Попутный ветер

«Сказка» верно держала курс на Ямайку, подгоняемая попутным ветром. Капитан корабля стоял у борта и, прикрыв глаза, словно ребёнок, беззаботно улыбался. Только сейчас, чувствуя, как лицо обдувает свежий морской ветер, развевая волосы лёгкими порывами, слушая пронзительные крики белых чаек, что летают вокруг корабля, и глядя на белоснежные паруса, что тянут за собой фрегат за горизонт, парень осознавал, как он хочет жить. Жизнь теперь казалась чем-то настолько дорогим и хрупким, что стоит лишь неаккуратно коснуться её кончиками пальцев, как она безвозвратно рассыпется пеплом. И хоть он понимал, что смерть настигнет его в любом случае, будь то сейчас, или на несколько лет позже, безумно хотелось жить и дышать этим воздухом ещё и ещё, пить ром, петь песни и чувствовать свободу. -Эй… — из своих мыслей Алекса вывел голос старшего помощника, — Ты в последнее время сам не свой. Что-то случилось? -Честно, или соврать? — грустно усмехнулся в ответ парень, повернув голову в сторону говорившего. -Конечно честно. -Ну если вкратце, я скоро умру. — совершенно спокойно проговорил шатен, а Джек застыл на месте с ошарашенным видом. -Шутишь?.. -С чего бы? — склонил голову набок тот, — Нет, конечно. Сам виноват, нечего было лезть куда не надо. -Подожди-ка, то есть… — хрипло начал он. -Именно, — пожал плечами Алекс, — метка, проклятие, все дела. Старпом действительно был в шоке и стоял с округлёнными глазами и чуть приоткрытым ртом. -Да расслабься ты, — пытаясь казаться оптимистичным, сказал капитан, — не собираюсь же я просто лечь в гроб и ждать смерти! Не за солью мы на Ямайку плывём, ведунья сказала, что там должен жить тот, кто вылечился от этой гадости. — вымолвил парень, и вновь обратил взгляд на морскую гладь. Недалеко по правую сторону от лежащего пути стал заметным большой фрегат с чёрными парусами. Алекс чуть дёрнулся, успокаивая себя мыслью — мало ли кораблей с чёрными парусами по морям ходит. Но не успел он что-либо предпринять, как вода вокруг чёрного фрегата забурлила и запузырилась, и показались многочисленные щупальца неизвестного монстра, напоминающего огромного осьминога. Неужели… -Кракен?! — растерянно воскликнул Джек, округлив глаза. -Выходит, что так… — нахмурился капитан, отступив назад. -Что делать-то будем?! — старпом слегка нервничал в нетерпении и ожидании развития событий, но испуга в его глазах не было; напротив же, он будто рвался в бой с этим чудищем. Всё происходило очень быстро, и решение нужно было принимать незамедлительно. -Поворачиваем! Покажем этой тварюге, где раки зимуют… Иди команду готовь! Шатен подскочил к штурвалу и крутанул его в сторону разгоравшейся битвы, а старпом тут же побежал сообщить команде о событии. Всё произошло слишком быстро и неожиданно; ни сам Серхат, ни старпом, ни команда ничего не успели понять… Первой жертвой стал юнга, беззаботно надраивавший палубу — одно из щупалец стремительно утащило его куда-то в морскую пучину. Несколько других тут же обхватили корабль, удерживая, и чуть наклонив его носом в воду и обвивая мачты. Моряки, еле удерживаясь на ногах, пытались дать отпор Кракену, атакуя