***
Суббота с самого утра радовала тёплой погодой и вовсе ненавязчивым солнцем. Кристальные капли росы переливались на живописном ярко-зелёном газоне. Коттедж благополучно дремал, а его обитатели наслаждались крепким сном, по выходным курсантам разрешили не вылезать из своих кроватей подольше. С тех событий прошла неделя. Нелёгкая тренировочная неделя на специальной базе Щ.И.Т. Ребята познакомились лично с Ником Фьюри, успели попробовать себя в поединке с Чёрной Вдовой, попрактиковались мастерству стрельбы под присмотром Зимнего Солдата. Интенсивно физически нагружал Сокол, Кэп ни на одной тренировке не появился. Для некоторой половины «женского арсенала» эта новость, так скажем, была сравнима с трагедией — увидеть Капитана Америку в майке представлялось заветной мечтой. Когда на часах стрелка благополучно подошла к цифре десять, по всему дому раздался жуткий звук, схожий с настройкой микрофона. Ребекка Майклсон подскочила с кровати и в ужасе огляделась. Светлые волосы, собранные в пучок перед сном, теперь спадали вдоль скул небрежными волнами. — Добрейшего утра, бойцы! — откуда ни возьмись зазвучал голос Тони Старка. — Конечно, бойцами вас называть я не хочу, но мои уважаемые коллеги со мной не согласны, ну, да ладно. В общем, жду вас в течение пяти минут в гостиной, — мужчина резко замолчал. — В течение трёх, я передумал. До встречи. — Вставай! — Ребекка отправила подушку прямо в район головы своей соседки. — У нас три минуты! Елена недовольно простонала и развела руками по белоснежным простыням. Вечерняя посиделка с Александром и гитарой обернулось недосыпанием. — Три минуты? Это же катастрофически мало. Как мы успеем… — Надо было меньше серенады с Уолкером распевать, — Ребекка уже стояла ванной и обрызгивала лицо ледяной водой. — Уже две минуты, Гилберт. Опоздаешь — твои проблемы. Я бы на твоём месте вообще… — Двинься, — Елена уже стояла тут как тут и в темпе открывала бутылёк с ополаскивателем для рта. Закончив в ванной комнате подготовку в стиле «лайт», Майклсон накинула чёрный шёлковый халат, надела забавные тапочки с львиной мордочкой и отправилась к двери. Гилберт вдруг поняла, что стоит в одних лишь коротеньких шортиках и полупрозрачной майке. Времени на долгие сборы уже не было, и девушка позволила себе воспользоваться чужим вторым халатом, мысленно представляя себе момент инквизиции, где в роли инквизитора будет выступать госпожа Майклсон. В гостиной собрались все семеро ребят, распластавшись по диванам. Подростки, мягко сказать, выглядели не айс. Кто-то засиделся за ночной беседой и лёг под утро, а кто-то, казалось, и вовсе не спал. Качок-Шон выглядел хуже всех, прикрывая опухшее лицо ладонью. Зато сам мистер Старк выглядел необычайно свежим и излучал поток необъяснимой энергии. От подобной энергии многим хотелось закрыть глаза и спрятаться под одеялом. — Ну что, шпана? — дружелюбная улыбка Тони вводила в ступор. — Готовы к экскурсу в главный мозг нашего фантастического Щ.И.Т.а? — Это вы о своей лаборатории? — Лукас Джонсон даже очки снял, так сильно он волновался и хотел попасть туда. — Так точно, мой мальчик. Так и быть, покажу вам парочку моих замысловатых игрушек. — А правда, что… — начала свой расспрос Глория Джонс. — Молодёжь! — тут же отчеканил Старк. — Меньше вопросов, больше дела! Шуруйте по комнатам, у вас полчаса на итоговые сборы. Голодные и сонные, но такие счастливые, ребята собрались за указанное им время и торопились занять места в микроавтобусе. Сам Тони ехал в служебном джипе вместе с Сэмом, мужчины переговаривались о плане сегодняшней экскурсии.***
Здание Щ.И.Т. покоряло своей необъятностью, последние этажи, казалось, утопали в пучине белоснежных облаков. Курсанты, словно школьники перед Баскин Роббинс, пускали слюни, предвкушая начало экскурсии. Старк выдал всем нашейные таблички, дающие право находиться на территории столь закрытого типа, рассказал о правилах, которые нужно было беспрекословно соблюдать, пригласил первым делом позавтракать в кафетерий. Всю дорогу от входа до места назначения, новички вертели головой и разглядывали работников. Складывалось впечатление, что здесь собрали весь цветник профессий: вот, идут парнишки в военной форме по коридору, в лифте встречает стеснительная дама в белом халате, усатые дяди в солидных костюмах тут же просят придержать дверь, на что Сэм им приветливо отказывает. Курсанты передвигаются лишь своей компанией — правило номер 1. В принципе, здание внутри ничем не отличалось от обычной офисной многоэтажки в Нью-Йорке — чистейший минимализм в своём проявлении, много белого, чёрного и кремового, панорамные окна и штук пятнадцать дверей на каждом этаже. Но что скрывалось за каждой их этих дверей? Цветовую гамму идеально выбеленного кафетерия разбавляла