***
Одинокий силуэт, склонившийся над широким металлическим столом, медленно двигался из стороны в сторону. Тусклый оранжевый свет едва вычерчивал важные цифры и порядок букв, написанных от руки не один вечер. Хейли Маршалл была сторонницей ретро технологий, все заключения были констатированы собственной рукой — никакого компьютера, принтера и т.п. Техника использовалась в исключительно лабораторных целях. Хейли Маршалл работала на Щ.И.Т. не так давно, но уже по праву заслужила уважение начальства. Прежний судмедэксперт, как и полагалось, в силу солидного возраста ушла на покой, а его место заняла прибывшая из Нового-Орлеана молодая девушка с невероятным потенциалом, но на тот момент слегка зажатая. Раскрыться помог один из мстителей, впоследствии, ставший добрым другом для Маршалл. Но об этом чуть позже. Настенные часы сообщили о приближении полночи, и Хейли с треском закрыла папку. Работа судмедэкспертом более чем устраивала, девушка всегда тяготела к криминальным делам. И всё ничего, если бы не тот большой поток информации, с которым пришлось столкнуться Маршалл за последнее время. Одной становилось сложно. Команде «А» вообще в последнее время было непросто, половина ребят отошли от дела, выбрав спокойную семейную жизнь. Катастрофически ощущалась нехватка персонала, в связи с этим было принято решение: набрать новую команду и раскидать по отделам Щ.И.Т.а, а кое-кого и вовсе взять в команду особого назначения. Уже завтра должны были приехать ребята со всего конца мира. Хейли надеялась найти себе более менее адекватного напарника (предыдущих и на сутки не хватало). Два пшика детергентом, три взмаха тряпкой по металлическому столу — на сегодня работа закончена. Девушка скинула перчатки и сделала воду погорячее. Санитайзеры, конечно, вещь удобная, но старое доброе проверенное временем мыло, и прилично горячая вода делали своё дело не хуже. В сумке на вибрации разрывался телефон вот уже как минуту. Хейли устало поковыляла к рабочему столу. На том конце провода претенциозно послышалось: — Что за игнор весь день? — Прости, было много работы. Ты где? — Я в городе. Завтра прибуду на базу. Встретишь? — Конечно, если работой опять не завалят. Либо закажу пропуск на твоё имя в лабораторию. — Окей. До завтра, Хейлз. — До завтра, — на усталом отдыхе проговорила Маршалл и прислонила электронную карту к табло системы безопасности. На улице уже прилично стемнело и похолодало, что было довольно удивительно для месяца мая. У главного входа, не смотря на позднее время, стояли два человека. Увлечённые беседой, они совсем не заметили проходящую рядом Хейли, зато она без труда смогла расслышать, о чём они говорили. По правде говоря, эта заветная тема обсуждалась ещё с зимних праздников, ведь именно тогда отряд Мстителей принял решение найти ещё одного человека для своей команды, да и вообще разнообразить штат — сотрудники требовались сейчас в каждый отдел. Таким отделом была и судмедэкспертиза, где работала Хейли. Спрятав нос за воротник свитера, Маршалл шагнула на проезжую часть, в ожидании повстречать своего «мстительного» приятеля. В голове с самого утра звучала песня There Must Be An Angel, захотелось немедленно её включить. Хейли нравились такие незначительные поэтичные моменты: наушники в ушах, прекрасная мелодия в голове, тотальное отключение от всего мира и лишь ветер, мягко играющий с копной тёмных волос. — Эй, док! Перед самым носом остановилась роскошная машина. Роскошные машины для этого места редкость. Пожалуй, лишь три человека из «Щ.И.Т.