***
— Т.ты… ты можешь ехать по.помедленнее?! — кричал Тед, вцепившись руками в её талию. К счастью, по пути им встретилось стадо бегунов, и Элой приручила одного из них. Фаро эта идея не нравилась, он боялся ехать на этой «непонятной штуковине», но выбор ему уже был дан. А оставаться в одиночку посреди пустыни, кишащей опасными машинами, да ещё и без еды и воды, он не хотел. — Нет, но могу прибавить скорости. — съязвила Элой, пришпоривая бегуна. Они уже проехали Закатную крепость и приближались к Гербовой арке, где должны были спуститься к озеру и перебраться через него на сторону Карха Солнца. Недавно она спросила Теда, умеет ли он плавать, и, услышав «нет», решила, что, скорее всего, сможет найти где-нибудь на берегу лодку. — Ты издеваешься?! — Нет, я хочу спасти свою дочь, пока эти машины не добрались до Меридиана. — А ты не думаешь, что это уже произошло? Что… уже поздно? Что ты зря так торопишься! — внезапно сказал Фаро, и Элой вдруг резко затормозила машину, слезая с неё. — Приехали. Идём, надо спуститься к воде. — она направилась по дороге, ведущей к Гербовой арке. Мужчина последовал за ней. Как он мог говорить такое! Неужели он не понимает, что это не шутки! Но в глубине души она понимала, что он мог быть прав. Они действительно могут уже быть в Меридиане. Тогда остаётся только надеяться, что жители успеют уйти. И что выведут Элизабет. Они прошли мимо соколов, стараясь не привлекать их внимание и не вызывать подозрения, и вышли на пристань. У неё стояло несколько лодок, и Элой, выбрав самую хорошую в её понимании, указала на неё Теду. — Ты уверена, что эти ребята не против, если мы возьмём их лодку? — шёпотом спросил он, садясь. — Просто веди себя естественно, а в случае чего прикрой голову руками, если не хочешь получить стрелу в затылок. — ответила Элой, берясь за вёсла, — Сейчас буду грести я, а потом, если устану, передам тебе. Грести умеешь? — Да, умею. — кивнул он, и охотница надавила на вёсла, отплывая от берега. — Эй! Куда? — крикнул сокол, осознав, что происходит. — Самая лучшая рыба на глубине. Мы хотим отплыть подальше, чтобы наловить побольше! — ответила Элой, не оборачиваясь. Сколько же человек она обманула за эти несколько дней? Много, должно быть. Но ведь так она спасала себе жизнь. Себе и… человеку напротив неё… Воин, кажется, поверил. Да она и не сомневалась, что получится. Тут часто рыбачили странники, и это не было чем-то необычным. Элой стала грести в сторону Пёстрого рынка. Это должно занять около получаса, не больше. А дойти потом до Меридиана — примерно столько же, даже меньше. Она гребла ещё долго, пока лодка не причалила к острову. Тут она когда-то спасла Элиду. Лежанки, маленький садик с цветами, мешки с вещами и остальное до сих пор было тут. Наверное, Элида всё ещё иногда бывает здесь, вспоминает Атрала. Впереди была битва, искательница знала это. Нужно было запастись и подготовиться. Может, на этом острове можно что-то найти? И вскоре она действительно нашла немного осколков и древесника, а также мяса и парочку целебных эликсиров. Вряд ли Элида будет против, если она возьмёт всё это. Изготовив стрел и убрав остальное в сумку, Элой забралась обратно в лодку и велела Теду грести. У него довольно хорошо получалось, и это радовало. Спустя некоторое время они уже были на Пёстром рынке. Привязав лодку, Элой помогла Фаро вылезти из неё и потянула за собой. Поселение было пустым. на улицах только изредко можно было встретить стражу, а из домов доносились голоса. Значит, люди просто попрятались по домам. Хорошо. У выхода из деревни их остановил стражник: — Куда вы? Не слышали, что произошло в Меридиане? — Нет, но я знаю, что туда идут машины. Нужно предупредить жителей и Короля Солнца. — ответила Элой, но увидела на лице Карха то ли усмешку, то ли разочарование, — Что-то… не так? — Ты опоздала, Нора. Машины напали два дня назад. — Ч.