***
— Движение. Два тела. — послышалось из наушника устройства связи после долгого ожидания встречи с заказчиком. Это был коллега Рудольфа, Пуля, сейчас он находился на втором этаже заброшенной трехэтажки и вглядывался в прицел своей снайперской винтовки, обнаруживая людей противоположной стороны сделки. Это уже не первое мероприятие, которое Рудольф выполнял в составе группы Наемников во главе Рубца. С самого знакомства с ним Рудольфу он дико не понравился. Рубец был далеко не простым человеком, и его подводные камни всегда настораживали. Рудольф, на Большой земле бывший Ильей, каждую операцию ожидал от главы отряда что-то нехорошее, но каждый раз операция заканчивалась почти идеально, не давая поводов не доверять Рубцу. Но все-таки Рудольф что-то в нем чуял, может и зря, но черт его знает, что Зона уготовила на завтра. — Пускай подойдут ближе, — указал Рубец с биноклем у глаз. — Рудольф, готовься, пойдешь за деньгами. Илья потушил сигарету об облупленную стену и разложил магазины от своей «SAR-16» в разгрузку комбинезона. Остается только ждать команды. — Один встал в указанном месте, второй в десяти метрах на север. — проинформировал Пуля со второго этажа. И сразу после его слов Рубец отдал приказ своим двум из десяти бойцов: — Штырь, Рудольф, ваш выход. Илья надел противогаз и вместе с напарником вышел из здания, направляясь к месту рандеву. Небесное светило уже три часа как скрылось за горизонтом, и чтобы хоть что-нибудь увидеть сквозь кромешную тьму, надо было очень хорошо постараться. Остановившись у одного из деревьев, Рудольф пропустил вперед Штыря, выполняющего роль связного с той стороной сделки. Илья взглянул через оптический прицел на место, где тормознул его напарник, и увидел, что чемоданчик с гонораром его группы уже готов к обмену. Штырь, оглянувшись на Рудольфа, положил папку с требуемыми заказчиком документами и, повесив сумку с деньгами через плечо, пошел в обратном направлении. — Рудольф, Штырь, поторопитесь. У нас в здании замечено постороннее движение, — внезапно по рации доложил один из коллег, Косой. — Возможно столкновение, так что ждем вас. — Выручка у нас, скоро будем. — ответил Косому Штырь. За спиной прозвучал хлопок, разнеся в клочья голову напарника. Подстава. Рудольф мгновенно упал и пополз к телу Штыря, пытаясь как можно меньше привлекать внимание недавних заказчиков, ставших в момент охотниками. Сняв с трупа сумку, Илья привстал и побежал к своим, но судя по звукам в эфире, уже и там было неспокойно. — Живой? Что с деньгами? — перезаряжая автомат с дымящимся стволом, спросил Рубец Рудольфа, вбежавшего в здание. — Деньги у меня. — Где Штырь? — Нет его. — Понятно. Нам перекрыли все выходы, уже двоих потеряли. Нужно срочно отступать. — начальник группы натянул балаклаву. — Найди нам выход! — Так точно. — ответил Илья и отправился на обход полуразрушенного здания. Выглянув в коридор, Рудольф заметил, что большая часть первого этажа простреливается противником, а большинство окон, скорее всего, тоже держаться под контролем. Остается надежда лишь на второй этаж. — Прикрой меня. — обратился Илья к наемнику, держащему на мушке один из выходов наружу. Коллега открыл огонь короткими очередями, в то время как Рудольф мигом проскочил к лестнице. Этажом выше у окна сидел Пуля, он высматривал враждебные элементы и время от времени отстреливал вышедших из укрытия конкурентов. — Как обстановка? — поинтересовался Илья, подсев к наемнику. — Дерьмо обстановка. Я уже нескольких чпокнул, но их как говна. Все прут и прут. — Первый этаж оккупировали, оттуда не смыться. Ты осмотрел второй этаж? Пуля, прекратив стрелять, вытащил из автомата магазин и полез в подсумок. — Выйди в коридор и последняя комната налево. Там есть вариант спуститься. — Понял. — бросил Рудольф, выбегая в коридор. В указанной Пулей комнате было полуразрушенное окно, под которым рос высокий и крепкий клен. Илья подошел ближе и присел, всматриваясь в окрестности. Поблизости не было видно никого, только вспышки автоматного огня, вылетающие со стволов нападающих и оборонявшихся. Это место вполне подходит для побега, нужно рассказать командиру. Рудольф спустился на первый этиж и, проскочив коридор, в котором пытались держать оборону его коллеги, подбежал к главе отряда. — На втором этаже есть окно, ведущее к дереву, по которому можно спуститься. — Ты уверен? — Других вариантов нет. Рубец зажал папиросу в зубах и оглядел своих людей. Из десяти бойцов остались только шесть, нужно было отступать, дабы избежать больших потерь или, не приведи Черный сталкер, ликвидацию всей группы. — Орлы, слушаем меня внимательно. По моей команде всем подняться