а» гоняли на таких. А остальные… Остальным попросту не нужен был транспорт, вся их «магическая сила» с успехом заменяла автомобиль. — О, добрый вечер, мисс Романофф. — Послушай, док, мы же договаривались, — девушка широко улыбнулась и выгнула бровь, — никаких формальностей! Зови меня просто Нат. — Хорошо… Нат, — взволнованно согласилась Хейли и оглянулась по сторонам, каждая стычка с Мстителями оборачивалась трясучкой по всему телу. — Нууу-с, как планируешь провести этот вечер? — О, незабываемо, — с долей огорчения ответила Маршалл. — Приду домой, наберу ванну и буду отмокать в ней около часа. Вечера нынче прохладные. — Да уж, — рыжеволосая бестия провела языком по губе и прищурилась, разглядывая две фигуры у входа, — для мая действительно холодно. Что ж, давай согреемся? Вместе. В каком-нибудь баре. — Вместе? — Ну да. Заодно расскажешь мне, — Наташа приоткрыла дверцу, — что у вас там с нашим неуловимым агентом. Вы всегда так мило воркуете. Меньше всего на свете Маршалл мечтала обсуждать эту тему с кем-либо. Странные эти люди, думала про себя девушка. Неужели никто не слышал о простой дружбе между мужчиной и женщиной? Причём здесь сразу же роман? В особенности было странно слышать об этом от Романофф, та вообще всегда «мило ворковала» с каждым из агентов мужского пола Щ.И.Т.а. — Должна разочаровать, — глаза сразу же пробежались по кожаному салону, а пальцы принялись активно искать ремень безопасности, — ничем интересным порадовать не могу, мы просто хорошие приятели. — Мда, жаль, — огорчённо помотала головой Наташа. — У нас когда-нибудь уже случится роман на работе? Грустно живём, господа. Машина с ветерком рванула с места, пугая своим надрывом стоящих у входа молодых людей. Пару минут девушки ехали молча, Романофф была в своих мыслях и о чём-то размышляла, судя по нахмуренным бровям и затуманенному взгляду. Маршалл же вовсе не решалась заговорить первой, боясь, что слова из её рта полетят нелепым снежным комом. Мы уже упоминали о том, как уверенный в своём деле судмедэксперт становилась неуверенной в компании людей, спасающих мир? Для Хейли это были не просто спасители, это были примеры для подражания. Приятель-мститель частенько намекал ей о том, дабы попробовать сдать нормативы для службы агентом, но Хейли всегда отмахивалась, мол: по ту сторону экрана тоже честь наблюдать. Всё-таки возможность посплетничать в машине самой обворожительной шпионкой штатов (возможно — мира) предоставлялась не так часто, и Маршалл решила проявить инициативу. — Как складываются дела с подготовкой? — Ты о стажировке? — тут же отозвалась Наташа. — Все с ума будто посходили, особенно Роджерс и Старк. Целыми днями напролёт обсуждают, что да как будет. — А я даже на построенной базе ещё ни разу не была. — Огромный спортивный блог и казарма. — Казарма? — Не та, о которой ты подумала, — каждый раз, когда эта рыжая дама улыбалась, Хейли была готова поклясться, что ослепнет. — В таких казармах бы и я пожила. Специально возведённый коттедж, смахивающий на домик в швейцарском стиле. Спальни, напоминающие номера в отелях. Два этажа. Просторная гостиная с камином… Мда, Старк, сукин сын, явно перестарался, миллионы ляжку жгут, — негромко рассмеялась Романофф. — Ты голодна? — Немного. Сейчас бы чего-нибудь горяченького и желательно жидкого. — Да уж, представляю, как тебе надоели каждодневные сэндвичи. Хейли развернулась к водителю и удивлённо свела брови. — А откуда ты знаешь? — Это всё Чак — наш милый курьер, — Наташа выкрутила руль и аккуратно заехала на парковочное место перед кафешкой. — Я как-то поинтересовалась у него, кто это у нас сэндвичи горку себе заказывает. Он ведь перед тем, как ехать к тебе на этаж забегает к нам на верхний. Приносит мне мой любимый кофейный коктейль. — Ого, что за коктейль такой? — Хейли позволила себе наконец улыбнуться, в обществе этой дамы было достаточно комфортно и весело. — Да обычный кофе… Но с капелькой коньяка, ибо претензии Фьюри становится слушать невыносимо. — Поэтому я и люблю свою работу — тишина. — Пригласишь как-нибудь к себе в лабораторию? Пока никто не видит. — Без проблем, — тряхнула плечами Маршалл. — Хотя тебе там вряд ли понравится… Мало кому нравится, наверное, поэтому у меня и не бывает практически людей. — Ты счастливая! Я иногда хочу сбежать куда-нибудь подальше ото всех, — Наташа вытащила ключ зажигания. — Ладно, пойдем, перекусим чего-нибудь. Расскажешь мне о развлечениях судмедэксперта в свободное время.***