что?! Как это? Не может быть! — Хочешь — верь мне, не хочешь — не верь. Но это правда. — Что произошло? — Сначала огромная машина вылезла из-под земли и разгромила каменоломню. Перебила многих. Почти всех, кто там находился. — это, должно быть, черепаха, решила Элой, — Потом прилетели другие машины. Как коршуны, только кидаются электричеством. И ещё пришли третьи, размеров больше бегемота, но меньше громозева, и с огромными острыми клыками. — этих она не знала. Наверное, Гефест создал и такие модели, и многие другие. Это будет труднее, чем она думала. — Что… случилось потом? — Они пошли к городу. Самая огромная тварь стала швыряться камнями. Разрушила мост и подъёмник. Люди оказались в ловушке, но Король Солнца вывел их через чёрный ход во дворце. Они пошли на север, в Жилу. Хотят укрыться там. — Откуда ты знаешь всё это? — удивилась Элой. — Я был с ними. Когда мы вышли из города, мне приказали бежать сюда и сообщить о случившемся, чтобы мы были готовы обороняться. Элой не могла сказать, что именно чувствовала в этот момент. Она была рада, что жители успели уйти, и что Элизабет сейчас в безопасности. Но также она понимала, что всё это ненадолго. И что идя всей толпой в Жилу они обрекают на смерть не только себя, но и Озерам. Гефест приказал уничтожить основное скопление, значит, машины бы потеряли след на какое-то время, если бы люди разошлись по разным местам, рассредоточились. Она взяла Теда за локоть и потянула в сторону города, не обращая внимания на предупреждения стражников. Нельзя было терять время. Эти машины должны были быть уничтожены. Конечно, Гефест мог создать новых, но, по крайней мере, у неё будет время, чтобы решить, что делать дальше, и добраться до эвакуировавшихся жителей Меридиана. Быстрым шагом они шли по дороге через лес, приближаясь к лагерю у врат города, но когда вышли на открытое пространство, Элой остановилась. Нет, застыла, не в силах пошевелиться. На месте Меридиана были развалины. Только не это… Лагерь был полностью разгромлен, а моста к Меридиану… просто не было. Как и сказал стражник Карха. — Бежим, нам надо к деревне! — сказала Элой, спускаясь по лестнице. Это был единственный путь, по которому могли пойти машины. Наверняка они уже были там и двигались на север, догоняли людей. Деревня тоже была разрушена, но машин в ней не было. Всё верно, они уже ушли. — Нет! — с шумом упав на колени, Элой обхватила голову руками и зажмурилась, не желая больше открывать глаза. Она понимала, что времени мало, что надо спешить, но даже при всём желании ей не успеть преодолеть расстояние, которое они прошли за два дня, за пару часов. А машины? Неужели она сможет одна сразить столько? Конечно, нет… — Элой, — вдруг визор запищал, и она увидела перед собой Сайленса. Что?.. — Ты? Ну и что теперь? Будешь опять задавать вопросы, на которые уже знаешь ответы? — с сарказмом спросила она, на секунду оборачиваясь на Фаро. У него был визор, и он тоже это видел и слышал. — Нет, а зачем? У нас не так много времени, между прочим, поэтому слушай внимательно. — она заинтересовалась этим. У него есть… план? — Ну. — Недалеко отсюда есть подземный ангар с рабочими самолётами. Причём, с боевыми самолётами. Помнишь зону раскопок, где я впервые связался с тобой? Это там. До встречи, Элой. — Стой! — крикнула она. — Что? — Спасибо. Не думала, что ты будешь помогать. — Мне это выгодно. Тем более… есть ещё одно важное дело, которое мне не завершить без тебя. — Гея? — Да. Ты не сможешь проникнуть в комплекс Гефеста. А если и сможешь, то вряд ли долго там протянешь. Да и было бы разумнее сначала восстановить ядро всей системы. — И тогда это всё прекратиться, да? — Разумеется. Машины Гефеста будут отключены, а все остальные станут мирными. Как и двадцать три года назад. А теперь поторопись. Тебе ведь дорога Элизабет, вено? — изображение пропало, а звук затих. Теперь есть шанс. Нужно только им воспользоваться.***
