***
В течение часа, побродив по окрестностям новоиспеченной местности, Егерь сделал окончательные выводы. Это было то, о чем рассказывал ему старик — пространственная аномалия. Место, в котором он оказался, было территорией какого-то завода 19-20 веков, и здесь не было ни единой души. Ни аномалий, ни мутантов, что очень настораживало сталкера. Не может быть такого в Зоне, чтобы настолько спокойно. Однако если вспомнить лес Борисыча, служивший Егерю домом последнее время, то все вопросы мгновенно отпадали. «Красный молот» — прочитал сталкер название завода на бетонном монументе с символом пролетариата, серпом и молотом, после беглого осмотра здания. Мощное это было место, в свое время являлось серьезным предприятием, за которое точно гордились его рабочие. Как жаль, что люди допустили все до такого состояния. Посреди тишины раздалось голодное урчание, напоминая сталкеру о том, что он не ел уже сутки. Егерь прервал осмотр окрестностей и призадумался. Поблизости ведь нет ни единой животинки, и не растет ничего съедобного, как быть? А ведь старик настаивал взять с собой чего-нибудь съестного, даже пихал булку свежего батона! А Илья, позволив себе расслабиться и не предусматривать будущее, отказался. Зачем ему лишний вес в виде ненужных харчей в десятиминутном походе за артефактом? М-да… Вот и плати теперь за свои халатные оплошности. Ощупав вещмешок, сталкер обнаружил, что леснику все-таки удалось подложить ему пол батона и банку консервов. Егерь мысленно поблагодарил настырного деда и понял, что иногда лучше не упрямиться. Ну, с перекусом в ближайшее время вопрос решен, можно приступить к трапезе. Илья, пройдясь по-над кирпичным забором, ограждающим завод, насобирал сухих веток и выбрал место для привала у одного из цехов. Когда пламя уже полыхало и нагревало атмосферу, Егерь открыл консерву и поставил ее на кирпич для разогрева у костра. А что еще делать, как не есть? Окрестности изучены, противник не обнаружен, как и аномалии с артефактами. Остается лишь подкрепиться и отправиться на поиски выхода. После того, как консерва уже чуть ли не кипела, сталкер макнул в нее кусок батона и принялся вкусно и усердно жевать. Суточный голод повлиял на ситуацию, и скудные пожитки исчезли за считанные секунды. Но внезапный хлопок оторвал Егеря от трапезы. Сталкер вскочил и посмотрел в сторону звука. Тишина… Неужели показалось? Ну уж нет, надо пойти проверить. Вытянув из сапога охотничий нож, Егерь потихоньку двинул на разведку. Хлопок прозвучал, как понял Илья, из самого центра завода, и сталкер прибыл именно туда. Но простояв там около пяти минут, Егерь не заметил ни единого изменения. Что же это тогда было? Неподалеку прогудел агрессивный вой, и Илья оказался в ступоре. Такой звук он не перепутает никогда. Это был снорк. Не поддаваясь размышлениям, Егерь вышел на поиски источника шума, его надо было устранить как можно скорее, иначе такое соседство может доставить тучу проблем. Сжав покрепче в правой руке нож, сталкер медленно шагал по асфальтированной дороге Красного молота. Под ногами подло хрустели стекла вместе с кусками бетона, а ветер шуршал листьями деревьев, но Егерь не слышал этого, он преследовал шум, издаваемый засевшим где-то поблизости монстром. Вскоре шум стих, и Илья остановился. Он уже думал, что упустил мутанта, как его чуйка внезапно засверлила спину, и сталкер резко повернулся. Снорк уже успел разогнаться и, находясь в пяти метрах, решился прыгнуть. Мощные лапы твари с огромной скоростью подбросили монстра прямо к сталкеру, и снорк вцепился гнилыми зубами прямо в ключицу Егеря. Илья уже автоматически нанес мутанту больше семи ножевых ранений в голову, но снорка это не останавливало и уже скоро он, растерзав плечо сталкера, принялся грызть грудь. Егерь воткнул нож монстру в глаз и попытался отбросить его, но снорк вцепился крайне сильно, и все попытки были тщетны. Боль была настолько острой, что даже адреналин не справлялся, и Илья заревел, в отчаянии нанося все больше ранений мутанту. Видимо, сталкер все-таки дошел до болевого порога монстра, и тварь в бешенстве попыталась отгрызть Егерю лицо, но тот вовремя среагировал и держал морду мутанта крепко в руках. Но силы стремительно кончались, позволяя кровавым зубам снорка