Утро в Щ.И.Т.е выдалось шумным и торопливым. Казалось, что приезд незнакомых людей на базу вызвал ажиотаж всех отделов. Встречать гостей вызвались Сэм Уилсон и Тони Старк, разместившись возле так называемой казармы. Несмотря на прохладный ветер и невысокий температурный показатель, солнце всё же напекало, и Железный человек буквально изнывал в ожидании. — Одиннадцать минут десятого, какого…? — Тони, расслабься, скоро прибудут, — вовремя перебил Сэм, незаметно поглядывая на наручные часы — по правде говоря, сам он нервничал не меньше. — Нет, я просто я не понимаю! А как же этика и пунктуальность? Мы что, разгильдяев да гопников с района поназвали? — А причём здесь эти люди? Машины их забирают наши, к нашим и претензии. Старк снял солнечные очки и кулаком потёр глаз. Послышался звук заезжающих на территорию машин, Уилсон встряхнулся, быстренько прокашлялся и встал по стойке. Тони улыбнулся. — Зачем показуха? Это обычные новобранцы, не представляющие из себя ничего стоящего. Сложив руки на груди, Сэм недовольно нахмурился. — Это будущие солдаты! — Один! — театрально поняв палец вверх, напомнил Тони. — Один солдат. Остальные же благополучно покатятся по другим отделам: бухгалтерия, канцелярия, судмедэкспертиза, кухня… Кстати, ты пробовал сегодняшние пончики миссис Моррис? Даже представить страшно, если её кто-нибудь заменит… Наблюдать за контрастными волнами настроения этого мужчины было бесценно. Щ.И.Т. уже не представлял своё полноценное функционирование без традиционных отшучиваний Железного человека. — А вот и они! — почти воскликнул Сэм, тут же мысленно отругав себя за довольно странное проявление эмоций. Да что уж там скрывать, волновались все! — Вот оно, — тяжко вздохнув, пробормотал Тони, — будущее Щ.И.Т.а. Из двух микроавтобусов чёрного цвета начали выходить люди, параллельно снимая с глаз тёмные повязки — база находилась в строжайшей секретности по вполне адекватным причинам. — Боже, можно аккуратнее? — повысила голос высокая блондинка, отталкивая от себя кудрявого низкорослого мальчишку в огромных очках. — Здесь что, места мало? — Простите, — пропищал юноша и огляделся. — Вот это да! — широта и простор местности действительно поражали. — Неужели я увижу Капитана Америку? — заверещала темнокожая девица, вцепившись в ладони другой девчонки. — О, господи! Это… Тони Старк? — Обалдеть! — закричала другая. — Так, а здесь вообще адекватные есть? — громко оповестила та самая блондинка, отодвигая мальчишку в очках в сторону. — Или мне придётся все три месяца жить с этими инфантильными школьницами под одной крышей? По всей видимости, темнокожей эта фраза совсем не понравилась и она, аккуратно опустив большую спортивную сумку на землю, направилась прямиком к обидчице. — Кажется, у тебя очень длинный язык. — Ха, началось. — За длинный язык можно и по затылку получить. Блондинка тоже опустила свою сумку на землю и обратилась к юноше в очках. — Считай до трёх. Хотя… Нет, до двух, — прошло несколько секунд. — Ну? Считай. — Ааа, — несмело отозвался мальчишка, вжимаясь спиной в машину. — Раз… Два… Действительно, блондинке хватило пару секунд, дабы оказаться за спиной у той, которая подошла «подъясниться», и уложить её на лопатки. Юноша приспустил очки на нос и вытаращил глаза, все остальные тоже, мягко говоря, прибывали в шоке. — Меня зовут Ребекка Майклсон, — вновь громко оповестила девушка, — и раз мы будем жить под одной крышей, скажу сразу: не попадайтесь мне на пути лишний раз и соблюдайте тишину. Два таких лёгких правила, запомнили, новички? Тони и Сэм в удивлении пораскрывали рты. Зрелище, происходившее на расстоянии пятидесяти метров, вызвало у них как минимум шок. — Ты… Ты это видел, Старк? — Что у неё со скоростью? — Понятия не имею, но мне это напомнило… — Роджерса? — подытожил Уилсон. — Надо за ней отдельно понаблюдать. Тем временем Ребекка Майклсон с лёгкостью закинула кожаную сумку на плечо и уверенной походкой направилась к встречающим их мужчинам. — Вот это штучка, — отшутился паренёк-качок, слегка боязно, но восхищённо разглядывая в рядах новобранцев такую смелую даму. Ещё два человека вышли из соседней машины. Взъерошенные волосы, белые кеды в тон рубашке, в некоторых местах с дырками в джинсах, мальчишка помог