— Ну, ты умеешь управлять этой штукой? — спросила Элой, пристёгивая ремень. Теперь уже самостоятельно. — Ты думаешь, их управление так сильно отличается? — пробубнил Фаро, тоже пристёгиваясь и открывая люк. — Как быстро мы доберёмся до них? — она сильно волновалась. Боялась не успеть. Однажды она уже опоздала, и из-за этого… погибла Эрза. Если бы они тогда пришли чуть раньше, то… то тогда… Сейчас нельзя было не успеть. — Если, как ты говоришь, это недалеко от Геи-Прайм, то хватит двух-трёх часов. — Хорошо. — кивнула Элой, откидываясь на спинку кресла. Она ужасно устала и хотела спать, но мысли о предстоящем бое не давали прикрыть глаза даже на минутку. Самолёт быстро преодолевал расстояние. Долгое время они летели над пустыней, но когда Элой выглянула в окно и увидела внизу Охотничьи угодья и ходящего там громозева, то поняла, что уже скоро они будут на месте. Впереди показались горы и Смоляной утёс между ними, а рядом с поселением была огромная пёстрая толпа. Они живы. Она успела вовремя. — Сядь где-нибудь тут, рядом. И как можно скорее. — дала указание Элой, и Тед начал потихоньку снижаться. Через стекло она увидела, как люди стали показывать на неизвестную им летающую машину пальцем, некоторые даже приготовили луки, но когда самолёт сел и оттуда вышла Элой, все сразу кинулись к ней с громкими криками и смехом. Она же стала проталкиваться сквозь толпу, ища кого-нибудь знакомого, и вскоре заметила красный шлем бывшего воина Карха. — Нил! — она подлетела к нему, хватая руками за плечи, — Где Элизабет? — он сделал грустное лицо, — Что? Что-то случилось? Нил, скажи что-нибудь! — Мне очень жаль… — проговорил он тихо, опуская глаза. Её сердце замерло. Нет. Нет, этого не могло произойти, — Мне жаль, что она сейчас не здесь, чтобы встретить тебя. Осталась с королевским семейством в Смоляном утёсе. — Идиот, — выдавила Элой с лёгкой улыбкой, — Отведи меня к ним, Нил. Я хочу наконец увидеть её. Он кивнул, и они пошли к поселению. Элой вертелась по сторонам, ища глазами рыжую макушку Элизабет, но никак не могла разглядеть. Однако чуть дальше, за столом, сидел Авад и Насади, а напротив них Ванаша. Король Солнца обернулся и беззвучно открыл рот. Элой вопросительно подняла брови, и, поняв её, он повернулся куда-то в сторону: — Элизабет, иди сюда. Посмотри, кто пришёл. — Кто? — послышалось недалеко, и через пару секунд показалась девочка. Она посмотрела на Авада, а он показал ей на Элой. Маленькая Нора быстро-быстро похлопала чёрными ресницами, замерев на месте, и только потом побежала к искательнице, — Мама! Мама, ты вернулась! — Да, Лиззи… — Элой прижала её к себе так крепко, как только могла. — Мама, там были огромные машины! Они сломали мост, а потом мы убежали от них! — Тебе было страшно? — ухмыльнувшись спросила Элой. — Очень. — девочка выпуталась из объятий Элой и серьёзно посмотрела ей в глаза, — Мама, теперь мы поедем домой? — Скоро поедем. Я тебе обещаю. — ответила Элой и, подняв дочь на руки, обратилась к Аваду, — Машины уже очень скоро будут тут. Мне понадобиться помощь, чтобы одолеть их. — Элой, я… Вдруг все услышали крик за воротами, а также грохот. Элой отдала Элизабет подошедшей Ванаше: — Прошу, защити её, Ванаша! — крикнула она и побежала на звук. В ста метрах от жителей Меридиана из-под земли вылезла черепаха, недалеко от неё шли другие, новые машины, которых визор опознал как «мамонты», а в небе кружили птеродактили. — Элой, я атакую их сверху! — услышала она вдруг и увидела Фаро, который нёсся к самолёту. Хорошо. — Элой! Сюда! — знакомый голос раздался из-за скалы, и, обойдя её, она встретилась взглядом с Таланой, — Давай разберёмся с