щупальца, но тварь размахивала ими, мешая нанести весомый урон. Капитан откровенно растерялся; пытаться атаковать щупальца, даже всей командой, глупо: чудовище отмахивается от таких нападений, да и тогда люди станут лёгкой добычей для других конечностей. Ждать смерти или пытаться убежать — ещё глупей. В такой ситуации и пушки не зарядишь… Тут, Кракен показался из воды почти полностью, видимо, желая просто потопить судно. Это убедило всех в том, что он является огромным осьминогом — и голова, и туловище имели такое же строение. Наверно, «Кошмар» ждал конец… В суматохе никто и не заметил появления ещё одного корабля, в том числе и осьминог-переросток. Ну, до тех пор, пока «Сказка» не дала первый залп по головной части Кракена. Ядра настигли свою цель, и чудовище жутко заверещало — крик напоминал смесь воплей мартышки и писк, при этом будучи ужасно громким. Таким образом, Алекс способствовал победе даже почти не вступая в битву. Осьминог получил неплохое ранение, но отступать не желал. Он отпустил корабль Чёрного Ангела из «объятий» и бросился к «Сказке», что стало его роковой ошибкой: настигнуть её он не успел, а «Кошмар» уже дал свой залп из пушек, что пришёлся прямо по мешкообразной голове. Издав новую порцию визга, животное потеряло возможность двигаться и залилось судорогой — видимо, были задеты жизненно важные органы. Вскоре, чудовище рассталось с жизнью, а корабль Серхата загарпунил существо, возможно, чтобы продать это в дальнейшем. Алекса пригласили на борт чернопарусного фрегата. Его встретил капитан, и они проследовали в каюту. -Спасибо. — искренне, но довольно сдержанно кивнул Серхат хриплым голосом, пожав руку шатену, — Жизнь спас нам, хотя мог и мимо проплыть. В том, что это — Чёрный Ангел, у Алекса не оставалось сомнений — и корабль, и этот человек подходили под описание. -Да ладно, что уж там… — вроде смущённо, но довольно гордо молвил парень. -Чего хочешь в качестве награды? — резко спросил собеседник. -Ну… — пожал плечами Алекс, задумавшись, — не знаю даже, неожиданный вопрос. -Ладно, пятьсот монет конечно будет конечно маловато в качестве платы за жизнь, но остальное придётся потратить на починку судна. Пауза не затянулась надолго, и Алекс, подавшись любопытству, спросил: -Кстати… Вы ведь и есть тот самый Чёрный Ангел? Серхат хищно улыбнулся: -Ага. Только, надеюсь, огласки этому случаю не будет. -Можете быть уверенным. -Отлично… А ты куда путь держишь? -На Ямайку. -Хорошо. Нам, увы, не по пути, но ты ведь не против, если я заберу тушу монстра с собой? — шатен качнул головой в ответ, — Тогда я смогу выгодно продать её, а потом попробую разыскать тебя и отдать часть выручки. -Благосклонно, не думал, что у Чёрного Ангела именно такой характер. — вырвалось у парня само собой. -Просто не люблю оставаться должником… — на секунду задумался пират, а потом качнул головой и вздохнул — Ну, ещё раз спасибо. Мужчина кивнул, и Алекс вышел из каюты. Им и вправду передали небольшой сундук с золотом, после чего корабли разошлись, как ни в чём не бывало. Алекс продолжил стремительно плыть к заветному острову, а чёрный фрегат вскоре скрылся за горизонтом.