незнакомке вытащить её сумку из багажника. Вместе они, слегка отдалившись от других, направились на построение. — Спасибо, что помог, — девушка приспустила солнечные очки и протянула руку. — Я Елена. — Александр, можно просто Алек. — Очень приятно, — под тёмной кепкой выглядывали локоны, Елена выглядела очень уставшей и не выспавшейся. — И спасибо, что разбудил. Я готова в любую минуту вырубиться. — Бессонная ночка? — украдкой улыбнулся Алек, подтягивая ремень чехла в форме гитары. — Что-то типа того. А это у тебя гитара там? — Ага, я, так сказать, уличный музыкант. Без музыки никуда. — Это здорово, — искренне порадовалась Елена, — будет, чем развлечься. Подойдя к большому дому, уже познакомившаяся парочка выровнялись в одну шеренгу с остальными. Первым заговорил Сэм. — Добро пожаловать, новобранцы! Рады видеть вас на территории базы Щ.И.Т. Здесь вы будете проходить трёхмесячную стажировку в условиях совершенной секретности, и… — И прошу вас забыть о своих прежних делах, — вмешался Тони. — Как только вы вступите на порог этого дома, запомните: назад пути нет! Все свои проблемы, нытьё и жалобы оставляйте прямо здесь и сейчас, нас они не интересуют. Впереди сложное время, работать придётся много и долго. Хотите работать на кухне под носом у Мстителей? Выкладывайтесь на сто процентов. Хотите занять кресло на общем собрании Мстителей? Вкалывайте на все триста. Нас не заботит ваш возраст, цвет кожи и есть ли у вас проходной билет в Сохо Хаус. Нас интересуют ваши боевые и командные качества. Вопросы есть? — Да, — первой отозвалась смелая Ребекка. — Парни будут жить вместе с девушками? — В одном доме, но в разных блоках, — спокойно начал пояснять Сэм. — Блок первого этажа для юношей, блок второго — для дам. — Ещё вопросы есть? — устало пробормотал Старк. — Когда начнутся первые тренировки? — Сегодня. В четыре часа второе построение, затем кроссфит. Тренировку проведёт агент Уилсон. — А можно ли прогуляться по территории? Времени свободного-то много… — Хм, — усмехнулся Тони, — времени много свободного, говорите? Ну, так это ненадолго. — Да, пожалуйста, — вступил Сэм, — можете прогуляться, ознакомиться с территорией. — А если… — Так, всё, — скомандовал Старк, — хороший агент — молчаливый агент. Превосходный агент — немой агент, — улыбнулся мужчина. — Сейчас я выдам вам пропуска первого уровня, тем самым проведём контрольную перекличку. — Первого уровня? Что это даёт? — поинтересовался качок. — Что даёт? — Тони кашлянул и вопросительно посмотрел на соседа. — Вот чёрт, какие они говорливые. Меня это начинает раздражать. — Пропуск первого уровня даёт вам разрешение находиться на тренировочной базе ЩИТа. По мере прохождения обучения уровни пропусков будут меняться. — И что под собой подразумевают другие уровни? Терпению Сэма позавидовал бы любой. Уилсон был самым тактичным и спокойным в команде. — Слушай, блондиночка, ну зачем тебе сейчас этим голову забивать? — недовольный Старк облокотился на одну из колонн, подпирающих дом. Ребекка закатила глаза и ухмыльнулась. — Второй уровень позволит находиться на всей территории тренировочной базы с отменой комендантского часа. Третий уровень дозволит вам посещать главный офис Щ.И.Т. в пределах установленного времени суток. — Ох, долго объясняешь, — вновь заворчал недовольный Железный человек. — Четвёртый уровень имеют непосредственно работники самого офиса, пятый уровень принадлежит лишь команде Мстителей. И получит доступ к этому пятому уровню лишь один из вас. — Александр Уолкер, ваш пропуск. Паренёк, стоящий рядом с Еленой, сделал пару шагов вперёд, и через пару мгновений с гордым видом вернулся назад. — Амалия Вуд, возьмите пропуск, — протянул руку Сэм. — Благодарю, — кивнула высоченная девица с туго собранным на затылке волосом чёрного цвета. — Я ваша большая фанатка, Сокол… Ой, то есть, простите, агент Уилсон. — Всё нормально, — добродушно улыбнулся Сэм, — спасибо. — Глория Джонс! — громко объявил Старк. Ребекка подозрительно прищурила глаза, оглядев с ног до головы ту самую смелую девчонку, смеющую ей перечить. — Елена Гилберт! Прошло