Охота на русалку

Габриэль нашла другую подводную пещеру. Набрав со дна разнообразные ракушки, она выплыла на поверхность и расположила их по пещерному полу. Воспоминания прошлого всё ещё одолевали её. Вытерев слёзы, она рассортировала ракушки и разложила их в порядке возрастания, затем переворошила их и снова принялась складывать. Вдруг из воды появился скелетоподобный монстр, напоминающий человека, со сплющенным лицом, маленькими глазами и серой кожей. — Ты знаешь, что мне нужно, русалка! Отдай мне это! — в его костлявой руке появилась крупная ракушка и он направил её на Габриэль. Испугавшись, русалка кинула в него горсть ракушек. — Забирай! — сказала она и нырнула под воду. Монстр выпустил из тощих пальцев потоки молний и на поверхность воды выступили кровавые разводы. — От меня не скроешься! Я найду тебя! — сказал он и растворился в воде. *** Оставляя за собой кровавый след, Габриэль доплыла до берега и выбралась на мелководье. Её хвост кровоточил. Длинный, глубокий порез рассекал её чешую на уровне бедра. По крайней мере, где когда-то было бедро, когда у неё были ноги. Из пореза вытекала кровь, струясь по чешуе и стекая по хвосту. Габриэль морщилась от боли. Рану жгло от попадания в неё воды, а хвост стал болеть и отказывать. Щурясь от солнца, Габриэль оглядела поверхность моря. Вода заколыхалась и из глубины вынырнул тот ужасный монстр. Габриэль вскрикнула. — Я же говорил, что найду тебя! — просипел он и образовал в руке ракушку. — Отдай то, что принадлежит мне! — он бросил ракушку в неё. В немом ужасе Габриэль уставилась на летящую в неё ракушку. Из нутра ракушки вылезли страшные щупальца, направившись прямо на русалку. Габриэль заорала от страха. Внезапно над ней пронеслось метательное кольцо и сбило ракушку. Она плюхнулась в воду. Монстр зашипел от досады. Раздался боевой звук и на песке появилась Зена. Сделав высокий кульбит в воздухе, она поймала шакрам и, вынув меч, наставила его на монстра. — Кто ты и что тебе нужно от Габриэль? — спросила Зена, загораживая русалку собой. Монстр засмеялся. — Нашла, чем напугать меня! Ты мне не страшна! Ничего ты мне не сделаешь своим оружием! — он материализовал ужасную ракушку в своей руке. — Я заберу то, что мне причитается! А ты не лезь! Иначе пожалеешь! — он выпустил из другой руки опасные молнии, направив их на Зену. Её отбросило с пути и монстр снова запустил ракушку. Вытянув руку, Габриэль подняла из моря водную струю и сбила ракушку. Зена вновь запустила шакрам и острые края вращающегося диска полоснули монстра по лицу. Он зашипел, топыря ноздри и сжимая пальцы от злобы. — Это не конец, русалка! Я вернусь за тобой! — прохрипел он и распался в воде. Зена напряжённо всматривалась в воду, но монстр не показывался. Она подошла к подруге. — Ты ранена! — воскликнула она, заметив кровоточащий порез. — Это Оно сделало? Зена не знала, как ещё назвать этого странного монстра. Габриэль кивнула. — Да. Зена опустилась на колени и осмотрела ранение русалки. Через некоторое мгновение она констатировала: — Задел он глубоко, Габриэль. Чем он тебя так? — Молниями. Он появился из воды и напал на меня с этой страшной ракушкой. Я даже ничего не поняла, Зена. — Разберёмся. Что чувствуешь? Порез болит? — Жжёт и горит. Мне больно и я почти хвост не чувствую. Он, словно онемел. — Габриэль смахнула слёзы. Зена оглядела округу. — Тебе нельзя тут оставаться! Этот скелетный уродец может вернуться! Здесь опасно! — Мне нельзя без воды! Я без неё дышать не могу! Я должна находиться ближе к морю! — Тебе нельзя тут светиться, Габриэль! Проплывающие мимо корабли могут заметить тебя или сюда может наведаться кто угодно! — Но тут мой дом! Зена, я не вернусь в то корыто! Нет! — Я не предлагаю, Габриэль! Как насчёт озера? Согласна? Блондинка призадумалась, после закивала. — Думаю, озеро сойдёт. Конечно, оно не море, но пойдёт. Зена свистнула и из деревьв выскочила Арго. — Я знаю одно место, где ты будешь в безопасности. Поедем туда. Потом я займусь твоей раной. — Взвалив на себя тяжёлую русалку, воин расположила её в седле и залезла следом. На этот раз она обошлась без одеяла, решив доехать до места окольными путями. *** Озеро окружал сплошной лес. Убедившись, что на место никого, Зена разместила подругу под деревом и занялась её раной. Габриэль пищала и жмурилась от боли. Порез жгло, а хвост нервно дёргался. — Потерпи, — сообщила Зена. Габриэль прикусила губу. — Больно! Зена ухмыльнулась. — Рана