Королева волшебной страны

Проснувшись и позавтракав (из своих, хотя и скудных, но проверенных запасов - экспериментировать с содержимым людушкиных кладовых после вчерашнего не хотелось), Корина решила разузнать у хозяина замка от кого тот услыхал про стену и Сосенки, ведь сам то он туда не ходил. Мокрый, изрядно продрогший и искусанный комарами людоед, которого чародейка застала гадающим на ромашке свою дальнейшую судьбу, охотно и радостно рассказал ей всё, что знал, когда дочь Гингемы дозволила ему, наконец, покинуть ров. Оказалось, что историю Людушке поведал залетавший в эти края старый ворон по имени Гай. Жил он недалеко, милях в пяти отсюда в дупле старого дуба. Чародейка решила навестить птицу, чтобы выяснить побольше подробностей - вчерашние потрясения приучили её к мысли, что всегда, если есть такая возможность, лучше не лезть на рожон. Покидая замок, Корина намекнула людоеду, что забывать о нём не собирается, и тому для его же блага лучше сидеть тихо и мирно, никого не трогая, до тех пор, пока ведьма не даст ему дальнейших указаний. Этим волшебница сочетала приятное с полезным: с одной стороны совершала важное доброе дело, спасая невесть сколько незадачливых путников от ужасной участи, а с другой оставляла себе на будущее окно возможностей - пусть Людушка привыкает, что однажды к нему могут явиться и нечто от него потребовать в счёт погашения прежних долгов за недостаточное гостеприимство. Авось будет какой толк... Нарк по заданию хозяйки должен был привести ворона. Железнозубый возвратился из леса с очень довольным видом, но оказалось, что тому причиной успешная охота и полный желудок. А вот Гая в его дупле не оказалось. Мягко пожурив друга за то, что тот не стал ждать подольше, Корина возвратилась с волком на дорогу желтого кирпича, по пути потренировавшись создавать огненный бич. Заклинание действовало исправно - посеченная и опаленная людушкина табличка может подтвердить. Чародейке внутренне требовалось проверить и убедиться, что она по-прежнему во всеоружии. Наконец, они с Нарком добрались до развилки. Налево, в редкий осинник, уходила просёлочная дорога. Она была давно заброшенной и уже заметно заросла травой. Волк насторожился, принюхался: - Что-то я не чую запаха жевунов. Вдруг этот мерзкий людоед заманивает нас в какое-нибудь болото, а то и куда похуже? Корина огляделась и заметила в траве дощечку - полусгнивший остаток дорожного указателя. Там значилась надпись "Сосенки". И друзья без колебаний отправились по просёлку. Мимоходом юная колдунья рассуждала. Если ворон говорил Людушке правду, то тут явно замешано волшебство. Скорее всего, раз уж они в Голубой стране, то гингемино. Зачем матери перемещать деревню? Какая в том нужда? И что ещё за стена? Никогда Гингема не говорила о чём-то подобном в присутствии ученицы. А может это Гудвин? Тут даже есть своя логика: не покушаясь формально на владения ведьмы, Великий и ужасный мог перебрасывать к себе в Изумрудный город дополнительное население. Сами жевуны-сельчане, скорее всего, были бы только рады в большинстве своём таким переменам. ...Но стена тогда тут при чём? Нет, всё равно непонятно. Ну а если Гай что-то перепутал, или людоед недопонял старика? Это казалось куда более вероятным и простым объяснением. В общем, несмотря на заброшенную дорогу, Корина ожидала увидеть Сосенки на своём законном месте. Может быть обезлюдевшими, покинутыми - это, конечно, было бы весьма досадно для планов чародейки. С другой стороны люди никогда не уходят в никуда и бесследно. Ей же не деревня нужна, а сведения о прошлом Гуда Керли. И она их отыщет, пускай и не сразу, непременно. Каково же было удивление волшебницы, когда, пройдя мили три, они с Нарком очутились на опушке леса. Впереди расстилалась большая равнина, которую пересекали странные борозды - как будто по земле до самого горизонта прошлось несколько десятков исполинских плугов. Сосенок не было. - А где же деревня!? - не удержавшись воскликнула колдунья, - Пожар тут был что ли? При том, что отсутствовали все строения, следы прежде существовавшего жилья оставались: дорожки, колодцы, части оград. И они не выглядели обгорелыми. - Чем-то затхлым пахнет, - пробормотал железнозубый, потягивая носом воздух, - фу, чем-то неживым... Неожиданно, заставив Корину вздрогнуть, над её головой пронеслась какая-то тень! Уфф, это просто птица. Она, спикировав, села на ветку старой яблони - ещё один след прежднего поселения. ...Так, погоди ка, характерный клюв, чёрное крыло. Это ворон! И волшебница догадывается какой именно. - Здравствуй, тебя Гай зовут, верно? - чародейка приветливо улыбнулась и помахала рукой. - Может и так. А может и нет, - ответила птица скрипучим голосом после долгой паузы. Во всем облике ворона читалось напряжение и сомнение стоит ли ему продолжать беседу. Нарк аж подпрыгнул от возмущения - так обращаться с его хозяйкой! - Эй, ты, чучело в перьях, разговаривай ка повежливее! - с этими словами волк выразительно щелкнул зубами, - Мы ищем Сосенки, деревня здесь такая когда-то была. - Ну и ищите себе на здоровье, - ответил ворон спокойно, а после, вспорхнув на ветку повыше, добавил с притворной задумчивостью, но достаточно громко, чтобы его слышали внизу - И когда это у нас железнозубые летать научились. Эх, пропустил... Корине не терпелось уже узнать побольше, а поведение Гая (нет никаких сомнений, что перед ними был именно он) выводило из себя. Топнув ногой и приосанившись, дочь Гингемы заявила: - Наглая птица! Рассказывай что знаешь, или я сожгу тебя вместе с деревом! Ворон повернул голову, внимательно посмотрел на колдунью. - Выходит, ты - волшебница Корина? - Откуда ты знаешь? - Я много чего слышу, хоть и стар. И уж конечно я знаю про то, что было в замке, когда-то принадлежавшем старому людоеду. Да и другие вести ветер носит. - Он может носить и пепел. - Каррр! Верррно, ты можешь спалить и яблоню, и меня с нею заодно, так что не останется ни пёрышек, ни косточек. Но ты ведь не за этим сюда пришла. Корина взяла себя в руки и кивнула собеседнику, подумывая о том, не избавиться ли от Гая в любом случае - меньше всего ей было нужно, чтобы кто-то разболтал по Голубой стране вести о ней, а тем более - о её интересе к Сосенкам. Если так, то необходимые вопросы лучше задавать сразу и откровенно. - Говорят на этой опушке находилась родная деревня Железного дровосека. А ещё я слышала, что у него осталась невеста. Ворон долго молчал, чистя клювом глянцевые перья, явно взвешивая что-то, а потом нехотя ответил: - Помню, помню этого сорванца... В юности его звали Гудом Керли, и он был заводилой среди местных мальчишек. Потом он подрос и стал лучшим дровосеком на всю округу. И невеста у него была, Весой её звали - не девушка, а загляденье. Но это давняя история. Неужто Гингема тебе её не рассказывала? Смотри-ка каков! Пытается вызнать, что Корине уже известно и с чем легко можно расстаться, а какую информацию стоит продать чародейке подороже! Так я тебе и подскажу, хитрая птица - придумай что-то получше! - Нет, она не любила вспоминать о своих злодеяниях, - а вообще, в самом деле, к кнуту стоит добавить и пряник, пусть Гай смекнёт, что за помощь волшебнице можно получить от неё хорошую награду, - Наверное, по этому я и не стала злой колдуньей. Наоборот, мне хочется творить добро, много добра! Особенного впечатления тирада на ворона не произвела, тот только скептически наклонил голову немного набок. Ладно, продолжим иначе... - Вот я и подумала: почему бы мне не загладить ту рану, что Гингема нанесла бедной Весе? Вскоре я собираюсь навестить Дровосека в Фиолетовой стране и хотела бы прийти с весточкой от его бывшей невесты. Гай не сводил с Корины внимательного взгляда. О чём он думал? Поверил ли ей? Вряд ли - добрые волшебницы не имеют обыкновения в ходе беседы грозить пустить твой пепел по ветру! Всё же дочь Гингемы ждала ответа с искренним волнением. И вот ворон разинул клюв: - Хорошо, если в душе у тебя есть место добру. Злые колдуньи принесли много вреда и нам, птицам, и жевунам. А добра мы толком ни от кого и не видели. Значит ты ищешь Весу? Много лет я не слыхал про эту несчастную женщину... Не знаю даже, жива ли. Да и Сосенок-то я давным-давно не видел. Ушли они отсюда и словно в омут канули. - Как ушли? - Очень просто - ножками, - пояснил Гай с какой-то странной, нехорошей