несколько секунд, но никто не отозвался. — Елена Гилберт, — повторил Тони. — Да ладно? — громко воскликнула Ребекка, наклоняясь вперёд. — Быть такого не может! Другие ребята, недоумевая, вертели головами по сторонам. — Вот, блин, — Елена сделала наконец-то пару шагов вперёд и, трясясь, протянула руку за пропуском. — Как же всё-таки тесен мир. — А ты чего под кепкой-то скрылась? — продолжала свой натиск Ребекка. — Так! — напомнил о себе Старк. — Тишина! Тут говорю я! — Мы, — напомнил Уилсон. — Следующий: Лукас Джонсон… Елена держала в руках электронный пропуск и мысленно молилась, чтобы перекличка поскорее закончилось. Встретить через столько лет кого-то знакомого в столь нестандартных условиях было поистине удивительно. Но эта блондинистая девица была одна из последних, кого Гилберт хотела увидеть. И вот молитвы были наконец-то услышана, Старк и Уилсон отпустили своих подопечных заселяться в дом. Елена рванула к порогу одна из самых первых, желая поскорее скрыться от назойливых глаз заклятой приятельницы. Внутри коттедж выглядел невероятно. Складывалось впечатление, что этот домик выдернули из какого-нибудь зимнего курортного уголка Швейцарии и переместили на эту базу. Гостиная представляла собой большое помещение с высоким потолком, панорамными окнами, массивными деревянными балками и колоннами. Возле камина, отделанного широкими каменными панелями, стояли два кожаных дивана. Подвесная лампа в форме канделябра возвышалась над столом в центре комнаты. Везде рассеивался невероятный аромат дерева. В этом домике была уютная атмосфера, ощущалось практически полнoe единениe c природой. — Вот это хата! — выдал качок, именуемый Шоном. — Я прямо как в фильме! — Обалдеть, столько света! — Александр бросил сумку на один из диванов и помчался к панорамному окну. — А здесь пустой угол, можно пододвинуть то кресло, я буду играть на гитаре. — Не распыляйся, приятель, — выступила Ребекка, окидывая хмурым взглядом обстановку, подобная шикарная обстановка для неё была привычной, — твои концерты здесь пока ещё никто не заказывал. — Почему же? — Алекс расставил руки в боки. — У меня уже есть один слушатель. Елена? — Почему вы постоянно ищете эту Елену? — напоследок фыркнула Глория, поднимаясь по лестнице на второй этаж. — Что за звезда эдакая… Ребекка повертела головой в поисках своей знакомой, но той уже и след простыл. Когда в гостиной стало пусто, девушка решила применить свою силу, дабы устроить Елене сюрприз. Пару секунд и блондинка уже возлегала на кровати в одной из комнат второго этажа. Гилберт приоткрыла дверь и аккуратно вступила на порог, но затем тут же выругалась. — Чёрт! — Можно просто Бекка, — Майклсон недовольно цокнула и тут же метнулась к Елене, с силой впечатывая ту в стену, хватаясь рукой за шею. — Что за выкрутасы, Гилберт? — О чём ты? — пыталась высвободиться Елена, размахивая ладонями. — Отпусти меня! — Что ты тут делаешь, солнышко Мистик Фоллса? И где двое оленей, которые повсюду за тобой носятся? Елена начинала задыхаться и кашлять. — Я одна! Отпусти меня, я задыхаюсь. — А чего ты силу свою не применишь? — У меня её… Больше нет. В ту же секунду Ребекка резко отодвинулась, от удивления приоткрывая рот. — Это ещё как понимать? — Я её больше не использую. Наугад дёрнув соседнюю дверь, Гилберт оказалась в ванной комнате. Открыв ледяную воду, девушка подставила ладонь, затем прислонила к губам. От нападок этой «древней» дамочки Елена прилично отвыкла. — Слушай, блаженная, я в «битве экстрасенсов» не участвовала, поэтому рассказывай всё по порядку. — Бонни создала зелье, которое сковывает силу. — Это что ещё за зелье такое? Первый раз слышу. — Основной ингредиент вербена, остальное без понятия. Подперев телом дверь, Ребекка сложила руки на груди и усмехнулась. — Мда, годы идут, а ты с каждым днём всё чуднее и чуднее. — Не хочу быть вампиром. Слишком много проблем, — Елена закрыла кран и направилась в комнату. — Если я не вижу кровь, мне живётся проще. — Но это твои проблемы, — строго сообщила блондинка и полезла в свою сумку. — Я себе отказывать в еде не