не смертельна. Со временем затянется, если только ты саму себя лечить не умеешь. — Если бы умела, то уже зажило бы. — Посмотрим, насколько быстра твоя регенерация. Кровь остановилась. Зена очистила порез, обработала его. — Готово, — она бережно погладила чешую подруги в том месте, где некогда было её бедро. Прислонившись к дереву, Габриэль отдышалась. Хвост слегка шевелился. — Сейчас ты вряд сумеешь плавать, — произнесла Зена. Она посмотрела на спокойное озеро. — К тому же, тот уродец может быть даже там. — Не надо. Не напоминай мне о нём. Он страшный. — Пока будешь здесь, Габриэль. Возможно, на суше тебе безопаснее, нежели в воде. Я заметила, что он не ступил на песок. Это неспроста. Надо бы разузнать о нём больше. — Зена подошла к лошади, убрала медикаменты и вернулась к подруге. — Габриэль, я сейчас отправлюсь в порт на встречу с твоими новыми подругами, а ты пока останешься тут. — Нет, Зена! Не бросай меня здесь! Возьми с собой! — всполошилась Габриэль. — А если этот монстр появится, что тогда мне делать? — она опасно косилась на озеро. — Кто знает, на что он ещё способен? — Вряд ли Оно доберётся до тебя по суше, — Зена нежно погладила голову блондинки. — Но на земле тебе лучше не быть. Мало ли кто захочет наведаться сюда в моё отстутствие. С собой взять не могу, Габриэль. В порту в это время многолюдно и мне бы не хотелось светиться там с тобой. Чем меньше внимания, тем лучше. — Зена посмотрела в кроны листвы прямо возвышавшихся над ними. — Я знаю, куда тебя спрятать. Держись. — Она обхватила Габриэль, осторожно перекинула её через плечо и залезла на высокое дерево, расположив подругу на крепком толстом сучке. — Будь здесь. И не делай лишних движений. Веди себя тихо. Я скоро вернусь. — Зена спрыгнула на землю. — Эй! — Габриэль посмотрела вниз, держась руками за листву. — Я тут долго не продержусь. Кто знает, когда ты вернёшься? Мне нужна вода, хотя бы пить! Ты же не оставишь меня без этого, Зена? Поглядев наверх, Королева воинов вынула из седельной сумки бурдюк с водой и, забравшись на дерево, отдала ей бурдюк. — Этого хватит. Только всю за раз не выпивай. Габриэль выхватила бурдюк, повертела в руках. — А как это использовать? Брови Зены ушли под чёлку. — Ты шутишь? Ты и этого не помнишь? Конечно, Габриэль это помнила, но она решила притворяться, что всё позабыла. Пусть Зена думает, что она лишилась памяти, став русалкой. Воин отвинтила крышечку и завентила обратно. — Поняла, как использовать? — спросила Зена. Русалка забрала бурдюк, отвинтила крышечку, чуть глотнула воды и завинтила крышечку. — Теперь поняла, — ответила она, прижав бурдюк к себе. Зена улыбнулась её глупому виду, потрепала по волосам и прыгнула в седло Арго. — Я скоро, Габриэль, — она стеганула лошадь в сторону порта. *** Среди бела дня в порту было не протолкнуться. Крестьяне толпились перед копытами Арго, отчего она нервничала. Зене пришлось уступать дорогу пожилым и хромым лошадям, тащившим за собой повозки с провизией. Всё это отнимало время. Зена посматривала на солнце, которое перекатилось во вторую половину дня. Она надеялась, что до вечера успеет разобраться со скелетным уродцем и расколдовать подругу. Доехав до места первой встречи с русалками, Зена долго всматривалась в воду, звала нириид, но те не показывались. Зена устала ждать. Она вернулась к подруге. За это время та успела выдуть половину бурдюка воды. — Нашла их? Что узнала? — спросила Габриэль, когда Зена сняла её с дерева. Воин выглядела хмуро. — Я их не дождалась. Они не приплыли. — И что теперь? Как узнать, кто тот монстр и что ему надо от меня? — Где находится ≪дом≫ русалок? Они показывали его тебе, Габриэль? Блондинка закивала и указала маршрут. — Отлично, — Зена устроилась с ней в седле и безлюдными путями повезла туда. *** Внутри пещеры царила темнота. Таща раненую русалку на себе, Зена проскользнула по узким неровным проходам пещеры и вышла к подводному входу. Две русалки дремали на воде, заложив руки за головы. Уловив шелест мелких камней, они проснулись и возрились на воина и её подругу. Океания юркнула под воду, смыв сонливость и вынырнула обратно. — Зена! Что ты тут делаешь? Воин положила подругу возле небольшого камня. — Мне нужны ответы! Без них я не уйду! Ариэлла умыла лицо. — Какие ответы? Зена указала на Габриэль. — Сейчас, рыбоньки, вы обе мне расскажите, что это за скелетный уродец пытался убить мою подругу? Две нирииды переглянулись. — Скелетный