семья не знала войн с космическими чудовищами…       Несбыточные мечты.       Недостижимые как далёкие звезды.       — Делай что хочешь. — из паладина будто вышел весь воздух и покинули все силы. Он тяжело сел на задницу, смотря на коснувшееся горизонта светило. — Ты такой же упрямый как отец…       — И как ты. — упал рядом маг, плечом прикоснувшись к плечу брата. Небольшой, но ценный жест поддержки.       — Да. — фыркнул Ариус, почесав невольно кончик носа. — Просто… Я всего лишь хочу, чтобы с тобой все было в порядке. Как я могу быть в этом уверен, если ты где-то там, в неизвестности, спасаешь всех нас?..       — Просто верь, — протянул старшему свой мизинец Артас. — Верь, что со мной все хорошо, и я обязательно вернусь. — Ариус задумчиво смотрел на протянутый палец, после чего улыбнулся и, взглянув в голубые омуты, обхватил его мизинец своим. — Обещаю.       Они тихо рассмеялись, позволяя ветру унести все горькие эмоции за собой, оставляя только хорошее       — Ой! — спохватился король Лордерона.       — Что? — вяло спросил маг.       — Мы же еще не предупредили Джайну, что война окончена и убивать лоа сетраков не нужно!       — ЧТО?!