***
— Дорогая, тебе надо бежать! — Молодая женщина в длинном халате окликнула младшую сестру, держа палочку наготове. — Лисса, ну же, не будь ребёнком! — Она посмотрела на девочку, которая прижалась к ней, обхватив ее за талию и сжав в кулачки ткань халата. За окном сверкали красно-зелёные молнии, раздавались звуки выбитых витрин вперемешку с оглушающими криками людей. В них было столько ужаса и боли, что хотелось закрыть уши плотнее и, опустившись на колени забиться в углу комнаты. Окно было с треском выбито зелёным столпом искр. Девочка закричала, сильнее вцепившись в халат. — Черт! Беги, глупая! — Женщина силой разжала хватку девочки и оттолкнула ее от себя. — Нет... Пожалуйста, мне страшно, не бросай меня... — Девочка всхлипывала на каждом слове, борясь с приступом паники, из-за чего она вся дрожала как осиновый лист и не могла восстановить сбившееся дыхание. — Они уже здесь. Они пришли за... — Дверь с грохотом упала под ноги женщины. — "Остолбеней"! — Красные искры встретились с зелёными, выпущенными из палочки ворвавшегося пожирателя. — Лисса, вон отсюда, сейчас же! До девочки донёсся охрипший голос сестры и в следующий момент пронзительный короткий крик заставил Лиссу вздрогнуть и очнуться от шока. Мелисса резко открыла глаза и выпрямилась на кровати. В ушах стоял звон ещё не до конца отпустившего сна. Она коснулась холодного лба, стирая проступившие капли пота. Тяжелое дыхание постепенно становилось медленнее и девушка притянула к себе ноги, кладя голову на колени. Длинные чёрные волосы упали на одеяло, которое комком сбилось у ее ног. — Если не можешь спать, сходи в лазарет и возьми себе снотворное. — Справа послышался раздраженный голос. Девушка подняла голову и взглянула на парня, который лежал с закрытыми глазами, сомкнув руки за головой. — Это что, забота, Малфой? — Поинтересовалась не менее ядовитым тоном Лисса и медленно свесила ноги с кровати, чтобы пойти переодеться. После ночных кошмаров она всегда чувствовала слабость, что несколько затрудняло ее способность отвечать Малфою колкостями. — Нет, просто твой ор каждую ночь мешает мне спать. — Холодно заметил Малфой. — Пошёл ты, придурок. — Лисса поднялась, придерживаясь за тумбочку и направилась к шкафу с одеждой, доставая свежую пижаму. Единственным источником света была луна, освещавшая половину комнаты, в которой находилась девушка. Малфой приоткрыл глаза, глядя на неё из-под полуопущенных век. Он невольно любовался ее стройным телом и кое-где выпирающими костями. Девчонке явно недоставало веса, однако все выглядело вполне гармонично с её невысоким ростом. В свете луны он разглядел несколько шрамов на ее спине и один, более глубокий, под ключицей. Глядя на неё, Драко будто видел воплощение всего того, что ему пришлось пережить. Это было тяжело. Всем пришлось пройти через что-то ужасное. Но некоторым досталось больше... В последнее время слизеринцы сблизились. Все из них. Они никогда не отличались сплочённостью, но сейчас между ними было что-то вроде взаимной поддержки. Потому что каждый понимал своё положение после падения Лорда. Всем было плевать, что большинство из них не поддерживали Волан-де-Морта, что они оказались всего лишь жертвами обстоятельств, а позднее и вовсе попали под клеймо стереотипов. Никто не должен расплачиваться за грехи отцов. — Грей... — Блондин кончиками пальцев надавил на внутренние уголки глаз и поморщился. Девушка обернулась, не успев натянуть рубашку. Она удивленно приподняла бровь и ухмыльнулась, ожидая новой неприятной шуточки от соседа. — Прости. — Ровный голос парня слегка дрогнул, будто это слово резануло его изнутри. Мелисса ненадолго замерла, вглядываясь в темноте в лицо парня. В полуоткрытых глазах она видела лишь пустоту и... усталость. Боже, как тяжело было смотреть в столь измученные глаза. Девушка нахмурилась и отвела взгляд, продолжая переодеваться. — Забудь. Это не твоя вина.***
