Игры судьбы. Книга Третья.

      Прихрамывая спустившись по паре ступеней на площадь, помня о словах Ука, я, стараясь держаться невысоких построек, в которых воины наверняка облачались в доспехи перед тренировкой, вскоре оказалась возле одной из больших колонн. Боль во всем организме, что не отступала ни на минуту, стала острой - легкая простуда, боль от падений и множества синяков, раненая рука, дают о себе знать все чаще, но окружающим этого знать не нужно. Не нужно показывать собственных слабостей - даже несмотря на тяжесть, они не должны знать ничего. Дядя достаточно доходчиво объяснил мне это, не в пустую.       Набрав побольше воздуха и расправив плечи, я сделала еще несколько шагов, по краю площади, заметив тихо, практически бесшумно вышедших на помосты второго этажа, где не так давно стояла с Уком и его другом, несколько стражников. Делая вид, что не заметили меня, воины смотрели точно вперед, сжимая в руках копья с красными полосками ткани, знаменующие их отношение к королевской страже. Из-за колонн, поддерживающих настил этажа, тоже вышло по паре стражников: они пришли за мной? Не думаю, что…       Позади стал раздаваться громкий кашель, на который я машинально обернулась. Держась рукой за балку, поддерживающую часть черепичной постройки, мужская фигура, облаченная во все черное словно ниндзя, наклонилась вперед, оперевшись на колено. Черные волосы, массивный силуэт, но...оружия нет. Кто же это?       Несколько хриплых вздохов, и незнакомец, опустившись на колено, начал с неистовой силой чесать руку, на которую опирался - подобное бывает в бессознательном приступе либо паники, либо нескрываемого ощущения чесотки, но последнее было истреблено в Мире Людей несколько веков назад. Повинуясь чувству жалости, что так или иначе коснулось сердца, осторожно, стараясь не наступать на ноющую пятку, я приблизилась к эльфу: его лицо скрывает черная повязка, не затрагивающая уши, но завязанная на затылке - не принц. На принцах были маски, как из папье-маше, а значит - это простой стражник, выполняющий приказы, что отдает кто постарше и не смеющий перечить. Не удивлюсь, если его здоровье пострадало именно на службе. Для всех существуют правила, и их НУЖНО соблюдать, если хочешь выжить. Не знаю, на сколько смогу помочь, но и просто так смотреть на страдания того, что лишь следует приказам, не стану.       Обойдя парня и оказавшись напротив, я как можно громче произнесла: - Эй! - в шоке замерев и медленно подняв голову, он внимательно посмотрел на меня. Тонкий огонек безумия начал постепенно меняться на удивление или даже шок, от которого веяло легкой ноткой страха или даже испуга - едва ли я застала его за тем, что здесь может поддаться порицанию. Замерев, приклонив колено, он начал тяжело, сипло дышать, не находя, что сказать или даже сделать. - Ты понимаешь меня? - он в своем уме?       Выглядит немного...странно и опасно, но в Межвременье не может быть других эльфов. Стоит ли приближаться? Или надо поскорее вернуться на площадь, чтобы себя обезопасить? А-а-а! Ук же просил не вести себя опрометчиво! Не понимаю, откуда такое безрассудство во мне. Возможно, из-за недостатка доброты, что окружала в Средиземье, я пытаюсь отдать ее окружающим, все еще наивно надеясь, что могу получить ее обратно. Добро взамен на добро - кажется так когда-то говорили среди людей… Что ж, раз подошла - поздно отступать. Да и бессмысленно - вокруг стража, и в случае чего, она наверняка поможет ему, а не мне. Почему же не подошла сейчас? В моей голове, вытесняя друг друга, появляются только два варианта: либо он занимает очень высокое положение, что те даже боятся подойти, либо на оборот слишком низкое, по их меркам, что не считают должным даже подходить. Не важно… - Смотри на меня, - присев напротив, я взглянула в его глаза внимательнее, теперь увидев частичку настороженности: хочет уйти, но любопытство и остатки страха не позволяют даже с места дернуться. - Не прерывай взгляда.       Крайне медленно, осторожно, коснувшись предплечья, что тот чесал, я развязала несколько кожаных лент, что позволяли рукаву плотно прилегать к коже и не мешать в бою, закатав плотную ткань до локтя. Мельком посмотрев на кожу, мне едва ли не стало ещё хуже: красные полоски, зажившие следы от царапин, глубоких и длинных, явно созданных ногтями, напоминали следы, что оставляет лезвие, если разрезать им плоть. Шармы не на столько старые, чтобы относить их к окнам в бою или пыткам - он сам расчесал кожу когда-то, и сейчас все повторяется. Кожный зуд на столько силен, что тот не может сдерживать себя, расчесывая кожу до крови. Как часто у него случаются эти порывы? Судя по этой руке - не на столько часто, чтобы сильно навредить себе. Но что может быть на другой?       