Погонщики Пауков

Каркат видел, что Эгберт шевелит губами, но не слышал его из-за шума лопастей вертолёта. - Джонатан, я вас не слышу! - проорал он, наклоняясь ближе к молодому стажёру. Парень кивнул. Очки в тонкой оправе съехали ему на нос, но он и не думал поправлять, вцепившись в подлокотники так, что побелели костяшки пальцев. - Боитесь высоты? - снова крикнул Вантас, и Джонатан ещё раз кивнул. Генетик усмехнулся и откинулся назад. Когда-то и он вот так, будучи ещё неопытным стажёром, вылетал на первое совместное задание, точно так же с подозрением и долей страха относясь практически ко всему. Впрочем, как выяснилось, опасался чего-то неведомого он вовсе не зря. Его руководителем тогда был престарелый и немного безумный серб Пётр Маркович, а финальным пунктом их путешествия являлся какой-то участок джунглей Амазонии. По ходу дела стало ясно, что этот самый пункт обещал быть концом не только проложенного маршрута, но и жизней членов экспедиции... Каркат замотал головой, отгоняя непрошенные воспоминания. Прошло уже больше семи лет, а душевные травмы всё ещё периодически давали о себе знать. То путешествие пережила лишь половина отряда, а сам он спасся только чудом - дикая природа упорно не хотела делиться своими секретами. Однако горький опыт вовсе не отбил у юного генетика желание заниматься научно-исследовательской работой. Правда, с тех времён Каркат предпочитал ставить опыты в лаборатории, поручая сбор данных кому-либо ещё. И вот сейчас вертолёт "КЮСОИ", компании, спонсировавшей всю работу, проводимую на острове, приземлялся на крышу научного центра на базе "Серкет-1". Вантас хмыкнул: как будто где-то должна была появиться такая же исследовательская база под названием "Серкет-2". Остров стал чем-то в своём роде уникальным, потому что за открытием древних развалин в западной его части последовала находка новых видов растений и животных неподалёку от места, где тогда только строился комплекс для слетевшихся со всего мира учёных. Ряды археологов и индологов пополнили ботаники и зоологи, и вот теперь туда вызывали генетика. Как только вертолёт приземлился, а лопасти прекратили вращаться, Каркат отстегнул привязные ремни и выскочил из кабины. Джонатан, чуть покачиваясь, почти что вывалился следом, поправив, наконец, свои очки. Солнце палило нещадно, прогревая влажный тропический остров. Здесь, на высоте пятого этажа, насекомые не беспокоили только что прибывших, но учёный был уверен, что внизу, в жилом комплексе, от них не было спасения. Каркат поморщился. Он ненавидел всяких ползучих тварей. - Джонатан, вы взяли с собой защитный спрей? - спросил он, оглянувшись на стажёра. Парень едва заметно дёрнулся, услышав своё имя, но потом сориентировался и, запустив руку в боковой карман большой спортивной сумки, выудил оттуда баллончик с репеллентом. Каркат довольно кивнул и заметил идущего к нему мужчину лет тридцати семи на вид. Подойдя ближе, незнакомец протянул генетику руку, растянув губы в широкой доброжелательной улыбке. - Гамзи Макара, лингвист-индолог, Новая Зеландия, - представился он, проговаривая слова с каким-то странным и довольно сильным акцентом. Каркат внимательно оглядел новоиспечённого коллегу. У генетика была плохая память на лица, поэтому деталям внешности он уделял особое внимание, стараясь запомнить как можно больше. Новозеландец был, к счастью, фигурой весьма примечательной: высокий рост, копна слегка вьющихся чёрных волос, клыки чуть крупнее остальных зубов, три параллельных шрама, пересекающих лицо... Да, такого не забудешь. Вантас пожал протянутую ему руку и представился. - Каркат Вантас, генетик, США. А это, - махнул он рукой себе за спину, - мой помощник, Джонатан Эгберт. Парень помахал рукой и выдавил из себя некое подобие улыбки. Макара кивнул ему в знак приветствия, после чего указал прибывшим на дверь, ведущую с крыши, к которой они направились. Только на лестнице, ступени которой спускались вниз, минуя пятый и третий этажи, Гамзи вновь подал голос. Говорил индолог немного странно, зачастую неправильно