***

В Нассау началась вспышка неизвестной никому болезни. Самое ужасное то, что проходила она бессимптомно и была смертельна. Пути распространения оставались не изучены, но предполагалось, что распространяется она по воздуху. Название получила эта зараза очень символичное: Бист. Исследователи в лечебницах разводят руками — способы лечения пока не известны, и заражённые просто умирают в мучениях. Народ взбунтовался, и администрация города закрыла населённый пункт, так сказать, на карантин. Порт перестал принимать и выпускать корабли, торговля через море остановилась. Капитаны «Странника» остались заперты в городе. Больше всего ситуацией был раздражён Том; даже вспыльчивая Алекс как-то смирилась с обстановкой. -Они там все с ума посходили! — Хьюго мерил приличных размеров гостиную (дома отца Фреда, куда они перебрались) большими нервными шагами, — Думают, если мы тут все перемрём, будет легче! -Успокойся. — как и всегда, лысый оценивал ситуацию объективно и хладнокровно. — Это правильное решение, так болезнь не распространится по всем городам и странам. -А то, что люди конкретно в этом городе просто сдохнут, это ничего?! — активно жестикулируя, воскликнул тот. -Голова уже от вас болит. — фыркнула Алекс, — Том, действительно, успокойся. Жалованье матросам мы уже раздали, просто посидим дома это время и переждём. -Ха-ха! — с вызовом, то ли фыркнул, то ли усмехнулся в ответ парень, — думаешь, всё так просто? — «Просто» ничего не бывает. — прервал бунтарскую речь Фред, — А Алекс права. В лавку, кстати, будем ходить по очереди… Не вечно же это всё будет продолжаться. Кажется, после этих слов парень действительно успокоился, ибо остановился. Либо просто устал упрямиться. Он хотел что-то сказать, но в комнату зашёл невысокий старик с длинной седой бородой и редкими волосами того же цвета. Лицо покрывала сеть морщин, нос был слегка крючковатым. На вид ему было где-то лет восемьдесят, но это большое преувеличение, он просто выглядел старше своих лет. Это был отец Фреда. Также было известно, что он занимает высокую должность в местной лечебнице. -За день ещё около сотни людей умерло… — вздохнул он, покачав головой, — А нам до сих пор ничего не известно об этой болезни. -Ну… Вы проводите какие-то исследования? — склонив голову набок, поинтересовалась Алекс. -Вообще да, но вернее, пытаемся. Результатов пока никаких, и единственный выход на настоящее время — просто переждать эту эпидемию, не дав распространиться, сидеть по домам. Без живых носителей вирус ведь просто уйдёт, перестав распространяться. Том гулко и недовольно вздохнул, Алекс задумчиво отпустила голову. -Значит, мы здесь надолго. — констатировал факт лысый и вышел из комнаты. Парень направился на веранду, дабы развеяться. Дом был похож на приличный особняк и построен (а точнее, отремонтирован почти с нуля) не так давно. Их семья несколько лет откладывала деньги на подобную перестройку, и в такое непростое время это невероятно пригодилось. Вокруг здания располагался небольшой садик, но совсем неухоженный — для этого не было ни времени, ни желания. Солнце уже скрылось за горизонтом, и молодой месяц начинал свой путь по тёмному небосклону. -Ох, что же творится… Ну и как жить-то дальше?.. — пробубнил он себе под нос, облокотившись на перила веранды и прикрыв глаза. -Жить, да не тужить! — рассмеялся уже знакомый голос. Фред мгновенно открыл глаза и вновь увидел перед собой призрачного знакомого. -Опять ты… — фыркнул парень, — То годами не появляешься, то еженедельно достаёшь… -А зря, Зря ты так. Я даже знаю кое-что об этой вашей заразе… Ммм, наверно тебе не интересно? — призрак демонстративно, будто передразнивая, развернулся и глянул через плечо на парня. -Стой… — почти прорычал Фред, почему-то испытывая неприязнь к мужчине, — Так что ты знаешь о новой болезни? В ответ тот хитро улыбнулся: -Вот так бы сразу… Так вот, как вы там назвали её? Бист? Ну, она появилась не просто так. -Дай угадаю… -Да, ты прав, это Тьма. -Да что ж такое-то! — агрессивно всплеснул руками лысый, — Куда ни плюнь, везде эта Тьма… Надоело уже… Но ведь это всё не просто так, да? -Нет, конечно! — махнул