Стоило мне моргнуть, как во взгляд парня вернулась тень безумия, с которой он потянулся к царапинам, желая продолжить начатое. - Дыши, - как можно спокойнее произнеся, я сделала показательно глубокий вдох и выдох. - Постарайся дышать, - и все повторила. - Не отрывай взгляда – дыши, - перехватив его руку - слабо сжала ее, показывая, что не оставлю ему другого выхода, кроме как подчиниться.       Содрогаясь, как от настоящего дыхательного спазма, сковывающего все тело, незнакомец, не сдержав болезненного стона, глубоко втянул воздух носом. Шумный выдох, и снова вдох. Начал дышать…       Отпустив руки, с трудом выпрямившись, я показательно отряхнула ханбок, говоря: - Это похоже на приступ паники. Когда появляется страх, не имеющий обоснований и становящийся только сильнее - это паника. Разум перестает быть контролируемым, а под кожей появляется ощущение будто копошатся муравьи. Ты можешь это контролировать - не поддавайся страху. Он не настоящий - все эти ощущения только в твоей голове.       Выпрямившись, пошатываясь, но вовремя выверяя равновесие, тот склонил голову в знак благодарности, на сколько поняла. Теперь же он не выглядел напуганным или непонимающим чего-то - взгляд стал рассудительней, но вместе с этим приобрел нотку любопытства. Странные все же тут эльфы.       Шмыгнув носом, в конец перестав понимать его действий, я решила продолжить, начиная подглядывать на площадь: - Вам лучше? - и снова плавный кивок головы. - Сделайте все, чтобы сегодня больше не появляться здесь, иначе высока вероятность, что приступ повторится, - в этот момент, на площади появился Ук. - Ох, я пойду, - оббежав парня едва не упав, споткнувшись о ножны меча, что были брошены незнакомцем на землю, я выскочила на площадь, прямо перед принцем. – Привет, - как можно спокойнее, выпалив - завела руки за спину.       Набрав воздуха, в подозрении изогнув бровь, парень посмотрел в сторону, откуда пришла, и вдруг смягчился, улыбнувшись столь же миролюбиво, как улыбался мне. Обернувшись, мне удалось заметить лишь промелькнувшую за постройку тень - Ук видел его. - Что вы там делали? - однако не удержался от тактичного вопроса. - Одному из стражников стало плохо... - Вы лекарь? - Нет. Но симптомы были знакомы. - Сэмина… - с тяжестью протянул мое имя, но оказался перебит. - Я помню - не быть опрометчивой. - Меня это беспокоит, - не получив ничего в ответ, лишь тяжело вздохнул, неодобрительно покачав головой. - Вы совершенно не приспособлены к этому Миру. - Пф, - ты бы тоже не был приспособлен к Миру Людей, окажись в нем. - Я поговорил с начальником стражи - вы будете на службе в первом отряде, в должности “НанджиОн”, - вопросительный взгляд оказался красноречивее слов. - Младшего помощника. Это формальность, которую нужно соблюсти. - Знаю. Спасибо вам, что все это время помогали и присматривали за мной, - вложив как можно больше почтения, я склонила голову. - Вы умны, но очень своевольны, - к нам подошел один из стражников, поклонившись. - Прошу, никогда не теряйте бдительности и помните о правилах. Следуйте за стражником - он покажет, где вы проведете время до праздника. - Спасибо.       Стражник, уверенный в том, куда идти, ни разу не запнувшись, сворачивая только на широкие улицы, привел меня к большому дому с настилами вокруг. Двухэтажная постройка с колоннами в виде балок, красно-золотыми барельефами, ступенями и задним двором, на котором, аккуратно развешанными, висели черно-красные ханбоки. Даже безо всяких креплений, плотная ткань качалась из стороны в сторону, удерживаемая над землей лишь толстыми, сбитыми жердями бамбука. Подобное я тоже видела, но очень и очень давно. Дежавю...       Используя не сложные жесты, стражник дал понять, что нужно переодеться в ханбок такого же цвета, как его. Взяв один из подобных, лежащих на многочисленных полках-ящиках, и переодевшись, я натянула высокие сапоги, снова оказавшись на улице. Как ни странно, теперь ветер начал казаться более холодным и чужим, чем час назад. Рана на руке продолжает ныть, ребра и спина болеть, а кашель периодически дает о себе знать, но даже несмотря на столь “разваливающееся” состояние - могу найти частичку положительного: теперь, в форме стражника, будет проще перемещаться по месту, занимая, пускай даже не настоящую, должность. Надо найти того убийцу и освободить друзей, где бы они не были.       Перевязав запястья широкими лентами, чтобы рукава не мешались, я пошла по улице, чувствуя на себе пристальный взгляд со стороны. Разумеется, меня никто не оставит одну в столь важном месте. Разминая шею пальцами, плавно подвязав волосы в хвост, я принялась за широкую полоску ткани, что должна была закрывать уши, скрывая принадлежность к рассе, быстро спрыгнув с небольшого холма вниз. Прижавшись к каменной кладке, что не позволяла земле осесть, я намотала часть повязки на руки, натягивая ее: тот, что посмел пойти следом, не должен заставить себя долго ждать. - И долго ты будешь там прятаться? - мужской голос едва не сорвал усмешку с моих губ.       