уродец? — спросила Океания. Габриэль вмешалась. — Жуткий, ужасный монстр со сморщенной кожей и таким же лицом. Он был со страшной ракушкой. Ариэлла и Океания встрепенулись. Их чешуя покрылась мурашками. Они задрожали. От Зены не укрылась их нервозность. Она подошла к краю воды, присела и пристально всматривалась в лица русалок. — Выкладывайте лучше по хорошему, — с лёгкой угрозой произнесла она. — Что это за тварь и что ему надо? Русалки тяжело сглотнули. Ариэлла начала первой: — Это Никрос. — Кто он такой? — свела Зена брови. Океания продолжила: — Он такой же морской обитатель, как и мы. Раз в сто лет он вылазиет из морских глубин и выходит на охоту. Зена почувствовала, что темнят обе русалки, недоговаривают. Она наклонилась к ним: — Что за охота? На кого? Зачем? Говорите! Я жду! — Никрос охотится на русалок, — пробормотала Ариэлла. — Он питается ими, — досказала Океания. — Оно питается вами? Живыми? — потрясённо спросила Зена. — Нет, не в том смысле, что питается напрямую, — оповестила Океания. — Он отнимает наше бессмертие. Оно для него еда. — Куда смотрит Посейдон? Разве он не должен оберегать своих прислужниц? — задала Зена вопрос. — Никрос обитает сам по себе, — сказала Ариэлла. — Ему не подвластен ни один бог. Посейдон бессилен против него. — В подводном мире все кем-то питаются, — добавила Океания. — Мы едим более мелких рыб. Большие рыбы едят маленьких. А Никрос ест нас. Зена издала протяжный свист. — Не буду спрашивать, кого ест Посейдон. — Таков подводный мир, — сообщила Ариэлла. — Здесь каждый ест другого. — Как Оно убивает вас? — При нём есть ракушка, мерзкая такая. Через неё он забирает наше бессмертие. — И давно это продолжается? Давно Оно истребляет вас? — Уже много столетий. Одной русалки ему хватает на сто лет. — Жирно одному столько. Русалки издали смешки. — Зена, для него в самый раз, — сказала Океания. — Столетие минуло, и он опять воскрес. — Снова не будет от него покоя до ближайшего полнолуния. — Почему именно полнолуния? — воин принялась вертеть в руках шакрам. — Никрос пробуждается от одного полнолуния до следующего, — Ариэлла изобразила по воде круглую луну. — За этот промежуток он обязан поймать одну русалку. А потом он опять уйдёт в спячку на сто лет. — А если Оно не получит ни одну из вас? Что тогда? Русалки печально вздохнули. — Зена, Никрос силён. Он обладает большими силами, чем мы. Промежутка между полнолуниями ему хватает, чтобы утомить и загнать нас в угол. Ещё ни одна из нас не сумела уйти от него живой. Ариэлла кивнула: — У Никроса глаза повсюду. Он умеет перемещаться между морями, реками, океанами, озёрами. Вода его стихия. — А суша? Океания качнула головой: — Суша нет. Он такое же водное существо, как и мы. Всегда держится ближе к воде. — Где его слабое место? — Зена подкинула шакрам. — У него нет таких мест, — повела плечами Ариэлла. Зена скривила губы. — Не может быть! У каждого бога даже имеются слабые места! Например, у Посейдона слобость в трезубце; у Ареса в мече; у Афродиты… Океания махнула руками. — Нам ясно, Зена, но Никрос не бог. Он пресноводный. — Он бессмертен? — Да, раз отнимает его у нас. — И что, вы никак не пытались уничтожить его? — Давно одна русалка решила рискнуть и убить его, — тихо проговорила Ариэлла. — Зрелище было ужасным. Её останки потом долго плавали по всему океану. — Подробнее. — Никрос, он, как электрическая рыба-скат. Больно бъётся током. Русалкам нельзя касаться его, иначе они умрут. Та русалка напрасно пожертвовала собой. Никрос до сих пор жив. — Посетовала Океания. — А что произошло, Зена? Молчавшая до сих пор Габриэль показала глубокую рану на хвосте. Русалки подплыли ближе, рассматривая порез. — Уродец пытался убить её! — агрессивно сказала Зена. — Если бы я не была поблизости, он бы добил её! — она злобно кинула шакрам. Русалки взвизгнули, когда метательное кольцо отрекошетило от стен пещеры и легко в ладонь высокой женщины. Зена посмотрела на них через овал шакрама. — Пора отправить его гнить в вечность! Больше он не тронет ни одну русалку! — Ты собираешься сражаться с ним, Зена? — подала голос Габриэль. — Если не я, то кто? — Зена, тебе не убить его! — воскликнула Океания. — Как ты планируешь состязаться с водным демоном? Никрос умеет стоять на воде, ты нет! Да он убъёт тебя скорее, чем ты успеешь метнуть это кольцо! — С водным существом должно бороться водное существо. Таков закон океана. — Сказала Ариэлла, задрав голову на воина. — Ты не