интонацией. Нарку она вновь показалась издевательской. Волк зарычал: - Ты с нами шутки не шути! Говори, как дело было, не то мигом хвост повыщиплю! - Положительно никогда не видел летающих железнозубых. Явно что-то упустил в своей долгой жизни, - птица явно насмехалась, но вдруг резко осеклась, и, позабыв о Нарке, уставилась на Корину, - Впрочем и шагающих домов мне до поры тоже видеть не приходилось. А дело было так. Лет тридцать назад всё началось. В окрестностях Сосенок появились какие-то странные существа в тёмных плащах. Не звери. Но и не люди. Что-то странное, не поймёшь... По вечерам они стали наведываться в деревню, расспрашивать здешних жевунов про всякую всячину. Между прочим тоже больше всего Гудом Керли интересовались. А что он? А где? Остались ли родственники? Жива ли невеста? И прочее... Причём напористо так, грубо. Не как гости, а как хозяева. В Сосенках народ был не из робкого десятка: считай каждый второй мужчина - лесоруб. Здесь леса старинные. Как раз сосну и заготовляли по большей части, откуда и название. Как то раз сговорились сельчане, и встретили вечерних визитёров топорами да молотами. Существа не особо сопротивлялись, быстро разбежались кто куда. А на следующее утро двери и окна в домах захлопнулись сами собой, да так, что выйти никто не мог. А потом всё, что стояло в Сосенках, двинулось с места! Дома приподнялись, под ними словно из под земли выросли какие-то диковинные лапки - и пошли, пошли... Видите эти борозды? Вот этим то путём Сосенки и ушли вместе со всеми жителями. Сам бы не поверил, если бы не видел собственными глазами! - Колдовство..., - прошептала Корина. Она ожидала всякого, но точно не такого. Гингема... ничему подобному правительница Голубой страны её не учила. И даже в книге Торна близко похожих заклинаний нет. Кто же сотворил тогда такие чары!? В волшебнице проснулся жгучий, неуёмный интерес. Бастинда... Гудвин... Не похоже! Неужели в Волшебной стране есть некто ещё, неизвестный, кто может такое!? Да ведь это способно поменять вообще всё! От волнения у Корины даже кончики пальцев будто покалывало - первые прикосновения к удивительному секрету! Ну, Гай, лети себе за такой бесценный рассказ с миром... - Пойдём отсюда, хозяйка, - заскулил неожиданно Нарк, поджав хвост, - Далась тебе эта Веса... обойдёмся и без неё. Ты и так перехитришь этого Железного дровосека, и он встретит тебя словно королеву. Мыслимое ли дело, чтобы дома переходили сами с места на место? Живя в пещере у Гингемы я навидался всяких чудес, но о таких и не слыхивал. Мдааа, волк явно струхнул. - Не говори глупостей, Нарк! В Голубой стране произошло 13 лет назад что-то очень странное. И никто об этом не знает! Не знала мать, хотя всё было у неё под носом! Или молчала. Дело не в Дровосеке и его бывшей невесте, а во мне самой! - Корина уже кричала, догадки одна за другой вспыхивали в её голове, как молнии, и, будто бы передавая этот импульс телу, заставляли ведьму вздрагивать, - Неизвестный, неучтённый маг! Кем он может быть? Вдруг он явился из Большого мира? Или это - ученик кого-то из чародеев Волшебной страны? Ведь есть же я - что если кто-то подобный был у Бастинды, или у Гудвина, а может у Стеллы с Виллиной - то, что произошло с Сосенками не похоже на доброе чудо, но этот неизвестный вполне мог, отталкиваясь от прежних уроков, изобрести что-то своё. А что если это... - Нарк! Были ли у Гингемы другие ученицы прежде меня!? Железнозубый едва не попятился. Хозяйка чеканила слова, вкладывала в каждое такую силу, что от них звенел воздух, колебалась трава и подрагивали шерстинки на морде и загривке. Прежде такого повелительного голоса он от неё не слыхал никогда. Решимость, злость, внутренняя сила в обычном, неволшебном её понимании - это да. Но не подобная власть. - Отвечай, ну! - При мне - никого другого не было. Но я ведь жил в пещере не всегда. Гингема редко говорила о своём прошлом и делах. Корина уже не слушала, кажется сама придя к какому-то умозаключению. Нарк, откровенно сказать, испытал по этому поводу изрядное облегчение. - Я должна понять, откуда появился Лес призраков, и кто в нём живёт. Гай, не согласишься ли проводить нас туда? Ворон охотно согласился. Вот уже много лет его самого очень интересовала эта загадка, которую ему, птице мудрой и опытной, самому разрешить никак не удавалось. Кроме того, среди жителей пропавшей деревни у него было когда-то немало приятелей. Может быть волшебнице удастся внести ясность или даже вернуть Сосенки на прежнее место? Вольготно летать по небу! Хотя Гай старался направлять сверху путников по более удобному маршруту, всё равно двигаться по перекопанному полю оказалось нелегко, а главное оно никак не желало кончаться. Однако Корина не желала замечать усталости. Её тянуло вперёд, да так, что это стремление заставляло позабыть обо всём, даже возможных опасностях. Она не испытывала такого с заветного момента, когда маленькой заплаканной глупышкой попросила у Гингемы "бабушка, научи меня колдовать". Головокружительная перспектива, таинственная и манящая даль - и нельзя спасовать, показать слабость, или даже толику сомнения. Потому что это конец. Тогда её убил и съел бы волк. А теперь... Корина не знала почему, но у неё было ясное чувство: или она разузнает что сталось с Сосенками, или все её замыслы обречены на провал, ей не преуспеть. Не стать королевой. Кто не рискует, тот не побеждает! Ну, где там эта стена - я иду...! Она стояла посреди поля, вырастая из него как-то внезапно, без предупреждений, неестественно. Точно кто-то взял и отчеркнул на карте какую-то часть, совершенно не заботясь о том, что же там располагается на местности. Борозды доходили точно до массивных серых камней кладки, словно бы обретшие способность к передвижению дома Сосенок попутно научились ещё и свободно проходить сквозь твёрдые предметы. Поверх стены виднелись вершины могучих елей - видимо это и был Лес призраков. Попив воды из глиняной бутылки и переведя дух Корина удовлетворённо выдохнула: - Выходит Людушка не обманул нас - Лес призраков существует на самом деле. Вот, и он может оказаться полезен, если поставить его на место. Гай, слетай в Сосенки и узнай как там дела, а я пока сделаю привал на час-другой, а там тоже переберусь через стену. Ворон даже хлопнул крыльями от удивления: - Как же я могу перелететь, волшебница? Стена же БЕСКОНЕЧНАЯ! Корина недоумённо пожала плечами: - Да, выглядит длинной, но не особенно высокой. Стена как стена. И что? Разве птице не по силам преодолеть её? Даже я вижу деревья у неё позади. Вместо ответа Гай взлетел в воздух и стал подниматься ввысь. Как только он достиг верхнего края стены, та неожиданно начала расти к небу. Выбиваясь из сил, старый ворон поднялся под самые облака, но стена ни на дюйм не отставала от него. Корина и Нарк, вытаращив глаза, наблюдали за этой удивительной борьбой. Ворона хватило на полчаса. Под конец он обратился в точку, почти пропал из виду. Наконец, Гай опустился на поляну. Спустя мгновение и стена приняла прежний вид. - А ты говоришь - перелететь, - каркнул ворон, отдуваясь, - Стена-то заколдованная. Мда. Всё точно также, как и тринадцать лет назад. Думаешь я тогда не пробовал? Может твоё чародейство поможет? Разумеется дочь Гингемы не могла не принять вызов. Чего она только не делала! Для начала попыталась повторить подвиг Гая. Оборачивалась и быстрокрылым соколом, надеясь обогнать преграду, и крохотной мушкой, пытаясь пробраться незаметно, шарахала в кладку молниями, била огненным кнутом, таранила вывороченным из земли деревом, которое несли глиняные великаны (на сей раз, хотя всё ещё не сильно выше среднего жевуна ростом, они уже получились куда приличнее, чем в прошлый). Ничто не помогло! Стена, будто насмехаясь, стояла глухо, непоколебимо, а кроме этого не происходило ровно ничего. Мол, давай, дерзай, если ещё силёнки не кончились.