***
-Билал, да ты с ума сошёл. — абсурдно рассмеялся какой-то кудрявый шатен с повязкой на левом глазу, качнув головой, попутно опустошая кружку эля. -Нет, ну, а что? — упорствовал в ответ светловолосый паренёк, — Корабль у меня есть, команду соберу! -Маловато тебе будет денег отца! — фыркнул Лука, — Тебя же в первом бою проткнут шпагой насквозь! -А для этого у меня есть ты. -И ты думаешь, я смогу всюду прикрывать тебя? Ну уж нет, сколько бы денег ты мне не предложил, что бы не пообещал, отвечать за тебя головой я не хочу. Ты же знаешь, меня потом твои в землю живьём закопают. -Ну Лука! — сейчас Ассани походил на маленького ребёнка, который требует у родителей шоколад. -Нет! И это моё последнее слово! — парень стукнул кулаком по столу. -Три тысячи золотых! — горячо воскликнул в ответ блондин. -Сколько?! — поперхнулся элем собеседник. -Три! Тысячи! — разделяя слова, ещё громче, с вызовом повторил Билал, а потом добавил, — Две в качестве аванса… Лука слегка растерялся. Даже для наёмника это была слишком большая сумма. Но он быстро вернул себе прежнюю уверенность: -А отца такими темпами ты не разоришь? — усмехнувшись, он как будто пытался переубедить парня. -Так ты согласен? — вздохнул Ассани. -Согласен, согласен! — махнул рукой на него Хэнни, — собирай команду. Часа через два встретимся у твоей «Надежды»… — он поднялся, и не прощаясь, вышел из таверны. Парень тут же поспешил выполнить наказания своего старпома, хотя по идее, всё должно быть наоборот. Но судьба распорядилась иначе: Хэнни был лишь наёмником, без семьи и друзей (за исключением Ассани) и зарабатывал на жизнь только своими силами. А Билал, напротив, родился в семье состоятельного купца, и никогда не знал ни в чём отказа… Ассани был в предвкушении плавания. Столько всего нового! Приключения! Сокровища! Слава! И хотя ни к чему из этого у него не было тяги, он рвался в море, как голодный ягнёнок к свежей траве. Вот только порой на этого ягнёнка не прочь поохотиться такие же голодные волки…***
-Чёрт, Алекс, они сейчас нас догонят!!! — истошно кричал высокий светловолосый парень, метаясь из стороны в сторону по палубе большого корабля. -Да знаю я! Что я могу поделать?! — раздражённо ответила какая-то блондинка, — Эта посудина слишком тяжёлая, хоть и большая! За «Призрачным Странником» стремительно гнался небольшой голландский корабль. -Подождите! — на палубу вдруг выбежал ещё один человек, который был лыс, — Нужно выкинуть весь ром, табак и товары из трюмов за борт! Тогда судно станет легче, и мы сможем оторваться от голландцев! Фред всегда находил решения, даже из самых, казалось бы, безвыходных ситуаций. Алекс и Том с секунду тупо пялились на него, наверно, пытаясь что-то возразить, но потом девушка вдруг заорала матросам: -А ну, быстро весь товар из трюмов за борт, если хотите спасти свои жалкие жизни! Моряки, уже наверно привыкшие к подобным нестандартным приказам, ни чуть не мешкая, бросились выполнять приказ. Фред тоже скрылся где-то. Алекс подбежала к штурвалу. Том открыл подзорную трубу и стал наблюдать за кораблём голландцев, который всё ещё стремительно приблежался к ним. -Капитан, такими темпами мы совсем скоро догоним их! — кричал какой-то старый одноногий голландец. -Наконец мы поймаем их! Ответят они за тот грабёж! — в предвкушении, яростно ответил капитан корабля, полный, противный на вид мужчина, что рассматривал в подзорную трубу корабль пиратов. -Стоп, что за… — неожиданно воскликнул он, наблюдая, как за преследуемым кораблём тянется шлейф из разных ящиков с грузом, табаком, ромом, пшеницей, и другим награбленным добром. В эту же секунду он замечает, что корабль резко отдаляется от цели… Из уст капитана тут же вырывается многоступенчатый мат, он хватается за треуголку, и бросается к старпому. -Сделай что-нибудь! Почему мы плывём так медленно?! Их посудина