мебель тёмного цвета. Стулья с прозрачной сидушкой в форме половинки скорлупы плотно прилегали к столам — их здесь на удивление было немного, шесть штук. По всей видимости, трапезничали офисные трудяги редко. Увидав томящиеся угощения на стеклянных полках, парни рванули к бару. Девчонки утруждать себя не стали и, передав вкусовые пожелания приятелям, покорно сели за стол и принялись ждать. — Кого бы вы хотели сегодня повстречать? — спросила Глория, теребя в руках сахарницу. — Ну, из Мстителей. — Мы поняли, — закатила глаза Ребекка, — никого. — Почему ты такая невыносимая? — тут же отозвалась темнокожая, но без наезда. — Почему обязательно… надо от себя отпугивать людей? — слова звучали, казалось, с некой долей огорчения. В ответ Майклсон лишь тяжело вздохнула и перевела взгляд к окну. Подоспели юноши и буквально вывалили на стол всё содержимое в руках. — Вы куда столько набрали? — улыбнулась Елена, обращаясь к Александру. Приятель в наглую отодвинул стул Ребекки и присел рядом с Гилберт. — Со вчерашнего вечера ничего не ел, — Уолкер косо взглянул на блондинку. — Та, чья очередь вчера была готовить, мирно отправилась заниматься своими делами. Александр, пожалуй, один из немногих, с кем сдружилась Елена за прошедшую неделю. Паренёк был необычайно симпатичен, добр, весел и открыт для общения. А ещё профессионально исполнял песни. Одним словом — идеален. — Ладно, чего у тебя там? — Гилберт достала из вороха сэндвич и пакетик лимонного сока. — Выглядит вроде неплохо. — А на вкус ещё лучше! — шепнул с соседнего стола качок-Шон. — Вот бы Капитана Америку увидеть ещё раз, — буквально проскулила Амалия, подкрашивая ресницы. — Чего-то он к нам никак не заходит. — Дааа, — согласно кивнула Глория, прожёвывая кусочек сырного багета, — он такой… Боже, он невероятный! А какое тело… А глаза… Хочу с ним остаться наедине. Со стола парней послышался дикий ржач. — Глория, выдыхай, тебе до него не дотянуться. — Почему это? — не успокаивалась Джонс. — Тебе-то откуда знать? Не в силах более слушать бабьи бредни, в разговор вступила Ребекка в своём фирменном надменном тоне. — Да потому, что у него здесь этих девок пруд пруди! Думаешь, он заинтересуется какой-то малолеткой из отряда стажёров? — Ребекка, отвяжись от неё! — вдруг скомандовала Елена. Минутная тишина повисла над столами. Все ожидали новой стычки девиц, но тут подоспела незнакомая дама в строгом костюме. Она представилась Самантой, скомандовала заканчивать утреннюю трапезу и следовать за ней. Дорога лежала к лаборатории Тони Старка.***
— А правда, что лаборатория Старка занимает аж три этажа? — с пеной у рта интересовался Лукас. — Скоро всё узнаете, прошу, — Саманта указала на контейнер возле двери, в котором лежали очки с тёмными стёклами. — В целях безопасности наденьте их. Елена плелась самая последняя, разглядывая живописную картину из панорамного окна, ей почему-то вдруг стало тоскливо. В голову лезли сомнения о том, стоило ли ей вообще здесь находиться, нужна ли была так сильно эта работа… Работа в команде Мстителей. Подойдя к двери, Гилберт сунула руку в контейнер. К большому удивлению, контейнер был пуст. — Не поняла? — Хм, а вы почему не проходите? Презентация вот-вот начнётся! — «женщина в строгом костюме» строго смотрела Елене в глаза. — Но… Тут нет очков для меня! — Ерунда какая-то, — Саманта лично заглянула в контейнер. — Мы подготовили ровно семь! — Что здесь происходит? Это был он — тот, кого Елена сейчас мечтала встретить на своём пути меньше всего. Выглядел «герой» сегодня иначе: никаких маек, обтягивающих безобразно идеальные мышцы, обычный пуловер из тонкого трикотажа синего цвета и тёмные брюки. — Капитан, — кивнула Саманта, — у нас здесь небольшая проблема… — Я разберусь, — коротко улыбнулся мужчина и отпустил «женщину в строгом костюме». Пока Саманта покидала длиннющий коридор, Гилберт с силой сжала веки и отчеканила три отборных выражения. Только про себя. Стив перевёл взгляд на испуганную девушку и спокойно спросил: — Почему вы не в лаборатории? Презентация началась две минуты назад. — Я… — Елене так не хотелось оправдываться. — У меня нет очков. — Это невозможно, — взгляд серых взгляд источал стальной неприязнью. — Вы уверены в этом? — Ммм, странный вопрос… Посмотрите сами. Капитан, — и тут у юного новобранца подкосились ноги в буквальном смысле. Это она сейчас что, огрызнулась с самим Капитаном Америкой? Но, к счастью, Роджерс не обратил внимание на мелкий выпад. Мало того, он даже не подошёл к контейнеру, зато жестом указал дорогу в совершенно противоположном направлении. Гилберт послушно поплелась следом. — Я провожу вас до кафетерия, там вы подождёте своих. — Ой, а вам не сложно? — Сложно? — Стив бросил короткий вопросительный взгляд через плечо. — Причём здесь «сложно»? Это моя обязанность, ведь пока вы здесь, я несу ответственность за вас. Скорчив рожицу и помахав ладонями, Елена попыталась молча передразнить шагающего впереди Кэпа. — А вот передразнивать необязательно. — А как вы узнали? — не на шутку испугалась Гилберт. — Отражение в окнах, мадам. Девчонке вновь стало стыдно.***