сразишь его в человечном виде. Зена резко подалась вперёд. Она схватила огненно-красную нирииду за руку. — Поэтому ты должна обратить меня! — выпалила она, сжимая ей руку. Ариэлла вытаращила глаза. — Ты хочешь добровольно стать русалкой? — Став одной из вас, я сражусь с ним! — проскрежетала Зена. — Это самоубийство! Ты умрёшь! Разве не поняла? Русалке нельзя прикасаться к Никросу! Её разорвёт! Она погибнет! Если бы ты видела, что было с той нириидой… — Ариэлла пыталась вырвать руку. — Но ты ведь обратила Габриэль! Почему меня не хочешь? — воин мотнула головой на подругу. — Зена! Я не превращаю смертных в русалок просто так! У Габриэль болела душа! Я забрала её боль! А у тебя разве страдает душа? — Ариэлла возрилась в голубые глаза женщины. Зена отпустила её запястье. Она посмотрела на свои руки. Омрачилась. Опустила голову. Повисла тишина. — Зена… — позвала Океания. Воин подняла голову. Её глаза отражали затаённую боль. — Я не всегда была воином. У меня был младший брат, которого однажды не стало. Мне было больно остаться без него и знать, что я его больше не увижу, не обниму, не скажу, как люблю его… Я совершала множество ужасных поступков. Я была жестока. Убивала. Казнила невинных. Возможно, мне нет прощения, но я не забыла все те зверства, которые творила, пока не встретила Габриэль. Она изменила меня, заставила поверить, что я могу быть другой… Что я могу стать лучше, погасить в себе то зло, что живёт во мне. Я стараюсь. Мы с Габриэль уже через многое прошли. Выручили многих. Спасали и защищали. Пусть моя душа не такая чистая, как у Габриэль, но меня гложит то, что я творила. Я хочу одного: спасти вас. Защитить Габриэль. Сделать ещё одно хорошее дело. — Может, рискнёшь, Ариэлла? — спросила Океания. — Вдруг она сумеет убить Никроса? — Ты в это веришь? — Ариэлла развернулась на воде к сестре. — Ты серьёзно? — Попытаться же можно. — Океания, став русалкой, Зена забудет, что была человеком и её сердце охладеет. Это не считается? — Но если она будет помнить, что была человеком, то сможет удержать память. Ариэлла всплеснула руками: — Как у тебя всё просто! — она повернулась к воину. — Если, конечно, у тебя есть возлюбленный, который потом вернёт тебе человеческий облик, тогда я могу рискнуть. — Я одна. Я, Арго и Габриэль. Ариэлла выпятила губы. — Превосходно! У вас обеих нет любимых! И кто вас расколдует? — Я готова променять земную жизнь на водную. — Сказала Зена уверенно. — Лишь бы быть ближе к Габриэль. — Она сделала паузу. — Обратишь меня? — Зена, учти, назад пути не будет, — в последний раз предупредила Ариэлла. — Превратившись в русалку, ты либо погибнешь против Никроса, либо погибнет одна из нас, тогда ты навсегда будешь с хвостом и чешуёй. — Я готова! Давай, преврати меня! Ариэлла подрыгнула из воды, поцеловала Зену в губы и провела рукой по предплечью. — Всё! — воскликнула она, приземлившись в воду. Зена окинула себя. — И где? Океания выдала жест пальцами. — Жди. Спустя несколько мгновений воин ощутила себя необычно. Она услышала шум моря, зовущий её, водная воронка опутала её и, потеряв равновесие, Зена упала на пол. Водный столб спал. — О! — вскрикнула Ариэлла. Океания молча раскрыла рот. Габриэль потёрла глаза, не чудится ли ей. Она не стала вмешиваться в диалог Зены и русалок, зная, что если боевая подруга что-либо решит сделать, то любым способом это сделает. К тому же она помнила, что сама притворяется беспамятной. Привстав на локти, Зена перевернулась на полу и оглядела себя. Чёрные длинные волосы стекали до низа хвоста, такого же чёрного, как и местами блестящая чешуя. Зена рассмотрела свой хвост, жабры, плавники. Её грудь тоже была покрыта тёмной чешуёй, выявляя соблазнительную выпуклость на фоне талии. — Как ощущания? — спросила Океания, подплывая. — Непревычно вместо ног видеть хвост, — ответила Зена, пробуя шевелить им. — Да это не хвост! Это хвостище! — воскликнула удивлённо Габриэль. — Мой и то короче! — Наверно, это потому, что она высокая и сильная, — произнесла Океания. — Таким хвостом удавить можно! — подсказала, хмыкнув, Ариэлла. — Никроса! — Зена развернулась на живот и доползла до воды. Она плюхнулась головой, скрылась под водой, после вынырнула. Встряхнулась, привыкая к новым ощущениям. — И как? — спросила Океания. Зена улыбнулась. — Потрясающе! Даже голова кругом! — с визгом она углубилась под воду, затем резко вынырнула и, подкинув себя под потолок пещеры, крутанулась колесом и