расставляя ударения в словах, и интонационно подчёркивая не те части предложения, которые следовало, но понимать его было можно. - Меня прислали проводить вас в жилую зону. Надеюсь, вы взяли с собой какое-нибудь средство от насекомых? Потому что, уверяю вас, без хорошего репеллента здесь делать нечего. От комаров и мошек просто спасу нет, особенно если придётся выходить в джунгли, - мужчина тяжело вздохнул и повёл плечами, будто бы стряхивая внезапно навалившуюся усталость. - Джонатан, как я понимаю, стажёр? Его поселят в другом крыле, не с нами. Стажёры и техники здесь отдельно - уж не знаю, почему. В комнатах, кстати, живёт по два человека, и сейчас, как мне кажется, в вашем крыле соседа нет только у мистера Каптора, нашего компьютерного гения из Швеции. Я практически уверен, что вы будете жить с ним. Это даже и хорошо, он не будет вас беспокоить - сутками сидит в компьютерном зале. Странный он, этот Каптор, - Макара усмехнулся, оглянувшись на парня, который, закусив губу, с любопытством оглядывался по сторонам, будто бы впитывая всю информацию, какую он мог получить из развешенных по стенам указателей. - Чего-то вы неразговорчивый какой-то, мистер Эгберт. Рады, что приехали? - Да, конечно, мистер Макара! Я так счастлив, что именно меня прислали сюда! - Зовите меня Гамзи, Джонатан. И вы, кстати, тоже, коллега, - рассмеялся мужчина, открывая дверь, ведущую на первый уровень. - И чем же вы выделились, чтобы удостоиться такой чести? - вскинул бровь индолог. Каркат закатил глаза и прошёл вперёд, минуя застывшего в нерешительности стажёра и ожидая услышать заготовленную его ассистентом речь о том, что Эгберт был лучшим учеником своего курса, но ему всё равно стоило огромных трудов попасть на остров. К величайшему удивлению генетика, Джонатан пожал плечами и сказал новозеландцу правду, продолжив путь. - Никто больше не хотел лететь, несмотря на то, что работа оплачиваемая. Отец болен раком, и мне очень нужны деньги на лекарства, вот я и решился. Макара присвистнул, бросив странный взгляд на Карката. - Весьма благородно с вашей стороны, Натан... - Джон, - вдруг резко перебил его парень. Заметив удивлённые лица своего научного руководителя и учёного из Новой Зеландии, он смутился и немного покраснел, отводя глаза. - Простите. Зовите меня Джон, пожалуйста. - Хорошо, Джон, - хмыкнул Гамзи. - Так вот, не могли бы вы рассказать мне, почему же никто не хотел лететь сюда? - О, с этим повествованием справлюсь и я! - Каркат, наконец, вступил в разговор. - Вы пробыли тут достаточно долго, судя по тому, что я помню из присланного мне отчёта о работе базы. Около двух недель назад здесь бесследно пропали трое учёных, и это только за один месяц работы. А сколько пропавших было за всё время! И это только по официальным данным. Ясное дело, что никто не хочет сюда приезжать, особенно те, для кого наука не является делом всей жизни. - Закон джунглей, мистер Вантас. Выживает сильнейший. Поражённый холодностью голоса коллеги, Каркат замолчал. Они, наконец, миновали длинный коридор на первом уровне и вышли наружу. Воздух здесь, внизу, был ещё более влажным и горячим, а тишину, повисшую после слов Макары, разрывало только жужжание мошкары да шуршание подошв их ботинок по дорожке, усыпанной гравием. ___________________________________________________________ Джонатан не очень любил, когда его называли Джонатаном, но ещё больше парня бесило сокращение его имени. Натан. Натан Бензедрин - именно так звали треклятого алкоголика, который, находясь за рулём в нетрезвом состоянии, на полном ходу сбил мать Эгберта, когда та переходила дорогу на светофоре с новорожденной дочкой на руках. Джонатана передёргивало от одной только мысли о том, что он мог иметь что-то общее с этим уродом, который скрылся с места аварии, хотя, возможно, вызови он тогда "скорую", Дейзи и малышку Джесс ещё можно было бы спасти. Эгберту-младшему тогда было всего девять лет, но он решил, что не позволит никому звать себя Натаном. Джонатан - ещё куда ни шло. Джон - идеально. Джон