рукой мужчина, — Я точно не знаю, но говорят, что баланс между миром Тьмы и миров живых нарушился, и подобные катаклизмы уже давно происходят по миру… -Поэтому Она решила прибрать к рукам столько невинных душ? — скривился Фред. -Видимо, да. Вообще, об этом ходит много слухов, но её происхождение однозначно. -А ты знаешь, как с этим бороться? -Я? — округлил глаза призрак, — Демоны, разговоры которых я обычно подслушиваю, о таком не говорят. Хотя, ходят слухи об одном артефакте, который лечит от всех болезней… — при этом он поднял указательный палец вверх, пытаясь что-то вспомнить. -Слушай, у тебя вообще есть и достоверная, и полезная информация? А то одни слухи. — закатил глаза парень; наверно, он просто придирался. -Мхмь… — пробубнил призрачный знакомый что-то себе под нос, — Ну и сидите тогда по домам, ждите, пока этот ваш Бист пройдёт… Если, конечно, пройдёт. С этими словами, он вновь растворился в воздухе. Фред шлёпнул себя по лбу, понимая, что мог почерпнуть из разговора больше пользы. Оставалось надеяться лишь на то, что призрак не совсем обиделся и ещё вернётся. Нет, прощать его за всё прошлое он не собирался, хотя было видно, что мёртвый пират дорожит общением со старым, но уже бывшим, другом. Парень как можно быстрее зашагал обратно в гостиную, намереваясь поделиться этим всем с напарниками. Да, оказалось, что Том и Алекс всё это время просидели там. Как только дверь распахнулась, парень с девушкой уставились на лысого. Фред сходу начал: -Помните Эдварда Тича? -А-а-а, подожди-подожди, это тот, который раньше был Чёрной Бородой? Ты ещё говорил, что вы были командой. — нахмурилась Алекс. -Да, тот, который ещё бросил тебя сражаться с французским флотом тогда? — тоже начал припоминать Том, — Тогда помню… Но он же вроде давно помер, нет? -Вообще, да. Но вы помните, от чего он умер? — выжидающе глянул на них Фред. -Стоп, он что, стал призраком? И выбрался в наш мир? — первой догадалась блондинка, даже вскочив с места. -Не просто выбрался, он свободно проходит туда и обратно. — вздохнул парень, наблюдая, как у друзей «взлетели» брови, — Ещё и собирает все слухи, которые находит… Ну так вот, он сказал, что Бист пришёл из мира Тьмы. -Да ладно… — тоже приподнялся Хьюго, явно удивившись — Значит от этого так просто не избавиться. -А зачем же Тьме это? — резонно спросила девушка, выгнув бровь. Фред пожал плечами: -Да он сам пока не знает. Вроде как, нарушился баланс. -Ух… — вздохнул светловолосый парень, — за то у нас теперь есть информатор. -И думаешь, он не врёт? — недоверчиво нахмурилась Алекс. -Не знаю. — честно ответил лысый, — Но всё же с этим всем нужно быть осторожнее.

***

Продать этот кубок, вопреки ожиданиями, не вышло. Некоторые торговцы вежливо отказывались, кто-то просто шарахался в сторону от парня, ничего не говоря, остальные начинали жутко вопить без причины. Но один единственный, иссохший, полуслепой и полуглухой, еле двигающийся старик в какой-то лавке антиквариата, вышел на плюс-минус адекватный разговор. -Глупец… — прохрипел он тихим голосом, как только Мики показал ему вещь, — Зря ты связался с этим… -С… Чем? — недоумевающе спросил капитан. Старец вдруг тихо рассмеялся. -Мне бы твои годы… Полный азарта, жажды приключений, себе же на задницу… Хе-хе… — торговец слегка закашлялся, — Ходишь по всяким заброшенным местам, собираешь прóклятые вещи… -Подождите… — по спине парня пробежал холодок, глаза округлились. -Не-ет, что ты, это не Тьма. — хохотнул старик, — просто прóклятая каким-то магом вещица… От неё ты не избавишься, не выбросишь за борт, не разломаешь и не сожжёшь… Она всё равно вернётся к тебе… А действовать начнёт уже… Через пару дней. Если не ошибаюсь, она зачарована на ужасную неудачу… Мой тебе совет, иди к местной ведунье. Она жутко жадная и противная старуха, но дело своё знает… Так парень и поступил; старик не обманул, ведунья, более похожая на обыкновенную ведьму со скверным характером, странным хитрым взглядом следила за каждым движением шатена. Парень поставил на стол артефакт. Женщина с минуту не отрываясь сверлила его взглядом, потом вдруг схватила его со