Что ж, ему известно где я, и как выгляжу, почему бы не посмотреть на него?! Хм. Отойдя от кладки и обернувшись, я увидела сидящего на большом камне темноволосого парня с маской-лепестком на глазу - того самого, что скинул меня с коня и посмел бросить вызов пару часов назад. Держа в одной руке обнаженный меч, другой он опирался на колено, даже не смотря в мою сторону, скорее любуясь бликами лезвия, чем ожидая, когда выйду из укрытия. - Ты-ы… - процедив сквозь зубы, я уже приготовилась атаковать его, как вдруг… - Раз тебя зачислили на службу стражи - значит не можешь больше шататься где вздумается. - Но ты шатаешься, - о-о, он следующий, кого мне хочется убить. - Не сравнивай меня с собой - теперь достаточно одного щелчка пальцев, чтобы избавиться от тебя. - Щелкни, - пожала плечами я, крепче сжав в руках ткань. - Хочешь сражаться со мной этой тряпкой? - клинком указал в мою сторону, насмехаясь. - Я буду душить ей медленно, чтобы видеть, как огонек жизни постепенно гаснет в твоих глазах, - разумеется, это ближе к простой угрозе, чем реальному убийству. - Эй! Совсем жить надоело?! - Зачем снова явился? Думаешь, во второй раз позволю себя победить? - Я вырежу твой язык, за подобную дерзость! - вскочив с места, он взмахнул мечом, оскалившись. - Тебе что, собственная жизнь не дорога? - Она не многим дороже твоей: стража слушается тебя, но на принца не похож - может, один из командующих? - что наиболее вероятно. - Выходит, ты уже знакома с принцами? - ухмылка ни на секунду не сходила с его лица, все больше раздражая меня. - И какие же они? - Нет, принцев из ЭТОГО Мира, я не знаю. Но не трудно догадаться, каково должно быть их поведение. - Смеешь говорить мне, каким должно быть поведение? Посмотрим, каково станет ТВОЁ: раз зачислили на службу - значит должна проходить обучение, как остальные. Ты уже опоздала больше, чем на час, а твой командир подобного не простит. Поторопись, если не хочешь провести остаток своего времени в цепях, - остаток времени?       Неужели даже ему известно, какой срок жизни мне отмерил Владыка этого королевства? Быстро же здесь расходятся сплетни… - Ты все еще здесь? - с насмешкой продолжил он. - Ты отличаешься редкой пустоголовостью. - Еще слово, и я точно убью тебя. - Если сможешь выжить, - блин, он в чем-то прав…       В любом месте, где проходит тренировка стражи, высоко ценится дисциплина и, если Ук действительно сделал все, чтобы меня сюда зачислили, нужно сделать все, чтобы не причинять ему больше беспокойства. Ко всему прочему, усложнять последние пару дней жизни совсем ни к чему. - Где проходит тренировка? - на выдохе выпалила я. - Беги к Северной площади, если осмелишься появиться среди настоящих воинов, - с насмешкой продолжил он, набрав воздуха, чтобы продолжить, как я резко запрыгнула на каменную кладку, пробежав мимо него.       Северная площадь… Так, где солнце? М-м, уже вечереет, надо торопиться. Ох, тупик! Какие длинные постройки! А улицы еще длиннее! Подобно взбалмошному урагану ворвавшись на небольшую площадь, полнившуюся воинами в черно-красных ханбоках. Ровные ряды, жесткий выпад вперед, крепко сжимая в руках копья, сосредоточенность, уверенность в каждом движении - да, это жесткость, которой не было в тренировках Белых гор или Ривенделла. Нет, безусловно, в наших тренировках была дисциплина и суровость, с которой, можно сказать, воспитывали с раннего детства, но эта… Это скорее демонстрация силы и того, как нужно угрожать своему противнику, нежели тренировка. - Эй! - тут же выйдя из собственных размышлений, я повернула голову, увидев высокую девушку, стоящую перед воинами с заведенными за спину руками. - ТанинЭ шиншИ вионэ фин!? (Какого черта прохлаждаешься!?) - это та самая девушка, что вмешалась в мою драку с тем наглецом, в маске. - П-простите, - пробормотав, я присмотрелась к ней: те же черты, цвет лица, но голос...намного строже, и можно сказать, мужественнее, - мне только сейчас стало известно о проходящей тренировке. - Ахах, значит, это ты та “игрушка”, которой Владыка позволил жить. ПОКА ЧТО, позволил, - на английском, продолжила она. - Всем в строй! - подчинившись приказу, все выпрямились, встав по стойке смирно. - Вы говорите на моем языке… - даже больше - его понимают стражники. - Но ТЫ не говоришь на НАШЕМ, - все воины разом рассмеялись, поддерживая ее. - Ахах, ходят слухи, ты умеешь сражаться, - что?! - Мне плевать на них, - ты же сама видела, как мы дрались, - здесь ты одна из них, а опаздывать не позволено никому! - все так же быстро смолкли. - Иди сюда! - судя по ее тону - это только начало проблем.       Оттянув воротник ханбока и проглотив загустевшую слюну быстро, но максимально уверенно подошла к девушке. Странно, ее взгляд немного отличается от прежнего, словно появилась жестокость или неописуемая жажда чужой крови.       