Бумажный сталкер

      Фонарик барахлил, и неровный луч света попеременно то угасал, то загорался вновь. Доктор сетовал на чертовы батарейки, перешагивая строительный хлам. Он медленно начинал выходить из себя. И как Флаг найдет этого ужасного монстра, если даже с простым фонариком совладать не может? Наконец гадкое дешевское барахло заработало, и доктор мог смело идти вперёд.       Что же он забыл среди этих обветшалых стен? Стоит ли какая-то богомерзкая тварь того, чтобы подвергать себя опасности? Конечно же, стоит! «Всё ради науки!» — постоянно твердил доктор, и эта мысль настолько вбилась ему в голову, что стала неотъемлемой частью жизни учёного. Он докажет, докажет им всем! Нужно лишь найти мутанта. Найти, отловить и представить научному сообществу. Пускай они смеются, сколько им влезет! Пускай считают бесполезными его исследования! «Вы лишь впустую тратите время, доктор!» — говорят они. «Ваши утверждения беспочвенны», — говорят они. Пускай, пускай… После же ещё приползут к доктору на коленях и будут умолять, упрашивать, хватаясь за полы его халата, чтобы он позволил им хоть одним глазом узреть поразительное создание Зоны. Они ещё приползут, он уверен.       С потолка свисал не то мох, не то какая-то необычная разновидность плюща — Флаг до сих пор удивлялся богатому разнообразию здешней, Зоновской, флоры. Он старался не трогать эту штуку руками, хотя она упорно прилипала к гогглам, застилая взор. Тишина стояла гробовая. Её прерывали лишь хруст щебня под ногами доктора и редкая капель — со старого потолка подвала подтекало. Тихо, сыро и холодно. Здесь ему и стоило искать своё чудовище. Флага пробрала мелкая дрожь, когда он представил, что именно могло обитать в сырых коридорах. Рация на поясе здесь молчала: должно быть, радиация перекрывала связь. Ученый на миг подумал, что, вероятно, плохой идеей было разделиться в подземных ходах, где помимо их загадочного мутанта может шастать и прочая, более типичная живность. Те же тушканы. Пускай поодиночке они не так страшны, но стая этих маленьких тварей легко разорвет ученого на части. И тут уж никакое научное сообщество не поможет. Но Флаг отставил прочь всякие сомнения. Чего же напрасно запугивать самого себя? Чего он, Зоны не видел, что ли? Не зря ведь взял с собой пистолет.       Доктор, как мог, всматривается в темноту, но ничего не происходит. Как вдруг из глубины коридора он слышит нарастающий шум. Уже готовый ретироваться, неожиданно для себя Флаг видит, что на луч света выбегают встревоженные крысы. И он медленно выдохнул, прикладывая руку к груди. Всего лишь крысы… Учёный продолжил путь, рация всё так же молчала. Возможно, оно и к лучшему. Сейчас любая оплошность могла повлиять на успешность миссии, и даже хорошо, что рация выключилась. Доктор чувствовал, как подрагивали у него руки, и тем сильнее они дрожали, чем дальше он продвигался по бесконечному подземному коридору. Когда же стены внезапно сотряс оглушительный рёв, Флаг с перепугу выронил из рук фонарик. И учёного поглотила мгла.       Пока же он трясущимися пальцами ощупывал песок и кирпичи в надежде найти единственный источник света, по спине его катился холодный пот. Он чётко ощущал чье-то присутствие. Вероятно, нужно было бы достать пистолет, да много ли толку от стрельбы в неизвестность? Рёв утих, но доктор слышал, как звонко по хламу катятся камни, потревоженные чьими-то лапами, и как утробно урчит мутант, явно учуявший человека. Или увидевший? Видят ли твари Зоны в абсолютной темноте? Доктор проверять не хотел. К великому счастью, Флаг нашёл треклятый фонарик, и кромешную тьму тотчас прорезал белесый лучик света. Ученый, возможно, пожалел в тот миг, что вообще включил фонарь.       То, что он увидел, сложно описать словами. Среди плесени и грязи, плюща и сырости стоял даже не мутант, а… Он не мог сказать точно. Белым пылающим глазом на учёного уставился большой бесформенный сгусток смоли. Полупрозрачный, лёгкий, словно дым, сгусток то и дело менял свои очертания. Луч фонаря не освещал и даже не проходил сквозь мутанта — ученому показалось, будто бы этот монстр и был источником тьмы, поглощающим свет, словно чёрная дыра. Новая волна страха накрыла доктора, он оцепенел, не смея и шелохнуться. Словно бы тварь пригвоздила его к полу одним лишь взглядом. Флаг нервно сглотнул, монстр угрожающе поднялся на кривых когтистых лапах, шаркая по строительному мусору. Где-то в подкорках учёный понимал: сейчас он станет ужином для мутанта, на которого сам охотился всё это время. Была в этом некая ирония. Охотник стал добычей.       «Похоже, это конец, — подумалось ему. Но за первой мыслью пришла вторая: — А выключил ли я паяльник?»       Учёный не сразу потянулся за пистолетом, а вот тварь на его движение среагировала незамедлительно. Мутант бросился вперёд, прямо на Флага, и он, совершенно забыв о пистолете, инстинктивно закрылся руками, зажмурившись. Флаг замер в ожидании худшего и почувствовал лишь, как его бросило в сильный жар, когда сквозь него прошла неосязаемая смоляно-чёрная мгла. Доктор не выдержал жгучей боли и отшатнулся к стене, уступив ей проход. Монстр исчез в глубине мрачного, казалось, бесконечного коридора, и Флаг, смотря ему вслед, медленно сполз по стене на пол. Земли под ногами он не чувствовал, он и самого себя больше уже не чувствовал. Вдруг зашипела рация. Доктор и не заметил, как она выпала из его рук, и встревоженный голос раздавался откуда-то с пола:       — Пакет, как связь? Мы слышали шум со стороны твоей развилки, будь начеку. Как слышно, приём?       Голос с помехами эхом отдавался от стен. Флаг хотел ответить, но не смог сказать и слова. Он вдруг осознал, что не может даже пошевелиться.       — Пакет, приём? — переспросил сталкер из рации.       Доктор, приняв свое бессилие, просто закрыл глаза. В груди ныло при каждом вдохе. Но он был рад, и даже не тому, что остался жив.       Он нашёл его, он стоял рядом с ним.       Это и была Чёрная Шляпа.