***
Стоило дверям закрыться, как Ук тяжело вздохнул, прикрыв глаза - внутри него непрерывно боролись смешанные чувства: опасения и что-то, что ему не доводилось испытывать раньше. Невозможно описать, на сколько быстро и беспорядочно эмоции сменяли друг друга, и это начало сводить с ума, привнося в душу смятение и легкое чувство взволнованности. - Ты не сказал того, что хотел, - лукаво протянул знакомый голос, вызвавший улыбку на лице принца. Повернув голову и посмотрев на говорящего - распознал облаченного в черный ханбок Мин Чан Ло, того самого, что был на тренировочной площадке, познакомившись с Сэминой в весьма неординарной манере. Впрочем, как и любые его слова и жесты. Прислонившись спиной к балке стены, парень постукивал сложенным веером по плечу, говоря, даже не смотря на собеседника. Он вообще ни на что не смотрел: опустил голову прикрыв глаза, словно оказался в этом месте не из собственного любопытства, а по тому, что так получилось. - Ты решил задержаться? - хотя вопрос прозвучал, как утверждение. - Захотел посмотреть, чем все закончится. - Увидел? - Не то, что ожидал, - приоткрыв глаза, Ло взглянул на друга. Вздохнув, Ук кивнул, предлагая ему отойти от дома, ведь стены из папируса - начни они говорить чуть громче, позволят эльфийке все услышать, доставляя ещё больше смятений в сознание. Слуги вернулись к своим делам, и лишь пара женщин осталась неподалеку от принца, всюду следуя за ним, готовясь исполнить любое поручение. Методично обмахиваясь веером, Ло не обращал на них никакого внимания, давно привыкнув, что рядом с темноволосым эльфом всегда кто-то есть. Разумеется, исключение составляли дни, когда в далёком прошлом, будучи весьма безрассудным и взбалмошным ребенком, он сбегал из-под присмотра нянек, отправляясь в город, в поисках приключений на собственную голову. Сейчас же своенравный принц представлял из себя саму рассудительность, спокойствие и благоразумие, которыми неоднократно восхищались красавицы королевства, всеми силами пытаясь обратить на себя внимание. - Твоя гостья вызывает много шума даже в городе. - Это скорее делает мое общество. - Самонадеянно, - усмехнувшись, Ло, закрыл веер, коснувшись им плеча и переглянувшись с другом. - Все же, о ней говорят. И говорят разное, - принц отмолчался. - Не хочешь узнать? - Слухи городских сплетников никогда не оправдывали себя. - А при восстании Вох? - Совпадение. - А пираты Дуратай? - Везение. - Орки в Самхао? - Случайность. - Химера?.. - но видя упрямство эльфа, отступил первым, показательно медленно моргнув. - Тебя не переубедить, друг мой. - Мало что сможет переубедить меня в этом. - Или кто, - не удержавшись, хихикнул тот. - Сегодня праздник - бессмысленно держать ее взаперти. - Сэмина не узница, и не заключена под стражу. Здесь, я смогу сделать все, чтобы ей не навредили. - Но только не в случае приказа короля, - одновременно остановившись, они посмотрели друг другу в глаза, и Ук, сделав жест руки, прогнал прислугу понизив голос. - Ты что-то знаешь? - Наверняка нет. Но есть мнение, что она будет казнена этой ночью, если не явится Лэнгдон. - Праздник завтра - сегодня только церемония, знаменующая его начало. - Тебе известен нрав нашего короля - спорить с ним бесполезно, - насторожился Ло, едва заметно нахмурившись. - Ты хотел помочь, сделав ее одной из стражниц. - Хм. - Обмолвился при Королеве-матери, что лучше казни будет отправление под присмотр королевской стражи: в корпусе, все смогут контролировать ее действия и не позволят допустить ошибок. - Однако, они были допущены. - И возможность сделать ее одной из личных стражниц, если Лэнгдон не придет, стала недосягаемой: теперь, не в силах держать меча, Сэмина, не станет стражницей или воином, а значит, не сможет и покинуть границ королевства. Даже с тобой. - К сожалению, она оказалась слишком импульсивной, - продолжив путь, Ук закрепил руки спереди, внимательно смотря себе под ноги, погружаясь в раздумья. - Значит ли это, что ты позволишь столь неординарной эльфийке подчиниться течению времени? - лукаво протянул Ло. - В пустыне, пробегая мимо оазиса, стоит остановиться, поверив в его существование, а не бежать дальше, полагая, что он мираж, - уклончиво