Чувствуя на себе пристальные взгляды стражников, я остановилась в шаге от девушки, слыша, как сердце ни на секунду не изменило своего такта, словно нет ни беспокойства, ни чувства страха. - Согни колени и вытяни руки, - скомандовала она, на что мне пришлось подчиниться, с неимоверным негодованием внутри. - Это, - протянула руку, и один из воинов вложил в ладонь свое копье, - вес твоего наказания, а час - его время, на которое ты опоздала, - всучив копье в руки. - Каждая секунда ошибки, будет приравнена к еще одному часу наказания, - ох, что?! - Дольше всего смогли простоять только двое - трое суток. - Я поняла, - мда, когда была принцессой, старалась ни с кем не спорить, но и нрава своего не скрывала.       Сейчас же все иначе, и нужно подчиниться, чтобы не привлекать еще бОльшего внимания.       Время начало тянуться невыносимо долго, вынуждая считать каждую секунду. Боль в мышцах появилась уже после первых пятнадцати минут - мда, мне давно не приходилось тренироваться, что сейчас начинает играть едва ли не фатальную роль. Ровные ряды стражи, что все еще находились напротив, продолжали тренировку под пристальным командованием девушки, то и дело бросающей в мою сторону взгляды. Она определенно следит за тем, чтобы допустила ошибку и простояла так еще час, а может и больше. Ну нет, ей я такого удовольствия не доставлю!

***

      Последние секунды дались очень тяжело, и мне до боли в зубах, пришлось стиснуть челюсти, едва дыша. Давай же… Давай, скажи, что время вышло!       Секунда… Две… Три… - Браво! - заговорила, наконец девушка. - Ты даже не пошевелилась! - воины встали смирно, а она появилась точно напротив меня. - Ты вообще дышишь? - но я лишь бросила на нее взгляд, сразу уставившись в “далекую точку в пустоте”. – О-ох, даже не знаю, что теперь делать: были ли оплошности? Ты точно держала копье ровно? Посмотрим, - и показательно начала осматривать оружие в моей руке. - Хах. Что ж… Можешь опустить копье, - медленно, не выдавая дрожи, я опустила его, глубоко дыша, чтобы не показывать усталости. - И без команды даже не выпрямилась, хотя время давно прошло. Вероятно, некоторые слухи о тебе правдивы… Вставай в строй! Хватит бездельничать!       Склонив голову, я встала в конец одной из шеренг, частично облокотившись на копье. Ох, надеюсь, это окончание тренировки…       День стал еще длиннее, стоило мне оказаться среди прочих воинов, и даже близящееся к закату солнце, не останавливало тренировку. Стараясь не сбить дыхание, я вместе со всеми поклонилась, благодаря девушку за тренировку. Теперь ясно, почему они столь ловки и сильны, проходя через такие суровые тренировки и испытания. Хотя для них, наверняка, это обыденное занятие, а для любого Средиземца - тяжелая тренировка.       Бросая косые взгляды, воины начали расходиться, говоря между собой на СэраМида, чтобы мне не было понятно ни одно слово. Я люблю языки. Люблю их изучать, но нет смысла учить что-либо, если осталось жить один день. Вздохнув и начав разминать шею пальцами, я поплелась за остальными, ставя копье в одну из стоек. Как ни странно - все пошли в один из амбаров-казарм, начав раздеваться, подходя к невысоким, деревянным подиумам, служащим ночью единой кроватью для всех, в которой у каждого своя подушка и одеяло. Я помню подобное в своей жизни: стоило исполниться первой сотне лет, как дядя распорядился, чтобы лучшие в королевстве учителя, занялись моим образованием. История, науки, дипломатия - это лишь малая часть из того, что мне нужно было знать. Стоило терпению одних закончиться, как приступали другие, и когда в Белых горах подобных совсем не осталось - пришлось отправиться в Ривенделл.       Стоя возле высоких шкафов в виде ячеек, воины снимали с себя жилеты ханбока с рубашками, обнажая торс и беря полотенца. Щеки сами залились жаром от сложившейся ситуации: в страже только парни и мужчины, и делать тоже, что они, не могу. Сразу же отвернувшись под общий смех остальных, я поспешила покинуть это место, чувствуя, как вспотевшая одежда начинает замерзать и специфически пахнуть. Надо бы принять душ, или хотя бы помыться, но если на первое надежды никакой нет, то последнее, возможно, если мне удастся найти на территории колодец.       Стянув какое-то полотенце с бамбуковой сушки, слоняясь от одного здания к другому, видя, как мужчины в серых ханбоках, похожих на спортивные костюмы с широкими поясами и лентами на лодыжках и запястьях черного цвета, зажигают факелы, один за другим. В животе слишком громко урчит, ведь я не ела весь день. Разве что позавтракала, затолкав в себя немного еды, чтобы Рин оставила. Интересно, чем она сейчас занята? А чем занят Ук? Он похож на Трандуила: такой же благородный и аристократичный. О, боюсь представить, что с ним будет, когда узнает о смерти Леголаса. Грудь просто разрывает изнутри от боли, и это не физическое ощущение, а душевное - теперь внутри появилось больше пустоты, которую нечем заполнить.       