И наступит рассвет...

— Элизабет! Элизабет, вернись сюда немедленно! — закинув детали, добытые из только что убитого рыскаря, в сумку, Элой оглянулась по сторонам, ища глазами девочку. В таких случаях рыжие волосы были просто спасением, и разглядеть её на фоне скал и деревьев не составляло особого труда. Маленькая Нора сидела у реки и разглядывала плавающих в воде рыб. Элой давно заметила интерес дочери ко всему живому. Когда искательница впервые взяла её с собой на охоту, то была в шоке, когда Элизабет стала упрашивать её не убивать кролика. Но, по понятным причинам, он всё же был убит метким выстрелом, и тогда у девочки началась истерика. В другой раз они вместе выследили бегуна, и Элой была уверена, что ей должен понравиться этот процесс, но дочь не проявляла совершенно никакого интереса. Зато сидеть и рассматривать кусочки ткани и резные бусины могла часами. Она часто подсаживалась рядом с Тебом и наблюдала, как он шьёт, а также просила научить её этому. Честно говоря, Элой часто сильно ревновала. Причём, началось это практически сразу после её рождения. Привыкшая держать лук и совершенно не знающая, как держать ребёнка, она сидела напротив кровати кричащей девочки и пыталась понять, что той надо. А вот Теб сразу нашёл к ней подход. В доме наступала тишина, как только он брал её на руки, и раздавался смех, когда он начинал разговаривать с ней. Элизабет всегда была ближе к нему, чем к Элой. Возможно, потому и переняла его миролюбивый и спокойный характер. В те моменты, когда неподалёку звучало звонкое «папа», а потом ответное «да, Лиззи?», искательница совершенно забывала, что Теб не её отец. Зачастую Элой представляла рядом с ними Раста. Такого большого, сильного и заботливого, который одним движением поднял бы Элизабет на руки и усадил к себе на шею, как часто делал с маленькой Элой.  — Лиз, я же говорила тебе не уходить от меня! Это опасно! — сказала охотница, присаживаясь рядом.  — Прости. — виновато ответила девочка, поднимая на неё большие серые глаза. Когда она делала такое лицо, Элой всегда отворачивалась. Эта маленькая хитрая лисичка умела давить на жалость и часто пользовалась этим. Она знала, что после такого наказывать её уже никто не станет. И как искательница не пыталась игнорировать этот взгляд, ничего не выходило. Сегодняшний случай не был исключением…  — Ладно… — вздохнула Элой, — Но больше так не делай. На той стороне реки бродят падальщики, а я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось.  — Не бойся, мама. Я спрячусь в кусты, как ты меня научила. Вот так! — она сорвалась с места и шмыгнула в ближайший кустик. Сквозь густо растущую высокую траву была едва заметна копна огненных волос. Действительно, её не видно. Но вот шорох и шмыганье носом выдавали, — Видишь, меня никто не найдёт!  — Разумеется, когда научишься вести себя тихо… — Элой хитро улыбнулась и нырнула в траву неподалёку. Отсюда она прекрасно видела маленький кустик, в котором сидела Элизабет.  — Мам? — девочка выползла из укрытия и оглянулась по сторонам, — Мама, ты где? Она поднялась на ноги и пошла в сторону зарослей, продолжая оглядываться. На её лице появились нотки волнения, даже испуга, но вылезать и успокаивать её Элой не собиралась. Она немного шевельнулась, и заросли покачнулись. Лиз коротко вздохнула и отшатнулась назад, непрерывно смотря на траву.  — Мама, это ты?.. — тихо пропищала она, подходя поближе. Когда девочка была уже совсем рядом, Элой выскочила, схватив её и тем самым вызвав громкий визг, который в скором времени сменился смехом.  — Попалась! — охотница закружила её на руках, плавно перемещаясь по поляне. Элизабет громко смеялась до тех пор, пока мать наконец не опустила её на землю, — Вот видишь, как надо прятаться. Ты меня не видела и не слышала. А теперь идём домой.  — Да! — схватившись за руку Элой, Лиз в припрыжку побежала рядом с ней, — Папа обещал приготовить суп!  — Как же… Кое-кто ведь снова не дал мне убить гуся. — усмехнулась искательница, — А это значит, что сегодня твоего любимого супа не будет.  — Как это?.. — Элизабет остановилась и разочарованно посмотрела ей в глаза. Они простояли так некоторое время, пока смех Элой наконец не выдал её шутку, — Мама! В долине слышалось пение птиц. Вода в реках громко журчала и плескалась, ударяясь о камни. Ветер свистел, витая среди горных вершин, а машины ходили туда-сюда, иногда рыча. Элой смотрела то по сторонам, чтобы в случае чего заметить опасность, то на рыжую макушку маленькой Нора. Волосы Элизабет были обрезаны по середину шеи, чтобы не мешали, а некоторые пряди были скручены в жгуты или заплетены в косы, и каждую из них украшала деревянная бусина. Одежду сшил Теб. Сейчас было лето, и поэтому на девочке была надета тонкая рубашка с коротким рукавом, штаны по колено и лёгкие кожаные ботинки. Также на шее был повязан голубой платок, точно такой же, как у Элой, а на левой руке болтался плетёный браслет. Уже скоро они были у ворот Сердца Матери. Там стояли двое воинов, в одном из которых Элой узнала Варла. Он тоже заметил её и подошёл, делая знак двум другим Нора, чтобы те открывали ворота.  — Элой, — произнёс он, — Как дела?  — Нормально. Спасибо, Варл. Вот, были сейчас на охоте. Ей это совершенно не интересно. — она вздохнула, кивая на Элизабет, которая отошла к мосту и разглядывала там плетения, соединяющие брёвна, — А ты? Стоишь сегодня на страже?  — Да. Моя ма… Сона ушла за пределы объятий, а мне велела оставаться тут.  — Зачем она ушла?  — В районах Венца Матери видели какую-то шайку разбойников. Они грабят наши деревни уже довольно долго, на протяжении двух лет. Появляются незаметно, грабят людей, а потом исчезают. И иногда на месяца. А затем снова появляются и снова грабят.  — Неужели воины не могут выследить их?  — Ну… как видишь, нет. Вот Сона и решила пойти и покончить с этим. — закончил Варл.  — Теперь всё ясно. Ладно, рада была поговорить, Варл. Мы, пожалуй, пойдём. Идём, Лиз! — Элой обернулась, но не увидела дочери, — Чтоб тебя! Я же говорила ей не убегать!..  — Я помогу найти её. Она не могда уйти далеко. — сказал Варл, делая шаг к ней.  — Да, но даже недалеко полно машин! Скорее, пошли! — они перешли мост, и Элой включила визор, сканируя местность. Он сразу же отыскал следы девочки. Они прошли всего пару десятков метров, после чего увидели Элизабет. Она стояла около кустов и что-то там рассматривала.  — Лиз! — Элой подбежала к ней, присела на корточки и развернула её к себе, — Лиз, сколько можно!  — Прости! Прости меня, я больше не буду! — растерялась девочка, заводя руки за спину.  — Хорошо, но чтоб больше… погоди, что это у тебя там? — искательница встала на ноги и попыталась обойти дочь, но та отскочила назад, всё также держа что-то за спиной, — Элизабет, покажи мне. В ответ молчание. Элой вздохнула и вытянула руку вперёд, чтобы схватить, но маленькая Нора отошла ещё дальше назад.  — Нет…  — Как это «нет»? Лиз, покажи, что ты там держишь!  — Ничего… В это время Варл незаметно подошёл сзади и резко выдернул из рук девочки предмет, после чего передал его Элой. Элизабет обиженно и испуганно посмотрела то на него, то на мать, после чего опустила голову. Это был красивый нож Карха. Его лезвие блестело на Солнце, а резная рукоятка была расписана красивыми узорами.  — Где ты это взяла? — удивлённо спросила Элой, вертя в руках оружие.  — Нашла… — пропищала Лиз, всё также не поднимая глаз. Понимая, что ничего больше она от неё не услышит, охотница спрятала нож в сумку, взяла дочь за руку и повела в сторону дома… …На утро Элой ушла на охоту, а вернувшись обнаружила, что ножа в сумке нет. Дома же её ждал ещё один сюрприз: пропала Элизабет. Продолжение следует…