больше и тяжелее! Он беспомощно мечится из стороны в сторону, обезумев от ярости и жажды мести. -Мы и так мчимся на максимальной скорости… — пожимает плечами в ответ тот… -Получается! — кричит Том, наблюдая отдаление от врага, — Фред, ты гений! -Я знаю. — сложив руки на груди, горделиво отвечает лысый. Уже через полчаса пиратам удаётся полностью оторваться от преследователей. Но беда не приходит одна… Алекс собирает Фреда и Тома в каюте капитана. -Итак… То, что нам удалось сбежать от голландцев, это безусловно хорошо… — вздыхает девушка, — Но корпус корабля сильно повреждён ещё с прошлого сражения. Нам нужно найти порт и верфь, откуда нас не погонят взашей. Плюс, припасов осталось совсем не много, и нужно принять решение как можно скорее. -Можно взять курс на Нассау. Оттуда-то точно нас не выгонят. — предложил Том. -Но до Республики Пиратов мы ещё можем столкнуться с голландцами. — возражает Фред, качнув головой, — Ещё одного столкновения мы уже не переживём… По крайней мере, «Странник» точно. -Ну, тогда, как вариант, Бермуды. — пожал плечами Том. -А как же англичане? Те места просто кишат ими. — ответила Алекс. -Может, они не станут нападать на нас? У многих кораблей и оснащения нормального нет… -Их мелкие шхуны могут нагнать нас и пойти на абордаж, народу у них навалом. А у нас людей не так много, чтобы справиться с несколькими экипажами. — вздыхает девушка, огорчённо цыкнув. -А если взять курс на Азорские острова? — предложил Фред. -Слишком далеко, — махнул рукой Том, — больше половины людей уже умрёт от голода. -Значит, из вариантов только Бермуды и Нассау? — вздохнула Алекс. -Да… — кивнул Том, — Но в Нассау возможность получить хороший ремонт в разы больше… -А шанс так и недоплыть до туда ещё выше. — вновь возразил Фред, вздохнув… Нужно решать. В обоих случаях пираты пойдут на риск, но иначе никак.***
Нассау. Республика Пиратов. Местная знаменитость — Рыбак. То есть, Алекс Рыбак. Весьма успешный пират, кстати. Имеет свою таверну почти в центре города, полные трюмы рома и других ценностей, довольно большое состояние золотых по меркам пиратов. Но самое главное — его корабль. Ведь каждого капитана судят по его кораблю. Это как раз про Рыбака. «Сказка» полностью оправдывает свое название. Любой позавидовал бы капитану и его судну: большой и прочный корпус из светлого дерева, высокие мачты и всегда белые паруса. К тому же, это был чуть ли не самый большой корабль во всём порту. Однако, его капитан уже пару недель не выходит в море, засев в городе. -Слушай, Алекс, а чего это ты тут…ик… Сидишь?.. — явно выпивший пират активно жестикулировал, сидя в таверне рядом с шатеном и размахивая кружкой рома. -Моя таверна, хочу и сижу… — отмахнулся парень, рассматривая какой-то медальон с красным камнем в середине. -Вот ты тут штаны присиживаешь, а в море… ик… Сто-о-олько приключений… Говорят, недалеко отсюда видели… Ик… Кракена!.. -Вот ты и ищи их, себе на задницу… — раздражённо буркнул шатен, не переставая вертеть в руках медальон. -А-а-а… — протянул собеседник, пропустив мимо ушей колкость, — ты просто боишься… Ик… — он помахал пальцем перед носом капитана, будто передразнивая и провоцируя его. -Ты пьян, Джек. Иди-ка лучше проспись. — лишь вздохнул в ответ парень, сунув вещицу за пазуху. -Эх, Алекс… — вздохнул пират, — а помнишь, как мы в тот раз утёрли нос этим выскочкам, ик… Голландцам… — он закатил глаза, вспоминая ту битву. -Ну да, а потом тебя взяли в плен и мне пришлось спасать тебя с другими моряками. — как-то грустно усмехнулся шатен. -Да-да! А говоришь, что не скучаешь… Ик, по морю! Давай снова рванём в плаванье, а? В ответ парень лишь вздохнул. -Я подумаю. — лишь бросил он, и поднявшись с места, вышел из здания. Джек проводил его взглядом. «Ммм, а может, он прав? — рассуждал просебя Алекс, — Почему бы снова не отправиться на поиски приключений?» — он вздохнул и встряхнул головой. Ноги сами несли его к порту.***