Эгберт не был лучшим студентом своего университета. Конечно, он справился бы с этой задачей, если бы его постоянно не отвлекали события, происходящие в среде, окружающей его. Возможно, умение замечать практически всё несмотря на невероятную степень близорукости и могло помочь ему здесь, в полевых условиях, но было совершенно бесполезно в аудиториях. Джону ещё повезло, что его допустили к этой работе, несмотря на плохие отзывы его теперь уже бывших профессоров. Хотя, сейчас, после немного пугающего заявления лингвиста-индолога со странной фамилией Макара и ещё более странным акцентом, Эгберт начал сомневаться, так уж ли ему повезло. Удручённый такими мыслями и порядком утомлённый дорогой до острова, вымотавшей все его нервы, Джон буквально упал на кровать, швырнув поистине гигантскую спортивную сумку с одеждой на пол. Спустя где-то минуту он забылся беспокойным сном, который прервал тихий стук в дверь. - Войдите, - простонал Джон, не поднимая головы. Кто-то почти бесшумной походкой пересёк комнату, усаживаясь на кровать рядом с Эгбертом. Парень приоткрыл один глаз, и в поле его зрения попал лишь кусочек тряпичных шорт песочного цвета с кучей накладных кармашков, на одном из которых красовалась эмблема бразильской экологической организации IBAMA. Джону хватило и этого, поэтому, когда кто-то прикоснулся рукой к его жёстким чёрным волосам, он довольно улыбнулся. - Я скучал. - Я тоже, братишка, - Джейд Харли, присланная на замену экологу, пропавшему без вести, в точности скопировала улыбку кузена. - А где Бек? - Джон приподнялся на локтях и сонно огляделся по сторонам, словно ожидая, что аномально крупная немецкая овчарка материализуется перед ним из воздуха. - Ждёт меня снаружи. Я прилетела несколько часов назад. Не хочешь немного пройтись? Хочу осмотреть базу. Эгберт поднял глаза на двоюродную сестру, зелёные глаза которой за толстыми стёклами гигантских круглых очков казались непомерно огромными в сравнении с её миниатюрным личиком. Джейд широко улыбалась, и Джон тяжело вздохнул, поняв, что выбора у него, по большому счёту, и не было: раз уж Харли хотела осмотреть базу и решила сделать это вместе с кузеном, её ничто не могло остановить. - Окей, я пойду. Дай только переодеться, я тут просто с корабля на бал. - Точнее, с вертолёта в лабораторию, - хихикнула девушка. - Кстати, как прошёл полёт? Не плакал, не просил мистера Вантаса выпустить тебя? Джон, уже стащивший с себя голубую футболку, показал ей язык и заглянул в сумку в поисках сменной одежды. - В самом деле, как маленький! - закатила глаза Джейд. - Буду ждать тебя снаружи, мистер Большой Ребёнок! Джон собрался довольно быстро, прихватив с собой на прогулку только баллончик со спреем от насекомых. Харли действительно ждала его снаружи, сидя прямо на земле и разглядывая разноцветные пометки-напоминания на своих руках. Бек, завидев парня, завилял хвостом и бросился к нему, едва не сбив Эгберта с ног. - Тише, мальчик, тише, - засмеялся Джон, погладив пса по голове. - Беккерель! К ноге! - прикрикнула на него Джейд, показывая двоюродному брату разрисованные руки. - Я даже не помню, зачем нарисовала половину из них. Какой тогда смысл? - Я всегда говорил тебе, что это бессмыслица, - пожал плечами парень. - Так мы идём изучать базу? Джейд кивнула и поднялась, отряхивая шорты. - А после официального ужина прогуляемся в джунгли, - Джейд бодрым шагом направилась по тропинке к научному центру. - Мне будет спокойнее, если на нашу вечернюю прогулку ты возьмёшь с собой винтовку, - пробормотал Джон себе под нос, недоверчиво косясь в сторону раскинувшихся за забором зарослей. Ему вдруг показалось, что там, среди кустов, мелькнула какая-то тень. Эгберт зажмурился и потряс головой. Силуэт исчез. "Наверное, показалось," - подумал парень, хотя даже эта мысль в его голове прозвучала не совсем уверенно. Он поспешил догнать кузину, чувствуя себя в большей безопасности рядом с видавшей виды любительницей джунглей и её ненормально крупной собакой. На вечернюю прогулку ему что-то совсем расхотелось.