***
— Что это? — Элизабет взяла в руки вилку и удивлённо стала вертеть её в руках. Итамен посмотрел на Авада, затем на свою мать и на Ванашу, которая встала со своего места рядом с ним и подошла к месту Элизабет. — Это вилка, чтобы есть. Ты что, никогда не видела такого? — Нет… — ответила девочка, продолжая рассматривать прибор. — Смотри, — Авад наколол кусочек еды, а затем положил его в рот, — Вот так. Элизабет попыталась повторить, с трудом сжав вилку в руке, и в итоге у неё получилось наколоть кусочек мяса и положить его к себе в рот: — Так вкусно! Я никогда такое не ела. — она так быстро справилась с едой в своей тарелке, будто не ела уже очень давно. Ванаша подошла и, улыбнувшись с её перепачканного лица, вытерла его чистым полотенцем. — Ты что, никогда не пробовала мяса? — удивленно спросила женщина. — Нет, ела. Но у нас дома оно… оно другое. Это мясо очень мягкое и вкусно пахнет. А ещё я никогда не пробовала вот это. — она указала пальцем на кукурузу, картошку и на миску с фруктами. — Чем же вы тогда питаетесь? — спросил Авад. — Мясом и рыбой. Летом собираем грибочки и ягоды. Ещё разные травы. А ещё у нас иногда бывает хлеб, когда зёрнышки вырастут. И помидоры. А ещё, когда мы находим у индюков яйца, папа делает вкусный пирог. — Твой папа… который приходил вчера? — уточнил Король Солнца, доедая свою еду — Нет, другой папа. Который остался дома. — ответила девочка. Авад удивлённо приподнял брови, но не стал больше задавать вопросов. Вскоре принесли десерт. На центр стола поставили большой торт, разрезанный на кусочки, а затем разложили всем по тарелкам. Авад, Насади, Итамен и Ванаша принялись есть, а Элизабет ещё некоторое время рассматривала принесённое ей блюдо, и только потом поломила кусочек и положила в рот. Её глаза зажмурились от удовольствия, а сама девочка довольно замычала. — Тебе нравиться? — спросила Ванаша. — Да, очень! Оно… такое сладкое! Что это? — Это торт. Десерт. Ты ведь никогда не ела такого, правда? — Нет. — она так же быстро осилила торт, снова измазав лицо в креме, — Можно ещё? Авад рассмеялся и кивнул Ванаше, чтобы та положила девочке ещё кусочек. Он не мог не улыбаться, глядя на неё. Особенно потому. что она так походила на Элой. Ему нравилось смотреть, на её смешную улыбку, на большие серые глаза и на множество милых веснушек. Если бы тогда, четыре года назад, он смог уговорить Элой остаться в Меридиане, то… возможно, это была бы его девочка. А ещё он никак не мог понять. Элизабет говорила о ком-то, кто живёт с ней на Священной Земле, но человек, который приходил вчера… был из племени Карха. Он помнил, как давно тот признался в совершённых преступлениях и был отправлен на Солнечную Скалу. Он участвовал в Красных набегах. Разве Нора пустили бы такого человека к себе? Да и, вряд ли он сам бы там остался. Сама Элой усиленно избегала эту тему, значит… всё не так просто. — Ваша Лучезарность! — вдруг на террасу вбежал стражник. Сначала один, а за ним ещё двое. Все они выглядели очень взволнованно, — К северо-западу от Меридиана видели какую-то огромную машину. Она разгромила каменоломню у Ножевого утёса и… кажется, движется сюда…***
— Ну… мы на месте. — шёпотом сообщила Элой, указывая пальцем на деревянный забор. Он был таким же, как и на двух предыдущих базах, только выше и длиннее. Визор видел очень много людей и сигнал, исходящий из-за забора. Скорее всего, это их центр, и тут располагаются все их силы и оружие. И ответы, которые они искали, — Ты не знаешь, что тут могло быть раньше? — Я… могу проверить… — Тед стал смотреть что-то в своём визоре, водя пальцами в воздухе. Элой наблюдала за ним несколько минут, пока он наконец не закончил, — Тут… был комплекс Гефеста, подфункции Геи, отвечающей за изготовление машин. — Что? Как это комплекс Гефеста? То есть, именно здесь он… находится? — Судя по всему, да. Но почему тебя так удивляет это? Элой не ответила ему. Чего они добивались? Зачем заманивали её сюда? Чтобы она… помогла им? — Нам надо пробраться туда. И как можно скорее. — Нет! Я не собираюсь идти туда. Она повернулась к нему, непонимающе приподнимая брови: — В каком это