Кто бы ни заколдовал эту каменную громадину, он был по-настоящему могущественным магом. Гай сочувственно следил за усилиями Корины, Нарк лежал на земле и недовольно ворчал. Ему очень не нравилось это место, но не давать же дёру, бросая хозяйку одну!? Наконец, понурившись, несмотря на полыхающее жгучим пламенем любопытство, юная волшебница уселась рядом с его мохнатым боком. И кротов она вызывала, чтобы устроить подкоп, и прямо из книги Торна зачитывала заклинание, обещавшее убрать любую магическую преграду, хоть бы даже Кругосветные горы, самим автором магического фолианта однажды воздвигнутые для охраны Волшебной страны. Полный провал. Только теперь, поостыв, Корина смекнула с какой же силищей она столкнулась. Если эта стена держит даже торнову магию, то кто же тогда её сотворил? На грани отчаяния, пока ещё негромко, себе под нос, как бы размышляя, а не указывая, колдунья произнесла: - Придётся возвращаться на дорогу из желтого кирпича. Я больше ничего не могу придумать... Никаких подсказок от волка или ворона не последовало. - Э-эх! Вот была бы здесь Гингема - уж она бы наверняка решила задачу! Гай ,чистивший перья длинным клювом, неожиданно возразил: - Нет. - Это почему? - Гингеме и придумывать ничего не надо было. Бесконечная стена сама приглашала её пройти в Лес призраков, да твоя мамочки испугалась и умчалась отсюда. Ворон был явно раздосадован и неудачей, и своей собственной болтливостью, но сказанного не воротишь. Что до Корины, то она была просто поражена. - И ты молчал!!? - чародейка уставилась изумлённо на чёрную птицу, - Не понимаю... Выходит, Гингема бывала в этих местах? Я про это ничего не знала! - Бывала и не раз. Началось всё очень давно, ещё до рождения Гуда Керли. В те годы я был молод, крылья у меня были куда крепче нынешних, так что мне нравилось летать по окрестным сёлам. Никакой Бесконечной стены здесь тогда не было и в помине. Но зато посреди голой равнины возвышалась гора с большим... мгм, дуплом. Оттуда порой шёл дым, да такой едкий, что глазам больно. Жевуны к ней приближаться побаивались. Я был посмелее, но вообще, признаюсь, тоже старался там не появляться без нужды лишний раз. А однажды на месте горы появились лес и стена! Вот так, за одну ночь! Колдовство да и только! - ворон склонил голову набок, вспоминая былые дни. Корина терпеливо ждала, а Нарк, напротив, занервничал: - Ну, что опять замолчал! - гневно рыкнул волк, - Мы тут заночевать должны по твоей милости!? - всё же ему хотелось поскорее убрать от стены куда подалее, а хозяйка твёрдо вознамерилась дослушать рассказ птицы до конца. - А? О чём это я рассказывал? ...Да, о Гингеме. Здесь то я впервые и увидел колдунью. Может сама она как-то прознала о случившемся, а может даже жители Сосенок ей рассказали. С ведьмой мало кто хотел связываться, но тут при таких чудесах... их местные испугались даже сильнее, чем возможного гнева Гингемы. В общем, гляжу я однажды - летит старуха на помеле. Стало любопытно, решил поглядеть что будет дальше. Я и тогда был не глуп - смекнул какая у колдуньи всего скорее точка назначения. И точно - около стены она спустилась и давай что-то бормотать себе под нос. Мне ещё интереснее стало, приблизился, сел на ветку вооон того дуба - он и сейчас растёт. Сначала ничего не происходило. Затем среди камней вдруг появился огромный рот! Губы раздвинулись, и стена сказала: "Пакир давно ждёт тебя, колдунья. Проходи и ничего не бойся!". - Кто такой Пакир? - удивился Нарк, - Никогда не слыхал я про такого мага. - Много ты знаешь! - оборвала его Корина, хотя на самом деле была даже в большем недоумении, чем железнозубый, - Продолжай, Гай, это всё очень интересно! - А продолжать особенно нечего. Из-за порыва ветра, который чуть не снёс меня с ветки, пару фраз я пропустил. Потом стена разошлась, открывая проход. И тут Гингема затряслась и закричала: "Нет, нет, я лучше вернусь к себе в пещеру!". А стена в ответ: "Твоё место в Лесу призраков. Владыка Подземной страны собирает новых слуг, и вы с Бастиндой нужны ему". Гингема вместо ответа вскочила на помело и удрала. Спустя месяц опять появилась - и вновь струхнула. Тогда тот же страшный голос произнёс: "Пакир гневается на тебя и Бастинду. Таких трусливых слуг ему не надо. Забудь об этом месте навсегда! Вас с сестрой ждёт скорая смерть за малодушие. Уходи и больше не возвращайся!". Вот и всё, что я знаю. Корина надолго задумалась. Некто считает себя достаточно могущественным, чтобы требовать службы от Гингемы с Бастиндой, причём как бы по умолчанию, даже не показываясь сам! Он же сотворил поразительную Бесконечную стену. И ещё - предрёк гибель двух могучих колдуний. А может и не только предсказал, но и поспособствовал? Да, а что за Подземная страна такая? Ну и вопросы! - Гингема мне никогда не рассказывала ни про Подземную страну, ни про Лес призраков, ни про Пакира. И едва ли просто по забывчивости. Здесь скрывается какая-то важная тайна. Ох не зря мы пришли в эти места, Нарк! Волк недовольно заворчал в ответ. Шерсть у него время от времени вставала дыбом во время рассказа Гая, хотя вокруг не было видно и не пахло ничем, что могло бы вызывать опасения. От этого железнозубый нервничал ещё больше. - Как-нибудь обойдёмся без этой тайны, хозяйка. Жили без неё столько лет - и ещё поживём. Раз уж Гингема отсюда дважды дёру дала, значит здесь и впрямь шибко опасно. Пойдём, Коринушка, скоро стемнеет! Чародейку передёрнуло. Она вспомнила это же слащавое обращение в устах Людушки. Мысль о собственной слабости, роли затравленной жертвы, зажатой в углу, распалила угасшую было волю добиться своего и выяснить подоплёку событий во что бы то ни стало. Тем более теперь, когда так плотно тут оказалась замешана её мать. Дочь Гингемы поднялась с места: - Ждите меня здесь, - приказала она, и неспешно направилась к стене. Не дойдя до неё, Корина остановилась, подняла правую руку и что-то прошептала. На мгновение её закрыло светящееся синеватое облачко, а когда оно рассеялось, изумлённые волк и ворон увидели... Гингему! Старуха, шаркая ногами, приблизилась к камням вплотную и сказала: - Я пришла в услужение к Пакиру. Пусть великий маг простит меня, тёмную колдунью. Убоялась я его могущества. Пропусти меня в Лес призраков. Внезапно среди камней появились огромные губы. Они зашевелились, и стена удивлённо произнесла: - Гингема умерла. Кто ты такая? - ...Верно, я - не Гингема. Я - её наследница! Стена долго молчала, словно с кем-то советуясь. Затем она внезапно раздвинулась ,открыв неширокий проход, эдакую калитку. - Иди, колдунья. Через несколько дней владыка удостоит тебя своим высоким вниманием. Без колебаний Корина сделала шаг вперёд, за ним второй, третий. И только тогда обернулась, поняв, что стена снова замкнулась за ней. Нарк и Гай остались по ту сторону. А сама чародейка стояла теперь на опушке леса. Только очень необычного. Если откровенно - жуткого. Причём нельзя было сказать, что именно пугает. Обычные старые ели, обросшие мхом, какие-то коряги. Но это только видимость. Странным был уже воздух. В густом лесу он иногда бывает неподвижным, наполненным разными растительными ароматами, имеющим как бы больший вес ,чем на открытом пространстве. Здесь он казался спёртым, как в подвале, не пах ничем, кроме холодной пыли, облегал плотно, до вязкости, вещественно полз по горлу при вдохе. Небо было серо-свинцовым, нависающим, а заходящее солнце за ним - размытым и блёклым кругом. Деревья не качались, не скрипели, вообще стояла полнейшая тишина - ни свиста птицы, ни крика зверя. Ничего. Всё кругом было как бы обмершим, сжавшимся. Температура вокруг казалась гораздо ниже, чем по ту сторону стены. Корине сразу захотелось обхватить руками плечи. Впрочем, была и другая причина. Охваченная страстью, юная ведьма действовала по наитию и наперекор преградам. Любопытство, стремление доказать себе, что в ней довольно хитрости и волшебной силы, рассказ о страхе и бегстве матери, оказавшийся последней каплей - всё это привело чародейку сюда. Но что делать теперь она не знала. Только недавно жизнь на примере Людушки учила тебе не лезть на авось не подумав! И опять... На несколько мгновений Корина ушла в себя. Этого оказалось довольно, чтобы абсолютно беззвучно - и это было всего жутче, перед ней возник, выскочив из-за дерева, саблезубый тигр! Юная волшебница замерла на месте, вытаращив от испуга глаза. Она никогда прежде не видела этих зверей, но не раз слышала о их свирепом нраве. Внезапность парализовала её. Хищника можно было отогнать огненным бичом, или в кого-нибудь опасного или несъедобного обратиться самой, но на деле чародейка даже закричать не успела. Зверь прыгнул! Корина закрыла глаза, ожидая неминуемой смерти, и... ничего не случилось. Ни боли от впившихся в тело зубов, ни вообще удара. Оглянувшись, колдунья увидела, что и