***
По лицу поскользило что-то мокрое и липкое, от этого Рудольф вяло пробудился и попытался открыть тяжелые веки. В глаза остро ударил яркий свет. Илья попытался привстать, упершись на локоть, но все тело переломило от боли. Он все-таки выжил, как бы хреново это для него не было. — Сильвер, фу! — пожурил старческий голос кого-то, видимо того, кто до этого облизывал лицо полумертвого Рудольфа. Собрав все силы в кулак, Илья снова попытался встать. Сквозь сковывающую боль во всем теле у него это получилось. На земле, освещаемой пылающим рассветом, лежали трупы кровососов, а прямо над головой с озадаченным лицом стоял старец в поношенном темно зеленом плаще, у колена которого сидел, резво виляя хвостом, пёс. — Давно лежишь здесь, паря? — незнакомец присел и осмотрел огромную рану в животе у Рудольфа. — Не знаю… — слова пока что тяжело давались сталкеру. — Сильно же тебя потрепали. А ну-ка вставай, пойдешь со мной. — Не могу… — все также через зубы сказал Рудольф. — Давай давай, не симулируй! После этих слов сталкер почувствовал какое-то облегчение и встал, не ощущая ту боль, которая мучила его пару минут назад. Псина, сидевшая до этого рядом со старцем, подошла к Рудольфу и понюхала его ноги. — Не боись, он не кусается, — с ухмылкой пояснил незнакомец, после чего развернулся и неспешно побрел куда-то, — Ну чего стоишь? Топай за мной! Рудольф заметил, что у старца не было ни единого оружия, даже ружья, и он спокойно обходился без него, оставаясь невредимым. Да и у самого сталкера не было ни черта, все обобрали. Что ж, ситуация не самая удачная, придется следовать за странным стариком, не стоять же здесь без оружия посреди опасной деревни. С трудом переставляя ноги, сталкер последовал за незнакомцем и уже спустя с десяток метров приметил, что с каждым шагом местность все меньше напоминает территорию Армейских складов. Уже через полчаса молчаливого пути деревня бесследно скрылась за горизонтом, а в округе совсем незаметно появился лес. Старик, неведомым образом обходя аномалии, вел Рудольфа какими-то странными тропами, сталкер пытался понять, где они находятся, но местность была незнакомой. — Куда ты меня ведешь? — прервал тишину Рудольф. — К себе домой. Али ты против? — с улыбкой на лице сказал старец. Мда, этот дед точно не из простых местных жителей, и сталкер уже начал догадываться о истинной сущности своего проводника, но сведений пока не хватало для вынесения окончательного вердикта. — Отец, ты вообще кто? — напрямую спросил Рудольф. — Хе-хе. А не видно? Лесник я местный, хожу вот с другом своим, Сильвером, грибы собираю, ягоды всякие, — старик почесал седую бороду, — А чего? — Ты из меня дурака не делай. Я же вижу, что ты не простой грибник. Без оружия по Зоне как по парку гуляешь! И хоть бы хны. — Ну почему без оружия? А на что мне мой верный пес? — лесник бросил взгляд на своего питомца, деловито метящего ближайшие кусты. — Да и зачем я ентим чудовищам? Старый и не вкусный. Рудольф уже открыл рот чтобы задать очередной вопрос, как перед ними посреди глухой чащи леса возникла избушка. Деревянный домик, рядом с которым стояла собачья будка, тускло сиял своими окнами. Все это выглядело как реалистичный сон. Создалось впечатление, будто никакой Зоны и вовсе нет, и Илья находится в самом обычной лесу самого обычного городка, в котором часто проводил время в далеком детстве. Унюхав, что уже совсем рядом родной дом, псина юркнула в будку и резво завертелась в поисках наиудобнейшей позы для сна. Лесник, подойдя к хате, немного приподнял входную дверь и неспешно вошел внутрь. Освещенный керосиновыми лампами изнутри дом уже встречал своего хозяина, и у Рудольфа возник вопрос: сама ли изба зажигает в себе фонари, или же старик оставляет свет, дабы показать дорогу заблудшим странникам? — Чувствуй себя как дома, Рудольф, — гостеприимно пригласил старец. Сталкер недоверчиво взглянул на лесника, невесть как угадавшего его кличку, но тот настойчиво указывал на кровать. — Ложись, осмотрю тебя. Так же легко, как и ушла, боль в теле снова вернулась к Рудольфу, он упал на деревянную койку. Старик нагнулся перед сталкером и провел рукой по его лицу, наводя неотвратимо нарастающий сон, поддавшись которому Илья отключился.***