Запретный лес стал местом, которое Мелисса полюбила с первого взгляда. Однажды, на втором курсе, нарушив очередное правило по использованию магии на учениках, Грей вместе с двумя пуффендуйцами отправили отбывать наказание в лес, приставив к ним Хагрида в качестве надзирателя. Как бы не любили этого великана слизеринцы, в отличие от них, Мелиссе он вполне нравился. Девочка умела распознавать искреннюю доброту в людях. Полувеликан оказался весьма доброжелательным и забавным. По левую сторону от неё шагали Джон и девчонка, имени которой она не знала. Оба стали жертвой её заклинания из потрепанной книги, которую она украла из кабинета профессора Снейпа. "Веселая компания". — Подумала девочка и усмехнулась. Джон с открытым ртом и круглыми от ужаса глазами всматривался в темноту. Все помнили историю Поттера, которая приключилась с ним в злополучном лесу, а слухи ходили разные, которые порой и вовсе граничили с безумными теориями о невообразимых существах, обитающих в глубине. Они подходили все ближе к лесу, как Мелисса вдруг почувствовала приятную вибрацию, словно невидимые волны прошли сквозь ее тело. Эти ощущения она запомнила с первой секунды и на всю жизнь. Ей становилось уютно и тепло, в голове непроизвольно возникала картина, как она сидела на кухне с сестрой за утренним чаем и блинами. С тех пор она тайно стала выбираться в лес, заходя все глубже, будто ища источник этих волн. Спустя нескольких подобных вылазок, она с сожалением сообразила, что источник она вряд ли обнаружит, если он вообще существует. Поэтому ей не оставалось ничего больше, кроме как тайно выбираться на прогулки в любимое место. В ту ночь она выбралась из кровати, попросив Малфоя прикрыть ее на случай проверки комнаты. После ночного кошмара ей было необходимо выйти на свежий воздух. Она накинула мантию и через двадцать минут была уже на протоптанной тропинке, ведущей в лес. Она закрыла глаза, предвкушая знакомые ощущения. Но на этот раз что-то было иначе. Мелисса не почувствовала вибрации, словно и не приближалась к лесу. Чем дальше она продвигалась, тем быстрее ускорялся шаг. Девушка устремилась вглубь леса в поисках привычных успокаивающих волн. Но ничего не происходило. Взамен приятных тёплых вибраций, обволакивающих тело, сейчас она ощущала колючий холод, отчего руки покраснели и пальцы стали неметь. И это в летние тёплые ночи! Продвинувшись ещё глубже в ночной лес, она начала замечать, что деревья расположены плотнее. Зная каждую тропинку, девушка удивленно отметила, что вышла на прежде неизведанную ей дорогу. Она достала палочку из кармана мантии и подняла на уровень головы. — "Люмус Максима"! — Свет из палочки распространился на три метра, однако видимость была плохая из-за тумана. — Какие ещё сюрпризы ты мне приготовила, прекрасная ночь? — Лисса убрала палочку за ненадобностью и уже собиралась развернуться, как вдруг почувствовала сильную волну, пронизывающую ее грудь. От неожиданности она покачнулась и уперлась рукой о дерево. Тепло, исходящее из волны медленно разливалось по её телу, заполняя каждую клеточку. Легкая вибрация вызывала приятное головокружение, и Мелисса улыбнулась, расслабленно прижимаясь спиной к дереву и медленно сползая вниз. В какой-то степени это можно было сравнить с зависимостью от веществ, но Лисса предпочитала думать о том, что таким образом лишь успокаивает свои нервы. — Наконец-то, я нашла... — Ее голос оборвался собственном криком. Девушка согнулась пополам от прострелившей боли в солнечном сплетении. Прежде равномерная и легкая вибрация начала усиливаться, до боли сотрясая все тело. Лёгкие сдавило и было невозможно сделать вздох. Через мгновение новый удар волны подбросил девушку на пару метров вверх, и затем она упала на землю, задев головой выступающий корень большого дерева. Вибрация отступила, и Лисса обессилено расслабилась. Она отчаянно боролась с желанием закрыть глаза и провалиться в темноту. Но спустя пару минут все же потеряла сознание.***