тигр озадачен не меньше. Присев, он рыкнул, а потом стал чесать лапой затылок, как большая кошка. И вот только тогда до неё дошло. Лес призраков! Лес. Призраков. Так кого же ты ожидала здесь встретить? Собравшись с духом, она подошла к огромному хищнику и протянула руку, чтобы погладить того по голове. Как Корина и ожидала, пальцы встретили пустоту. Тигр зарычал и невольно отпрянул, испуганно поглядывая на несостоявшуюся добычу. - Ну что, съел? В следующий раз подумай, прежде чем на кого-то прыгать, - чародейка говорила уверенно, даже развязно, хотя на самом деле сердце у неё всё ещё колотилось куда чаще и сильнее положенного, - А теперь скажи, где находится деревня Сосенки? Тигр в ответ издал нечленораздельный рёв. - Ты что, не умеешь разговаривать? - удивилась юная волшебница, - В Волшебной стране это могут все звери и птицы, так Торн повелел! Хотя... Корина замолчала, поражённая неожиданной догадкой. Она вспомнила, как ещё в Даруме, давно-давно, её стращали саблезубыми. И никогда, ни в одной истории не упоминалось, что эти могучие животные обладают даром речи. А может у них её в самом деле и нет? И возможно причина в том, что они - уроженцы той самой Подземной страны, о которой дочь Гингемы сегодня узнала, и только потом выбрались оттуда на поверхность? Очень, очень интересно... Тем временем надо было на что-то решаться. В качестве путеводной звезды для себя Корина избрала Сосенки. Встречи с Пакиром, как ни любопытно, лучше избежать - неизвестно как она может кончиться, но велик шанс, что плохо. А вот с деревни Гуда Керли всё началось. Ты явилась к Бесконечной стене в её поисках. Так закончи начатое! Повернувшись, чародейка пошла вдоль опушки, в пространстве между ней и каменной кладкой. Вскоре она увидела хорошо утоптанную дорогу, ведущую вглубь леса. Так и подмывало туда свернуть, но в итоге волшебница решила немного подождать. Смущали следы огромных лап, заметных даже на высохшей глинистой почве. Каждый коготь - как нож, да что уж там - целый клинок по размерам! Разве могут бесплотные существа оставлять подобные отметины? Минут через пять на дороге появился медведь. Он был огромен, но, приглядевшись, Корина заметила, что абрис у зверюги размытый. Опять привидение. Значит следы принадлежат не ему? Ведьма поймала себя на том, что никак не может понять сути, принципа по которому тут всё устроено. Зачем вообще кому-то понадобилось создавать подобное место и отгораживать его магической преградой? Чтобы сюда не вошли без спросу? Или, наоборот не смогли здешние чащобы покинуть? Откуда берутся призраки и кому они принадлежат? Тот же тигр, или этот косолапый великан - они и прежде жили здесь, умерли и стали духами, или попали в лес как-то иначе? Как ни подмывало её, но обратиться за расспросами к мишке колдунья так и не решилась. Немного потоптавшись, зверь вперевалку побрёл куда-то в сторону от дороги. Только выждав ещё немного времени Корина всё же набралась смелости ступить на путь самой. Такую просеку нужно было вырубить, проложить её своими силами ни одному животному не под силу. Тем более призрачному. Это сделали люди, лесорубы. А это наводит на мысль о Сосенках. С другой стороны расчистить путь в лесу могли и те самые непонятные существа в капюшонах. Между прочим явно из плоти и крови - иначе в своё время не побоялись бы топоров сельчан. Рассуждая так, чародейка двигалась вперёд. Становилось всё темнее и холоднее, но огня, магического или обыкновенного, дочь Гингемы зажигать не отваживалась. Это казалось настолько кощунственным нарушением здешнего мертвенного покоя, что уже за одно это волшебницу должна ждать суровая кара. Не было ни птиц, ни насекомых. Листва, вроде бы не пожухлая, казалась присыпанной каким-то тончайшим прахом, смещавшим оттенки от зелёных к серо-болотным. Вскоре среди могучих покрытых лишайниками стволов стали попадаться крупные шишки-наросты диковинных оранжевых и сиреневых грибов. От них несло гнилью, так что нос хотелось зажать. Попытавшись получше разглядеть необычную поверхность, Корина приблизилась к одному из грибов, как вдруг... тот лопнул со звонким хлопком, выпустив облачко сизоватого дыма. Воняло от него чудовищно. Почти сразу же вслед за первым раздался второй взрыв, а за ним третий, четвёртый... Грибы бухали и лопались, выпуская неведомую пахучую дрянь. Юной волшебнице стало жутко. Ей вдруг подумалось, что это именно из-за грибов и распыляемого ими яда тут не осталось ничего живого. А теперь они охотятся на неё! И когда жертва упадёт, забьётся в судорогах, окоченеет, постепенно оплетут, прорастут. Съедят. дочери Гингемы показалось, что она задыхается. И раньше необыкновенно загустелый воздух теперь приходилось буквально проталкивать в лёгкие. В панике Корина, не найдя ни одного подходящего к случаю заклятия, побежала сломя голову вперёд по дороге.Вслед ей несли всё новые серии хлопков. Наконец она выбежала на большую поляну и там перевела дух. Здесь было светлее, а главное не росло никаких грибов. По горлу словно наждаком прошлись. Чародейке хотелось присесть, пускай даже прямо на землю. Вот по-этому, наверное, из-за того, что глядела себе под ноги, она и не заметила, как... - О-о, кого я вижу! Сестричка! Давненько я тебя разыскиваю, голубушка, давненько! Подожди, милочка, сейчас я угощу тебя по-родственному, ха-ха-ха! От неожиданности сердце Корины ушло в пятки. Вроде бы как разыскивая людей, внутренне она на самом деле совершенно не ожидала их встретить. Волшебница резко подняла голову - и увидела, как к ней из-за деревьев стремительно приближается какая-то старушенция с развевающимися седыми волосами. Она летела на чёрном сложенном зонтике, словно на метле. Другим зонтиком карга размахивала в воздухе, как дубинкой. Нет, жевуны выглядят как угодно, но только не так! Рефлекторно Корина, уклоняясь от столкновения, отпрянула назад, к тропинке, но хихикающая старуха всё-таки успела угостить её ударом по голове. К счастью. зонтик оказался... призрачным! Снова привидения? Не желающая успокаиваться старушенция сделала с недовольным воплем замысловатый вираж, вновь атакуя и целясь прямо в лоб. И вновь у Бастинды ничего не получилось. Корина опознала прежнюю правительницу Фиолетовой страны по тем самым зонтикам, с которыми ведьма не расставалась при жизни и, видимо, не могла без них обходиться и в посмертии, а также по единственному глазу. Ну и ещё вспомнила, что до сих пор щеголяет по Лесу призраков в облике Гингемы, а кто, кроме Бастинды, мог бы назвать её сестричкой? Новый удар вторично продемонстрировал полную беспомощность призраков перед живыми. не сдержавшись, чародейка показала покойнице язык: - Что, не получилось угощение? - тем временем к дочери Гингемы, наконец, вернулась способность рассуждать рационально. Старая правительница Фиолетовой страны приняла её за мать - вот и чудесно, не стоит разубеждать Бастинду. Больше всего Корине сейчас нужна информация: о Сосенках, о Лесе, вообще обо всём, что тут происходит. И кто может сказать ей больше, чем опытная колдунья - не тигры с медведями же! Одноглазая карга продолжала с воем описывать круги над головой юной волшебницы: - А я то не сразу признала свою любимую сестричку Бастинду, - продолжила Корина, - Похоже, став призраком, ты ещё больше постарела и поглупела. - Опять ты хочешь обмануть меня, мерзавка! С самого детства ты изводила меня своими пакостями и хитростями! Думала, хотя бы после смерти сумею над тобой вдоволь поизмываться. Так нет, ты опять из рук выскользнула! Тебя бей, не бей - всё без толку! Какой же ты призрак после этого? - А это не твоего ума дело, сестричка, - усмехнулась Корина, - Отведи-ка меня лучше в деревню Сосенки, есть там у меня кое-какие делишки. - Это зачем тебе понадобились Сосенки? - спросила Бастинда с подозрением, - Что за дела могут быть у нас, призраков, с живчиками-жевунами? Тьфу на них! Пускай слуги Пакира с ними якшаются! Ума не приложу, на что владыке эти жалкие трусливые создания? По мне так от нас призраков, в бою и то толку больше будет. Мы ведь... А-ааа!!! Бастинда завопила внезапно, страшно и очень громко, так, что у Корины даже уши заложило. - Ты не Гингема! Ты - живой человек! Жевун, мигун, или не знаю кто! Ату её, братья-призраки! Это не моя сестра, а другая колдунья!!! Чародейка взволновалась больше от неожиданности - опыт подсказывал, что привидений