В кафетерии как и десять минут назад было пусто. Курсанты здесь слегка «погадили», но столы в настоящее время были идеально чистыми. Вот это сервис, подумала про себя Елена. Заметив на себе несколько крошек, девушка резко отвернулась и начала усердно чистить ладонями юбку-карандаш. Стив какое-то время стоял молча, сверля в чужой спине дыру, а потом несмело заговорил. — Что ж, я, пожалуй, пойду. И как только эти слова были произнесены, в здании раздался грохот, схожий с подрывом бомбы. Стены затряслись, с полок бара начали падать бутылки с газировкой и остальное продовольствие. Находившиеся в кафетерии молодые люди еле удерживались на ногах. — Стой! — резкий крик прорезал слух. Буквально через несколько секунд они оба лежали: Елена на полу, Стив на Елене. Ситуация вышла крайне неудобная. — Капитан? — тяжело задышала Гилберт, утыкаясь носом в щетинистый подбородок. — Ччччто… Что это было? — Кажется… Тор в здании.***
В лаборатории Старка ситуация была не лучше. Повсюду валяющаяся техника, разбросанные по сторонам студенты и огромная дыра в потолке. Небо затянули тёмные тучи, примерно раз в минуту сверкала молния и шумел гром. — Чёрт побери, — выругалась Ребекка, откидывая от себя стул, — нас что, подорвали? — Землетрясение! — где-то в тумане извести послышался ужасающий крик. — Спасите! Тони аккуратно встал при помощи первого попавшегося стола и в ужасе огляделся. Перед ним стояло только четыре человека: качок-Шон, растирающий плечо, озлобленная Ребекка, Амалия Вуд с «гнездом» на голове и малыш-Лукас (так прозвали мальчишку соседи по дому за небольшой рост и смазливое личико). — Кто кричит? Где остальные? — теперь заорал и сам Старк. В обломках разваленной крыши послышался ворох. Курсанты хотели было кинуться на спасение своих ребят, но Тони строго заявил: — Так! Всем оставаться на местах! Это приказ! — мужчина прислонил указательный палец к уху. — Внимание, вызываю Мстителей. Все, кто есть! Немедленно в мою лабораторию! Нужна помощь в эвакуации. Далее Железный Человек аккуратно направился к другому концу комнаты, откуда доносился ранее крик. Подойдя ближе, Старк аккуратно отодвинул обломок плиты и увидел двух ребят, обнимающих друг друга. Это были Александр и Глория, юноша закрывал сокурсницу. — Мы в порядке, относительно, — опередил с ответом Уолкер, — травм нет, но ей, кажется, нужна помощь. — Значит, сейчас аккуратно встаём, ты мне передаёшь девушку в руки. — Меня зовут Глория, — стучащими зубами промолвила Джонс. — Ага, важная информация. Сейчас. Александр благополучно справился со своей задачей, а чуть позже вылез и сам из известкового каземата. Заметив, что с Глорией происходит некое помутнение рассудка, все присутствующие не на шутку перепугались. — У неё истерика. — Ёшкин кот! За что мне всё это, — Тони передал девчонку её друзьям и вновь обратился к микронаушнику. — Ну где вы все? В Ребекке в этот момент боролись два человека и их два мнения. Помогать этой выпендрёжной пигалице или оставить всё как есть на совесть офисного персонала? Блондинка стиснула челюсти, рывком оказалась возле Глории. — Что ты делаешь? — запротестовала Амалия. — Отойди! — Что ты собралась делать? — вытаращил глаза Александр. — Помогаю ей, — Майклсон обратилась к Джонс. — Смотри мне в глаза. — Уйди от меня! — ещё сильнее закричала девчонка. — Смотри в глаза. Всё хорошо. Тебя спасли. Ты чувствуешь себя нормально. Ты готова к эвакуации. В этот момент в комнату ворвались другие Мстители. Чёрная вдова, облачённая в свой фирменный костюм, Сокол, и впервые появился на глазах у курсантов доктор Роберт Брюс Беннер, слава богу, не в обличье зелёного монстра. — На нижних этажах всё в порядке, Старк, — объявила Наташа. — Мы с агентом Уилсоном выведем группу по южной лестнице. — А нам нужно выяснить причину взрыва, — Брюс отправился изучать обломки. — А где Кэп? Присутствующие недоумённо посмотрели друг на друга. — А где он правда? — Так, уводите этих отсюда! — скомандовал Тони. — Ещё мне не хватало, чтобы они уши грели! Прогремел гром, сверкнула молния, а лаборатория вновь затряслась. Романофф и Уилсон быстренько загнали студентов позади себя, закрывая спинами. В облаке тумана закрутился вихрь разноцветной массы. Волна ветра едва удержала присутствующих на ногах. — Тор? — Брюс раскрыл рот от удивления. — Доброго времени суток, друзья, — мужчина невероятно крепкого телосложения приветливо кивнул. — Вы уж меня извините за это недоразумение, я всё никак приземлиться не мог. Тони выбежал вперёд и начал орать: — Слушай, ты, асгардское чудо, ты вообще знаешь сколько это всё стоит? — Что значит «всё никак приземлиться не мог»? — Брюса крайне обеспокоила данная формулировка. — О! Тор! — крикнул с другого конца лаборатории качок-Шон. — Я ваш самый преданный этот… Ну, поклонник! — Благодарствую, смертный! — радостно отозвался Тор. — Вот, видишь, Кэп, не у тебя у одного есть поклонники. — Кэпа здесь нет, — напомнил Брюс. — А где он, чёрт побери? — Наверное, с Фьюри на вызове. — Нет, он оставался в здании Щ.