снова плюхнулась в воду. — Захватывающе! — вынырнув, сообщила она. — Только не забывай, что ты была человеком! Потеряешь память… — Ариэлла, я помню! — перебила русалку Зена. Затем она хлопнула по воде руками. — Итак, я не развлекаться сюда пришла! Теперь мне необходимо знать, какими силами вы обладаете? Как управляете водой? Зена помнила, как ещё давеча Габриель окатила её столбом воды из ванной. Русалки переглянулись, и Океания выплыла вперёд. Подняв одну руку над водой, она вытянула на поверхность маленький водный шар. Сосредоточив на нём глаза, Океания опустила руку, оставив шар висеть в невесомости. Потом взглядом она разбила шар и он рассыпался мелкими брызгами. Ариэлла вытянула руку и вытащила из воды несколько водных шаров. Перебрасывая их в воздухе руками, она создала забавный силуэт и пассом рук разбила его на мелкие брызги. — Это всё? — спросила Зена, сконфузившись. — Тебе мало? — Океания вскинула синие брови. — Можно подумать, ты сделаешь больше! — подначила Ариэлла. Фыркнув, Зена протянула обе руки над водой. Поверхность задрожала, покрылась рябью, и из воды выплыл большой водный шар. Удерживая на нём взгляд, Зена подняла большой шар под потолок пещеры, поводила его по воздуху, остановила и опустила руки. Водный ком повис над ними. — Зена, ты же не станешь его взрывать? — произнесла Габриэль. — Почему же? — Зена сделала пас руками и большой водный шар разбился по стенам пещеры и острыми брызгами осыпался на русалок. Мысленно Зена представила, что таким способом разбила голову Никроса. — Это было мощно! — Океания вынырнула из воды, прячась там от острых брызг. Зена рассмотрела свои руки. — Теперь это моё оружие! Я не я, если не уничтожу уродца! Поскольку привычное оружие испарилось, Зене придётся пользоваться иным. — Что дальше? — Ариэлла вынула из воды шар, играя им. — План. Будем ловить этого уродца на живца! — усмехнулась Зена. Ариэлла убрала шар. — На нас? Мы должны его приманить? — Ему же нужно бессмертие, так что он будет выжидать! Мы его опередим! — Зена! Извини, но я не стану это делать! — Ариэлла отплыла. — Я боюсь его! Если твой план провалится… — Ариэлла, ты будешь не одна! Мы будем рядом! К тому же я не прошу тебя быть приманкой! — Кого тогда? Океанию? Синеволосая русалка встрепенулась и отплыла назад. — Не пяльтесь на меня так! Даже за все жемчуга морские я не поплыву! Никрос быстрый и шустрый! Мне страшно! — Океания, не паникуй! Никрос так или иначе выследит вас и начнёт охоту! Бессмысленно отсиживаться здесь! Не будем ждать, пока он нападёт первым! Атакуем сами! — Мне бы твоего позитива, Зена, — произнесла Океания. — Не тебя же он терроризирует каждые сто лет! — Сто лет назад меня ещё не было, — Зена вынула из воды хвост, почесав его. — А теперь я с вами и заверяю, что это последний день жизни этого уродца! — Страшно быть приманкой… — пробубнила Ариэлла. — У меня от Никроса чешуя дыбом встаёт! — И у меня! — поддакнула Океания. — Одна должна стать наживкой и выманить Никроса на свет! — Зена зыркала глазами с одной нирииды на другую. — Это буду я, — подала голос Габриэль. Трое русалок обернулись на неё. — Габриэль… — начала Зена. — Нет, я стану добычей, — блондинка доползла до воды и нырнула. — Ты не поплывёшь! — строго сказала Зена. — Ты ранена! Ариэлла или Океания должны… — Нет, Зена! Этому монстру нужна я! Он охотится за мной! Я поплыву и выманю его! — Габриэль плеснула хвостом по воде. — Ты слаба! Рана не зажила полностью! Уродец поймает тебя раньше, чем ты заманишь его! — Зена вытащила тёмный хвост и слегка стукнула им Габриэль. — Я не подведу! Если что, воспользуюсь сверхсилами! Не ты одна умеешь такие шары создавать! — Габриэль своим хвостом отпихнула хвост Зены. Их хвосты зацепились друг за друга и обвили друг друга. Габриэль поморщилась от боли. Порез обжигало. — Габриэль! — рявкнула Зена. — Зена! — хмыкнула Габриэль. — Может, лучше жребий? — предложила тихо Океания, чувствуя, что температура воды нагревается и бурлит. — Нет! Я отправлюсь и точка! — упрямо ответила Габриэль. Поверхность воды покрылась пузырями. — Давайте не будем ругаться, — мирно предложила Ариэлла. Зена и Габриэль смотрели друг другу в глаза. Вода бурлила вокруг них. Наконец, Зена отпустила хвост подруги и согласилась. — Ладно. Ты так ты. Ариэлла и Океания подстрахуют тебя на обратном пути. — А ты что будешь делать? — Габриэль убрала хвост в воду. Зена прищурила глаза. — А я буду ждать Никроса здесь. *** Габриэль