приближаться все ближе. Выстрел. В голове мутанта образовалась сквозная дыра, обдав все лицо Ильи горячими ошметками. Сталкер, глубоко дыша, отбросил тушу монстра в сторону и, расслабившись, уставился в небо. Кто решился помочь Илье, очень вовремя появившись рядом? А черт его знает, Егерю нужно только лишь немного отдохнуть… Загородив голубое небо, над Ильей встали люди в долговских комбинезонах. — Сталкер, ты в порядке? — спросил один из появившихся долговцев. Егерь выставил большой палец, мол, все просто шикарно, и продолжил лежать. — Что это за место? — подал голос один из шести новоприбывших, судя по костюму, ученый. — Похоже на какой-то завод… — ответил ему его единственный коллега. Остальным окружением являлись четыре бойца Долга. Один из долговцев присел рядом с Ильей. — Ух нихрена ж себе… Потерпи, бродяга, сейчас мы тебя залатаем, — произнес боец и, достав из ранца аптечку, оказал медицинскую помочь раненному сталкеру. Егерь кое-как сквозь боль встал. — Вы как здесь оказались? — первым делом спросил у спасителей Илья. — Во время проведения замеров в Припяти что-то пошло не так, и мы оказались здесь… Судя по всему, это был пространственный пузырь, — высказался один из ученых. — Я сразу заметил что-то похожее, но все произошло так быстро. Я даже не успел вас предупредить! — ответил ему коллега. — Нельзя здесь оставаться. Биянов, проведи разведку местности, — распорядился глава отряда. — Не нужно… — хрипло прервал его Егерь, — Следуйте за мной. И, увлекая за собой весь отряд, Илья пошел к месту своего привала, где до сих пор горел костер. — Так ты здесь давно? — усевшись к огню, обратился к Егерю один из долговцев. — Не совсем. За два часа до вас меня перекинуло сюда, — ответил сталкер, держась за ноющую рану. — Что это за место? Ты уже успел разведать его? — подключился к разговору глава отряда. — Это завод «Красный молот». На территории ни аномалий, ни мутантов. Того снорка, скорее всего, тоже занесло пространственным пузырем. Командир задумался на пару минут. — Что ж, я даже не представился. Моя фамилия Мещеряков, я полковник группировки Долг, как ты уже понял. Илья кивнул и продолжил сверлить взглядом пламя костра, обдумывая дальнейшие действия. Полковник, ожидавший взаимного представления, вздохнул и взглянул на свой отряд, расположившийся на привал. — Долго ли мы здесь протянем? — подал голос боец Долга, — Провизия кончится и кирдык. Что делать будем? — Подстрелим зверя какого-нибудь! Чего уж там… — отозвался другой. — Нет здесь ни черта, — вступил в разговор Егерь, — Только мы и мертвый завод. — А что если мутант какой к нам заскочит? Ну как тот снорк, — предположил третий солдат, потирая руки у огня. — Может и заскочит… Один за месяц. Только нужен он нам уже не будет, мы друг друга сожрем. — Ну чего так пессимистично, товарищ? Очередной хлопок, прозвучавший с другого конца завода, прервал разговор бойцов. Долговцы за пару секунд взяли оружие на боеготовность, один Егерь сидел с голыми руками и пытался угадать, кого на этот раз занесло к ним в гости. — Если этот пузырь будет продолжать забрасывать сюда везунчиков с такой же частотой… Боюсь, долго мы не протянем, — полуголосом заметил Илья. Полковник Мещеряков оглядел всех присутствующих и хмуро перевел взгляд к источнику звука. По нему было видно, в безопасности сопровождаемых он начал сомневаться впервые за последнее время. — Мужик, у тебя хоть пушка есть? — обратился к Егерю Биянов. Илья молча достал из ботинка охотничий нож, все еще перемазанный кровью снорка. Посмотрев на это дело, долговец вытащил из кобуры свой «ПЛ-15» и протянул сталкеру. Теперь Егерь может хотя бы пощекотать мутантов. — Олейников, Глушков, на разведку, — продолжал распоряжаться глава отряда, — В случае обнаружения опасного противника не дайте себя засечь и возвращайтесь. Устроим им засаду. — Так точно, — сдержано ответили стрелки и отправились навстречу неизвестности. Уже через десять минут Егерь с союзниками слышали, как со стороны недавнего хлопка раздавались одиночные выстрелы, сменяемые длинными очередями.***
Спустя неделю…