стала, стала тщательно ощупывать и вещь, и нарост в виде черепа, а потом улыбнулась беззубым ртом: -Чары на неудачу, но не очень сильные, неопытным магом сделаны… Ещё заклинание на вечную верность и вытягивание энергии… — бубнила она, местами посвистывая и прикрывая глаза, некоторые слова были не очень разборчивы; наконец, колдунья вынесла вердикт, улыбаясь ещё шире прежнего: -Избавление от этого будет стоить три с половиной сотни золотых. Но есть условие: после снятия чар, артефакт останется мне! -Да пожалуйста… — буркнул Ньюнез, а потом, уже тише, прошипел — Просто воровство и вытягивание денег… Ведьма получила и своё золото, и кубок, перед этим напоив парня странным красным зельем и кинув в него горсть белого порошка. На корабль капитан вернулся только к закату. Видимо, он задержался где-то ещё. -И где ты ходил весь день? — с любопытством спросила Микела. -Любопытной Варваре на базаре нос оторвали! — фыркнул в ответ испанец, который явно был не в духе, и направился к себе в каюту. Девушка аж застыла на месте, приняв это за ужасную наглость и непростительное оскорбление, и даже прокричала что-то обиженное ему вслед, но тот уже не услышал. Он развернул перед собой карту, решив выбрать какой-нибудь дальнейший пункт назначения. Взгляд упал на острова Кубы.

***

Алессандро сделал резкий выпад мечом в область левого предплечья, но Билал с лёгкостью парировал его; ещё один пришёлся в правый бок, но и тот был отражён деревянным оружием блондина. Решив пойти на хитрость, Мамуд неожиданно ударил по ногам парня. Тот, явно не ожидая такого подвоха, отступил на пару шагов и споткнулся о какую-то верёвку, упав на спину. Парень с лёгкой ухмылкой на лице поднёс к горлу «ученика» меч и произнёс: -Поздравляю, ты мёртв. Третий раз за утро. -Но это же нечестно! — тут же вскочил на ноги светловолосый, — ты как раз-таки третий раз за утро хитришь! -То, что ты более-менее хорошо отражаешь атаки, безусловно похвально. Но не думай, что все, с кем тебе предстоит драться, не захотят лишний раз подставить подножку. С этими словами тренер, не прощаясь, ушёл. Билал разочарованно вздохнул; у штурвала он заметил Луку, и от нечего делать подошёл с старпому. -Ооо, — тут же начал тот, — как там у тебя дела с боевым искусством? -Нормально. — вздохнул, но скорее фыркнул в ответ Ассани. -Что-то случилось? — нахмурился Хэнни, не отводя глаз от моря, но наверно этот вопрос был произнесён на автомате. -Слушай, Лука, а как ты стал таким? — неожиданно резко сменил тему блондин, сосредоточив взгляд на ровной линни горизонта. -Каким? — удивился тот. -Ммм, ну таким уверенным, не знаю даже. -А, так ты об этом. — парень махнул рукой, вздохнув, — Жизнь научила. Я же без семьи рос. А закон улиц я усёк сразу: или ты будешь драться за свою жизнь, или останешься стесняшей и умрёшь в подворотне от голода. Жестоко, но по-другому никак. Потом нашёл себе подобие наставника, он научил меня и дисциплине, и нормальному бою. Какое-то время я даже был в небольшой банде. Когда вырос, решил, что мелким воришкой быть не хочу, нашёл плюс-минус нормальную работу, потом и тебя встретил. -Насыщенная жизнь… — присвистнул блондин, — Хотя ты хоть что-то умеешь, а я… -Так, хватит раскисать, как капуста в бочке! — ободряющим тоном воскликнул парень, — Ты просто немного избалованный и неподготовленный к таким приключениям на море. Но, как я говорил, опыт приходит со временем!.. Он говорил что-то ещё… Что-то про жизнь, её правила и законы… Кажется даже упомянул несколько случаев из своей биографии, но Билал слушал в пол уха. Вообще, это было довольно странно для старпома: редко его удавалось разговорить до стадии «болтун» (причём без выпивки), но официальному капитану было как-то не по себе, поэтому во время небольшой паузы, Ассани устало сказал: -Что-то я устал. Пойду отдохну наверно. -А, да, после тренировки нужен отдых. — кивнул Лука, — Но ты потом выходи, буду учить тебя управлять кораблём и ориентироваться по картам. Билал кивнул и натянуто улыбнулся, хоть и правда был рад этому предложению. Была возможность наверстать упущенное и набраться, как говорит Лука, жизненного опыта.