Яркий свет пробивался сквозь закрытые веки. Свежий воздух без препятствий проникал в лёгкие и прохладными струйками наполнял их. Мелисса открыла глаза, жмурясь от солнца. "Неужели я провалялась тут всю ночь?" Она коснулась ушибленного места на виске и почувствовала что-то тёплое. На пальцах была кровь, которую она поспешно вытерла о мантию и поспешила встать. Ей нужно было возвращаться в школу и зайти в лазарет, чтобы убедиться, что нет сотрясения. На счёт последнего Лисса сильно засомневалась, когда почувствовала головокружение и тошноту в попытке приобрести вертикальное положение. Кое-как девушка встала, уперевшись двумя руками о злополучное дерево и наклонила голову, пытаясь привести организм в устойчивое состояние. Более или менее ей это удалось. По ее меркам, прошло от силы минут пять. Мелисса оторвалась от дерева и зашагала шатающейся походкой к выходу из леса. Вдруг что-то врезалось ей в лицо. Клочок сложенной бумаги ловко увернулся от ее пальцев и раскрылся перед лицом удивленной девушки. — Грей, черт бы тебя побрал, где тебя носит? Если не явишься к обеду, сообщу декану все по факту. Прикрывать твой зад мне надоело. — Кричалка отлично передала недовольство Малфоя. — Да иду я, твою ж... Что?! — Отвлекаясь на кричалку, девушка не заметила, как впереди сквозь чащу на неё надвигалось нечто. Огромный великан с непропорционально большой головой и тупым выражением лица с безумной застывшей улыбкой бежал прямо на неё. Размахивая безвольно болтающимися руками и криво переставляя ноги, гигант стремительно приближался, сбивая на пути ветви деревьев. Лисса замерла, в ужасе вглядываясь в представшую перед ней картину. Страх сковал движения. Она не могла даже закричать, только смотрела на полные безумия глаза великана, который все ближе приближался к девушке. На автомате она сумела выхватить палочку из и наставить на гиганта. Дрожащая рука сжимала палочку с такой силой, что побели костяшки пальцев. — Авада... — Голос сорвался на шепот от подступающей паники. — "Авада Кедавра!" — Лисса выкрикнула заклинание охрипшим голосом, и зелёная струя вошла четко в живот гиганта, которых был уже в паре метров он неё. Тот отскочил назад, будто от удара, но равновесия не потерял, а лишь немного замедлился. — Какого черта ты не сдох?! "Остолбеней"! "Редукто"! "Авада Кедавра"! — Мелисса выкрикивала заклинания одно за другим, целясь в гиганта. Несмотря на увечья, полученные от заклинаний, тот продолжал двигаться, будто смертельные заклинания были для него, как брошенные камушки. Преодолев оставшееся расстояния парой кривых прыжков, гигант склонился над девушкой. Время будто замерло. Лисса упала назад, оперевшись руками о землю и вглядываясь в то, как медленно склоняется огромная голова монстра. Идеально ровные зубы выглядели ужасающе, а изо рта стекала слюна, огромными каплями капающая на мантию. Гигант схватил Мелиссу за руку и потащил вверх, поднимаясь вместе с ней. Девушка почувствовала, как хрустнуло плечо от резкой попытки вырваться. В глазах потемнело. Гигант направил ее тело в огромную открытую пасть. Как только ноги почти коснулись языка великана, Лисса услышала разрезающий плоть звук. Огромные пальцы монстра все еще были сомкнуты на ней, когда рука гиганта резко полетела вниз. Лисса упала рядом с отрубленной частью тела гиганта, которая только что крепко сжимала ее запястье. Следом за рукой, на землю полетел и сам великан, падая прямо на неё. Девушка не успела опомниться, как её грубо схватили за предплечье и отдернули в сторону, освобождая место для падения огромной туши великана. Мелисса вскрикнула не столько от неожиданности, сколько от боли, что вновь пронзила ее вывихнутое плечо. Зажмурившись, она почувствовала, что хватку заметно ослабили. — Ты и этого убил, Леви! Заче-е-е-м? — Топот копыт приблизился, и женщина в очках спрыгнула с лошади, подходя