Резко открыв глаза, Рудольф зажмурился. Яркое солнце, светившее в окно, ослепило непривыкшие глаза, а в нос ударил странный аромат. Сталкер принюхался. Запах напоминал овощной суп, название которого Рудольф не мог вспомнить, так как не ел ничего подобного уже очень много лет. Илья медленно привстал и сел на кровати, внимательно осматривая все в округе. Он оказался в уютном домике посреди леса, в котором ощущалось, что будто находишься в абсолютной безопасности. Напротив кровати находилась входная дверь, слева от нее письменный деревянный стол под окном, далее стоял книжный шкаф, а по левую руку от Рудольфа трещала печь. В доме была лишь одна комната, и в ней находился только Илья. Но он помнил, что сюда его кто-то привел… Старик. Но где он? За окном послышался стук о что-то деревянное с последующим металлическим звоном. Сталкер встал и, со скрипом открыв дверь, вышел на улицу, где оглушал своими естественными звуками самый обычный и живой лес, не походящий ни на один из местных Зоновских лесов. Недалеко от хаты колол дрова тот самый старичок, что приволок Рудольфа полуживого к себе домой, и, заметив вышедшего сталкера, махнул ему рукой. — О, парень! Как себя чувствуешь? — запыхавшись, улыбчиво поинтересовался лесник. — Вашими стараниями намного лучше, — благодарно ответил Рудольф. — Ну це добре! Как раз помощь твоя богатырская нужна. Старик воткнул топор поглубже в пень и подошел к сталкеру. — Пошли подышим свежим воздухом, лес тебе свой покажу. Возьми в доме мешок, заодно и дровишек нарубим. Рудольф зашел в дом, отыскал пустой мешок и вышел из дома, где уже с топором стоял лесник, гладя своего пса. Спустившись с крыльца, Илья вместе со стариком и Сильвером потопали в лес. Если Илье не изменяет память, то только вчера этот лес был мрачным и грозным, а сейчас он ласкал уши голосами скворцов и сверчков, а деревья упорно долбили дятлы. Листва не была гнилой и черной, как в прошлый раз, а блистала сочной зеленью. Этот лес точно что-то аномальное, не бывает таких в Зоне, если сталкер еще в ней… — Как тебя звать хоть, отец? — решил познакомиться Рудольф. — Анатолий Борисыч. Ну или просто Борисыч. Все таки решил узнать имя своего спасителя? — лесник усмехнулся. — Борисыч, ты как вообще здесь один живешь? — Ну потихоньку живу, как видишь. Однако в последнее время со здоровьем проблемы, неужели помираю? — Тебе может подсобить чем? Отблагодарить то я обязан. — Хе-хе! Не откажусь, паря. Я поентому и взял тебя в лес. Чтоб ты в следующий раз не заблудился. — В каком смысле «в следующий раз»? — А в таком. Ты уже тикать намылился? Хе-хе! Э нет, братец, не пущу я тебя в таком состоянии, тебе еще бы с недельку отлежаться! Неделю же лежал и смотри какой, почти як огурчик! Неделю? В памяти у Рудольфа путь сюда был совсем недавним, будто вчера. — Удивлен? — заметив озадаченность спутника, спросил старик. — Да, знаю, есть такой побочный эффект у моих отваров. От них спишь как убитый сутки напролет. — Отваров?.. — сталкер остановился и приподнял рубашку, которая была на нем надета за место рваного комбинезона. От былых глубоких ран остались лишь полуисчезнувшие шрамы. — Местные травы обладают очень целебными свойствами. Сам видишь насколько все быстро заросло. Мда, ранения воистину скоро заживились. У отваров лесника точно был секретный ингридиент. — Ну вот мы и пришли. — сказал старик, остановившись посреди чащи леса. — Пора нарубить дровишек. Выбрав зрительно одно из деревьев, Рудольф принялся срубать его, в то время, как Борисыч валил стволы поменьше, а его пес бегал и гонял насекомых. Спустя час Илья с лесником возвращались обратно с четырьмя мешками поленьев. Вернувшись домой, они сбросили добычу позади дома, и старец довольно выдохнул. — Эх резво же мы с тобой, ась! Один я бы не справился. — Тебе спасибо, Борисыч. Я перед тобой в долгу. — Проголодался наверное? А ну-ка заходь в дом, отобедаем. — проговорил лесник и, дав с руки псу мясную кость, зашел в хату. В доме старик угостил Рудольфа тем самым супом, который сталкер учуял утром. Так вкусно Илья не ел уже точно больше нескольких лет. — Чего так морщишься? — садясь за деревянный стул, спросил лесник. — Не нравится шо ль? — Суп вкуснейший! — с полным ртом отметил Илья. — Жуй-жуй, глотай.***