Дункан Лоуренс, знатный голландский капитан, уже неделю как рассекал море на своём «Бескрайнем Небе», роскошном, хоть и небольшом корабле, которым тот очень гордился. Да и вообще, по своей природе парень был довольно-таки самолюбивым человеком, что иногда злило окружающих. Но в то же время, он обладал превосходными лидерскими качествами, пусть иногда и совершал необдуманные поступки. На горизонте появился какой-то корабль. По опознавательным флагам удалось выяснить, что это голландский фрегат; при сближении, был подан знак приглашения на борт. Капитаном того корабля оказался полный и неприятный человек, чем-то походивший на здорового кабана… Однако отличался он не только отталкивающей внешностью, но и гостеприимством: подозрительно дружелюбный голландец предложил отметить знакомство… Дункану не оставалось ничего, кроме как согласится. -Земляки, как-никак! — рассмеялся капитан принимающей стороны. Лоуренс поморщился, но тот этого не заметил. Толстяк не поскупился на застолье: выпивки было настолько много, что часть хозяин даже благосклонно преподнёс в дар гостям. -Ну что, как дела у вас на борту? — как старого друга спросил Дункана слегка опьянённый толстяк, пытаясь завести разговор. -Да вроде ничего. — вздохнул в ответ парень. Напиваться он не планировал, и вообще чувствовал себя в этой компании как не в своей тарелке. Подумав, он исключительно ради приличия, всё же добавил: -У вас как? Тот артистично вздохнул: -Да вот… Сегодня преследовал кучку пиратов, которые недавно ограбили меня… — он отхлебнул немного пойла из кружки. -И как? Поймали? — пытаясь сделать вид, что ему интересно, спросил голландец. -Да какой там! — досадно махнул он рукой, — Эти бесы опять сбежали! Представляешь, скинули все ящики с грузами в воду, чтобы облегчить борт! А у них корабль… Во-о-о-от такой! — мужчина изобразил руками размеры «Странника», — И всё равно ушли, черти! -Печально… — лишь пожал плечами Дункан. -Ну ничего! Долго они всё равно не протянут, — не отставал от этой темы капитан; видимо, это и была цель всего этого празденства, — Может быть мне даже удастся ещё выследить их. -Серьёзно? — усмехнулся в ответ парень, — среди тысяч кораблей и миллионов миль? Может, они вообще взяли курс на север? Толстяк зацыкал и замахал пальцем, подобным сардельке: -У них скорее всего ни команды, не нормального ремонта на корабле! -Но выследить их всё равно никаких шансов! — махнул рукой в ответ голландец, отвернув голову в другую сторону, видимо, не желая развивать эту тему. -А вот и есть! — упорствовал свиноподобный собеседник, — Вот только мне нужна в этом помощь. В тоне слышался неоднозначный намёк. Лоуренс, вновь повернув голову, чисто из любопытства, резко и прямо спросил, выгнув бровь: -И что мне с этого будет? Хозяин вновь рассмеялся. -А ты не так прост, как кажешься! Ну, скажем так, полторы тысячи золотых! Дункан удивился, но не подал вида. -И зачем же вам настолько тратиться, только чтобы поймать шайку каких-то пиратов? -Личная неприязнь… — скривился он, — Лично расстреляю их. -А чего именно я? — удивившись, качнул головой парень, — Для этого есть наёмники, или собственная команда на худой конец. Закажите им головы своих пиратов и прикажите привезти в мешке! -У меня на это свои причины, — вновь прищурился толстяк, а потом тихо добавил, — Тысяча семьсот. Дункан вздохнул: -Ладно… Но даже не успел он договориться конец фразы, как настойчивый капитан вскочил с места, потирая ладони: -Отлично! Думаю, у них есть только два варианта курса сейчас. Они поплывут либо в Нассау, либо к Бермудам. Твой корабль намного быстрее, и в случае, если первая теория верна, мы успеем перехватить их, если выдвинемся сейчас… И как у него только голова мыслила в таком нетрезвом состоянии?..