собираюсь. Пакетик с красной жидкостью оказался у Ребекки в руках, она запрыгнула на одну из кроватей и принялась обедать. — Мы что, соседками будем? — косо взглянула Елена, вытаскивая из рюкзака фоторамку. — Ты против? Я тех малолетних дур поубиваю на раз-два, а у меня в планах ещё задержаться здесь. И желательно надолго. — Чего это ты вдруг решила мир защищать? — Хочу применить свои способности на благо. Знаешь, убивать надоело. — А как же тебя твоя «наёмная» семейка отпустила? Братец Клаус. — Не забывайся, блаженная, — вдруг рявкнула Майклсон. — А то и по роже могу съездить. — А как ты пронесла кровь? Был же тщательный досмотр вещей. — Тупеешь, Гилберт, — Ребекка прошлась по комнате и огляделась, справа замаячил шкаф, девушка мысленно представила, как заполнит его доверху своей обувью. — Ааа, гипноз, — Елена отодвинула ящик прикроватной тумбы и положила туда несколько комплектов нижнего белья. — Не уверена, что с другими он здесь также прокатит. Это тебе всё-таки Мстители, а не бармены Мистик Гриля. — А я и не собираюсь здесь выставлять напоказ свои способности. Хочу, скажем так, заслужить место в рядах Мстителей своими собственными силами. — Хм, и поэтому ты уложила за две секунды на лопатки ни в чём неповинную Глорию? — Её надо было поставить на место сразу. Да их всех, пусть боятся. Ребекка открыла дверцу шкафа и принялась развешивать платья на вешалки. — А зачем платья? — искренне недоумевала Елена. — Ну… Для выходных. Думаешь, здесь не бывает праздников? Я их устрою. Какое-то время девушки молча разбирали вещи и обставляли комнату. Елена украсила прикроватную тумбу фотографиями своих родных и друзей, расставила возле кровати несколько пар обуви, поместила вещи в щедро оставленные для неё две полки, затем прилегла на коралловые цветом подушки. Ребекка тем временем подправила в ванной комнате макияж, закатала рукава шёлковой изумрудным цветом рубашки, и направилась обратно в комнату. — Так и будем молчать? — Меня всё устраивает, — отозвалась Елена и закрыла глаза. — Может, расскажешь мне всё-таки, каким образом ты тут очутилась? — Не уверена, что тебе будет интересно. — Не беси меня, — в шутку шикнула Майклсон. — А лучше рассказывай.***
Время благополучно двигалось к вечеру, на двадцать пятом этаже Щ.И.Т.а вели беседу двое приятелей. Два бумажных стаканчика дымились от горячего кофе. — Надеюсь, хоть сегодня получится выспаться, — зевнул Джеймс Барнс, откинувшись на спинку стула. — В ожидании новичков испоганился весь режим. — А я, наверное, ещё долго не могу спокойно спать. Новобранцы прибыли несколько часов назад, нужно поприветствовать их, рассказать подробнее о стажировке, ввести в курс дела. — Семь человек, из них четыре дамы, — приятель слегка наклонился вперёд и вполголоса сказал, — есть из кого выбрать, Стив. — Опять ты за своё, — Капитан Америка покачал головой. — Мы же уже обсуждали. — Ты сухарь, тебе женщина нужна, — не сдавался Барнс. — Это кто так решил? Не ты ли, Баки? Друзья рассмеялись, а затем решили сменить неудобную тему. — Ладно, напомни сегодняшний план, Кэп. Джеймс поправил ворот кожаной куртки и прошёлся ладонью по голове. Стив вопросительно уставился на него. — Это ты сейчас прихорашиваешься? — Ага, сто раз, — равнодушно ответил друг. — Брюс меня немного потрепал на тренировке. Не хочу выглядеть перед новобранцами, как взлохмаченная собака. В кабинет два раза постучались, затем дверь тут же распахнулась. Наташа Романофф усталым взглядом окрестила коллег и направилась к подвесной тумбе. — Так, народ, а где мой кофе? Стив прищурился и подпёр кулаком подбородок. — Фьюри заходил, мы угостили. Минутная тишина повисла в воздухе, затем девушка аккуратно выглянула из-за тумбы. — Вы серьёзно? Сделав контрольный глоток горьковатой жидкости, Барнс встрепенулся и поднялся со стула. Стив кинул пустой стакан в мусорное ведро и двинулся следом за другом прямиком к двери. — Хэй! — перочинный нож тут же оказался под самым носом приятелей. — Я с кем говорю? — Нат, — тяжело вздохнул Роджерс, вытаскивая холодное оружие из двери, — это перебор. — Простите, ребята, — девушка