***
— Они взяли нас в окружение! — проинформировал вбежавший в здание, в котором засел отряд полковника, должник Биянов, — Не знаю, как мы отобьемся, мне уже нечем стрелять. — Ёбаный в рот… У кого еще кончились боеприпасы? — обратился ко всем Мещеряков. Двое ученых подняли руки. — Не велика потеря, вы и так через раз попадали… — Монолитовцев слишком много, как тараканов ночью у меня на кухне! Что делать будем, когда они прорвутся в здание? — поглядывая в окно, спросил Олейников. — Коридоры здесь тесные, какое-то время сможем поработать ножами… Тем более лично я живым не дамся, — уверенно заявил Егерь. Загрузившись ситуацией, полковник задумался. Он не одиночка, чтобы так легко принимать рискованные решения, он ведь отвечает не только за себя, но и за пять человек своего отряда. И так одного бойца потеряли. — Что ж, оставаясь тут, мы лишаем себя выхода. Придется прорываться. — Эй, там какой-то дед нам машет! — мониторивший обстановку на улице, Олейников подал голос, — На фанатика не похож. Илья аккуратно подошел к окну и прищурился. Тот, кого он увидел там, вселил надежду на спасение. — Полковник, приказывай своим людям следовать за мной. Медлить нельзя. — Что ты там увидел, Егерь? — Нет времени объяснять. Нам нужно как можно скорее выбраться из здания. — Ты уверен? — Если не выйдем сейчас же, упустим единственный шанс выбраться отсюда. Глава отряда проверил патроны в магазине и посмотрел на своих ребят. Удостоверившись, что все члены группы относительно способны к поставленной задаче, он взглянул на Илью: — Веди. Выйдя на крыльцо, сталкеры заметили, что, пока они сидели в укрытии, Монолитовцы успели вступить в бой с недавно попавшими сюда Свободовцами. Егерь взглянул на Борисыча, махающего им издалека. Непонятно как явившийся сюда, старик являлся единственной надеждой Ильи. Сталкер был уверен, что лесник способен вывести их отсюда. — Ну что, пока тихо, побежали? — предложил один из ученых. Егерь кивнул и трусцой побежал в сторону старика. Пока отряд бежал к своему спасению, вокруг них по всей территории Красного молота доносились выстрелы и крики, позволяя сталкерам сбежать под шумок. — Долго ты, Егерь, за грибами ходишь! В следующий раз сам пойду, — за место «привет» бросил Борисыч Илье. — Да вот, в передрягу вляпался… — усмехаясь, ответил сталкер. — Нікого не забули? — уточнил старик, осмотрев отряд, после чего зажал в обеих руках «компас», — Через несколько секунд я исчезну, вы сразу же за мною! Держа светящийся в руках артефакт, лесник сделал несколько шагов вперед и сгинул в небытие. Оба ученых сразу направились по той же траектории и испарились. Внезапно неподалеку прозвучала длинная автоматная очередь, и над головами сталкеров просвистели пули. То ли свободовцы, то ли монолитовцы не хотели отпускать отряд Егеря, решив расстрелять их прямо у выхода из аномалии. — Чего встали?! Бегом на выход! — крикнул на своих подчиненных полковник, и двое бойцов Долга пропали с территории аномального завода. Егерь уже сам сделал несколько шагов в сторону выхода, как позади прогремел взрыв. Илья упал со звоном в ушах, не успев дойти пару метров до освобождения. «Черт, сзади же был полковник» — подумал сталкер и обернулся проверить союзника. Тот лежал на асфальте с кровью на руках и пытался ползти к выходу. Обстановка накаляется, нужно скорее выбираться. Егерь подбежал к раненному Мещерякову, поднял и, повесив его руку себе не плечо, с максимально возможной скоростью двинул к спасению. Вспышка. Пространство вокруг снова озарилось ослепительно белым сиянием, сталкер зажмурил глаза и продолжал идти вперед. Нарастающий писк уже не действовал на Егеря, Илья просто не замечал его. Но вскоре силы резко кончились, и сталкер повалился на землю — будь, что будет. — Ну неужели! Я думал, им каюк, — прозвучало над головой. — Твою мать… Полковник весь в кровище, все-таки, не успели ускользнуть по-тихому, — сказал голос Биянова. Егерь открыл глаза. Вокруг столпились уцелевшие бойцы Долга и ученые, спаситель их, лесник, смотрел в глаза Ильи и пытался привести его в чувства. Но бесполезно, все вокруг сталкера кружилось, как на утро после веселой ночи, не получалось даже сфокусировать взгляд и Егерь решил просто закрыть глаза, поддавшись дерьмовому состоянию. — Я покажу вам дорогу к вашей базе. А этого сталкера заберу с собою, — услышал Илья перед скоропостижным отключением сознания.***