И.Т.а, — подала серьёзный голос Романофф. — Я чего-то не понял, что эти дети здесь до сих пор делают? — с каждой минутой начинал закипать Железный Человек. Собрав практически в охапку курсантов, Наташа и Сэм повели их к выходу, но проворный Лукас всё же вырвался. — Подождите, мистер Старк! — Ну, что такое? — Вот, — мальчишка в очках достал из-за спины реактивный ранец, — я сумел его спасти. У Тони от изумления поползли брови вверх, а голос приобрёл необычайно спокойный оттенок. — Как твоё имя, малыш? — Курсант Джонсон, — гордо ответил тот. — Лукас Джонсон. Мечтаю как-нибудь поработать с вами в вашей лаборатории бок о бок. — Спасибо тебе, дружище, — мужчина почувствовал, как подбирались сантименты, похлопал мальца по спине. — В скором времени увидимся.***
В кафетерии всё это время пережидали Стив и Елена, мужчина продолжал накрывать своим телом молодую курсантку, расставив руки по бокам, словно по стойке «отжиматься». Гилберт не могла определиться, что именно её пугает сильнее — нависающий над ней сам Капитан Америка, или всё-таки землетрясение. — Вроде закончилось, — несмело подала голос девушка. — Думаете? И тут Роджерс опустил голову и встретился с её глазами на неприлично близком расстоянии. К слову, подобного расстояния в его сверхзанятой жизни не было давненько. Каштановые волосы волнами разбросались по полу, пальцы теребили пуговицу блузы, лицо застыло в смущённой гримасе, вся такая невинная и испуганная девочка. И самое странное, что Стиву это вроде как… Нравилось? — Ну, целуй меня, чего же ты ждёшь? — Курсант Гилберт, — недоумевающе вытаращился Кэп, — это вы сейчас к чему? Всё было как в тумане. Девушка аккуратно положила ладони на крепкие плечи, и начала потихоньку притягивать Мстителя к себе. Хуже всего, что Капитан даже не сопротивлялся, держа направление в сторону искусанных покрасневших губ. Что он творил? Что вообще происходило? — Капитан! — сквозь постыдную дремоту послышался отчётливый недовольный голос. — Капитан, что вы делаете? — А? Стив мотнул головой и обнаружил всё ту же Елену, но теперь на её лице висело хмурое выражение. Не медля больше ни секунды, Кэп вскочил с пола и протянул руку всё ещё пребывающей в шоке девушке. Гилберт отчётливо понимала, что этот «герой» ещё минуту назад тянулся к ней… За поцелуем? Но теперь мужчина выглядел достаточно мрачным, то и дело прищуриваясь, потряхивая головой. — С вами всё в порядке, Стив? Сделав один шаг, Елена тут же поскользнулась и чуть было не отправилась обратно на холодный пол, но её ловко поймали. — Что? — теперь и сам Роджерс испугался не на шутку. — Ай… Кажется, нога. Более слов не требовалось. Капитан полностью взял на руки корчащуюся от боли курсантку и аккуратно понёс в сторону медпункта.***
Во второй лаборатории Щ.И.Т.а сидели двое приятелей и ждали указания вышестоящих органов. Эвакуация к тому времени закончилась, но самих работников отпускать пока не торопились. Решив скоротать время на приятной волне, ребята включили негромкую музыку и уселись за самый «чистый» стол (за тот, на котором судмедэксперт ещё ни разу никого не разделывала). — Почему раньше подобного не случалось? — спросила девушка, согревая ладони под чашкой. — Тор ведь не первый раз сюда… Залетает. — В этом и загадка, Хейлз. Будем выяснять. — Что тебе ещё сказали по твоей этой, — Маршалл сморщилась, — вот вечно забываю название! — Называй просто микронаушник, — улыбнулся Барнс. — Много не сказали, всё скажут на общем собрании. — Когда оно? Мне тоже нужно присутствовать? — Думаю, этот шабаш лишь для Мстителей. — Ты допил свой чай? Хейли поднялась со стула и направилась к раковине. Эта дама была помешана на чистоте, и мыла всю посуду сразу. Джеймс порой диву давался от начищенных до блеска металлических поверхностей. — Почему нервничаешь? Пару мгновений и мужчина уже стоял за спиной. Хейли чуть ли не вскрикнула и уронила чашки в раковину. — Я не нервничала до этого момента! А теперь да! У Барнса вообще эта черта была довольно странной. — Прости меня, я так часто забываю о том, что ты мне говорила. В этот момент громко и требовательно постучали. — Интимная зона, Баки! У каждого человека она есть, и в неё допускаются лишь близкие