смысле? Как это ты не собираешься туда идти? Или ты забыл, о чём мы договаривались, Тед? — Мне единственному удалось выжить и увидеть новый мир! Я буквально только что ожил, а ты снова предлагаешь мне умереть?! — прокричал он, и Элой испуганно обернулась на ворота. Отдалённые разговоры за ними прекратились, наступила тишина. Они услышали их… Закрыв мужчине рот рукой, охотница затащила его в кусты. Если сейчас кто-нибудь из них выйдет, то можно будет сделать то же, что она сделала в прошлый раз: убить его и замаскироваться с помощью его одежды, чтобы пробраться на базу, а затем проникнуть в комплекс. А если не получится, то… придётся быстро думать, что делать дальше. Когда ворота открылись и оттуда выбежало сразу шесть человек, Элой поняла, что ничего не выйдет. А когда все они поднесли руку к правому уху, её сердце буквально чуть не остановилось. Всё. Это конец… — Они там! В кустах! — закричал один из них, и все они разом кинулись к ним. Элой вскочила на ноги и отбежала в сторону, быстро толкнув Фаро на землю и сказав не вставать. Она была благодарна за то, что луки оказались только у двоих воинов. Их она и убила в первую очередь. У остальных были только ножи, молоты и копья. Бегая от них и уворачиваясь, искательница пыталась находиться как можно дальше от них, ведь на расстоянии они ничего не могли ей сделать. Вскоре меткие выстрелы пронзили их груди и спины. Элой вернулась к Теду. Он был в порядке. Разве что, очень напуган и весь в песке и листьях. — Идём. Кажется, на базе ещё спокойно. — она сняла одежду и маску с мёртвого воина, а ему указала на другого, — Одевайся скорее. Когда одежда была на них, можно было заходить на базу. Элой затолкала туда Теда, закрыв за ними ворота, но не до конца, на случай, если придётся бежать. Стоило им сделать несколько шагов, как к ним стал приближаться один из бандитов. Элой напряглась, но у неё уже не было такого испуга, как в первый раз. — Вы нашли что-нибудь там, за воротами? — спросил он. Элой незаметно лягнула Фаро локтём. Только бы он что-нибудь придумал, только бы не сглупил… — Мы, нет. — внезапно выдал он, — А вот остальные что-то заметили и пошли проверить. Нам же сказали вернуться на базу. — после его слов она облегчённо выдохнула, а затем кивнула, будто подтверждая. — Хорошо. Будьте бдительны! — он ушёл, и Элой одобряюще похлопала Теда по плечу. Он справился. — И что дальше?.. — шёпотом спросил мужчина, когда они отошли в сторону. — Пока не знаю. Но нас есть время, чтобы подумать. А сейчас идём, мы должны вести себя естественно и не вызывать подозрения. Ясно? — в ответ он кивнул, и они пошли по базе, по кругу. Территория была просто огромной, и нужно было незаметно осмотреть тут всё. К счастью, визоры тут были у всех, и наличие и использование устройства не могло вызвать подозрения, поэтому они оба активировали свои визоры и стали осматривать местность. Сигналы исходили ото всюду, от каждого воина, но самый мощный шёл от огромной металлической двери, находящейся в скале. Наверняка, это и есть вход в комплекс Гефеста, но если он там, то вряд ли попасть туда будет просто. Но… должен же быть способ. — ОБНАРУЖЕНА УГРОЗА! ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕНА УГРОЗА! — вдруг раздалось по всей базе. Гефест. Он заметил их. Но ведь… пока только он, верно. Воины не знают, что под «угроза» имеются ввиду именно они. Значит, ещё есть время, чтобы сбежать. Элой потянула Теда в сторону выхода. Они должны были уйти как можно скорее. Она не могла умереть, не могла. — Стойте! Куда вы? — окликнул их бандит, когда они уже были у самых ворот. — Проверить, где наши! И обстановку снаружи! Вдруг угроза там! — ответил ему Фаро, открывая ворота. Тот, кажется, поверил, и они вышли за пределы базы. — А ты молодец… Я даже не ожидала. — сказала Элой, снимая маску и вдыхая свежий воздух. — Спасибо. — кивнул мужчина, тоже снимая маску. — Я обнаружил угрозу! Сюда! Нас обманули! — крикнул человек, показавшийся из-за ворот. Это тот, что задавал им вопросы. Видимо, он всё же не до конца поверил им. Внезапно всё стихло. Убежал и человек, только что заметивший их. Элой включила визор