***
— Танцы — это просто замечательно! Это то, из-за чего вы отключаете свои мозги и отправляете свои чувства в полет! — леди Грейс - молодая преподавательница танцев, была стройная и вполне симпатичная девушка с туго собранными на затылке волосами цвета зрелой пшеницы. Она энергично размахивала руками имитируя все эти странные чувства, которые мы должны будем испытать в ходе наших бурных... танцев. Рядом с ней стоял, как не странно, сэр Аспен, на лице которого читалась только скука. Поймав наши заинтересованные взгляды, Грейс решила уяснить нам ситуацию. — Как вы уже заметили, на нашем занятии сегодня присутствует сэр Аспен, который любезно согласился помочь нам в изучении нового танца. Должно быть вы не раз видели, как наши любимые выпускники танцуют в конце учебного года традиционный танец трех факультетов, который вам, мои дорогие, предстоит исполнить. Особенностью этого танца является переход одного партнера к другому. Давайте мы вам сейчас это продемонстрируем. Она в один прыжок приблизилась к Аспену схватив его за руку, другую она положила на его плечо. Мужчина молча взял ее за талию, и они стали вальсировать по танцевальному залу с зеркалами, которые отражали на себе все их движения с разных ракурсов. Девушки замерли при виде вальсирующего учителя, каждая представляла себя на месте Грейс. Сама преподавательница была явно горда собой и сияла ярче новой монеты. — Главное не сбиться с ритма, — говорит она сквозь широкую улыбку. — И вовремя подобрать момент перехода партнера... Вот так. — Она падает на руки рядом стоящего Рея и тот едва ли успевает ее поймать, глаза его при этом были похожи на два блюдца. Совладав с собой, он выравнивает блондинку и ведет ее в новом вальсе с ошарашенном выражением на лице. Принцессы, стоящие рядом, тихонько захихикали. Каким бы неоригинальным не было это занятие, но на нем присутствовали все, немного измятые вчерашними играми, но вполне живые, и даже Мерлин. Казалось, всякое Академическое занятие вызывало в нем что-то насмешливое, скучное, но в тоже время, забавное, имеющее смысл поиметь от него какую-то выгоду. И вот сейчас, стоя на другом конце зала возле балетных станков и лениво на них облокотившись, он явно забавлялся ситуацией. Как бы Грейс не пыталась привлечь Аспена своими извилистыми движениями, мужчина даже не смотрел в ее сторону. Вместо этого он подошел к своим ученикам-волшебникам и так же стал ждать конца танца. Ошарашенная преподавательница заметив это тут же бросила Рея и громко объявила: — Надеюсь смысл вам понятен! Провальсируйте пару кругов и я скажу, что мы будем делать дальше! Вот и настал момент незабываемых ощущений или потери мозга... Не помню, как там она говорила. Девушки и юноши выстроились в ряд для составления пары, краем глаза замечаю как Талия, стоящая возле кроткой Элайны, показывает мне большой палец. Я ей улыбаюсь и поворачиваюсь к своему партнеру... Артуру. Теперь понятно зачем был это подбадривающий жест. — Девочки и мальчики начали! Маэстро, музыку пожалуйста! — на другой половине зала находился небольшой оркестр, позволяющий репетировать со всеми удобствами. Дирижер заносит руку с палочкой вверх, и музыканты начинают играть быстрый вальс. Девушки делают реверанс, парни - поклон. Артур галантно подает мне руку, от которой я, к сожалению, не могу отказаться и берет меня за талию уводя в быстрый темп вальса. Дурак был тот, кто назвал это вальсом, это по сравнению с вальсом было просто танго такое-то. Первое правило было, конечно же, смотреть в лицо партнера, но с такими движениями я едва успевала следить за собственными ногами. Артур, похоже, испытывал те же чувства. Мы делаем слишком резкий поворот от чего парень тянет меня за руку, не давая мне упасть. В глазах темнее от боли и сильного прикосновения перчаток к руке от чего я издаю болезненное "ох". Коротко извиняясь, он