С большим трудом набредя на большой колодец, я набрала воды и, поставив ведро на каменную кладку возле него, устроилась поудобнее, прислонившись спиной к ровным кирпичам, опоясывающим скважину в земле. Уф, давно мне не приходилось так сильно уставать. Несколько больших глотков воды, намоченный край полотенца, и головная боль стала немного меньше. Протирая шею и постепенно приходя в себя, я расстегнула ханбок, чувствуя, как тело начинает остывать, а вместе с ним и сознание приходить в норму. Нет, мысли никогда не дадут покоя, даже если усну - это слишком насыщенный день. Что происходит в Средиземье? Мире Людей? - Через полчаса комендантский час, - вынужденно подняв голову, я увидела ту самую девушку, что командовала тренировкой, - все стражники должны быть в казарме! - стремительно приблизившись, она поставила руки на черный, широкий пояс темно-серого, практически черного, ханбока - тоже успела переодеться. - Хорошо, - проговорив, я кивнула, стерев со лба испарину. - И ты пропустила ужин - теперь будешь ждать завтрака.       От усталости, я совсем не подумала про ужин - он же должен быть в подобном месте. - М-м, хорошо, - что-то мне плохо. - Не ной - здесь подобное не любят! - Нет-нет, действительно не хорошо… - приступ тошноты стал настолько острым, что мне пришлось вскочить на ноги, шмыгнув за колодец и с кашлем выплюнув все, что рвалось наружу. - И как только тебе до сих пор удавалось выжить!? - Дунгми! - с большим усилием подняв голову, я увидела точно такую же девушку, одетую в легкий, но плотный камзол из кожи. - Отстань от нее, пока не стало хуже: едва дышит после твоей тренировки. - Енджин, не будь так милосердна, ко всяким ничтожествам, - отвечала та. - Ей осталось жить не так много - не церемонься. - Брось, заболеет еще… Это королю не понравится. - Не привязывайся, она временно здесь. - А, не бери в голову. Иди спать, а я прослежу, чтобы она не попала в неприятности. - Как хочешь, - отмахнулась Дунгми, быстро скрывшись среди близстоящих домов. - С-спасибо, - запинаясь поблагодарила я, вернувшись на место у колодца, начав полоскать рот после тошноты. - Не благодари - я сделала это ради развлечения, а не тебя. - Не понимаю, почему все здесь видят во мне забаву, - сыронизировала я, вытирая рот краем полотенца. - Ты не похожа на остальных - Владыка редко позволяет нам общаться с теми, кто не из королевства. Стоит признать, ты весьма необычна, для этих мест, тем и привлекаешь внимание остальных. Когда еще удастся позабавить себя… - Ясно, - перебив, я села на край колодца, вздохнув. - Ты на столько слаба, что одна тренировка превратила...вот в это?! - Кажется, ты разочарована. - Ожидала бОльшего. - Ваш Мир меня убивает. - А я думала - это делает Лэнгдон. - Он - еще одна тварь, с которой я поквитаюсь. - А первая кто? - Убивший друга. - М-м, месть… Это так...не оригинально. - А что оригинально? - усталость наложилась на самочувствие, и я стала раздражительнее. - Пытаться заполучить трон? Ведь здесь, чем выше статус, тем больше власти, и можешь делать что хочешь. - Не-ет, желание трона тоже не отличается от остальных, - цокнув, та скрестила руки на груди. - Если у тебя больше нет "желаний", иди за мной, надо что-то сделать с твоим видом - он позорит всю стражу, - развернулась и пошла в сторону дома.       Схватив полотенце, и с неимоверным усилием догнав девушку, я из-подтяжка, посмотрела на нее: уверенная в себе, аристократичная даже в манере просто идти рядом, властно сжимающая руку в кулак. Вероятно, ее такой сделала служба, но что более странно, она и та девушка, что проводила тренировку, единственные девушки, которых мне удалось увидеть здесь, в корпусе стражи. - Не пялься, - грубо бросила та, усмехнувшись. - Прости, - мда, получилось неловко. - Ахах, а ты удивительно нагла - смеешь обращаться ко мне на "ты". - Я не хотела… - Оскорбить меня? Ох, боюсь, тебе именно это и удалось, - наигранно возмутилась та. - И что же теперь делать? В поединке я определенно тебя убью, и это несомненно расстроит Владыку… - рассуждения в слух напоминали игрушечные, и в тоже время настоящие. - Мне жаль, что слова прозвучали, подобно оскорблению. - Хах-ах, - громко рассмеялась та, с силой хлопнув меня по плечу, - мда, ты в разы забавнее тех тупоголовых служанок, живущих во дворце, - по инерции сделав несколько выпадов вперёд и едва не упав, я схватилась за ушибленное место. - И точно долго не протянешь, если за тобой не присматривать. Забавно… - поравнявшись, она окинула меня оценивающим взглядом, будто решая, что делать дальше. - Ладно, идем дальше - если опоздаешь на построение утром, сестра тебя поставит в стойку на весь день, - ну конечно, они не просто так похожи как две капли - они близнецы!       Теперь главное их не перепутать, не то очередной взбучки будет не избежать. Хотя, они обе выше меня по рангу в несколько раз - о манерах не стоит забывать ни на минуту.