можно особенно не бояться. Но тут вдруг деревья закачалась, заходили ходуном, земля мелко дрогнула. Волшебница увидела, как меж стволов показались и начали стремительно приближаться громадный медведь, черный носорог с длинным рогом, лев со вздыбленной гривой. И, даром что духи, они умудрялись как-то ломать и гнуть ветки! Дело принимало скверный оборот. Магия Бастинды, пускай и мёртвой, умудрилась им телесность вернуть что ли? Тут Корине пришла на ум новая догадка, от которой стало страшно уже по-настоящему. Что если крик одноглазой ведьмы привлёк внимание кого-то помимо призраков? Тех же существ в балахонах например? Что-то они тут могут? Какая им дана власть? Если от животных ещё можно было попробовать защищаться, благо поляна давала хороший обзор, то со слугами Пакира встречаться не хотелось совершенно. Потому что следом, задержись она на месте дольше положенного, мог явиться по её душу их господин. В итоге дочь Гингемы не придумала ничего лучше, чем простое бегство. Только предварительно, прошептав слова необходимого заклинания, заставила возникнуть в воздухе облака черного дыма. В теории это должно было помочь ей скрыться, но на деле оказалось ошибкой - чародейка и сам не видела ничего в треклятом волшебном тумане! Из-за этого Корине всё время чудилось, что преследователи вот-вот настигнут её, что они едва не на расстоянии вытянутой руки. В итоге она неслась не разбирая дороги добрую милю, продиралась через норовящие оцарапать лицо хвойные лапы елей и сосен, путалась и спотыкалась в шишковатых корневищах. Позади слышался грохот, вой, чудились и путаные проклятия. Юная колдунья едва дышала, на теле явно останется масса синяков, но сейчас было не до того - ужас гнал её без остановки. Впервые в жизни Корина представила что должны чувствовать зверюшки, вроде зайцев, когда из загоняет её железнозубый друг. Хотя нет, пожалуй, ей ещё хуже: добыче Нарка, когда тот гонится за ней, известно кто преследователь. Волк - угроза страшная, но понятная, всякий лесной обитатель легко его опознает. Чародейка не знала что именно пытается её поймать. Образы скакали в голове, меняясь, преображаясь с каждым новым скачком, чтобы сделаться ещё более мерзкими и опасными. Небывалые, бредовые даже существа виделись дочери Гингемы в мелькании небольших окошек между ветвей, выскакивали из теней и сумрака. Наконец, неожиданно Корина вылетела на открытое место. Дома? Да, деревня! Наверное, это и есть Сосенки! Селения жевунов обычно выглядели нарядными и ухоженными. Это место было мрачным, серым, с закрытыми ставнями окон и заколоченными дверями, тропинки между домами заросли крапивой и какой-то сухой колючкой. И всё равно ошибиться было невозможно. В другой ситуации это открытие вызвало бы в ведьме бурную радость, но сейчас получилось иначе. Она натолкнулось на него, как на стену, затормозила - и поняла, что больше не может бежать в прежнем темпе. Скоро она, какие бы ужасы не ждали её позади, замедлится - или, рванувшись из последних сил, надрывая жилы, упадёт, чтобы всё равно в итоге попасть к ним в лапы. Надо спрятаться! Укрыться! Дрожа от страха и холода, Корина буквально влетела на крыльцо ближайшего дома и отчаянно забарабанила по двери: - Откройте! За мной гонятся! Спасите! - о магических способах маскировки она почти позабыла, да и не доверяла им. А что, если Эти всё равно учуют? Найдут!? В окне чуть дрогнула занавеска, и Корина мельком увидела чьё-то испуганное лицо. Но на все её мольбы дверь так и не отворили. Только тут волшебница догадалась, что всё ещё выглядит как старуха и говорит соответствующе - скрипучим, каркающим голосом. Одним движением руки чародейка вернула себе истинную внешность, стерев фальшивую личину. И тут же, сбежав с крыльца, бросилась к другому дому. После - к третьему, четвёртому... Везде беспощадный молчаливый отказ! Шум погони был уже рядом! С последней отчаянной надеждой юная колдунья ринулась к последнему дому. Он стоял на самом краю поляны и казался необитаемым. - Помогите! - воскликнула она жалобно, - За мной гонятся слуги Пакира! Нет! Всё безнадёжно!!! Но тут занавеска приподнялась, а затем Корина с радостью услышала звук отодвигаемого засова. Дверь раскрылась, и ведьма вихрем влетела внутрь. Почти одновременно на поляну выскочило десятка два призраков. Часть были зверьми, но другие и вправду какими-то монстрами. Увидев, что их жертва спряталась в доме, они разразились яростным воем и визгом. Затем развернулись и нехотя побрели обратно в чащу. Волшебница наблюдала за ними сквозь щель между дверью и притолокой, прильнув к ней, а потому не успела только разобраться кто же оказался её спасителем. Только после ухода привидений, облегчённо вздохнув, чародейка обернулась и увидела женщину. Когда-то она, видимо, была очень красива - следы прошлой прелести ещё сохранялись на лице, но всё же основное слово, которым его можно было описать, это измождённое. Глубокие морщины, седые волосы, сгорбленные плечи и постановка тела. Только глаза у пожилой хозяйки дома оставались по-прежнему молодыми. И смотрели с такой теплотой и участием, за которыми могло скрываться только узнавание - даже самый добрый из людей не будет так глядеть на постороннего, которого видит впервые. Дочери Гингемы стало не по себе. А спустя секунду пришло осознание, от которого пробежали по мокрой от пота спине мурашки: случайно - нет, по явному велению судьбы - Корина оказалась в доме у Весы, невесты Железного дровосека! - Ланга? Кровинушка, душенька моя, ты ли это? Почему-то именно теперь, после перенесенного ужаса погони, волшебница обрела особенную остроту чутья. Она мгновенно смекнула, что Веса говорит о своей дочери и, видимо по старческой слабости зрения, принимает за неё Корину! Что с ней сталось? Её выкрали слуги Пакира? Или вовсе умерла, а тоскующая мать здесь сошла с ума от всех обрушившихся на её плечи горестей? В любом случае этим можно воспользоваться! В тот самый момент, когда ведьма тихо-тихо прошептала одно из заклинаний Торна, которое ей давно уже хотелось опробовать, она едва понимала что делает. Кровь всё ещё кипела после бегства по лесу, страх не ушёл до конца, а только затаился - и то же самое Корина думала о преследовавших её чудовищах. А что если Веса, впустившая колдунью по ошибке, поняв, что перед ней чужая, неизвестная девочка, выставит её вон!? Глупости, конечно, и это легко было понять с одного взгляда на добрую жевунью, но дочь Гингемы рассуждала именно так в те мгновения, когда, сощурившись особым образом, заглянула через глаза в прямо в память старухи и пожелала казаться ей похожей на исчезнувшую Лангу. - Мама! Мамочка! - и с этими словами Корина бросилась в объятия Весы. - Милая моя! Ты... ты садись, садись. Я тебя соком лесных ягод напою. Ты отдохни. ...А я хоть насмотрюсь на тебя. И Веса, приобняв дочь за плечо - пожалуй излишне сильно, судорожно, как хватается утопающий за последнюю соломинку, подвела её к столу, захлопотала, выставила крынку, наполнила глиняную кружку. Ей некогда было смахнуть слёзы - и две или три крупных капли так и висели на щеках. Корина молча пила освежающий напиток, который сейчас показался ей просто небывало вкусным. И обретала спокойствие и уверенность с каждым новым глотком. Только тогда, по прошествии времени, волшебница поняла, что поступила дурно, обманув свою спасительницу, да ещё и так жестоко. Но неужели теперь признаваться!? Нет! Кроме того, по мере того, как стихали эмоции, возвратилась и способность трезво рассчитывать. Всё складывается как только можно лучше! Невзирая на непредвиденные и удивительные преграды, Корина добралась до Сосенок, нашла нужную женщину (а ведь та могла запросто и сгинуть в таком месте, как Лес призраков), а теперь ещё и выдала себя за самого дорого для неё человека и может получить от Весы любую поддержку и помощь! Просто идеально! настолько, что это не может быть простым совпадением - тут судьба, которая ведёт будущую королеву Волшебной страны, посылает ей ключи от будущего прямо в руки. И что же, отступиться из-за сантиментов? Никогда! Тем паче недавно чародейка совершила сразу несколько добрых дел - пощадила Людушку, вполне заслуживавшего худшей доли, спасла, запретив людоеду сманивать путников к себе в замок, немало невинных душ. Она заслужила право позаботиться и о себе. Да и вообще! Если подумать головой, то ничего плохого Корина не сделала. Без её лжи Веса наверняка никогда бы не дождалась свою дочурку, кем бы та ни была, так и умерла бы однажды в одиночестве. При помощи магии, хотя бы это и обман, бывшая невеста Железного дровосека исполнила свою мечту - и уж конечно никогда не узнает, кто пришёл в её дом на самом деле. Успокоив себя такими вот оправданиями, Корина наскоро придумала план. Но сначала решила вслушаться в то, что говорила хозяйка дома - тихо, почти бессвязно, как причитание, продолжая время от времени обнимать фальшивую дочь, будто пытаясь удостовериться, что та всё ещё рядом и не истаяла, как мираж: - ...