***

Дункан очень заинтересовался этими таинственными магическими медальонами и решил во что бы то ни стало разведать всё о них. От толстяка не удалось выведать ничего, кроме пустых легенд и сказок, явно приукрашенных, поэтому Лоуренс быстро распрощался с ним, как только они прибыли в порт, где остался его бриг. За информацией капитан решил пойти к первой попавшейся (и, наверно, единственной в этом небольшом городе) ведунье; впрочем, так поступали все, кому нужно было узнать о чём-либо, связанным с магией или потусторонними силами. Хотя, даже после этого визита он засомневался, что вообще хоть кто-то знает что-то достоверное… Ну или большинство информации просто выглядело либо как простые слухи, либо как выдумки. Из этого посещения душной и тёмной комнаты Дункан узнал, что каждый грешный может заразиться страшной неизлечимой болезнью, съедающей заживо; что если знать нужных людей, можно приобрести всё, что нужно, используя не золото, а медальоны (существует даже обмен вторых на первое); что эти штуки могут появиться из неоткуда, если достаточно тесно наладить отношения с Тьмой; и что их также можно найти где-то в старых гротах, пещерах, подземельях или руинах, и иногда даже на морском дне, закопанными в песок. Всё же эта женщина оказалась подозрительно милосердной, и в знак доброй воли вручила Лоуренсу две штуки этого «чёрного» золота. Медальоны капитан спрятал в кармане, так до конца и не понимая, зачем всё это нужно. Он даже фыркнул что-то, выражающее это чувство, и хотел уйти, но женщина вдруг продолжила разговор: -Существует не только наш мир и мир Тьмы… Их очень много, много параллельных измерений. Но тёмный мир находится ближе всех к нашей реальности и ещё с давних времён между нами и ними существует неразрывная связь. Но эта связь обязательно должна находиться в балансе. Тьма фактически установила собственные законы, которым теперь подчиняемся все мы… Грязные души, как правило, попадают в мир Тьмы, а негрешные удостаиваются перерождения. И если всё больше душ перерождается и всё меньше попадает в потусторонний мир, тем злее становится Тьма. Тогда она насылает на нас разные проклятия, бедствия, болезни. Хотя со штормами на море это навряд ли связано… — женщина запнулась, но вскоре вновь продолжила — Вот, недавно например, в пиратском городе, Нассау, началась вспышка смертельной болезни. Слышал? — На этот вопрос Дункан отрицательно качнул головой, — Ну так вот. Официальной версии нет, но говорят, что это как раз связано с нарушением баланса между мирами… -Но ведь люди могут не пользоваться этими медальонами, не грешить и жить нормальной жизнью… — пожал плечами парень. Женщина вдруг громко расхохоталась. -Могут! — воскликнула она, — Но ведь ты согласился взять те, что я дала? Да и навряд ли ты следуешь всем заповедям! Банальное любопытство и человеческий фактор никто не отменял. — проговорила ведунья, подняв указательный палец, и откинулась на спинку стула, давая понять, что разговор окончен. А Дункан действительно задумался над этим. «Не суди других, посмотри на себя.» — промелькнула в мыслях фраза отца, которая, казалось, была произнесена настолько давно, что уже выглядела неактуальной. Такое ощущение, что эта беседа забрала все силы. Хотя, может быть, так и есть. После затхлого воздуха подвала (то есть, места встречи с ведуньей) дышать полной грудью казалось чудом. Но в голове всё же крутились мысли об этих медальонах и потустороннем мире.