люди, — всё ещё слегка раздражённая Маршалл ловко вывернулась из невидимой ловушки и отправилась к двери. — Так близко подходить нельзя, особенно со своим вечным эффектом внезапности! — Поражаюсь, как в такой прелестной голове укладывается столько ненужной информации, — мужчина облокотился на тумбу и сложил руки на груди. Улыбка Джеймса была редкой, всегда закрытой, но обезоруживала мгновенно. — Привет, — в лабораторию зашёл Роджерс, да не с пустыми руками. — Капитан? — левая бровь поползла вверх от недоумения. — Стив? Курсант Гилберт? — Барнс тут же дёрнулся навстречу. — Вас двоих обыскались. — Надеюсь, вы сообщили моей команде, что со мной всё хорошо? — Елена даже в подобные моменты думала обо всех, кроме себя — вот такая вот натура. Кэп аккуратно усадил девушку на один из металлических столов и по просьбе хозяйки лаборатории отошёл на пару шагов, впрочем, как и его друг. Мужчины наблюдали за происходящим, взволнованно выслеживая каждое движение судмедэксперта. — Мы были в кафетерии, потом произошло землетрясение. — Ты ударилась? — Хейли направила яркий фонарик в испуганные карие глаза напротив. — Что беспокоит? Голова кружится? — Нет, всё нормально, просто нога… Ловкие пальцы аккуратно, но с нажимом принялись проводить процедуру пальпации. — Вывих. Скорее всего поперечного сустава предплюсны. Нужен снимок. Новейшие технологии Щ.И.Т.а могли в течение короткого промежутка времени диагностировать любой недуг. Один нажим на педаль и к столу, на котором сидела перепуганная до чёртиков Елена, подъехала трубка с маленькой камерой. Маршалл обернулась. — А вы, господа, можете обождать снаружи. В этот момент Гилберт мысленно отблагодарила такого тактичного доктора. — Ах, да, — встрепенувшись, согласился Барнс. — Идём. Вся эта обстановка до жути не устраивала местами педантичного Роджерса. Он всё ещё продолжал тяжело вглядываться в искривлённое лицо курсантки и делал неутешительные выводы. — Стив? — вновь напомнил о себе друг. — С тобой что? — Стой, вызывают, — мужчина внимательно прислушался.— На связи, агент Фьюри.
— Назовите ваши координаты, агент Роджерс.
— Лаборатория судмедэкспертизы. Курсант Гилберт ранена, ей оказывается медицинская помощь. Я в сопровождении.
— Высылаю к вам агента Уилсона, он доставит курсанта к дежурной машине.
— Так точно.
— Захватите с собой агента Барнса, летучка красная. Цокольный этаж. Пять минут.
— Вас понял.
— Что? — таращился Джеймс. — Говори! — Летучка красная, идём, — Стив взял за плечо друга и в быстром темпе повёл к выходу. — Господа, — притормозила Маршалл, — а что с девушкой? Стив вновь хмуро взглянул в сторону кушетки. Елена отвернула лицо и зажмурила глаза, к которым предательски наворачивались слёзы. Хотелось провалиться сквозь землю. — За ней придут. Кэп, тяжело вздохнув, дёрнул что есть силы дверь и метнулся в коридор. Барнс непонимающе быстро заморгал, легонько помахал рукой Хейли и отправился за приятелем. И как только дверь захлопнулась, судмедэксперт с особой добротой обратилась к своей пациентке. — Ложись на кушетку в полный рост, не бойся. Погладив Елену по плечу, Маршалл навела трубку и принялась делать снимки. Изображение начало транслироваться на голографический дисплей по соседству. — Что там, доктор? — нетерпеливо закрутила головой Гилберт. — Я смогу продолжить тренироваться? — Это довольно странно, — Хейли приблизила пальцами снимок. — Очень странно… — Это вы о чём? Курсантка приподнялась на локти и машинально повела стопами, но боли нынче не обнаружила. Совсем. Вот тут-то и стало по-настоящему не по себе. По всей видимости, сила вампирской регенерации была в деле. И это было действительно странно, ведь близкая подруга, которая передавала бальзам сковывающий силу, чётко сказала, что отныне проблем с регенерацией никак не избежать — раны будут заживать дольше обычного. Но, а тут такое… — Сейчас вижу небольшое растяжение, но я была уверена, что у вас вывих, — судмедэксперт медленно перевела испуганные, вытаращенные глаза на пациентку. — Бывает, врачи иногда ошибаются, — махнула рукой Елена, пытаясь разрядить атмосферу, но тут же поняла, что сморозила глупость. — Простите. Сама Маршалл встала со стула и направилась к рабочему столу, хмурясь в пол. И как это она могла ошибиться? Она! Выбранная руководством Щ.И.