к трупу великана. — Он был бы прекрасным образцом! Эх... — Эмоционально возмущалась та. Парень в зелёном плаще не обратил никакого внимания на ее замечания и встал, отпуская руку Мелиссы, которая все так же оставалась на земле. Он достал платок и внимательно протер рукоять обломанного меча, очищая её от дымившейся крови. — Тебе бы только отполировать все, что есть! А как об опытах позаботиться, так хер вам! — Не успокаивалась женщина. Она мельтешила вокруг гиганта, рассматривая и изучая каждую деталь. Было ощущение, что она была чересчур возбуждена и не знала, куда выплеснуть накопившиеся эмоции. — Если ты готова пойти на смерть ради своих опытов — вперёд. Но не смей подвергать опасности жизни моих солдат. — Не отрывая внимательный взгляд от рукояти, произнёс парень. Леви закончил чистку оружия и выпустил трос из оборудования на поясе, который зацепился острым концом за кору дерева, взмывая вверх. Через мгновение он опустился на лошадь и коротко что-то сообщил рыжеволосой девушке, указывая в сторону Мелиссы. Та удивленно округлила глаза, но молча кивнула и направилась в ее сторону. Мелисса отрешенно наблюдала за всем, что происходило после ее падения мимо пасти монстра. Казалось, что все происходит не в живую, а через экран телевизора. Словно это все происходило не с ней. Здравый смысл возвращался к ней очень медленно. Первым делом она с иронией подумала: "Какого черта родственник Хагрида делает в этом лесу"? Девушка усмехнулась над собственной глупостью. Конечно, это ведь бред какой-то. Стукнуться головой об дерево и чуть ли не быть съеденной великаном... Надо же, хорошая вышла прогулка. Легкий смех постепенно перерастал в истерический, а затем вдруг неожиданно для самой Лиссы перешёл в рыдания. К этому моменту рыжеволосая девушка уже спешилась с лошади и наклонилась к Мелиссе, что-то спрашивая у неё. Но Грей едва слышала ее из-за собственных всхлипов и попыток успокоиться. — С тобой все хорошо? Нужно выдвигаться, пока сюда не добрались другие гиганты. Из какой ты экспедиции? Где остальные члены отряда? — Девушка задавала один вопрос за другим, но Мелисса не могла сфокусировать взгляд. Постепенно ее рыдания становились все тише, и она возвращалась в реальность. Верхом на лошадях были люди в таких же мантиях, как у неё. Только на спине были вышивки в форме крыльев. Наконец, собравшись кое-как с мыслями, Мелисса подняла голову и посмотрела на надоедливую девушку. Та протянула ей руку, помогая подняться. — Мне нужно вернуться в школу. Надо сообщить директору об этом... происшествии. Она примет меры и... — Рыжеволосая непонимающе уставилась на неё. — Ладно, ты, видимо, сильно ударилась головой. Пойдём, нужно возвращаться за стену. Поедешь с Олуо на лошади. Двоих выдержит. — Девушка потянула Мелиссу за руку, проводив ее до другого члена команды. Мужчина со светлыми кудрявыми волосами склонил голову на бок и приветливо улыбнулся. — Запрыгивайте, юная леди. — Тот похлопал коня по спине, приглашая девушку забраться на лошадь. — Нет! О чем вы говорите? Мне надо в Хогвартс! — Лисса отпрянула от девушки и замотала головой. "Кто эти люди? И что они забыли в запретном лесу? Меня уже скорее всего ищут, да ещё и Малфою влетит за то, что прикрывает меня." От потока мыслей ее выдернул негромкий, но угрожающе резкий голос. — Живее! Будете медлить, станете кормом для гигантов. — Парень, который прежде помог Лиссе увернуться от падения великана, мимолетно пробежался по ней скучающим взглядом и развернул коня, взмахом руки приказывая двигаться отряду за ним. Он, казалось, был самым молодым среди них, но несмотря на это вся группа послушно пристегнула коней и двинулась за командиром. Стоять остались лишь рыжая девушка и ранее названный Олуо, который терпеливо ждал. — Прошу, нет времени на пустые разговоры! — Девушка подтолкнула Лиссу к коню, а Олуо протянул ей руку, чтобы помочь забраться. Однако Лисса не