доплыла до берега и залезла на небольшой камень, торчащий из воды. Стараясь сохранять спокойствие, она разлеглась на камне, подставив чешую яркому солнцу. Ещё в пещере Ариэлла поведала Зене, что Никрос немного глуп и туповат и беспокоит его одно бессмертие. Зена рассудила, что уродец не заметит ловушки в таком случае, и русалки отправились в путь. Поскольку Габриэль плавала медленно из-за раны, то часть подводного путешествия она преодолела с помощью Ариэллы и Океании. Сама Зена осталась в пещере ожидать Никроса. Поверхность моря покрылась рябью, забурлила и Никрос вынырнул наружу. — Отдай мне своё бессмертие! — просопел он и бросил смертельную ракушку в блондинку. Вскинув руку, Габриэль вынула из воды струю фонтана и сбила ею ракушку. Перевернувшись на камне, она плюхнулась под воду и уплыла. — Отдай бессмертие! — проголосил Никрос и погнался следом за беглянкой. Охота на русалку началась. Под водой Габриэль мерещилось, что монстр вот-вот настигнет её, схватит за хвост, который и без того болит. За коралловыми рифами показались две русалки. Они уселенно махали Габриэль, подгоняя торопиться. Никрос мог просечь, что его заманивают в ловушку. Извиваясь в морском просторе, Габриэль доплыла до русалок и те, взяв её под руки с обеих сторон, прибавили скорость и заплыли в пещеру. Когда Никрос высунулся из воды, то пещера казалась пустой. Он завертелся на месте, пуская лёгкие волны вокруг себя, выискивая русалок. — Я тебя чую! Где ты? — он зажал в руке ракушку. — Играть со мной решила? — он принюхался. — Да ты тут не одна! Чую других! — он нырнул под воду, осмотрелся и вынырнул. Габриэль выплыла на поверхность. — Меня ищешь? Никрос облизался. — Да! Я жутко голоден! — он вылетел из воды и кинул ракушку. Габриэль ушла под воду, увернулась, выплыла. Никрос нацелил ракушку в другую сторону. Снова промахнулся. Из воды, немного осмелев, высунулись ещё две русалки. — Вас трое? Значит, я могу забрать бессмертие любой! — он замахнулся ракушкой, не видя, что творится за ним. За его трухлявой спиной рос огромный водный шар. — Эй, уродец! Нас четверо! — раздался женский голос и водный шар снёс Никроса в пещерную стену. Зена подняла из воды столб фонтана и атакова им уродца. Никросу не понравился такой приём. Он зафыркал и рассыпался на мелкие капли воды. Стало тихо. — Где он? — сглотнула Океания, озираясь. Русалки прислушались. Ничего. — Не нравится мне это, — пробормотала Ариэлла, осматривая мрачные своды пещеры. Зена приложила палец к губам. Она осматривала каждый участок воды в поисках подозрительного движения. Почувствовав чужое присутсвие она скомандовала: — Под воду! Русалки нырнули и притаились в тёмной глубине. Никрос вынырнул, успев приметить светлый хвост и нырнул. Он стремительно поплыл к Габриэль, когда Зена сбила его костлявое тело хвостом и Никроса закрутило под водой. Зена налетела на него и, обхватив длинным, сильным хвостом, начала душить. От тела Никроса посыпались электрические разряды, соприкасаясь с чешуёй Зены. Было больно, но Зена игнорировала это. Руками она сжала горло Никроса, утягивая его ко дну. Никрос распустил электрические токи и на поверхность стали всплывать кровавые разводы. Кожа Зены покрывалась глубокими ранами и обжигала. Чушуя трескалась и сползала до мяса. Вода становилась бордовой. Синие импульсы искрились в глубине, смешанные с кровью. Никрос и Зена вылетели на поверхность. Зена прислонила его к стене пещеры и применила лобовой удар. Голова монстра откинулась назад. Кровь сочилась из открытых порезов, но Зена не обращала на это внимания. Кулаком она пробила грудь Никроса и вцепилась в его сердце. Очнувшись, Никрос перехватил руку, нанося новые раны на тело русалки. — Думаешь, сумеешь убить меня? — сопел он. — Ты больше не тронешь ни одну русалку в мире, уродец! — прошипела Зена сквозь зубы. — Ты умрёшь быстрее, чем уничтожишь меня! — Пусть я умру, но зато ты последуешь за мной! Кровавая вода забурлила пеной вокруг них. Габриэль вынырнула на поверхность. — Она же умрёт! Зена! — блондинка намерилась ринуться вперёд, когда рука Ариэллы остановила её. — Нет, Габриэль! Нельзя! А то сама погибнешь! Океания обхватила Габриэль и отплыла в укрытие. — Но он убивает её!!! — закричала Габриэль, вырываясь. — Она умирает!!! Зена!!! — Мы тебя не пустим!!! Ещё твоей гибели не хватало!!! — Ариэлла сердито обвила блондинку руками. — Невыносимо это видеть!!! Не могу смотреть!!! — роняя слёзы, Габриэль