Стейн: Владычица Мёртвого озера

— Марна, расскажи нам сказку. Маленькая девочка, завернутая в шерстяное одеяльце, смотрела своими большими голубыми глазами прямо в душу смотрительнице. Во всем здании приюта уже выключили свет, осталась лишь свеча в изголовье её кровати. В обычные дни здесь нет и её. Денег хватает разве что на еду для детей, поэтому маленькие радости жизни — вроде лишнего часа без темноты, починки стола или свежего хлеба — приходят сюда только в праздники. Только сегодня Марна, глава «Дампинского убежища», в котором живут десятки никому не нужных сирот, не только разрешила лечь спать позже, но и обещала рассказать одну из старых легенд. Заканчивался День Высшего Света, самый долгожданный праздник среди всего населения. Так что когда самая маленькая её подопечная, черноволосая Астрид, начала канючить, женщина решила поддаться. — И какую ты хочешь услышать? — Марна погладила девочку по голове, одаривая такой редкой для неё лаской. — Про богиню Микаэллу, — Астрид натянула одеяло повыше. — Ты в прошлый раз начала, а я заснула и не узнала конец. Истории про богинь были самыми любимыми у всех жителей приюта, не только детей. Даже многие воспитательницы порою заходили в общую спальню, влекомые голосом Марны. Здесь, в провинции, далеко от столицы Стейна, люди могли прикоснуться к богам лишь двумя способами — через праздники и легенды. Хотя живущие в центре страны люди уверяли, что видели богов прямо на улице или площади — и те на вид ничем от них не отличались. — Ну хорошо, только ты пообещаешь завтра всех слушаться. Девочка быстро-быстро закивала головой, будто боялась, что Марна передумает. — Давным-давно, еще когда не было Стейна, а на земле существовал лишь Высший свет, в его глубине появилось маленькое зернышко. Оно быстро росло, пока не стало деревом, а потом выпустило еще десятки себе подобных, пока вокруг не появился огромный лес. Одни зёрна стали травой, другие — животными, но самое последнее из них лежало в земле очень долго, так долго, что Высший Свет решил ему помочь. Он отдал частичку себя, и тогда оно начало прорастать. Но тогда Высший Свет увидел, что это нечто растёт слишком быстро, а всё, что прикасается к нему, погибает. Но было слишком поздно. Зерно стало тёмной, зловонной рекой, убивающей всё на своем пути. И тогда Высший Свет отдал этой земле свой последний дар. — И это была богиня Микаэлла? Женщина засмеялась. Когда она рассказывала эти почти забытые всеми истории, её лицо расслаблялось и становилось будто моложе на двадцать лет. — Да, и это была богиня Микаэлла. Она также получила в награду могущественный меч и волшебную глину. Мечом она рассекла землю, и Мёртвая река стала лишь озером под толщей скалы. А из глины она слепила первых людей и подарила им жизнь, основав Стейн. — А как она погибла? — раздался голос мальчика с соседней кровати. — Расскажите нам. Но Марна уже встала со стула, поправляя складки своего простого тёмного платья. — А это уже другая легенда. Вам всем пора ложиться спать, — ласково сказала она, задувая свечу. По правде говоря, дело было не только в позднем времени. На крыльце приюта смотрительницу ждал важный гость. Он приехал в карете, запряженной четверкой лошадей, и с собственной охраной. Астрид увидела, как Марна вышла к нему, подглядывая в окно и прячась за шторой. Незнакомец сильно отличался от привычных гостей и вообще от всех жителей Дампина. Те носили простые, немаркие ткани. А этот мужчина был одет в белый кафтан, украшенный драгоценными камнями. Его наряд так сиял, что приковывал внимание даже глубокой ночью. Девочка видела такие только в одной из немногих книжек с картинками, имеющихся в библиотеке приюта. С такого расстояния было невозможно услышать, о чем они говорят, но Астрид увидела большой ящик рядом с незнакомцем. В какое-то мгновение тот открыл его, видимо, показывая Марне, что скрывается внутри. Женщина отшатнулась, но быстро взяла себя в руки. Мужчина передал ей что-то, похожее на конверт, и сел в ожидавшую его карету. Весь экипаж стремительно, но практически бесшумно уехал. Марна еще несколько секунд стояла, будто обдумывая что-то, а потом резко подняла голову наверх. Астрид отшатнулась от окна и запрыгнула в кровать. На следующий день она уже не вспоминала этот случай, хотя ей часто снилась богато украшенная карета. Марна прекратила рассказывать им сказки по праздникам и теперь редко общалась с подопечными, а черноволосую девочку и вовсе будто перестала замечать. Зато везде наконец-то появилась хорошая мебель, а всем детям пошили новую одежду. Никто так и не смог узнать от главы приюта, откуда такое щедрое пожертвование, и вскоре все перестали спрашивать. Но однажды незнакомец в белоснежном кафтане вернулся снова.