Совсем мы, бедные матери, извелись! И за что нам судьба такая черная выпала - лишиться своих детей? Зачем-то вы понадобились властелину Пакиру, чтоб ему сгореть? От ведьмы Бастинды мы слышали, что он, проклятый, собирается завоевать всю Волшебную страну. Она говорит, что в своём подземном царстве он собирает большую армию. Но какие из наших мужчин-жевунов воины? Нет, кто-то другой ему из деревни понадобился... Только Бастинда об этом помалкивает, а может и не знает... Да что ж это я причитаю!? Радость то какая - моя ненаглядная Ланга вернулась! Где ж тебя прятали слуги этого мерзкого колдуна!? Откровенно сказать, Корина была бы рада, если бы Веса продолжила свой рассказ. Это избавило бы её до поры от необходимости что-то выдумывать на ходу, но прежде всего сведения были архиценными сами по себе. Пакир собирается завоевать Волшебную страну!!? Собирает для этого армию!!? До чего досадно, что нельзя порасспросить дровосекову невесту подробнее о том, что тут делается - это может вызвать подозрения! Ладно... А пока - нужно фантазировать: - Меня вместе с другими девочками держали в большой каменной башне. Из нас собирались сделать прислужниц для Пакира, - начала чародейка осторожно, но быстро прибавила эмоций в игру и дополнительных подробностей, - Через месяц воины-призраки должны были отправить всех в Подземное царство. Только чудом мне удалось бежать, мамочка! но что же теперь делать!? Здесь меня скоро найдут - и тогда меня уже ничто не спасёт. Я так хочу вернуться в Голубую страну, увидеть вновь солнышко, услышать смех и веселые песни! Помоги мне, мамочка, слуги Пакира идут по моим следам! - волшебница решила, что будет полезно узнать какие местным известны способы выбраться отсюда. Сама юная ведьма об этом ещё не думала. Веса вздрогнула и ещё крепче прижала дочку к себе: - Да разве из этого дьявольского Леса сбежишь! Повсюду прислужники колдуна и нежить всякая...А за ним - Бесконечная стена, она похуже любого призрака.Сколько смельчаков из наших Сосенок пыталось пробиться на волю! Но ни один не сумел, всех поймали, - в голосе при этих словах явственно послышалась застарелая тоска, - Никто не может справиться с этим порождением тьмы. ...Хотя постой! Корина встрепенулась. Она уже была уверена, что несведущим в магии и не умеющим по-настоящему хорошо прятаться жевунам таких преград, которые выставил Пакир, преодолеть не дано. И тут, оказывается, существует всё же некий способ? Удивительно. Но по-настоящему изумилась дочь Гингемы позже, когда услыхала от Весы историю о Вараге, чёрном драконе. Он объявился в лесу год назад. Как попал в плен к Пакиру - неведомо, но он - живой зверь, а не привидение. И продолжает бороться за свою свободу, благо силищи ему не занимать. Прислужникам колдуна кусок оказался не по зубам - Вараг наводит на них при встрече страшную панику. А после - улетает, так что изловить его хитростью тоже нельзя. На своих крыльях он может воспарить высоко над лесом. Однако преодолеть Бесконечную стену даже такому могучему существу, умеющему дышать огнём, оказалось невозможно. - С недавних пор Вараг взял деревню вроде как под охрану, - закончила Веса, - сама видишь, слуги Пакира побаиваются задерживаться на нашей поляне. Может вдвоём с ним вы что-нибудь придумаете? А если сумеешь вырваться на волю, то разыщи Железного дровосека. Помнишь я рассказывала о нём, когда ты была маленькая? Он отважный, а с таким телом, как у него... Вдруг у Гуда получится расколоть камни в стене? А нет - так хоть передашь ему весточку... - Я помню, мама. Так и сделаю, если смогу. Не откажет же правитель Фиолетовой страны дочери своей бывшей невесты. Только ты напиши ему письмо, а то меня примут за какую-то самозванку, - Корина улыбалась. Полоса немыслимых удач продолжалась не заканчиваясь. Теперь даже не нужно ни о чём просить Весу, долго и сложно подводить её к нужно теме. Само! Опять само грядущее счастье идёт к волшебнице и будущей королеве! На мгновение радость чародейки подутиха - она поняла, что допустила опасный промах. Проговорилась про то, что Дровосек теперь правит в Басте, хотя пленнице Пакира о таком знать не положено и неоткуда. Ну да Веса, слава Торну, оплошности не заметила. Кивнув и поднявшись с места, она ответила: - Сейчас напишу, дочка. Но сначала накормлю тебя, да чайком угощу. Небось проголодалась? Корина действительно хотела есть - ягодный сок пробудил аппетит. Однако получить на руки послание, которое послужит для ней пропуском ко двору, ей хотелось гораздо больше. С другой стороны совесть, время от времени стучавшаяся в сердце волшебницы, тоже говорила, что лучше бы ей поскорее отсюда уйти и не умножать и так грандиозной лжи. Так что надо было поторопить Весу: - Мамочка, слуги Пакира идут по моему следу! Больше я им в руки не дамся. Пиши скорее письмо - и я отправлюсь на поиски Варага. Задерживаться никак нельзя. Веса вздохнула, но спорить не стала. Она уселась за стол, достала чудом сохранившийся листок бумаги и стала старательно выводить слово за словом, подслеповато щурясь. Корина зажгла сальную свечу и поставила её рядом с чернильницей. Ведьма не отвлекала и не вмешивалась - всё равно лучше, чем его бывшая возлюбленная, обратиться к Гуду Керли, подобрать такие аргументы, которые достанут до его шёлкового сердца, она не сумеет.Только в самом конце, уже забирая письмо, дочь Гингемы пробормотала тихонечко заклинание, которое убрало с листа слово "Ланга" повсюду, где то было написано. Небольшая тренировка, чтобы подладиться к почерку - и она впишет на места пропусков своё имя - Корина. Похищение личности безвестно пропавшей девочки Весы будет тогда завершено окончательно. Чародейка помахала посланием в воздухе - чтобы скорее просохли чернила, но на самом деле ещё и как победительница с желанным трофеем в руках. На радостях колдунье захотелось отплатить за такую неоценимую помощь, проявить благородство. Хотя для её планов и выгоднее, чтобы Веса оставалась здесь, за непреодолимой стеной, не путалась после под ногами, но сейчас юная ведьма готовы была пойти на риск и вытащить несчастную старуху отсюда. Вероятно та увидит, как её "дочка" колдует. Ну и пусть! Можно будет опять как-то соврать, или даже попробовать что-то подправить у бывшей главной красавицы Сосенок что-то в памяти. Неразрешимых задач не бывает! Да и фартит по-прежнему Корине... Пускай ещё хоть раз перед смертью увидит настоящий яркий и величественный рассвет над цветущим лугом, а не здешние пыльно-постылые сумерки! - Спасибо! Может пойдёшь со мной, мамочка? Лучше погибнуть в попытке освободиться, чем жить в этом зачарованном лесу! Веса только вздохнула. - Слишком поздно, моя девочка. Да и кто меня ждёт в Голубой стране? Твой отец умер, а других родичей у меня не осталось. Замедлю я тебя, подведу! ...А Гуд Керли - коли он ни разу не навестил меня в Сосенках, когда их ещё не утянула сюда злая сила, то значит не была я ему нужна тогда. На что старухой теперь? А ты беги, Ланга, кровинушка моя! Я знаю как позвать Варага! Корина не думала, что встреча с драконом может произойти так скоро и на сказать, чтобы была рада этому. Гингема мало что рассказывала ученице о грозных крылатых ящерах, но всё равно юная чародейка помнила, что даже в Волшебной стране, не говоря уже о Большом мире, где те тоже когда-то жили, их нельзя равнять с обычными зверями. Живущие долгие годы, эти гиганты обретают не только силу, но и проницательность. Если бы колдунья сама отыскала Варага в лесу, то могла бы сочинить для него новую историю - или вовсе не стала бы лгать перед лицом такого опасного существа. Если же дракона вызовет Веса, то неизбежно придётся и дальше изображать из себя Лангу. А что если обман вдруг раскроется!? Ведьма уже собиралась под каким-то предлогом покинуть дом и отказаться от предложенной помощи, но никак не могла придумать подходящего повода. Действительно для простой девочки-беглянки подождать немного на месте, пока мать не вызовет подмогу, было бы логичнее всего. Внезапно Веса насторожилась и подошла к окну, а после отпрянула от него со сдавленным криком: - Пришли по твою душу, доченька! Налетело вороньё проклятое! Корина быстро заняла наблюдательную позицию рядом с бывшей невестой Железного дровосека, присмотрелась и увидела, как между стволов деревьев, скрываясь, медленно приближаются к Сосенкам существа, закутанные в тёмные плащи. Люди это были, или нелюди во мгле различить было невозможно. Но зато ясно было видно, что у каждого слуги Пакира в руках маслянисто поблескивает обнаженный меч.