передает меня другому парню, сам при этом принимая следующую девушку для продолжения танца. Теперь я оказалась в руках у принца Авдиеса, который сжал мою талию сильнее чем требовалось. — Вот мы и снова встретились с тобой, моя дорогая. Это судьба, ни как иначе, сводит нас с тобой вместе раз за разом! — чересчур громко говорит блондин. — И конечно же я соглашусь, если ты пригласишь меня на свидание в эти выходные. — Он неуклюже наступает каблуком своего ботинка мне на ногу даже не извинившись. — Знаешь, лучше не стоит... — Я стараюсь говорить, как можно вежливее, чтобы не задеть его чувства, но принц в отношениях оказался таким же профаном, как и в танцах. Мы делаем несколько неумелых поворотов, потому что несмотря на мое танцевальное мастерство, вел в этом танце Авдиес, не оставляя мне попытки спасти это недоразумение. — Да, ты права, лучше устроить свидание сегодня! Давай... — Давай уже линяй отсюда! — не дает ему договорить грубый мужской голос. С разворота оказываюсь в знакомой мертвой хватке. Поднимаю голову - я в руках у Мерлина. Принца профана ловит разочарованная Элайна. Только что она разминулась с Джеком и была в подавленном состоянии. К несчастью, в этом вальсе ей удастся потанцевать не только с Джеком, но и с прочими неприятными персонами. — Не прошла и первая неделя занятий, а у тебя уже свидание. Не очень - то прилично для принцессы. Хотя, о чем это я? Белье, надетое на тебе сегодня еще краше вчерашнего. С ним танец был не таким неуклюжим как с Авдиесом и не таким быстрым как с Артуром. Мы идеально передвигались по блестящему полу под складные звуки оркестра. Мерлин лишь слегка сжимал мои руки, тем самым не давая мне повода морщиться от боли. — Как тебе это удается? — я перевожу взгляд от запястий к нему, игнорируя замечание о белье. — Что именно? — парень хватает меня двумя руками за талию поднимая в воздух и медленно опускает обратно. — Следить за мной, — выдыхаю я. Под музыку шатен наклоняет меня к полу нависая надо мной. — Секрет, — шепчет он и ухмылка появляется на его лице, когда он замечает мое удивленное лицо. Он возвращает меня в исходное положение заставляя сделать круг перед ним. — Я думаю, нам следует поговорить. — Много думаешь, Фея. — Я серьезно! — сжимаю его плечо до боли, но Мерлин только смеется. — Если хочешь, могу выделить минутку, — просто говорит он. — Но только потому что ты просишь. Просто замечательно. — Где встретимся? Нам нужно тихое место, — я кручу головой по сторонам проверяя не подслушивают ли нас. — Я сам тебя найду, — тихий шепот щекочет мне ухо. Волшебник плавно передает меня в руки следующего парня. — Ну здравствуй, charmant*, — передо мной стоит предмет воздыхания Элайны. — Чего? — Ты и правда просто очаровательна, как и говорят, — он обращался к себе, как бы удостоверившись в ранее услышанном и это навело меня на мысль, что среди мужской части Академии про меня ходят слухи иного рода... Когда мы наконец не почувствовали никаких чувств кроме боли в ногах и легкого головокружения, к нам снова обратилась леди Грейс, которая уже вдоволь натанцевалась с бедным сэром Аспеном. — И-и-так, — пропела она. — С первого раза у вас неплохо получилось, должна признать, я думала все будет намного хуже. А теперь перейдем к самому главному. — Преподавательница поднесла кулачки к подбородку сдерживая нарастающее в ней волнение. — Я разделю вас на пары. — Пропищала она. Большинство девушек слегка занервничало, и я их прекрасно понимала. Оказаться в паре с каким-нибудь неуклюжим Авдиесом совсем не хотелось. Бедная Элайна сложила возле лица руки в немой молитве. Зато юноши, кажется, ни о чем не волновались. Они совершенно спокойно сидели на полу отдыхая от бодрого вальса. — Предупреждаю, партнерами меняться нельзя, я следила за каждым из вас, оценивая ваши возможности, так что некоторые пары будут дополнять