приняла помощи и, отходя на пару шагов назад, взмахнула палочкой вверх, направляя ее на рыжеволосую. — Я сказала, — Лисса с нажимом выделила слово, — что собираюсь вернуться в школу и доложить обо всем. Если вы как-то причастны к этому всему, — махнула рукой в сторону дымящегося великана. — Вас ждёт участь этого красавчика. Окончательно придя в себя, Мелисса, наконец, смогла выстроить картину у себя в голове. Непонятно как оказавшийся гигант в Запретном лесу и шайка дилетантов, которые сражаются мечами и передвигаются с помощью магловских тросов, были каким-то образом связаны между собой. А именно, судя по поведению женщины в очках, они пытались его поймать и использовать в своих целях. Лисса не стала медлить с выводами, что группа людей в зелёных плащах не более, чем браконьеры в такой... специфичной области. — Она на тебя ветку наставила, Петра. Девочка совсем ум потеряла. — Покачал головой Олуо. Петра в свою очередь уже начинала порядком нервничать, что задержка продолжалась дольше ожидаемого. — Хватай ее, после разберёмся. Она, видно, не в себе после пережитого. Понабирают новобранцев, и в разведку сразу... — Вздохнул кудрявый мужчина. — Приблизишься ещё на шаг и будь уверена, я запущу в тебя Авадой! — Пригрозила Лисса, сжимая палочку. Петра нервно поправила выбившуюся прядь коротких волос и внезапно резко сократила расстояние между ними, схватив Лиссу за руку, в которой была палочка. Грей не успела выкрикнуть заклинание, и вверх взмыл столп зелёных искр, который едва ли мог причинить кому-то вред. Петра оказалась на удивление сильна, она до боли сжала запястье девушки и вывернула руку назад, заставив наклониться вперёд. Пара ловких движений, и Лисса была связана, а после заброшена на коня перед Олуо, половиной туловища на один бок, ногами — на другой. — Что это было? Сигнальный дым в ветке? — Удивился Олуо. — Позже, мы сильно отстали от отряда. Надо нагнать их! — Петра забралась на своего коня, и они двинулись к выходу из леса. Перед глазами Мелиссы мелькали высокие деревья. Только сейчас она заметила, насколько непривычно огромными они были. Эту часть леса она видела впервые. Поначалу выкрикивая ругательства и угрозы, девушка быстро выбилась из сил. Ей было крайне не удобно болтаться поперёк коня, подпрыгивая при каждом ударе копыт. Плюс ко всему ее состояние оставляло желать лучшего: плечо пульсировало от боли, отдавая в ушибленную голову. Пару раз она ненадолго закрывала глаза, а открыв снова — оказывалась далеко от тех, мест, которые пыталась отмечать в своей памяти. Казалось, прошла вечность, как они вышли из леса на открытую местность. Высокие деревья сменились на редкие кустарники. Петра и Олуо догнали свой отряд. Пятерка двигалась в форме треугольника, в вершине которого стоял черноволосый парень. Кажется, его звали Леви. Мелисса пыталась запомнить все детали на случай, когда ей придётся бежать от шайки разбойников. Временами она слышала выстрелы, после чего курс направления отряда менял направление то влево, то вправо. За всеми подобными маневрами ей было сложно уследить, однако это было необходимо, чтобы запомнить дорогу назад. Спустя ещё пару часов, девушка стала чувствовать себя ещё хуже. В глазах все рябило и было сложно находиться в сознании. Она уже и не пыталась подмечать детали путешествия, а лишь старалась удержаться на лошади. — Два пятнадцати-метровых по левую сторону, Ханджи красную ракету! — Выкрикнул парень со светлыми волосами и небольшой бородкой. — Свою растратил на раскраску что ли? — Усмехнулась женщина в очках и выпустила из ракеты красный дымовой столп. — Стена близко, в бой вступать только по необходимости. — Отдал приказ парень во главе отряда. Затем чуть тише добавил: — На сегодня жертв достаточно. Мелисса не могла уловить суть разговора и с трудом ловила обрывки фраз. — Да кто вы такие... — Едва слышно пробубнила себе под нос Лисса и отключилась окончательно.