Т., получившая признание лично от Ника Фьюри. Мистика. — Сейчас я поставлю вам укол обезболивающего, выдам таблетки на случай повторных болезненных ощущений, — Хейли говорила как на автомате, не отрывая взгляд от листка бумаги, на котором прописывала поэтапные действия. — Значит, далее, максимально возможный покой для стопы на пару дней, прикладывание льда через плотную ткань пару раз в день, не более, чем на двадцать минут. Ну, и максимальное поднятие конечности, — девушка улыбнулась, — спим ногами вверх. — Благодарю вас, доктор, — в ответ улыбнулась Елена. — Буду соблюдать все правила! — Ах, да, и никаких компрессов! Это вредно. Вот, кстати, мазь хорошая. Совершенно новая технология, агенты уже испробовали на себе, — Маршалл протянула маленький пластиковый пакетик, в котором лежало всё необходимое. — Физические нагрузки полезны будут, но не сразу. Аккуратно разрабатываем стопу. В дверь вновь постучали. На этот раз гости не стали дожидаться приглашение и буквально ворвались в кабинет. — Док, — кивнул Сэм, — как у вас дела? — Небольшое растяжение стопы, но, в общем, всё придёт в норму уже через пару дней. Можете забирать своего бойца. Из-за спины агента Уилсона выглянул Александр. Он подбежал к Елене и положил её руку себе на плечи. В глазах присутствовало серьёзное волнение. — Ты как вообще? Идти можешь? Понести тебя? — Нет, я справлю… Не дав право на выбор, Алекс взгромоздил себе на руку удивлённую приятельницу и понёс к выходу. Присутствующие недоумевающе глядели им вслед. — Повезло же ей с таким героем, — подметила Хейли, вновь обращаясь к бумагам на столе.***
Такой грандиозный день был поистине испорчен неожиданным появлением Тора на территории Щ.И.Т.а. Совсем не так себе представляли курсанты экскурсию по одному из самых секретных мест на планете, но, по правде говоря, «молниеносный спецэффект» их тоже впечатлил не хило. Всё ещё не в силах оторваться друг от друга, ребята обсуждали всё произошедшее ранее в гостиной своего дома. За исключением Елены, которая лежала на кровати с ногами вверх и проклинала свою нелепость. Надо же такой быть несуразной! Как в таком формальном, строго соблюдающем все правила, помещении могла произойти подобная ошибка с нехваткой оков безопасности? К удивлению, ответ не заставил себя долго ждать. — Лежишь? — в комнату прошла Ребекка и встала напротив соседской кровати. — Как видишь. Это просто какой-то кошмарный день. — Теперь придётся изображать хромую собаку несколько дней? Елена покачала головой и отвернулась к стене. Эта Древняя, конечно же, догадалась о регенерации. — Ладно, извини, — вдруг изрекла блондинка, — это я взяла очки. Гилберт хватило пару секунд, чтобы сократить между ними расстояние и с грохотом повалить соседку на пол. Руки плотно держали шею Ребекки, глаза Елены приобрели неестественно красный оттенок. — Что ты творишь, ненормальная? Чего ты добиваешься? — Ммм, — улыбнулась Майклсон, оголяя свои белоснежные клыки, — ты сверху. Мне это нравится! — Ты хоть понимаешь, как важно для меня это место? — Для меня тоже! Естественно, самоуверенная вампирша долго не позволила держать себя спиной к полу, и спустя минуту уже сама прижимала соседку к стене. — Прекращай! Я же извинилась! — Отвали! — огрызнулась Елена и оттолкнула от себя обидчицу. — И слушай сюда, — голос потихонечку становился ниже и строже, — ещё одна твоя выходка и я сдам тебя Фьюри! — Тогда ты сдашь и себя, дорогая, — гордо заявила блондинка, но выражение лица её было уже не таким уверенным. — Ты ведь тоже вампир, хоть и принимаешь там какую-то лабуду. — Пускай! — Гилберт развела руками в воздухе, расхаживая по комнате. — Мне уже будет на это плевать к тому моменту! Запомни одно: я лучшее сдохну, но не позволю тебе здесь остаться! Ты портишь жизнь всем! — Хорошо! — закричала в ответ Древняя. — Хорошо, больше никаких фокусов! Я обещаю… Девушки уставились друг на друга в упор, пытаясь восстановить судорожное дыхание. Минутная тишина повисла в воздухе. В коридоре послышались девичьи голоса. — Я пойду, почитаю, — угрюмо произнесла Ребекка. — Эти инфантильные свалили из гостиной. Наконец-то. Более не проронив ни слова, соседка метнулась за дверь. Елена только сейчас смогла глубоко вздохнуть, затем направилась в ванную комнату. Ледяные капли, казалось, смывали весь тот почерк негатива, нанесённого несколькими минутами назад. Но, слегка приподняв лицо перед зеркалом, девушке тут же вновь захотелось кричать. Синие вены под глазами, белки глаз всё ещё оставались красными. С этими переживаниями в Гилберт вновь стали потихоньку проявляться активные вампирские силы, что именовалось словом «плохо». С поправкой — ОЧЕНЬ. Покинув в ужасе ванную комнату, Елена бросилась к кровати, под матрасом которой был спрятан бальзам. В голове сразу же зазвучала тревожная фраза подруги-ведьмы: «Если произойдут три вспышки гнева и ярости, бальзам, скорее всего, перестанет действовать. Контролируй себя! Контролируй!». Елена знала, что произойдёт в таком случае. Беда. Для всех.***