отвернулась. Никрос поднялся в воздух, стараясь скинуть с себя полумёртвую русалку. — Отпусти! — шипел он, выкручиваясь из её объятий. Русалка продолжала дотягиваться до его сердца. Яркость молний усилилась. Казалось, что уродец сейчас взорвётся. Крутанув себя в воздухе, Никрос пролетел над водой и врезался в пещерную стену спиной русалки. Пещера задрожала, потолочные острые камни стали обрушиваться вниз. Никрос выпустил молнии во все стороны, сшибая каждый потолочный камень. Ломаясь, они падали в мутно-красную воду. Ариэлла и Океания отплыли с Габриэль подальше, чтобы их не задело. Никрос истошно заорал, усиливая токовые разряды. Зена гасла. У неё остался последний приём. Аккупунктура. Выставив два пальца свободной руки, она ткнула ими в солнечное сплетение Никроса и дыхание его перехватило. Лишившись координации, он опустился на пол, и тогда Зена вырвала его сердце и раздавила его в ладони. Сердце превратилось в тёмную жижу и расползлось по руке Зены, а сам Никрос рассыпался на тысячи мелких капель. Битва стихла. Никрос был повержен. Зена рухнула на пол. Точнее то, что от неё осталось. — Зена!!! — закричала Габриэль, когда русалки отпустили её. Она подплыла к краю, вылезла из воды и доползла до подруги. — Зена!!! — она судорожно обняла её, пачкаясь в её крови. — Не уходи!!! Не бросай меня!!! Не снова!!! Ты же обещала мне!!! Слышишь? Зена!!! Две русалки подплыли к краю. — Габриэль, нам жаль, но она мертва, — печально сказала Ариэлла. — Но ей удалось убить Никроса. Она герой. Павший герой. — Она жива!!! Зена жива!!! — рыдая, Габриэль укачивала тело мёртвой русалки. — Я не верю вам!!! Она не умерла!!! — Габриэль… — пробормотала Океания. Блондинка затрясла головой и начала требушить останки Зены. — Очнись!!! Приди в себя!!! Слышишь? Океания качнула головой и ушла под воду. Спустя мгновения выплыла. — Ариэлла, выход завален камнями, — сообщила она. — Габриэль, ты поможешь нам разобрать камни? — Спросила Ариэлла у блондинки. Та никак не среагировала, тормоша мёртвую подругу. — Габриэль, смирись с потерей, — посоветовала Океания. — Ей не помочь. — Я не верю!!! Она не могла уйти!!! Она клялась, что не покинет меня!!! — ревела блондинка. — Это я виновата!!! Я убила её!!! Ариэлла выпучила глаза: — Габриэль, что ты говоришь? Твоей вины нет! Скорее, это моя вина! Если бы я не обратила тебя в русалку, то Никрос не стал бы охотится на тебя и Зена бы не погибла! Океания внезапно щёлкнула пальцами. — Зена ведь не настоящая русалка! Вдруг она жива? — Что ты подразумеваешь? — Ариэлла непонимающе посмотрела на неё. — Зена не родилась русалкой, поэтому, я думаю, её человеческая сущность должна быть жива! Нужно всего лишь снять колдовство и тогда она станет прежней! — Океания, ты глянь, что от неё осталось! Одно распоротое мясо! Разве она может самоизлечиться? — упрекнула Ариэлла. — Она погибла, как русалка, но как человек, должна быть жива! — тараторила Океания. — Габриэль, затащи её в воду! Скорее! Утерев слёзы, блондинка доволокла подругу до воды и вместе с ней опустилась. От красивого лица Зены почти ничего не осталось. Оно превратилось в кровавые раны. Единственное, что уцелело, это волосы. — Что дальше? — всхлипнула Габриэль, обнимая русалку. Океания почесала затылок. — Ну… Надо убрать колдовство. — Океания, это глупо! — осадила Ариэлла. — У них нет возлюбленных! Прежними они не станут! Это пустая трата времени! Давай лучше завал загребём! — А как же Зена? — зашмыгала Габриэль носом. — Её нельзя тут оставлять! — А что ты предлагаешь? — спросила Ариэлла. — Закопать её или сжечь? Где и как? Мы русалки! У нас нет ног! — А как тогда другие обитатели океана? — Если они гибнут, Габриэль, они остаются там, где есть. Со временем разлогаются и другие их доедают. — Пояснила Ариэлла. Габриэль поморщилась. — Я не поступлю так с Зеной! — Оставь её здесь. Со временем… — Нет, Ариэлла!!! Не могу!!! Зена моя подруга!!! Мы много пережили вместе!!! Она много раз спасала меня и защищала!!! Её надо достойно похоронить!!! Ариэлла погладила Габриэль по плечу. — Я сочувствую, но придётся её оставить тут. Габриэль крепче сжала мёртвую русалку. — Я не брошу её! Не отдам на съедение другим! Не позволю им терзать её!!! — Габриэль, Зена мертва. Ей теперь всё равно, что станет с её телом. — Осторожно проговорила Ариэлла. — Мне не всё равно!!! Мне не безразлично!!! Я… Она моя подруга!!! Я… Я люблю её!!! — Габриэль, хныча, погладила останки лица подруги. — Зена!!! Я