***

      Подгорный проход с несколькими мостами над водоемами, узкая улица, тянущаяся между горой и деревянным забором, за которым то и дело слышился женский смех, немногочисленные предметы быта в виде деревянных вёдер, ушат, каких-то граблей и совершенно не понятных мне вещей - кажется, этим проходом никто не пользуется, складывая сюда все не нужное, но вместе с этим, способное понадобиться в любую минуту. Продолжая следовать за эллет, я вскоре переступила порог дома, едва не подскользнувшись на мокром, деревянном полу. Несколько этажей, тянущихся вверх, с потолками, высотой едва ли не по три метра, поддерживаемые массивными балками из цельных массивов стволов дерева, столь же массивные перила, поручни и обтесанные балясы, переливающиеся мокрым белком от окружающей воды, многочисленные ленты, свисающие с этих самых перил, бумажные фонарики, излучающие большое количество света, девушки в ярко-зеленых и оранжевых ханбоках и мужчины, обмахивающиеся веерами, проходящие мимо глубоких водоемов на первом этаже. БОльшую часть первого этажа занимала одна большая ванная, оббитая деревом и удивительно не пропускающая между плотно сомкнутыми досками воду. Над этой ванной, служащей скорее декором, чем местом для купания, высились лестницы, несколько узких мостов и балконы, с которых, развеселившиеся господа принимали протягиваемые девушками чашки, залпом выпивая содержимое. От пара и высокого уровня влажности, волосы сразу стали мокрыми и передние пряди, что выбились из хвоста, прилипли к коже лица - уф, дышать тяжело. - Здесь очень...душно, - тихо проговорила я, поняв, что на нас толком никто не обращает внимания.       Лишь пара девушек поклонилась, проходя мимо, спеша по своим делам, крепко сжимая в руках подносы с глиняными кувшинами и чашками, до краев наполненными какой-то жидкостью. - Не удивляйся, - заговорила Енджин, властно поставив руку на пояс, другой вытирая проступившую на лбу испарину. - Это самая известная в королевстве купальня. - Больше похоже на баню. - Бани - только для низших слоев населения, а здесь, - она показательно втянула воздух через нос, подняв голову, - ты почувствуешь не только воду, но и пленительный аромат трав, переплетающихся с тонкостью винных нот и цветочных масел, изготавливаемых аптекарями при дворце, - но резко переменилась в лице: испуг промелькнул во взгляде, и больше не стало той мечтательности, с которой описывала это место.       Странно, девушка-воин, описывает простую купальню так, словно ее создавала или приложила немало усилий, чтобы все эти ароматы появились в воздухе, дни и ночи на пролет проводя где-то здесь, производя что-то новое, теперь же бережно охраняя свой проект, как самое дорогое. Теми словами, оборотами, что использовала, могут оперировать только начитанные и грамотные эльфы, а эльф военного дела, вряд ли мог найти время на повышение диалекта до такого уровня. Особенно если учесть, что английский для нее не является родным… Из образованной семьи? Но тогда почему во служении стражи дворца? Странно… - Уходим, - буквально схватив за руку, она потянула меня в сторону, ловко обходя девушек и уворачиваясь от широких жестов мужчин, навеселе начинающих смеяться ещё громче.       Не разбирая пути, натыкаясь на тех, кого успешно обошла Енджин, я бросала торопливые извинения, получая в ответ удивлённые взгляды и смех ещё громче предыдущего - то, что они пьют, явно с алкоголем. Не думаю, что эльфы Юга могут быть столь весёлыми от простого напитка, без дополнительного вещества. Переступив порог одной из комнат, Енджин прислонилась спиной к папирусной стене, выпустив мою руку из своей, прислушиваясь к окружающему шуму. Она точно кого-то увидела, поэтому мы ушли с того места, но кто это мог быть? Одна из девушек в форме? Или владелец дома?       Смахнув со лба пару прядей волос, что то и дело норовили попасть в глаза, я окинула комнату взглядом: пара плотных штор, подушки на деревянном полу, низкий столик посередине, росписи стен под лилии и кувшинки в пруду, зажженные свечи на подставках и распахнутые настежь двери, ведущие к паре ванн, вырытых в земле. Отдельная комната для купален, оформленная наверняка не для простолюдинов, которых пришлось видеть на улицах города. - Мы от кого-то прячемся? - спросив, я посторонилась, не привлекая внимания проходящих мимо. - Нет, - сбивчиво проговорила та. - Здесь есть те, кого сегодня беспокоить не стоит. - Боитесь их? - наши взгляды встретились. - Предпочитаю в начале думать, а потом совершать поступки. - Делать… - пробубнила я, стирая очередную испарину со лба. - Что? - Люди говорят: “В начале думать, а потом делать”. - Люди? - с гневом спросила она, в пару шагов оказавшись рядом. - Люди, убивающие нас в надежде узнать “секрет”, - девушка