друг друга, в результате чего мы добьемся идеального дуэта! Она с важным видом прошлась перед нами покачивая бедрами, не оставаясь без внимания мужской половины зала. Потом указала пальцем на Фелисити и произнесла: — Фелисити Беннет, ты танцуешь с Реем Локвудом, — Рей смотрит в сторону Мерлина, но тот вообще разговаривает с Джеком. Коротко кивнув парню, он встречается со мной взглядом, склоняя голову на бок словно несмышленый котенок. — Этого не может быть, — говорит девушка. — Я должна танцевать с Мерлином! — Вот так предъява. Услышав свое имя парень поворачивает голову к шуму. На отказ преподавателя брюнетка даже не обращает внимания. — Мерлин! — Зовет она. — Сделай же что-нибудь! — Что я могу сделать? Так велела леди Грейс, — он тепло улыбается преподавателю, и та смущенно поправляет и так идеально собранные волосы. — С каких пор ты слушаешь, что говорят учителя? — не унимается волшебница. — Я слушаюсь только нашу дорогую преподавательницу по танцам, — Этого было более чем достаточно, чтобы завоевать ее сердце. Леди Грейс стукнула кулаком по собственной ладони создавая шлепающий звук, тем самым призывая нас к вниманию. Стоящий в стороне сэр Аспен только покачал головой. — Мой выбор не оспорим, вы должны танцевать вместе. У Рея отсутствует пластика, которую ты можешь ему компенсировать, а он в свою очередь поможет тебе увереннее передвигаться. — Но... — Я все сказала! До конца занятия осталось не так уж много времени, и я должна каждому подобрать пару, юная леди! — Хорошо, но что тогда скажут наши родители, когда не увидят нас танцующими на церемонии завершения Академии вместе? — И почему меня должно это волновать? — недовольно спрашивает Грейс. — А о том, что у нас с Мерлином заключён матримониальный* договор! — в голосе Фелисити слышался вызов. Стоящая рядом Аврора прикрывает рот рукой в наигранном удивлении и осуждении. Девушки в зеле зашептались. Парни невесело загудели как бы говоря о Мерлиновой неудаче. Грейс стояла в растерянности. Но удивил меня вовсе не предъявленный договор, а то что сам парень похоже об этом впервые слышал. Лицо его сменялось кучей эмоций начиная от недопонимания и отвращения, до осознания и злости. Он молча поднимается на ноги и так же молча уходит из класса, оставляя Фелисити с нерешенной проблемой. Артур шепчет, что-то Гансу, а тот Джеку. Джек закатывает глаза и выходит вслед за Мерлином. Ситуация не из приятных и это понимаю не только я. Нарастающее напряжение решает развеять сэр Аспен, стоящий до этого возле балетных станков. — Матримониальный договор-это конечно очень ответственно, но пока это не имеет к парню никакого отношения. Если хотите знать мое мнение, — обращается он к блондинке. — То Мерлину не хватает нежности. Парень сам по себе грубый и вспыльчивый, ему нужна нежная девушка. Такая как она. — Мужчина указывает на меня. — Если вы хорошо за ними наблюдали, то должно быть видели, что с ней он ведёт себя сдержаннее и мягче, нежели с другими. Фелисити зарычала. Преподавательница задумалась. Но я уже видела, как она мысленно согласилась с Аспеном и просто тянула время для пущей драматичности. — Я согласна с вашим преподавателем практической магии. Так, пожалуй, мы и поступим.***
Оставшийся день Мерлин так и не показывался на занятиях. Послужило ли для этого неожиданное известие от Фелисити или же, что-либо еще, я не знала. Матримониальный договор всегда казался мне подлым и несправедливым. К сожалению, мы живем в то время, когда такое происходит сплошь и рядом и с этим уже ничего не поделать. В расписании стоял урок зоологии, на котором мы должны были познакомиться с разными магическими существами. Сейчас мы стояли в стойле, предназначенном для благородных пегасов и единорогов. Но на Элайну это не приводило никакого восторга. Еще бы, у нее никто не вызывал должного восторга, только если это не был