люблю тебя!!! Вдруг глубина пещерного озера озарилась ярким сиянием. Ариэлла и Океания зажмурились. Свет слепил глаза. А когда он пропал, то Габриэль от неожиданности чуть не захлебнулась. Она едва не выпустила из рук Зену. Отхаркнувшись, Габриэль почувствовала некие перемены, произошедшие с ней. Она почувствовала свои…ноги! — Я снова я?! — бард поражённо оглядела себя. Вместо чешуи на ней был привычный костюм амазонки. На Зене был её военный костюм и оружие. На коже не осталось ни единой царапины. Они исчезли. Лицо выглядело как раньше. Только воин была без сознания. Габриэль, бултыхаясь в воде, затянула подругу на пол пещеры. Зена оказалась тяжёлой. Мокрая одежда тянула вниз. Океания и Ариэлла подплыли и помогли барду вытащить Зену из воды. — Ну вот! Вы снова прежние! — воскликнула Океания. — Хотя я думала, что расколдовать вас может лишь мужчина… Габриэль пожала плечами. Её радовало одно, что Зена жива. Она потеребила подругу за руки, за плечи. — Зена. Ответь мне. Открой глаза. Воин не дрогнула. Габриэль дрожащими руками проверила пульс на её шее. Он бился ровно. Бард приподняла подругу. — Зена, скажи что-нибудь. Ты слышишь меня? Нет ответа. Океания сложила руки на краю озера. — Может, она наглоталась воды? Габриэль приклала пальцы к губам. Дыхание не улавливалось. Блондинка слегка похлопала Зену по щекам. — Давай, Королева воинов! Хватит притворяться! Открой глаза! Зена! — А на мой взгляд, она не прикидывается, — заключила Ариэлла, всматриваясь в лицо воина. Впадая в отчаяние, Габриэль слегка стукнула кулаком по её груди. — Зена!!! Ответь мне!!! Слышишь? Без ответа. — Ей нужен врач, — констатировала Океания. — Где я сейчас его найду? — Габриэль снова стукнула подругу по груди. — Зена! Кончай прикидываться! Нет ответа. Габриэль вспомнила, что в таких случаях делала Зена. Набрав побольше воздуха в грудь, бард наклонилась и прислонилась к губам подруги. В этот самый момент… Зена открыла глаза. — Габриэль? Бард моментально отстранилась, ощутив неловкость. Зена села, убедилась, что цела, поднялась следом за подругой. Её немного зашатало и она прислонилась к стене. — Непревычно иметь ноги, — произнесла Зена. Русалки хихикнули. — Мы рады, что вы живы! Наконец, можем дышать свободно! Никроса больше нет! — Океания задрала хвост из воды. — Зена, а как ты догадалась именно так его убить? — полюбопытствовала Ариэлла. — Интуитивно, — коротко сказала Зена. — Выходит, слабость Никроса таилась в его сердце? — спросила Океания. Зена молча кивнула. Габриэль было непревычно стоять на ногах, её пошатнуло и Зена обхватила её за талию. Габриэль старалась не пересекаться с ней глазами. Было как-то некомфортно от близости воина. — Нам пора, — сказала Зена и потянула барда к выходу. — Постой, я попрощаюсь с ними, — блондинка подошла к кромке воды, присела и зашепталась с русалками. Смеясь, те кивали и поглядывали на Зену. Наконец, Габриэль выпрямилась и направилась к подруге. — Удачи вам обеим! — крикнула вслед Океания и потащила Ариэллу разгребать подводный завал. *** От вечернего солнечного света в глазах мелькали тёмные точки, когда Зена и Габриэль вышли из пещеры. Им повезло, что не завалило главный вход. На свист воина Арго выбежала из зарослей. Зена погладила её по лоснящейся шее. Арго обнюхала воина и издала звук, похожий на чихание. — Арго! — бард приблизилась и потрепала лошадь между ушами. Обнюхав блондинку, Арго снова чихнула. — Сдаётся мне, у неё аллергия, — констатировала Габриэль. — Да, на тебя! — поддразнила Зена. — А может на тебя? — отпарировала Габриэль. Зена потянула поводья. — Габриэль, могу я спросить? Идя около неё, бард кивнула: — О чём? — Что произошло в пещере? — Мы расколдовались! — Я это поняла! Я не об этом. — О чём тогда? Зена цокнула языком. — Когда я очнулась, ты…целовала меня. — Она покосилась на барда. — С чего ты взяла? Не целовала я тебя! — смутилась Габриэль. — А по ощущениям напоминало поцелуй. Габриэль резко остановилась посреди дороги. — Я оказывала помощь. Ты мне тоже так делала. — Я делала не так. Может, объяснишься? — Нечего объяснять, Зена! Я сделала, что могла! Всё! Закроем тему! Я устала! — Габриэль ускорилась по дороге. Зена хмыкнула, села на лошадь и догнала подругу. Она протянула руку и Габриель залезла позади неё. — Что? — спросила бард, уловив странный взгляд голубых глаз. — Ничего, — ухмыльнулась Зена и пустила Арго в путь. И всё-таки она была уверена, что Габриэль её целовала.