на второй этаж. Митяй, Сухой, приготовьтесь. Глава отряда взял два магазина и легким движением руки примотал два рожка изолентой. Докурив папиросу, он выкинул бычок и спешно встал с пола. — Группа, за мной! — гаркнул Рубец в рацию, и его подчиненные резко оживились. Двое наемников, чья роль была прикрывать отряд, открыли огонь длинными очередями по наступающим. Группа резво ринулась по лестнице на верхний этаж, в комнату, указанную Пулей. Сам Пуля с Рудольфом прикрывал отряд, спускающийся по дереву на землю. Оказавшись на земле, наемники начали по-немногу отходить, пока нападающие не поняли, что произошло. Заметив, что долгое время в заброшенном здании уже никто не огрызается, развязавшие конфликт вошли в трехэтажку. Но в ней уже никого не было — наемники успели скрыться в густой тьме лунной ночи.***
— Всем смотреть в оба, мы приближаемся к Деревне кровососов. — предупредил Рубец, когда за холмом показалась водонапорная башня, указывающая, что совсем скоро путники окажутся в селе Крутое. — Начальник, что мы здесь забыли? — оглядываясь по сторонам, уточнил один из наемников, Синька. — Переночуем в какой-нибудь из местных хат, а с утра двинем дальше. — Но здесь же логово этих кровососателей. Не совсем приятное соседство… — вступил в разговор Митяй. — Сейчас ночь, самое время для охоты. Большинство тварей ушли гулять. — Что-то хреновое у меня предчувствие… — настороженно протянул Сухой. И в правду, Илья тоже разделял его мысли. Такие соседи совсем не к добру, но спорить с Рубцом никто не собирался, ведь он всегда прав, в чем Рудольф очень сомневался. Яркая и крупная луна освещала всю территорию села, и на глаза бросились гнилые, полуразвалившиеся хатки, а вдоль дороги, от которой осталась лишь протоптанная тропа грязи, стояли бетонные фонарные столбы, обвешанные жгучим пухом. Указав на один из домов, Рубец двинулся к нему, увлекая отряд за собой. — Рудольф, зайди проверь. — приказал командир уже у входа в хату. Ступив за порог, Илья сфокусировал свое зрение на непроглядной темноте помещения и прошел внутрь. Под ногами заскрипели половицы, и Рудольф скорее прошел гнилой участок, чтобы как можно меньше издавать шума. По итогу осмотра дом оказался чист от мутантов и аномалий. Наемник вернулся к группе доложить информацию: — Чисто. В последней комнате имеется подвал. Проверять не рискнул. — Подвал — это хорошо, — задумчиво произнес Рубец. — Группа, за мной. Командир повел всех за собой в комнату с подвальным помещением, оставив на охрану входа Пулю. — Погреб-то немаленький… — полуголосом вглядываясь в дыру, заметил командир. — Дерьмом оттуда веет. При чем не человечьим. — прошептал Синька. — Раз ты такой специалист по фекалиям, спускайся вниз, проверишь. — Эх… Как говно, так сразу Синька… Повесив АК-12 за спину, наемник с печальной физиономией спустился по деревянной лестнице в подвал. «Как у негра в… ухе» — сквозь зубы выругнулся Синька, потихоньку шагая вглубь подпола. Спустя несколько минут он притих. Неужели подвал на столько большой, чтобы так далеко зайти в него? — Тупик. — донесла рация голосом Синьки. — Тут чисто, можете спускаться. Первым рискнул встать на лестницу Митяй. Он уже начал перебирать ногами, перемещаясь все ниже и ниже, как раздался душераздирающий крик. Это был Синька. — Кровососы! — проревел Митяй, заметив как мутант одним движением лапы срубил голову его напарнику, но трухлявая лестница вес не выдержала и провалила наемника в самые лапы монстра. Из подвала прозвучал дичайший рев кровососа, пробуждая всех своих сородичей в округе. — Уходим! — хрипло приказал Рубец и побежал к выходу из хаты, где уже наготове стоял Пуля. — На башне можно укрыться. За мной. — Пуля указал дорогу к водонапорке, и уцелевшие ринулись за ним. Спасаясь на какой только возможно скорости к вышке, Рудольф позади себя услышал нагоняющее тяжелое дыхание и понял, от него ему не оторваться. Наемник на ходу вынул из-за пазухи нож и, резко развернувшись, ткнул перед собой. Рука с лезвием вошло во что-то упругое, а затем перед Рудольфом материализовался огромный кровосос, замахивающийся своей огромной лапой прямо на сталкера. Рудольф немедленно отскочил, но все же не увернулся от мощного удара мутанта. Наемник упал, его сковала адская боль. Идти, а уж тем более бежать он теперь точно не сможет. Рудольф ухватился за ранение, рука мгновенно пропиталась кровью. Хоть бы кто пришел на помощь. Над ухом все ближе протопали тяжелые шаги. Это был Рубец. Илья посмотрел в его глаза, но в них читалась не попытка помочь, а наоборот… — Ничего личного. — последнее, что услышал Рудольф перед выстрелом, несущим за собой мертвейшую тьму и конец.