Джек. Ее молитвы были услышаны и теперь она с томным выражением лица ждала следующей репетиции танцев, чтобы провести хотя бы пару часов наедине со своим возлюбленным. Аврора все время говорила, что они с Гансом дополняют друг друга и нет ничего удивительного в том, что они оказались партнерами, в противном случае она бы просто вырвала все волосы той несчастной девушке, которая могла бы быть его парой. Талию было просто жаль, под конец подбора пар, леди Грейс пошла на противность, называя невпопад имена партнеров. Так русоволосой достался Артур, который в пылу несправедливости разбил одно из зеркал в зале. В стойлах пряно пахло сено в кормушках, свежие опилки, и главное - тяжелый мускусный запах лошадей. В каждом доннике кто-то хрустел сеном или овсом, фыркал и шумно двигался. Преподавателя нигде не было видно, но это совсем не удивительно. Сэр Питер был просто безответственным стариком, любящим поспать на свежескошенном стоге сена. Поэтому урок вел его старший помощник - Джеймс, разбирающийся в животных не меньше самого учителя. — Речь сегодня пойдет об этих поистине удивительных существах, — Рассказывает парень, на вид слегка старше нас, лет так на пять. — Пегасы и единороги совершенно разные животные и совершенно разные по характеру. Мы вышли на пастбище где резвились две особи лошадей. Их серебренная шерстка блестела на солнце слепя нам глаза. Брюнет остановился около загородки, облокотившись на нее. — Пегасы гордые существа, но совершенно не надменные. Говорят, что они настоящие животные муз, приносящие вдохновение и прозрение, тому кто приручит их. Крылья мощные, состоящие из перьев, из которых в свою очередь опытные алхимики изготавливают разного рода эликсиры. Благодаря сильному корпусу могут перевозить на спине от двух до пяти человек за раз. Весьма спокойные животные, к еде не прихотливы. Парень окинул рукой пастбище привлекая наше внимание к крылатым лошадям. Такого вида зрелище вызывало у студентов неподдельный восторг. — Джеймс, а что насчет единорогов? — спросила, кажется, Алекса - подруга Фелисити, я узнала это не по тому, что они все время шептали и бросали на меня гневные взгляды, а потому как девушка все время пыталась прикрыть волосами свою скулу с большим синяком. — Единороги создания очень прихотливы, — отвечает он. — Не в их характере приносить людям вдохновение и играть на летней лужайке. Поймать такого красавца могут только простые люди без каких-либо волшебных сил, что кстати очень символично, учитывая, что один из ваших факультетов носит на себе его изображение, поэтому попрошу всех магов близко к лошадям не приближаться, рог у них не только для красоты. Кстати о нем. В данный момент это самый сильный магический артефакт на земле. Их рог способен очищать отравленные воды и обладает способностью нейтрализовать яды. Студенты с интересом приблизились к изгороди разглядывая единорогов. Вдалеке послышалось сонное ворчание сэра Питера. Он звал Джеймса. Парень оставил нас одних строго настрого запретив приближаться к лошадям ближе положенного. — Слишком много ненужного восторга вокруг волшебных лошадей. — Фелисити все время нужно было выделиться на фоне общего настроения. — Единороги. — Хмыкнула она. — Это смешно! Каждый может его приручить, особенно волшебники. У обычного человека не хватило бы сил совладать с таким животным. — Может быть ты тогда нам это сейчас продемонстрируешь? — вмешался Рей, беря брюнетку на слабо. Хитрый парень улыбался во все тридцать два зуба и жмурился от солнца. — Вот еще! Это работа Джеймса! — она с недоверием покосилась на приближающееся к нам животное. — Пусть попробует кто-нибудь из вашего факультета. Это будет очень символично. — Она явно передразнивала ранее сказанные слова брюнета. — Пусть это будет Белоснежка. За меня вступается Талия, замечая мое растерянное лицо. — Сколько раз тебе