Мелкими шажками, но неумолимо, они подходили, охватывая дом Весы полукольцом оцепления. - Пропала ты, доченька... От этих душегубов не спрячешься, не убежишь... Наследница Гингемы, хоть и не так отчаянно, но тоже ощутимо занервничала. Ясно Весе невдомёк, что её гостья на самом деле не столь беззащитна, но у Корины не было сомений - даже если получится разогнать наступающих при помощи магии, то очень скоро явятся по её душу новые силы. И, быть может, сам властелин Пакир. Нужно выбираться из-за стены как можно быстрее, а плана как это сделать пока в помине нет! Встреча с драконом сама по себе задачу не решала. А Варага ещё, между прочим, нужно вызвать и дождаться. Есть ли на это время? Передовых воинов, держащих наготове клинки, уже отделяло от цели метров пятнадцать, не больше. Как вдруг откуда-то сверху раздались мощные ритмичные хлопки, ветер взметнул с земли пыль и мелкие былинки. Слуги колдуна остановились и не пошли вперёд даже после резкого гортанного крика, которым невидимый пока командир пытался их подогнать. А ещё спустя мгновение будто раскат грома грянул, и всё кругом озарилось отблеском какой-то сияющей вспышки. Существа с визгом бросились врассыпную. Они явно отчаянно трусили. Вот теперь чародейка догадалась в чём дело - Варага не пришлось звать на помощь. Дракон, видно и впрямь наблюдающий за деревней, явился сам. Веса, которая тоже всё поняла, крепко обняла мнимую Лангу, прижала её к груди: - Иди! Прощай, милая! Пусть хоть тебе немного повезёт в жизни! Спасибо Торну, увидела тебя перед смертью. Изверилась уже... Ты выберешься, я чувствую! Передай привет моему дорогому Гуду и скажи, что я всегда его помнила и любила. А теперь - быстрее поднимайся на крышу! Сердце Корину дрогнуло. Она поняла, что, стоит только ей с Варагом удалиться на достаточное расстояние, как в дом ворвутся и дальше будет... Допрос? Казнь? Ради обманной дочери Веса с готовностью идёт на подлинную и верную гибель! Может попытаться наложить защитные чары на стены, двери и окна? Ну да, поможет это, как же! Только отсрочит, оттянет неизбежное, пока сюда не явится лично колдун, чтобы вскрыть и сломать преграды.... Тем временем Веса уже подталкивала волшебницу в спину, почти насильно двигая в сторону лестницы. Наконец, Корина услыхав глухой рык и не зная, дракон это, или какая-то новая напасть, приведённая воинами Пакира, сама тронулась с места, взбежала на чердак, а после вылезла через слуховое оконце на крышу. Взглянув вверх, чародейка увидела, Варага, парящего над вершинами деревьев. Вид его был таков, что даже дочь Гингемы заставил вздрогнуть. Сверкающая в отблесках пламени разгорающегося внизу вдоль опушки леса пожара чешуя покрывала исполинских размером тело: в драконе было метров пятнадцать, а то и двадцать, если считать от заострённого кончика хвоста и до головы на вытянутой шее. Пасть с огромными зубами изрыгала огонь то короткими шарами-плевками, то длинными струями, такими горячими, что цвет их смещался от красного к белому оттенку. То и дело дракон рычал, пикируя вниз. Было ясно, что самый вид прихвостней колдуна приводит его в ярость. Могучий союзник! Но нужно быть очень, очень осторожной. - Вараг! Вараг, помоги!!! - Корина кричала изо всех сил, но, судя по всему, так и осталась не услышанной - небесный хищник даже не взгляну на неё, продолжая третировать своих жертв на земле. Колдунья обернулась - Весы не было рядом. Жаль - волшебница до сих пор не оставляла надежды как-нибудь вытащить из этой передряги старуху. Но зато теперь можно применить без опаски свои силы. Она сыграет с драконом в открытую! Дочь Гингемы подняла руку, прошептала заклинание - и в воздухе пронеслась ослепительная молния. Разряд прошёл меньше чем в метре от рогов дракона. У колдуньи не было намерения вредить Варагу, но теперь тот должен был её заметить - хотя бы как новую угрозу. Наступал критический момент. Только бы сразу рефлекторно не дохнул пламенем! Но нет, всё ещё удивлённый, крылатый великан наконец засёк стоящую на крыше одинокую фигурку и мягко спланировал к земле перед домом Весы. Вблизи он смотрелся ещё величественнее. Обведя опушку горящими, кровью налитыми глазами, и сделав несколько огненных выстрелов, чтобы убедиться - враг не сможет высунуть носа, дракон развернулся и уставился на Корину. Он смотрел не мигая, испытующе. Чародейка понимала, что если сейчас Вараг почувствует в её словах фальшь, то сможет перекусить её надвое в одно движение. - Помоги! За мной гонятся! - ни единого слова обмана. Пауза продлилась несколько секунд, а после дракон - необыкновенный, шипящий, но не как у змеи, а будто звук жарко разгоревшегося костра, где трещат сучья, голос - произнёс: - Садись. И держись крепче! - и поднял правое крыло, так чтобы пассажирка могла сесть на широкую чешуйчатую спину. Юная волшебница едва успела ухватиться за край костяного гребня, идущего вдоль шеи гиганта, как тот рывком взмыл ввысь. Вараг сделал широкий круг над деревней и полетел среди серых облаков. Даже сейчас, когда опасности ещё далеко не миновали, Корина не могла скрывать какой восторг она испытывает. Ветер упруго бил в лицо, развевая волосы, сердце рвалось вскачь от осознания - наверное ещё никто так не делал во всей Волшебной стране! Не летал верхом на драконе! Ни Гингема с Бастиндой, ни Стелла с Виллиной, ни даже Гудвин. А она - сумела. Она выше всех! Царственный размах огромных крыльев, открывающийся вид, где весь этот затхлый Лес призраков, пакиров предбанник, казался таким маленьким, вместе заставляли особенно бурно разыграться воображение. И, хотя сейчас на самом деле Корина очутилась на спине у Варага как робко просящая о спасении беглянка, ей виделось и ощущалось как горделиво будет она осматривать с небес свои владения полновластной королевой! Вскоре чародейка заметила скалистый пик, курящийся желтоватым дымом. В отличие от мнящего себя сведущим и мудрым Гая, ученица Гингемы хорошо знала, что "гора с дымящимся дуплом" это вулкан. И действительно склоны покрывали старые потёки застывшей лавы. Именно туда и повернул дракон. Оказалось, что чуть ниже вершины на склоне располагалась широкая каменная терраса. Вараг осторожно спланировал на неё, а затем опустил крыло, давая волшебнице возможность сойти. Корина вдохнула воздух с едким сернистым запахом и закашлялась. Вниз с края природного карниза она старалась с не смотреть - от умопомрачительной высоты кручи кружилась голова. Дракон, однако, больше не был намерен ждать, когда его прежняя пассажирка освоится на новом месте. Склонив голову с витыми рогами, он прорычал: - Кто ты такая? Что-то прежде я тебя в деревне не видел! Да и магией жевуны не владеют, а именно ты пустила молнию. И почему ты была в доме Весы? Корина уже открыла было рот, чтобы назваться Лангой, но передумала. Ты собиралась быть честной, так держись этого решения! - Я - дочь Гингемы! - выпалила она, набравшись храбрости, но на всякий случай готовая произнести при первой опасности спасительное заклинание. Ведьма трезво решила, что мериться силой с драконом, да ещё на такой верхотуре - не лучшая идея, так что наскоро припомнила нужные слова для того, чтобы обратиться в сокола. В облике быстрокрылой птицы ещё остаётся шанс для бегства. - Что-оо!!? - Вараг взревел от бешенства и так ударил по склону хвостом, что в воздух полетел мелкий щебень, - Так ты тоже ведьма!? И посмела звать меня на помощь! Корина вздрогнула, но... выдержала ярость огромного ящера. Не отступать! - Да. Старая колдунья удочерила меня, когда я потерялась в лесу. Она приняла