— Прошу, проходите, — мужчина пригласил всех занять места за круглым столом. — Сегодня собрание пройдёт здесь, так как… Ну, вы понимаете. Семь Мстителей во главе с Ником Фьюри торопливо размещались на стульях. К команде также прибавилась и судмедэксперт — Хейли Маршалл. У присутствующих был слегка перепуганный вид, никто не мог понять в чём дело. Разобраться предстояло немедленно. — Тор, тебе слово. — Ага, — светловолосый мужчина кивнул директору и отложил свой молот в сторону, приступая к рассказу. — Значит, дела обстоят так: в последнее время со мной происходит какая-то… Чертовщина. Я не могу нормально приземляться. — Что именно происходит в тот момент? Описать можешь? — Наташа сдвинула брови. — Ну, как вам сказать, — переживал Тор, вытирая тыльной стороной лоб, — в общем, будто я это неконтролируемая масса! Когда я собираюсь куда-то попасть, прилететь и т.п., перед самой финальной точкой приземления меня будто отбрасывает. Мстители недоумевающе посмотрели друг на друга. — Ну что тут непонятного? — влез Старк. — Вспомните Кэпа на дне рождении Нат, — мужчина обратился к соседу. — Ты тогда нажрался здорово, и тоже был той самой неконтролируемой массой, всё никак не мог попасть в координатную точку. В кровать. Сэм, Джеймс и Наташа хохотнули вслух, на что сразу же получили ледяную порцию взглядов от Фьюри. Стив сузил глаза и недовольно покачал головой. — Не самое удачное время для юмора вы выбрали, агент Старк, — Ник поклацал пальцами по голографическому экрану. — У кого-нибудь случались подобные казусы? Немного подумав, Романофф взяла слово. — Я, конечно, не летаю, но вот что касается неконтролируемой силы, это да. У меня в последнее время тяжело с… С тренировками. — О чём ты? — развернулся Брюс. — Не знаю, какое-то странное состояние агрессии и злобы, — вспоминала рыжеволосая бестия. — Вот, например, в четверг я чуть не покалечила курсанта Стюарта. — Что за курсант Стюарт? — повертел головой Тор. — Я его видел? — Ага, — устало вздохнул Тони, приподнимаясь со стула, — тот качок, который по тебе слюни пускал. — Тот самый? Он же чуть меньше Халка будет! Нат, ты смогла его… — Не всё решают мускулы, мой дорогой чужестранец, — улыбнулась Наташа, чуть прикоснувшись к плечу Тора. — Но проблема есть. Я её чувствую. Меня пугает эта неконтролируемая сила. — Так, у кого ещё что? — переспросил Старк, проходя за спинами коллег. — А что насчёт тебя самого? — подал голос Сэм. — Что скажешь? — Скажу вам: сплюньте господа три раза через левое плечо, — Тони вдруг завис на мгновение, — ну или через что там плюют. И как бы сентиментально не звучала эта фраза, но со мной всё в порядке. Ребятки. Одного человека в этом помещении разрывало от желания поделиться тем, что сегодня произошло во время экскурсии, но он почему-то не решался. То ли было стыдно за свои, как он определил — видения, то ли в принципе было сложно допустить мысль, что с ним может быть что-то не так. Настырный голос Фьюри всё же вернул в реальность. — Роджерс? Ты что скажешь? — Хм, это всё действительно очень странно. Нужно немедленно узнать, что именно происходит с нашими ребятами. — Доктор Маршалл, — обратился Ник, — завтра же возьмите анализ крови у тех, кого беспокоят данные приступы. В помощь вам агент Беннер. — Так точно, — несмело отозвалась Хейли, слегка спрятавшись за спиной своего приятеля Барнса. — И ещё. Буквально на днях ко мне обратились наши галактические друзья. — Стражи? — воспрянул духом Тор. — Именно, — кивнул Фьюри. — У них есть какое-то срочное дело к нам, детали не уточнили, всё при встрече. — И когда их ждать? — поинтересовался Роджерс. — Они уже в пути. Полагаю, в начале следующей недели прибудут. — Какие дальнейшие указания, директор? Немного поразмыслив, Ник сказал: — Наверное, на сегодня всё. Пока лаборатория Тони восстанавливается, а вместе с ней и наш кабинет, предлагаю собираться в этом резервном бункере. — А что с бойцами нашими? — этот вопрос интересовал сильнее всего Сэма. — А что с ними? Тренировки по расписанию, с понедельника. Завтра займите их чем-нибудь, агент Уилсон. Пусть зазря не болтаются по территории. — Мы теперь здесь появляться будем часто, они таскаться за нами не станут? — спросила напоследок Наташа, доставая ключи от машины. — Они, может, и слегка чудные, но правил нарушать не будут, — вступился за своих «птенцов» Сэм. — Кстати, о «чудных», — напомнил Фьюри. — Джеймс, Старк, Роджерс и док, задержитесь на пару слов. И как только малый круг собрался на «пару слов», а остальные благополучно отправились по делам, директор сменил тон на более неформальный. — Что там с той курсанткой? Как её, Гилберт? При упоминании об этой девушке у Кэпа, казалось, затряслись ноги. Меньше всего на свете он желал обсуждать то, что произошло в кафетерии. Попытавшись скрыть своё волнение, Стив принял оборонительную позицию, сложил руки на груди и нахмурился. — Был толчок, она пострадала. Но агент Маршалл оказала должную помощь, всё обошлось. Услышав, как один из Мстителей назвал её агентом, у