говорить, Фелисити? Сними несуществующую корону со своей головы! Если тебе захотелось лошадку, то тебе следует самой за ней сходить! Испугалась что магия тебе не поможет, и волшебный конь проткнет тебя. — Талия хмыкнула. — С тебя уже нечего взять, дорогая, спустись на землю раз и навсегда. На поляне повисло молчание, которое разбавляло лишь фырканье и ржание лошадей. — Несуществующая корона значит. Да у меня в скором времени их и вовсе две будет! Ты сейчас разговариваешь с будущей королевой королевства молний! — Только после остальных жён Мерлиновых братьев. Если не ошибаюсь, их у него двое. Фелисити скрипит зубами услышав смех со стороны. — Запомни, я всегда получаю, то чего хочу и неважно, что для этого нужно сделать. С этими словами, она с силой хватает мое запястье и тянет меня через загон. Не в силах дать ей сдачи я слышу, как Аврора и Талия кричат нам вслед. Остановившись в десяти метрах от загона, брюнетка срывает с моей руки перчатку оголяя уродливый ожег. — В этой битве тебе не победить! — шипит девушка, а потом круто разворачивается и убегает прочь из загона. Лошади, взбудораженные столь дерзкому появлению, стали подбираться ближе ко мне. Спеша поскорее восстановить дыхание и поскорее покинуть поляну, я как некстати спотыкаюсь и чудом сохраняя равновесие замираю в полуметре от стоящего возле меня единорога. Где-то я слышала, что это не только волшебные животные, но и безжалостные существа, способные уничтожить не угодных им людей. Я закрываю глаза готовясь к неизбежной опасности, но вместо этого слышу восторженные охи со стороны сокурсников. Я медленно открываю глаза и замечаю, как благородный конь лежит у моих ног склонив к земле голову в поклоне. По загону проносится шум бьющегося оземь железного ведра. Я оборачиваюсь на звук и вижу удивленное лицо Джеймса. — Это невероятно! — кричит он. — Такое бывает лишь с чистыми девушками! — Что это значит? — Фелисити никак не могла понять, в чем она просчиталась. — То, что тебе никогда не понять, — говорит Талия. — Это значит, что она девственница, — отвечает на вопрос девушки старший помощник.***
Обед прошел относительно спокойно. За нашим столом громче всех высказывался Артур, рассказывая о каком-то своем подвиге совершенным в двенадцать лет. Предполагаю, что рассказ был бесстыдно придуманный и приукрашенный невозможными поступками для двенадцатилетнего мальца. Но девушек это вовсе не волновало. Они с раскрытыми ртами слушали все, что говорил им парень и вскрикивали, когда Артур рубил по столу мечом, имитируя схватку с мантикорой. Мне было тошно смотреть на все это. Кусок в горло не лез после той встречи с единорогом. И хоть ничего серьезного не произошло, я чувствовала на себе стресс. Сказав Авроре, которая трепала за волосы провинившегося Ганса, что я встречусь с ней на следующем занятии, я поспешно встала со стола и вышла из Обеденного зала. Сегодня был насыщенный день или просто я не привыкла к такому рогу изобилия событий? А как же то письмо? О нем я совсем забыла, да и будто бы было время о нем думать. Проходя мимо статуй гвардейцев, я совершенно не замечаю тянущуюся ко мне руку и даже вскрикнуть не успеваю, когда меня втягивают в темное и тесное помещение. Я оказываюсь прижатой к стене чьим-то сильным телом и чувствую на своих щеках чье-то теплое дыхание. Набираю легкие полные воздуха, но крепкая рука закрывает мне рот, не давая возможности что-либо сказать. — Тише, Фея, это я! — парень ждет пока я успокоюсь и убирает руку с моего лица. Глаза постепенно привыкают к темноте, и я могу разглядеть нахальные черты лица. — Мерлин? — А что, кто-то еще называет тебя, Феей? — Что ты делаешь? — при каждом вдохе наши грудные клетки соприкасались с друг другом. — Выделяю минутку для разговора, но честно признать, я и думать не мог, что здесь будет так тесно. В темноте рукой нащупываю какую-то