подошла ближе и положила ладони на плечи одному и другому, — я в последнее время сама не своя. Эта занудная подготовка к стажировке, бессонные ночи, плюс ещё и кофе мой выпили. — По правде говоря, выпил его я, — признался Джеймс, — и скажу тебе, что нужно быть поаккуратнее с такими… Добавками. — Больше ни-ни! Обещаю! — Хорошо, ребят, время на подходе. Идём. Компания из трёх Мстителей направилась к лифту. На базе их уже ожидал агент Уилсон. — Так, погоди, — не унималась Романофф, — а почему ты вообще пил мой кофе? — Перепутал, — быстро пролепетал Барнс и повернулся лицом к табло с кнопками. — Перепутал? И всё выпил? — Чего ты привязалась? Я закажу тебе завтра двойной. — Ты же знаешь, что было в том стакане, — строго отреагировала Наташа. — Кофе? — Ребят, прекращайте, — попросил Стив, еле сдерживаясь от смеха. — Нас новобранцы ждут, нужно посерьёзнее себя вести. — Так он же сейчас окосеет! Сколько ты там алкоголь не пробовал? И пробовал ли вообще? Барнс усмехнулся, пропуская ребят вперёд. — Я живу побольше твоего, рыжеволосая. — Всё, тишина! — скомандовал Роджерс. Первой в служебный джип запрыгнула Наташа и протянула руку водителю. — Это кто у нас тут себя главным возомнил? — Простите, ребят. Признаюсь, нервничаю. Заняв пассажирские места в машине, приятели одновременно откинулись на спинку кресла и громко выдохнули. Нервничали и переживали все. По правде говоря, наставниками эти ребята собирались стать впервые. — Джим, сколько до базы ехать? — поинтересовалась Наташа, поправляя тёмные очки-радиаторы. — Минуты три. — Могли и пробежаться, — выдал Стив. — За себя говори!***
Дорога до базы действительно заняла несколько минут. У ворот встречал Сэм Уилсон, сжимая пальцами папку. У «казармы» стояли уже слегка освоившиеся новобранцы, с любопытством изучая прибывших гостей. Трио «Сокол, Зимний Солдат и Капитан Америка» вызвали шквал эмоций у Глории Джонс и Амалии Вуд, остальные девушки — Елена Гилберт и Ребекка Майклсон тщательно изучали Чёрную Вдову. Первым взял слово Кэп. Стив представился лично, представил других Мстителей и рассказал о том, как будет проходить подготовка «юного солдата». Учебные дни варьировались от недели к неделе, иногда могла выпасть шестидневка, иногда — пяти. Курс включал в себя три основных направления: боевое искусство с Наташей, снайперство с Джеймсом, и физические нагрузки с Сэмом, а иногда и с самим Роджерсом. В конце недели намечалась экскурсия по Щ.И.Т.у. Началась тренировка, предстоял первый не короткий круг вокруг поля. Парни дёрнулись первыми, а за ними и девчонки. Заметив краем глаза приближающуюся Ребекку, Елена рванула что есть мочи вперёд, надеясь успешно оторваться. Бегала Гилберт действительно быстро, и дело было совсем не в вампирской силе. Просто Елена много тренировалась, наворачивая круги вдоль центральной улицы Мистик Фоллса. Но что стоят все годы тренировок, если «древняя» блондинка прибавила вампирского газку? — Хватит шугаться меня, Гилберт. Я не собираюсь набрасываться на тебя при всех и сворачивать шею, — белые распущенные волосы развивались от встречного ветра. — Что тебе, Ребекка? — Елена смотрела только вперёд, пытаясь контролировать дыхание. — Я предпочитаю бегать молча. — Видела, как Кэп на тебя таращился? — Он просто пожал мне руку. Впрочем, как и тебе. И всем остальным. — Что стало с той сумасшедшей Еленой? Помнится, мы неплохо отожгли в Нью-Йорке несколько лет назад. — Всё меняется. — Так, значит, ты сейчас ни с кем не встречаешься? — Нет. — А как же секс? Ты снова стала девственницей? — Может, заткнёшься? — съязвила Елена. Половина круга заканчивалась. Предстоял крутой поворот, на котором Гилберт сошла с дистанции, так как Ребекка подставила ей подножку. Блондинка громко рассмеялась и помахала рукой, рванув вперёд, а Елена, чертыхаясь, опёрлась руками на колени. — Всё нормально? — Александр затормозил на повороте. — Эта девица такая противная. — Не то слово. — Помощь нужна? — Елена подняла голову и увидела перед собой Сэма. — Спасибо, агент Уилсон. Всё в порядке. — Тогда продолжаем, ребятки, — похлопал