ними, Дрозд! — Конечно. — Элой присела на корточки рядом с Ястребом, — Смотри, — она указала на самую большую машину, — Это черепаха. И всё, что тебе нужно о ней знать, это то, что надо лишить её зубов и компонентов на лапах. А дальше я разберусь. Думаю, вон с теми, летающими, которые зовутся птеродактилями, ты уже умеешь сражаться. А вот тех, мамонтов, я сама вижу впервые. Но, кажется, нужно отстрелить им эти… — она просканировала машины, — Бивни. А ещё на животе у них ёмкость с огнежаром. Целься в неё. — Всё ясно. — Да, я тоже понял. — за спиной Элой увидела Эренда, — Авангард сделает всё, что сможет. — Спасибо. — улыбнулась Элой. — Я говорил, что не люблю драться с машинами, и это так. Но сейчас речь идёт о жизни моей дочери, да и я не упущу шанса снова драться с тобой плечом к плечу. — с другой стороны подошёл Нил. — Я не сомневалась. А теперь идёмте, мы должны покончить с этим. Они все вышли из своего укрытия и взяли в руки луки, но не начали стрелять, ведь самолёт, летающий в небе, стал сбрасывать бомбы на машины. Элой смотрела, как отпадают компоненты, как искры начинают лететь во все стороны. В один момент взрывчатка попала в ядро на голове черепахи, и машина, взревев, упала. — Да! — воскликнула Талана, поднимая над головой лук, — Кто сидит внутри этой штуки? — Это долгая история, Талана. Главное, он сейчас спасает всех нас. Тем временем Тед сбросил ещё несколько бомб, которые убили двоих мамонтов. Оставалось ещё трое. Элой уже начала думать, что так всё и закончится, что он добьёт их, но вдруг сразу шестеро птеродактилей стали кружить вокруг самолёта, кидая в него электрические снаряды. Его начало крутить и вертеть в воздухе, а машины всё также атаковали, и вскоре от самолёта начали отваливаться куски. — О, нет… Вдруг самолёт начал стремительно падать. Элой метнулась в его сторону, но Нил схватил её за запястье, останавливая. Птеродактили стреляли, бились об него, и от этого он только быстрее приближался к земле, пока не упал, издав сильный грохот, за которым последовал взрыв… — Элой! Они идут к нам! — крикнула Талана, и кинулась сражаться вместе другими охотниками и воинами… … Через некоторое время им удалось справиться с машинами. Когда последний мамонт пал, Элой быстро побежала к месту, где упал самолёт. Она понимала, что почти нереально выжить после такого, но вдруг… — Тед! Тед, ты меня слышишь?! — она раскидывала обломки, пытаясь добраться до кабины управления. Взорвалась только задняя часть самолёта, значит в передняя пострадала только от столкновения с землёй. Ха! Как будто бы этого мало, чтобы убить человека!.. Вдруг она увидела руку, торчащую из разбитой двери, и стала пытаться отодрать её, но не могла. — Эренд, помоги! — крикнула она подошедшему капитану Авангарда, и тот, резко дёрнув откинул дверь в сторону. Она увидела тело. Тело Теда Фаро. Он лежал неподвижно, — Помоги вытащить его оттуда. Им удалось вытащить мужчину из салона и положить на землю рядом с самолётом. Элой приложила руки к его груди, но не услышала стука сердца. Он не дышал. — Нет… — прошептала она, закрывая глаза. Почему ей было жалко его? Она не знала. После того, что он сделал, она ненавидела его, но теперь, после того, как он умер, спасая их… Это было поистине смелым поступком. Достойным уважения… — Что ж, он постарался исправиться. — послышалось у правого уха. — Сайленс, я… Сколько времени у меня есть, чтобы успеть разобраться с Геей? — Я не знаю. Но поторопись, пока Гефест не прислал новых машин. — Ты поможешь мне починит её? — Свяжусь с тобой, когда будешь на месте. До встречи. — разговор был окончен. Элой встала на ноги и повернулась к Эренду: — Я должна идти. Сообщи, что вы можете возвращаться в Меридиан. По крайней мере, к тому, что от него осталось. И найди Авада и Ванашу, мне нужно забрать Элизабет… Продолжение следует…