После того, как Егерь открыл веки, он ощутил сильное чувство дежавю. Та же самая кровать в той же самой хижине и все так же после нелегкого пробуждения. Вот только не было того самого чудного запаха овощного супа, а на улице не звенело лезвие топора. После пары секунд размышлений Илья с легкостью встал с кровати и вышел из дома. В уши донесся лай пса. Сильвер в нескольких метрах от хижины обеспокоенно глядел в глубину мрачного леса и гавкал, оглядываясь на хозяина. А старик тем временем стоял у дома и, задумавшись, глядел туда же. Егеря насторожила эта картина, и он подошел к леснику. Тот не переставал молча смотреть вдаль. — Пришел мой час… — тихо произнес старец, — Зона забирает меня. Но вместо навалившихся вопросов, к Егерю пришло неожиданное понимание, и он молча посмотрел в глаза лесника. — Прощай, Борисыч. Спасибо тебе за все. Сталкер подошел к старику и протянул руку. Они схватились в братском рукопожатии и простояли так полминуты, будто обмениваясь мыслями. Егерь почувствовал, как внутри что-то еле заметно надламывается, жгучее ощущение тоски и… потери. — Помни, чему я тебя учил. И удачной охоты, сталкер, — произнес лесник и зашагал в густую, не просветную тьму леса. «Ну, веди меня, малыш» — обратился старец к псу и исчез. Егерь стоял у крыльца еще десять минут, пытаясь осознать происходящее. Ему не верилось, что он больше не увидится с лесником Анатолием Борисовичем, который неоднократно спасал ему жизнь и за последнее время стал ему, как родным. Но от сплошных загадок сталкеру стало не по себе, и он вернулся в дом, чтобы собраться и уйти продолжать выживание в Зоне. Когда Илья зашел в хижину, в первую очередь ему в глаза бросился КПК, лежавший на столе, который он давно потерял. Включив его, сталкер прочитал на экране всплывшее сообщение: «Здравия желаю, Егерь. Это полковник Мещеряков, который выжил в пространственной аномалии благодаря тебе. Я никогда не остаюсь в долгу, поэтому жду тебя на базе Долга. Обеспечим экипировкой на твой выбор, я знаю, что у тебя кроме ПЛки моего бойца и нет ничего. Не затягивай, предложение ограничено».***
— Начальник, что-то хреновое у меня чувство, — после долгой тишины сказал один из Наемников. — Ша! Еще немного подождем, — произнес Рубец, после чего уставился в экран КПК. Вдруг беспричинно один из бойцов падает навзничь, держась за окровавленное горло. За ним падает второй наемник с ножом в шее. Командир наемников бросил автомат и поднял руки. Ему в затылок уперся ствол «Desert Eagle». — Живой все-таки… — скалясь, произнес наемник. — Я так легко не сдохну, — Егерь взвел курок. — Ты же понимаешь, у меня выхода не было. — Ты, Рубец, мне зубы не заговаривай. Лучше скажи, оно того стоило? — Тебе не понять… Посреди тишины прогремел металлический грохот. Рукояткой своего пистолета Егерь вырубил Рубца, ударив ему по шее. Кто-то кроме него еще находился на этой подземной парковке.***
— В общем, выследил я очередных заказчиков Рубца и от их имени назначил наемникам встречу. А дальше ты все и так знаешь, — делая долгий затяг, с сигаретой в зубах завершил свой рассказ Илья. — Вау… Не скучно ты живешь, — подытожил Снага. Посреди ночи сталкеры сидели в посадке у костра и тихо общались, узнавая друг о друге все больше. — Что-то собаки совсем охренели. Все ближе и ближе к костру подходят, — оглянулся на рычание слепых псов Егерь, — Пойди шугни, а то скоро и сюда доползут. — Эх, этого мне сейчас хочется в последнюю очередь… Ладно, давай цигарку и, так уж и быть, пойду раскидаю их шарашкину контору. Взяв у Ильи папиросу, Снага запихнул ее под шапку и направился к псам, крепко сжимая «HCAR» в руках. Егерь вздохнул и подбросил дров в костер. Прохладные нынче ночи, зима что ли близко… После нескольких одиночных выстрелов, взбудораживших ночное пространство, и плачущих визгов псов к стоянке вернулся Снага с дымящимся стволом и хмурым видом. Егерь бросил на него взгляд и рассмеялся: — Ну почему я этого и ожидал? — сквозь слезы Илья указал на рваные штаны напарника. — Сейчас доржешься, у тебя в заднице такая же дырень будет, — угрожающе огрызался Снага, рассматривая свои рваные прямо посреди пятой точки штаны. — Давай, иди сюда, зашивать тебя будем, — успокоившись от смеха, сказал Егерь. Так и прошла ночь приятелей, после которой они двинулись дальше в путь.