буквально выплюнула это слово, - бессмертия? Люди, отлавливающие каждого эльфа, калеча его тело и душу ради забавы?! Люди?! - сорвавшись на крик, Енджин осеклась, оскалившись и посмотрев в сторону дверей. - Что могут говорить кровожадные убийцы, которых ты называешь людьми?! Только бред! - Это фраза не тех, что живут в Межвременье, а тех, кто живет в оставшихся двух Мирах. - Остальные ничем не отличаются от этих… - Отличаются. Они давно перестали верить в существование эльфов, искать нас и тем более пытать. Жестокость, о которой вы говорите и с которой пришлось столкнуться мне - обитает только здесь. - Здесь без нее не выжить, - пфыкнув, девушка посторонилась, кивнув проходящей мимо эльфийке. - Будешь мягкосердечной, и этот Мир сожрёт тебя, без доли сожаления. - Выходит, чтобы сохранить собственную жизнь - нужно уничтожать другие? - Если и дальше будешь так быстро учиться - может и проживёшь немного дольше, - взмах руки, и эллет скрылась в коридоре, среди прочих девушек.       Кивнув, я снова стёрла испарину - все здесь жестоки. Ук? Его я все ещё не могу понять: хочет помогать эльфам, но делает это так ловко и завуалированно, что его причастность к спасению той или иной жизни, доказать практически невозможно. Единственное средство установить факт помощи кому-либо - это книга Лэнгдона, что сейчас находится у короля. Стоит ли ее заполучить, в качестве страховки? А, даже если мне удастся ее выкрасть, все в королевстве поверят своему Владыке, а не той, что пришла из другого Мира.

***

      Пришедшая в комнату девушка, в поклоне протянула Енджин стопку из серых и белых тканей, по своей структуре напоминающих махровые полотенца, молча развернулась и тихо закрыла за собой дверь, оставив нас наедине. - Всем служанкам бань запрещено говорить с нами, - поняв мое замешательство, пояснила та. - "С нами?" - Мной и сестрой. Приказ короля. - Не просто было заполучить такой приказ? - со всей серьёзностью спросив, я приняла пару тряпок, оказавшихся полотенцами и длинным халатом. - Ахах, он считает, что от местных служанок можно получить слишком много информации, - отмахнувшись, девушка начала расстёгивать свой камзол, небрежно отбросив полотенца на стол. - А это так? - Только если говоришь на СэраМида, - съерничала она, имея в виду мою степень необразованности в этом месте. - Ясно… - не стоит продолжать тему, в которой так или иначе потерпишь поражение.       Теплая вода, на столько лёгкая, что едва ощущалась на коже, обволакивала и создавала ощущение одеяла из хлопка, собранного с поля, и не переданного на обработку для ткани. Удивительное чувство комфорта и тепла, что в Межвременье мне ещё ни разу не удавалось ощутить. Дядя не раз говорил, что самые красивые места, зачастую самые опасные. Нет, это место не на столько красиво, чтобы им восхищаться, но оно достаточно комфортно, а значит, не стоит долго нежиться. К тому же, теперь я часть стражи и, если мне не изменяет память, ни в одной страже или военном подразделении, не разрешено самовольно покидать место службы. Стоит напомнить об этом Енджин, если только в ее планы не входит подставить меня и навлечь ещё больше неприятностей.       Вынырнув из воды и откинувшись на деревянную стенку одной из круглых ванн-купален, что были во дворе комнаты, я повернула голову, посмотрев на эльфийку, занявшую соседнюю ванну. Из-за пара, исходящего от горячей воды, ее образ стал туманный, но даже так понятно, что она нежится на краю ванной, запрокинув голову на самый барьер, тяжело дыша. Забавно, но я слышу каждый ее вдох и выдох, хотя вокруг не на столько душно… - Можно спросить? - практически прошептала я, ухватившись за борт. - М? - вероятно, это своего рода разрешение. - Почему вы привели меня сюда? - На тебя было жалко смотреть: как на побитого щенка, не знающего, что делать и откуда брать силы, - с неохотой подняв голову, она посмотрела на меня, и даже через туманность ее глаза отлились зловещим блеском. - И еще, пока нас никто не слышит - можешь обращаться на “ты”, - властный жест руки, словно демонстрирующий ее благоволение. - Хорошо, - откинувшись на спинку и подняв голову к небу, я увидела постепенно появляющиеся звезды и Млечный путь, тянущийся от одного края темноты к другому. - Как попала к нам? Как обошла посты? - Я не планировала посещать это королевство. Даже о его существовании не знала. Если бы не портал… - Портал? Забавно, последний эльф решил атаковать нас, - и громко усмехнулась. - Но, стоит признать, его мастерство достойно уважения. - У него были светлые волосы? - Да. И слишком сильный нрав. Не сломался до самого конца. - Что?! - едва не выкрикнула я, резко повернув голову. - Сбежал вчерашней ночью. А до того момента молчал обо всем. Даже имени своего не