палку. — Не мудрено... Кажется это коморка для швабр. — В самом деле! — наиграно удивляется парень. — А я думал это кабинет лорда! Прыскаю от смеха сама не понимаю от чего. — Прежде чем мы начнем, я хочу кое-что проверить, — Загадочно говорит шатен, хотя в таком освещении правильно говорить брюнет. Спустя мгновение я чувствую, как руки парня поднимаются выше к моему бедру. — Что происходит?! — не понимаю я. — Молчи, — велит голос. Мерлин касается моей ягодицы от чего я рвано охаю и тут же заливаюсь краской. После, его руки поднимаются выше, но останавливаются на ребрах. При исследовании моего переда, он разворачивает меня к себе задом. Теперь я ощущаю его прикосновения на своей спине. Ойкнув, когда его руки коснулись моей правой лопатки, парень вновь разворачивает меня к себе. — Ты так и не использовала слезы феникса против ожогов... Где ты получила эти синяки? — выдыхает шатен. — Как ты... — Это произошло вчера на играх или сегодня на зоологии? — А-а-а.. э-э... Вчера. Единороги не тронули меня. В таком тусклом свете, я плохо вижу эмоции, появляющиеся на его лице, поэтому в точности не могу сказать, что я только что увидела. — У тебя есть возможность задать один вопрос. Но! Только один. В голове поносятся недавние события, а за ними вопросы, от которых несколько дней подряд болела голова. Но все-таки я решаю задать тот единственный вопрос из-за которого страдают все. — Зачем тебе нужно было устраивать межфакультетскую войну? — шепотом спрашиваю я, боясь, что он сейчас откажет мне в ответе. Мерлин тяжело вздыхает, облокачиваясь об стену, вжимаясь в меня еще сильнее. — Даже если я тебе сейчас скажу, ты все равно не поймешь, — слышу шепот возле своего уха. — Мне все равно... Просто скажи. — я молюсь о том, чтобы нас не прервали как в прошлый раз с Талией. — Я делаю это из-за отца, — произносит Мерлин. — Почему? Он тебя заставляет? — Эй, Фея, это уже три вопроса, — смеется парень. — Но так не честно?! — это вовсе не то, что я ожидала услышать. — Скажу лишь, что делаю это по собственному желанию. Делает из-за отца, но зачем? Его ответы на вопросы порождают лишь новые вопросы. — Время вышло, нам нужно уходить, — он отстраняется, но рукой задевает стоящую в боку швабру. Не видя ее темноте, Мерлин не успевает подхватить падающую вещь, и она с гулким стуком падает ему на ногу чудом не задевая меня. — Чертова каморка! — шипит он, разворачивая меня к двери. — Иди первая. Без лишних слов выхожу из тесной каморки и тут же жмурюсь от яркого солнца. За дверью Мерлин все еще бранится на швабру. Привожу свои волосы в более подобающий вид и одергиваю подол юбки как можно ниже, попутно чувствуя, как горят кончики ушей. Нужно спокойно себя вести и с достоинством закончить этот учебный день.***
Мы с Талией заваливаемся в комнату поздно вечером. Весь вечер мы просидели в Обеденном зале и глазели на армрестлинг, устроенный неугомонными принцами. Это было и смешно, и зрелищно, особенно тот момент, когда Авдиес сделал вызов непобедимому Рею, который физически был шире блондина в два раза. Мерлина с нами не было. Зато Джек, Артур и Ганс с удовольствием боролись с другими принцами, показывая свое превосходство над ними. Конечно все хорошее длится недолго, а в особенности то, что устраивают юноши. Лучше не стоит говорить о той драке в которую перерос дружеский армрестлинг, но мы с Талией убегали со слезами на глазах от смеха. Все еще глупо хихикая над произошедшим, девушка упала лицом на кровать вздрагивая над новым приступом смеха. Я подхожу к прикроватной тумбе и замечаю на ней маленький синий флакончик на котором по-латински было написано "Слезы феникса". Как? На этот вопрос я снова не получила ответ, но быть может мне еще удастся вывести Мерлина на разговор, учитывая то, что он оказался вполне общительным. Но тут я взглядом замечаю еще одно письмо без адресата...