в ладоши мужчина. — На вас смотрит Кэп, покажите ему всё, что можете. Гилберт и её новый приятель вновь зашли на дистанцию и стартовали вперёд. И Сэм был прав, Стив не сводил с них свой хмурый взгляд. Елене вдруг стало не по себе от того, что Капитан Америка, да и другие агенты стали свидетелями её оплошности. И всё из-за несносной блондинистой девицы. Ребекка Майклсон извечно старалась подпортить спокойную и размеренную жизнь Гилберт. Омрачалась ситуация ещё и тем, что теперь Елена не могла дать сдачи. Её силы сковывал мощнейший бальзам, разработанный всем родом ведьм Беннет. Набрав нужную скорость, ребята поймали своего рода «кураж» и с успехом обогнали остальных. Алекс всё время шутил, пытаясь подбодрить слегка взгрустнувшую знакомую, смех Гилберт разлетался, казалось, по всему полю. Через некоторое время, заметив на себе вновь хмурый недовольный взгляд Капитана Америки, Елена снова смутилась и все остальные десять минут бежала молча.***
В пустом кафетерии одиннадцатого этажа сидела Хейли Маршалл и делала выбор между пончиками миссис Моррис и привычными сэндвичами. Стакан с ягодным морсом давным-давно опустел, идти к стойке было лень. Сегодняшний день ничем не отличался от предыдущих, столько же работы, столько же поручений. Одного из работников бухгалтерии избил какой-то уличный хулиган, но Фьюри нашёл в этом что-то… Сверхъестественное. И, конечно же, беднягу отправили в кабинет местного судмедэксперта. Агенты Щ.И.Т.а тряслись над каждым своим сотрудником. — И как сэндвичи в тебя ещё лезут? Приятный знакомый голос отвлёк от хмурых мыслей. Над столом склонялся Он — весь такой сексуальный, в белой майке безрукавке, с горящим взглядом, с особыми плавными движениями, которые были свойственны лишь Ему. Запах зелёного яблока, мяты и ели закружил в воздухе. Хейли обожала этот Его аромат. — Я ещё не выбрала. Здесь есть ещё и пончики. — Не надоело питаться одной сухомяткой? Пойдём вечером в какой-нибудь ресторан, ну, или закусочную, — парень присел напротив и сложил руки перед собой. — Хотя… Если честно, то я не особо разбираюсь. Выбирай сама. — Прости, Баки, — виновато нахмурилась Маршалл, — я сегодня в кино собиралась. — Хм, кино, — Барнс потёр подбородок и уставился в потолок, — лет сто уже это слово не слышал. А что там сейчас идёт? — Сегодня вечер ретро, будут крутить «Завтрак у Тиффани». Тебе вряд ли будет интересно. — Почему же? — Фильм может показаться тебе немного нудноватым. — Вечно ты что-то за меня что-то решаешь, — Джеймс пододвинул металлической рукой тарелку с сэндвичами. — А сегодня у нас с чем? — Красная рыба. Как раз в твоём вкусе, — Хейли игриво улыбнулась, проведя языком по верхней губе. — Вот видишь, я тебя уже выучила, — девушка откинулась на спинку стула. Опустив обратно сэндвич на тарелку, Барнс внимательно посмотрел в глаза напротив. Маршалл от таких созерцаний бросило в дрожь, отвести взгляд стало невозможно, наступила их личная минута молчания. Ребята так делали часто, невзначай в разговоре таращились друг на друга какое-то время. Было сложно объяснить, в чём тут подвох, но именно это спасало Хейли в моменты истерического срыва. Джеймс был словно таблетка «Тенотена» в сезон обострения. — Кто-то сказал «кино»? В кафетерий примчалась рыжеволосая бестия, именуемая Наташей. Девушка выглядела весёлой, но в то же время чем-то обеспокоенной. — Нат? — вопросительно уставился на неё Барнс. — А ты разве не осталась на базе? — Летучка, — почти вскрикнула Романофф, а чуть позже добавила, — синяя… — Привет, — Хейли поджала губы и помахала рукой, она вдруг резко почувствовала себя здесь лишней, по всей видимости, это был какой-то шифр — у мстителей предстояла работа. — Док, — Наташа бросила короткий взгляд на судмедэксперта. — Идём, Барнс. Нам пора. — Летучка же синяя. В чём срочность? — Фьюри всех собирает, идём! Рыжая копна растворилась где-то за матовым стеклом входной двери. Джеймс лениво встал со стула и виновато улыбнулся. — Поход в кино за мной, хорошо? Хейли, пытаясь скрыть печаль, согласно кивнула и помахала рукой. Всё-таки пончик или сэндвич?***