Спустя несколько недель…
***
Как только сталкер перешел невидимую границу меж двумя лесами, атмосфера резко накалилась. Пение птиц сменилось потрескиванием аномалий, а шуршание листвы на хруст сухих веток за спиной, издаваемых лапами здешних злых обитателей. Рудольф искал термическую аномалию, порождающую артефакт, который как раз попросил добыть лесник. Учуяв совсем неподалеку жарку, как и учил Илью старец, Рудольф двинул в направлении своего ощущения и, пробравшись через густые заросли местных среднерадиоактивных растений, вышел на поляну с нужными ему аномалиями. Посреди нее стояли два сталкера и увлеченно о чем-то спорили. — Не ссы, Семён! Костюм выдержит! — кричал первый тому, что в «Заре» шел все ближе к центру аномалии. — Ты можешь завалить хлеборезку?! — огрызался второй. Внезапно прямо из-под земли вылетел огромный столб огня, это сработала аномалия Жарка, обжигая попавшего в нее сталкера Семёна. Тот отпрыгнул и побежал обратно к напарнику. — Ну его нахрен. Слушай, Палка, может сам слазиешь? — Еще чего! Это ты мне проспорил, а не я тебе! — Как дела, бандиты? — неожиданно подошел Рудольф к новичкам. Те перепугано схватились за автоматы. — Мужик, ты как здесь появился? — с выпученными глазами спросил один из них. — Вас на пол леса слышно. Помощь нужна? — Слушай, сталкер, ты очень вовремя. Заблудились мы, пятый час ходим, вокруг все одно и то же. Уже и не надеялись встретить кого-нибудь. Ты места здешние знаешь? — Что ж вас так сюда тянет, да еще и в слепую? — это были не первые заплутавшие странники, встретившиеся Рудольфу за последние недели. Илья снял капюшон своего плаща и пощупал карманы. — Сигареты не будет? — Будет. — ответил Семен и неуклюже вытащил пачку из рюкзака. Рудольф поджег папиросу и затянулся. Он не курил уже пару недель это точно. — В общем, слушайте внимательно. Идите прямо на восток. Увидите два больших валуна, поверните перпендикулярно на право и продолжайте путь с километр — выйдете в Темную долину. Это самый безопасный выход отсюда. Сталкеры переглянулись. — Спасибо, мужик. Ты прямо натуральный егерь! Если мы все-таки, благодаря тебе, выйдем из этого леса, расскажем всем нашим! Ну, мы поперли. — Стоять. — Егерь решил запастись на будущее. — Рассказывай, не рассказывай, а дай-ка лучше еще одну. Семен протянул пачку, угостив своего спасителя еще парочкой сигарет. — Давай, Егерь, щедрой Зоны тебе! — вскинул руку Палка и ступил с товарищем на проложенный маршрут. Засунув папиросы в нагрудный карман, Илья побрел ближе к аномалиям. Его интересовал лишь один артефакт, который Борисыч попросил добыть для одного из своих отваров, рецепт которых лесник обещал рассказать Егерю по прибытию обратно в его дом. Научившись у старца чувствовать большинство ловушек, сталкер теперь без помощи детекторов и посторонних предметов мог определить почти точно края всех аномалий. Пробираясь между жарками, Егерь следовал зову. Он был все ближе. А когда звон стал максимально шумным, Илья присел и, закрыв глаза, вытянул руки. В его ладони прыгнул артефакт Мамины бусы, обжигая кожу. Егерь встал, засунул полученную добычу в вещмешок и направился в обратный путь к леснику. Выбравшись с аномальной рощи, Илья почувствовал на языке нарастающий вкус металла. Неужели вступил в радиоактивное пятно? Вдруг в мгновенье сталкера ослепило, яркий белый свет заполнил округу, казалось, что кроме белоснежной пустоты и нет ничего. Уши оглушил продолжительный писк. Егерь зажмурился и закрылся от звука руками, но это не помогало, писк будто шел изнутри, в самой голове. Затем раздался хлопок, несущий за собой окончание белого сияния и назойливого свиста. Егерь открыл глаза и понял, что Зона унесла его далеко, и до дома ему теперь точно не добраться.