Хейли перехватило дыхание. Потрясающее чувство стать хоть и незначительной, но всё же частью этой команды. — А почему она была не со всеми? — недовольно поинтересовался Старк. — У курсантов в это время была экскурсия. — Опоздала, — как можно спокойнее ответил Роджерс. — Дабы курсант не шатался по этажам нашей секретной станции, я отвёл её в кафетерий. — Опоздала? — не верил ушам Железный Человек. — Это что ещё за новость такая? — Мда, однако, девица странная, — размышлял Фьюри. — А что с её здоровьем? Она может дальше продолжать обучение? — Нужна ли она нам вообще? — обратился Тони ко всем. — Дисциплина оставляет желать лучшего, плюс травма. Сотрём ей память да и пусть домой летит первым рейсом. — Считаешь, что так будет лучше? Кэп лишь стоял и слушал, как другие решают судьбу Елены Гилберт. Он не осмеливался ни заступиться, ни отречься. Позиция стороннего наблюдателя вполне устраивала. Останется? Хорошо. Уедет? Ну и пусть. Всё равно, повторял про себя Стив. Но эти видения… С другой стороны, захотелось немедленно выяснить «откуда росли руки». — Эта девушка очень хорошая, — вдруг вступилась Маршалл. — Она порядочна, добра, вы не представляете, как она переживала, что подвела товарищей! А как она хотела поскорее продолжить тренировки! — Удивлён, что вы столь осведомлены её личными качествами, — в подозрении прищурился Фьюри. — Ладно, понаблюдаем за ней неделю, дальше видно будет. Кэп? — Да? — вздрогнул Роджерс. — Присмотри за этой Еленой Гилберт, потом доложишь, если будет что. Всё, всем до завтра. — Я? — чуть ли не вскрикнул Капитан. — Куратор группы агент Уилсон, причём тут я? — Стив, — резко понизил голос директор, — агент Уилсон чересчур проникся к этим ребятам. А вы как человек сторонний сможете трезво оценить ситуацию. Понимаете, о чём я? — Вы, что, предлагаете мне за ней шпионить? — А что, неплохая идея, — поддержал Старк. — Выйди же ты хоть на время из своего «замка скорби», пообщайся с молодёжью. — Это противоречит моим принципам, — строго ответил Стив, расставив руки в боки. — Ооо, а они у тебя… есть? К перепалкам Железного Человека и Капитана Америки привыкли, пожалуй, все, кроме Хейли Маршалл. Чувствуя, что вот-вот окажется в [эпи]центре атомного реактора, судмедэксперт поторопилась попрощаться. — Директор Фьюри, я могу быть свободна? — Да, конечно, — закивал мужчина, — завтра отправлю к вам агентов. — Отлично, — попыталась улыбнуться Хейли и шагнула в сторону выхода. — Я провожу доктора до главного офиса, — тут же отозвался Джеймс. — Да, да, идите, Барнс. Но будьте на связи. — Так точно! Приятели покинули бункер вместе. Вечер был свободным, и Баки вспомнил о неудавшемся походе в кино. Молодые люди решили сначала где-нибудь перекусить, а заодно и выбрать премьеру. «Хоть у кого-то день сложился», — размышлял про себя Стив, провожая знакомые макушки к служебному джипу. Честно говоря, такая дружба ЕГО Баки и этого судмедэксперта вгоняла в ступор. Роджерс никак не мог понять — как это? Как можно общаться так близко с женщиной, называя её при любом удобном моменте другом. Какая дружба? Что у них общего? С женщинами дружить мужчине не положено, нельзя и неудобно. Мужчины для дружбы, женщины для… Да Стив и сам не знал, предпочитая держаться от слабого пола на карантинном расстоянии. Кэп вроде как и радовался за приятеля, с появлением Хейли Маршалл, Бак словно научился улыбаться. С лица стёрлась та серая скорбь, упущенного в злодейском заточении времени. Друг отныне выглядел иначе. Даже стал шутить. Вернее, пытался. Из глубины размышлений выдернули радостные голоса, раздававшиеся из открытого окна жилища курсантов. На первом этаже сидели двое: юноша с кудрявой мелированной копной и Елена. Стив усмехнулся и хотел было пройти мимо, но этот её необычный смех завставил остановиться. Гилберт прикладывала полотенце к больной ноге, но выглядела счастливой в какой-то безразмерной жёлтой футболке, с высоким хвостом на голове. Она слушала паренька, что играл на гитаре и ржал каждые секунд тридцать. Что в ней особенного? Густые волосы, подтянутая фигура, блестящие глаза, игривая улыбка; — стандартный набор дамы двадцать первого века. Но что за видение было сегодня? С чем связано? И почему именно Она? Завидев таращегося на них агента Роджерса, Елена тут же изменилась в лице и срочно попросила приятеля, чтобы он помог дойти ей до спальни. Стив не понял подобной выходки, ведь считал, что это именно он предпочитает всем своим видом держаться от этой девчонки подальше. Но курсантка, по всей видимости, придерживалась похожей позиции. Отчего-то к горлу подкатил ком. Кэп простоял вот так вот в недоумении ещё какое-то время, затем направился в сторону Щ.И.Т.а. Сегодня Капитан Америка решил прогуляться пешком. Было, так скажем, о чём подумать.***