меня и обучила своему искусству. Разве преступление - владеть магией? - Я ненавижу колдуний! Разорвал бы на клочки Бастинду, если б она не была приведением! Но... действительно, есть и добрые чародеи на свете. Нашему ли племени, принятому в Волшебной стране Торном, не знать об этом? А как ты попала в Лес призраков? Небось сама пришла проситься в услужение к тёмному владыке!? - Нет. Про существование Пакира я узнала всего несколько часов назад. И не собираюсь присягать ему на верность. Моя мать, к слову, тоже не сделала этого. Я разыскивала деревню Сосенки, чтобы поговорить с Весой... - Зачем тебе понадобилась старая Веса Ланди? Её наречённый довольно пострадал в своё время от Гингемы. - Мне нужно было расспросить её о прошлом. О Железном дровосеке, его жизни прежде, чем он утратил человеческий облик. Я хочу поселиться в Басте и подружиться с ним, но прийти не с пустыми руками - и теперь, благодаря встрече с Весой, у меня есть письмо для Гуда Керли. - Железный дровосек... слышал о таком, - проворчал Вараг задумчиво, - Но что тебе за дело до него? Небось хочешь как-нибудь обмануть его, окрутить своими чарами, а втереться в доверие при помощи весточки из Сосенок? Да, как юная волшебница и предполагала, дракона не проведёшь. Он мигом, стоило только оставить нить, размотал весь клубок её плана. И теперь Корине не оставалось ничего иного, как пойти напролом. С бешено колотящимся сердцем, гоня мысль о том, чтобы всё ж таки как-нибудь схитрить, дочь Гингемы выдохнула: - Ты прав. Я хочу править Фиолетовой страной! И не только ею, но и Голубой, и Зелёной тоже, а, если получится, то и всем краем Торна. Теперь ты можешь попытаться спалить меня заживо за такое признание, и, вероятно, хотя я и буду защищаться, преуспеешь. Но позволь сперва сказать ещё кое-что. Дракон удивлённо и заинтригованно глядел на колдунью. Он молчал, но и не предпринимал ничего агрессивного, даже хвост, прежде беспокойный, угомонился и обвил кольцом заднюю лапу хозяина. Вараг давал ей слово. И Корина заговорила - честно, то, что думала: - После того, как в Волшебную страну явилась фея Убивающего домика, произошло много перемен. Бастинды и Гингемы больше нет. Гудвин покинул Изумрудный город. Остались только добрые волшебницы - Виллина и Стелла. И что же!? Взяли они власть и ответственность в свои руки? Стали править теми странами, где прежде властвовали другие чародеи? Нет! Хотя чем жевуны или мигуны хуже? Разве они меньше нуждаются в помощи и добром волшебстве, чем жители Розовой и Желтой стран? Но не дали им выбрать и своих правителей, а поставили руководить друзей феи из Канзаса, да кого - огородное пугало и простофилю с головой из жести! Мне не известно, слышали добрые волшебницы о Пакире, или нет. Остаются в неведении, или, зная, бездействуют. В любом случае они либо слепы, либо глупы и трусливы. Я - девчонка в сравнении с их летами - случайно, походя, раскрыла секрет. И не собираюсь сидеть сложа руки! Тот, кто правит здесь, кто выстроил Бесконечную стену, готовит армию, чтобы вторгнуться в край Торна - даже Весе это известно, хотя что может знать простая жевунья о планах тёмного властелина? Выходит Пакир и не пытается скрывать свои намерения. Ты истребляешь огнём его слуг, значит враг ему. Тогда подумай - никто не сможет сделать большего, чтобы остановить Пакира, чем я! Не механический человек, не соломенное чучело. Я решительная, быстро умею учиться, не по наслышке знаю как живётся простым людям, среди которых мне немало довелось побродить, пользуясь их гостеприимством. Я стану хорошей королевой! И отыщу способ отвратить нависшую беду. - Х-мм. Твои речи откровенны и горячи. Но как ты докажешь, что являешься чародейкой достаточно могущественной, чтобы Пакир не раздавил тебя, как муху, когда он начнёт войну? Вместо ответа Корина достала из котомки, висевшей у неё за спиной, коричневую книгу в кожаном переплёте и поднесла её поближе к глазам дракона. Вараг вздрогнул всем своим огромным телом и, подогнув лапы, с шумом опустился на брюхо. - Книга Торна! Откуда она у тебя? - Её нашла Гингема незадолго до гибели. А теперь она перешла по наследству ко мне. Но я - не моя мать. Я вовсе не намерена использовать магию Торна во вред жителям Волешбной страны. Наоборот, я хочу, чтобы они восхищались мной! - А ты честолюбива! - рыкнул дракон, - Но это может быть и к лучшему. Тем более, что я чую: зла в тебе меньше, чем добра. Давно мы, чёрные драконы, ищем союзников в борьбе с подземными воинствами Пакира.Виллина и Стелла могущественны, ты напрасно недооцениваешь их. Но слишком добры, чтобы противостоять великому Злу. А все прочие обитатели края Торна или слишком слабы, или чересчур трусливы. Ты другая... Я готов помочь тебе стать королевой, если сдержишь своё слово! - Клянусь! Есть специальное заклятие, чтобы скрепить... - Не нужно. Мне довольно честного слова. ...Только всё это бесполезно до тех пор, пока мы не выберемся из плена стены! - А как вы попали сюда? - По глупой случайности. В темноте и раже погони не успел вовремя затормозить, когда Бесконечная стена раздвинулась, пропуская монстра, которого я преследовал. С тех пор я никак не могу вырваться наружу. Хотя долго пытался сломать стену силой, но ни огню, ни ударам грудью мне не удалось даже поколебать её камень. Быть может, это удастся тебе, Корина? В книге великого Торна скрыто много могущественных чар. Что ж, настало время подойти к делу всерьёз. Всё упирается в эту проклятую стену. Волшебница не сомневалась, что, хотя и невидимая, преграда замыкается в том числе и над их головами громадным куполом. Посмотрев на серый свод небес, дочь Гингемы подняла руку и, поразмыслив, произнесла открывающее заклинание. За ним второе, третье... В какой-то момент ей показалось, что будто марево заколебалось на летнем солнцепёке, но нет, и в этот раз всё осталось неизменным. - Похоже, даже магия Торна здесь не действует, - упавшим голосом заключила колдунья. Дракон шумно фыркнул, но от комментариев воздержался. Корина думала. Но должно же оставаться что-то! Что остаётся, когда не работает магия? Физическая сила, при том, что Вараг - настоящая гора мускулов, тоже беспомощна против стены Пакира. ...Да! Ну конечно же! Чародейка улыбнулась и воскликнула: - Кажется, я знаю как отсюда выбраться! Летим к Бесконечной стене - я покажу куда именно! Минут через десять чёрный дракон с наездницей на спине опустился на опушке Леса призраков - примерно там, где Корина когда-то вступила во владения тёмного владыки. Девушка торопливо спустилась по крылу на землю, а затем прошептала дракону: - Ничему не удивляйся, ничему не верь - и будь готов лететь прямо вперёд по моему сигналу. Потом она подошла к стене вплотную и громким командным тоном сказала: - Эй! Открой сейчас же проход для меня и моего друга! ...Ну, что же ты медлишь!? Как и ожидала волшебница, среди камней появились губы, который тут же искривились в презрительной усмешке: - Нахальная девчонка! - гулко ответила стена, - Однажды ты провела меня, но больше такого не случится. Ты - самозванка и обманщица. И ты никуда больше не выйдешь из леса. Подожди, скоро слуги повелителя будут здесь. Корина звонко расхохоталась в ответ: - Пусть являются! Со мной не справиться не только этим ничтожествам в чёрных плащах, но и самому Пакиру! - Да кто ты такая, чтобы бросать вызов самому тёмному властелину!? - Я - Торн! - колдунья выкрикнула эту фразу нарочито громко. Неизвестно чем и как слышит стена, но в любом случае после такого разобрать чуть заметное, практически беззвучное шевеление губ, будет нелегко. Чародейка вновь применила заклятье Гингемы, изменяющее облик. Через мгновение на опушке Леса призраков появился рослый старик с длинными седыми волосами до плеч, высоким лбом и добрыми мудрыми глазами. - Что-оо!? - изумлённо заголосила стена. Этого-то Корине и было нужно! Одним быстрым жестом и несколькими звонкими слогами магической формулы, одновременно пнув лежащий у её ног драконий хвост - тут уж не до вежливости - дочь Гингемы обратила себя и Варага в соколов. Три взмаха крыльев - и вот они пролетели прямо через отверстый рот с каменными зубами. В бессильной ярости Бесконечная стена клацнула у них позади: - Лгунья! Надула! Опять провела!!! Лови! Держи её! Но было поздно - Корина и её спутник оказались на свободе. Они ускользнули из Леса призраков...