назвал, - наигранно вздохнула. - Интересно, о чем он думал в последний момент? - Ему оторвали голову, - огрызнулась я. - А, неужели господин Ук рассказал тебе об этом? - Я сама ее видела. И видела убийцу, - лицо того парня, во дворе дома темноволосого эльфа, сразу появилось в памяти. - Чудовище, приказавшее псам отгрызть голову такому же эльфу, как он. - Ты говоришь о светловолосом так, словно хорошо знала его. - Знала, - наступило молчание, во время которого та пыталась собраться с мыслями. - Тогда молчи об этом. Молчи, и никому не рассказывай: все, кто находится рядом, будут использовать каждое сказанное слово для собственного блага, переворачивая его на столько, на сколько позволит фантазия, - зловещий блеск ни на секунду не исчезал из ее глаз. - Считаешь сделавшего это убийцей? Если хочешь прожить дольше, усвой раз и навсегда - самые страшные противники - принцы королевства. Не доверяй ни одному из них, на сколько бы те ни казались дружелюбными или добрыми. - Сомневаюсь, что когда-либо увижусь с… - И никогда не связывайся с принцессами, - принцессами? - Они еще кровожаднее и лживей, чем принцы, - ну, да, если есть принцы, то должны быть и принцессы. - Ты хорошо знакома с ними? - Достаточно, чтобы говорить подобное, - снова усмешка в голосе - С принцами тоже? - но прозвучало, скорее, как риторический вопрос. - Уком тоже? - Пхах, неужели я тебя недооценила? Уже называешь его по имени? - Не совсем понимаю… - почему это ее так удивило? - Подобное может делать только его мать и король: как думаешь, о чем это говорит? - Он не менее кровожаден, чем дети сидящего на троне… - удивительно, но мне не просто поверить в то, что сейчас сказала…       Проявлял доброту и заботу, но как же..? - Как по-твоему, он остался единственным из семьи Владыки, не считая матери? - продолжала Енджин. - Верно, никого не осталось только потому, что он избавился от соперников. - Но не тронул кронпринца, - нет-нет, здесь что-то не так. - Господин Ук не на столько глуп, чтобы оставаться у власти, у всех на глазах. Он избавляется от противников так, что никто и не подумает на него: делает это тихо, без лишнего шума, и все нити ведут к чиновникам, страже или приказам короля, но только не к нему, - а ведь действительно, тогда, освободив Леголаса, он четко дал понять, что ни один шаг, ни один след не укажет на его вину или причастность к побегу заключённого.       Леголас не просто говорил не доверять ему, и вот истинное лицо: сплетая ловкие нити, он подобно пауку управляет окружающими, манипулируя ими и так же легко разбрасывается их жизнями, словно те какой-то расходник, совсем ничего не значащий. - Сколько у них было братьев и сестер? - не может же быть все настолько ужасно? - Четыре брата и две сестры, - лукаво протянула эллет, облокотившись на край купальни, скрестив руки. - Кронпринц был отравлен, второй брат убит в собственной постели, посреди ночи, как и вся его семья - перерезали горло всем разом. Третьим оказался нынешний король. Четвертый - казнён во время одной из войн, собственной стражей, выполняющей приказ "чиновников", - она показательно нарисовала в воздухе кавычки. - Пятого нашли с пробитой головой в устье реки. Шестым - является господин УК, всегда отличающийся острым умом и изворотливостью. - А что же сестры? – хм-м...странно неужели он мог убить своих братьев, чтобы стать ближе к трону? - Одну из них король выдал за муж, для собственного укрепления места на троне - в первую брачную ночь у нее остановилось сердце, - ничего себе… - Явно не от большого восторга выбранного мужа, - усмехнувшись, та скорчила насмешливую мину. - Вторая сестра, не желая мириться с подобной участью, что так или иначе ждала ее, сбежала с одним из капитанов стражи. - Их поймали? - Казнили весь отряд капитана - более пятидесяти воинов, в назидание остальным. - Выходит - нет. - Или да, но никому об этом не известно. В королевстве каждый получает собственную расплату, и в большинстве случаев - это жизнь. - И как же не отдать эту плату? - Не отрывай рта без разрешения и не показывайся никому на глаза без причины. - Хороший совет. Спасибо, - склонив голову, я глубже погрузилась в воду, вздохнув. - Хватит сидеть здесь. Пошли - я тебе кое-что покажу, - вылезя из купальни, она быстро надела серый халат, что принесла служанка, и вернулась в комнату.       Наспех вытеревшись и снова натянув ханбок, я потуже затянула пояс, пройдя следом за девушкой. Как ни странно, она не спешила менять халат на более официальную одежду, уверенно проходя мимо служанок и господ, продолжающих что-то пить и веселиться. Все, кто замечал наше присутствие, провожали сальными взглядами, дергаясь следом, но в какой-то момент останавливаясь, будто вспоминая, что не стоит этого делать.