и увидела, что все бандиты забрались на вышки, расположенные по периметру базы, и присели, закрывая голову руками. Что происходит?.. Тишина продолжалась ещё несколько минут, после чего земля затряслась. Охотница вспомнила ночь у Солнечной Башни свой сон, тогда показавшийся ей очень странным. Неужели это правда… Она схватила Теда Фаро за руку и потянула в сторону, подальше отсюда. И вовремя. В следующий момент из-под земли вылезла огромная тварь. Она была размером с истребителя, но с гигантскими железными лапами, головой с острыми, как сотни ножей, зубами, огромным панцирем на спине и ярко святящимися красными глазами. Такая же тварь, как в её сне… Нет, сейчас не время было думать о снах! Сейчас нужно было убить её, во что бы то ни стало. — Уходи отсюда! Беги, Тед, быстро! — закричала она и сама отбежала подальше, но в другую сторону, одновременно сканируя машину. «Черепаха». Вдруг машина впилась зубами в землю, и вперёд, прямо к Элой, пошла мощная волна, неся с собой песок и камни. Элой успела отскочить в сторону. Кажется, эти зубы и есть слабое место. И если их отбить, эта черепаха, возможно, не сможет, проводить такую атаку. Пользуясь неповоротливостью машины, она быстро прицелилась в зубы и отбила их, потратив по одной стреле на каждый из них. Хорошо. Тем временем черепаха готовила следующую атаку. Поднявшись на лапы, она резко подпрыгнула в воздух, поднявшись всего на пару метров, а затем с силой упала обратно вниз. — А! — Элой откинуло в дерево, стоящее неподалёку, и она почувствовала сильную боль в спине. Удар пришёлся именно туда. Она заставила себя подняться, понимая, что если не сделает этого, что умрёт. Снова просканировав машину, Элой поняла, что если отбить компоненты на лапах, то такой атаки тоже больше не последует. Поэтому она как можно скорее сбила детали с передних лап, а затем побежала вокруг машины, чтобы добраться до задних. И её это удалось. Но как только последняя лапа была обезврежена, панцирь черепахи засветился ярко-фиолетовым светом, а вокруг него начали по кругу летать камни. Подобная атака была у бегемота, но выглядела немного иначе. Элой стала оглядываться, ища укрытие, но его не было, поэтому она, недолго думая, подбежала вплотную к машине и присела. Камни разорвало, и обломки полетели во все стороны. К счастью, в неё не попало. Элой просканировала тело машины снова, и на этот раз её внимание привлек странный красный компонент на самом верху головы черепахи. Что это? Ядро? И это действительно оказалось ядро. Теперь она точно знала, что должна делать. Схватившись за край панциря, Элой поднялась на него и стала забираться наверх, к голове. Машина дёргалась, пыталась стряхнуть её, но не могла. Вскоре она уже была на месте. убрав зв спину лук и достав копьё, охотница воткнула его в компонент, разбив стекло и проткнув ядро насквозь. Черепаха издала жуткий рёв, после чего заискрилась и упала. Всё. Теперь всё хорошо. Элой спустилась и подошла к Теду Фаро, подняв его с земли и поставив на ноги. Он был в шоке от всего увиденного. — И… что ты теперь предлагаешь? — спросил он. — Я думаю… — начала было Элой, как вдруг от комплекса Гефеста пошла мощная фиолетовая волна. Она накрыла базу и приближалась к ним. Искательница быстро толкнула Теда на землю и затащила за тушу убитой машины. Даже после смерти их туши не пропускали удары, и она зачастую пользовалась этим в бою. Так и произошло. Волна не задела их, и прошла дальше. И только через пару минут Элой поняла, насколько им сейчас повезло. Просканировав базу, она поняла, что все бандиты мертвы. — УГРОЗА НЕ УСТРАНЕНА! СИГНАЛ ПОСЛАН, ЧТОБЫ УНИЧТОЖИТЬ ВСЕХ, КТО ПРЕДСТАВЛЯЕТ УГРОЗУ! ОСНОВНОЕ СКОПЛЕНИЕ БУДЕТ УНИЧТОЖЕНО! ЦЕЛЬ — МЕРИДИАН! ОСНОВНОЕ СКОПЛЕНИЕ ПРЕДСТАВИТЕЛЕЙ УГРОЗЫ! — прозвучал голос Гефеста. Меридиан? Гефест хочет уничтожить Меридиан? Нет. Нет! Элизабет! Элизабет была в Меридиане! — Скорее, мы должны добраться до Меридиана! Идём! — Элой быстрым шагом пошла в нужном направлении. — Куда?.. — Не важно, но мне срочно нужно туда! — она на мгновенье остановилась, глубоко вздохнула и развернулась к Теду, — Там моя дочь. Продолжение следует…