ответив, принц окончательно “ушел” в собственные мысли, лишь косвенно слушая друга. - Гостья в твоем доме не мираж - даже наследник трона признал это. Сможешь ли избавить ее от приговора? - молчание стало лучшим ответом, который можно получить. - Если это последние часы ее жизни - стоит задуматься, как она их проведет? - М? - растерянно произнеся, темноволосый эльф посмотрел на друга: огонек мысли постепенно гас во взгляде, превращаясь в едва заметную искру. - Оставлю тебя, - улыбнувшись, Ло демонстративно открыл веер, начав обмахиваться. - Увидимся на церемонии, - вальяжно развернувшись, парень ушел, оставив друга в замешательстве. Что он имел в виду, говоря о “последних часах жизни” Сэмины? Нет-нет, конечно, это очевидно, и оставлять все как есть просто недопустимо. Никогда не оставлял, не оставит и сейчас.***
Руки трясутся. Не могу понять, то ли от мелких ран, то ли страха. Отсутствие браслета и наличие плотных повязок не позволяют здраво мыслить - я даже представить себе не могу, что произойдет этим вечером. Уже завтра, на праздновании, меня казнят, если Лэнгдон не появится. А если появится - умру в еще бОльших муках, “удовлетворив” его прихоть. Отвратительно одно только осознание этого. Услужливая Рин, по приказу принца Ука, так или иначе находилась рядом, с заплаканными глазами, однако, больше не смела проронить ни слезинки. Наливая чай в чаши, она помогала его пить, точно также, как есть рис с подсоленой рыбой, какими-то пряностями, острой капустой, вероятно, замаринованной, и ингредиентами, близкими к водорослям. Вероятно, именно в них оказалось достаточное количество йода, придающего сил и на удивление быстро “ставящего” на ноги. Меньше, чем через полтора часа, силы практически полностью восстановились, а способность сжимать чашку в руках - нет. Боль не возвращалась, ощущения, к сожалению, тоже: случайно коснувшись кончиками пальцев горячего чайника, я не почувствовала ровным счетом ничего. Лишь благодаря Рин отдернув руку, поняла, что керамика разгоряченная, и поверхностные ткани могут быть ошпарены. - Пришел Его Светлость, принц Ук, - голос служанки за дверью, впервые услышанный мной, заставил отпрянуть от эльфийки. Двери открылись, и я увидела у порога темноволосого эльфа, облаченного в черные штаны, высокие сапоги, подвязанные несколькими оборотам столь же темной ленты, удлиненный камзол, подпоясанный кушаком с кисточками и длинную мантию, стелющуюся за ним по полу следом. Камзол оказался полностью расшит серебряными нитями, изображающими вьющегося морского дракона, готового когтями порвать часть ткани. Начиная с самого низа подола, на мантии так же красовалась вышивка, только в виде распущенных цветков, очень похожих на симбельмини, только...крупнее, и лепестков больше. - Добрый вечер, - проговорив, я завела руки за спину - неловко показывать бинты, даже ему. - Сегодня - церемония, знаменующая начало праздника Летнего солнцестояния, - с неизменно легкой улыбкой, заговорил эльф, переступая порог. - Я предлагаю вам пойти на нее и увидеть то, что продемонстрирует жизнь легенды, которую вы слышали. - На церемонии будет король? - пробормотала я, переглянувшись с Рин. - Разумеется. - Не думаю, что ваш Владыка будет рад меня видеть, в свете последних событий. - Ваше беспокойство оставляет надежду на благоразумие - уверен, вы не станете допускать ошибок в своем поведении, - мы одновременно усмехнулись, понимая, что при всем желании - это маловероятно. - До произошедшего, Его Светлость выражал явное желание вашего присутствия. - Чтобы было проще казнить? - отшутилась я, но заметив настороженность парня - стала серьезнее. - Он действительно хочет казнить меня сегодня? - удивлению нет предела, но все же, это весьма очевидно, чтобы быть шоком. - Даже если не пойду - приговор все равно приведут в исполнение, - поджав губы, я кивнула. - Я приложу все усилия, не допустив подобного: теперь будет сложнее сделать вас стражницей и вывести за пределы королевства… - Нет-нет, не продолжайте, - перебив - взмахнула рукой, - я действительно недооценила силу последствий своего поведения, от того - едва не пострадали вы, и не лишилась… - но вовремя замолчала, поняв, что снова показала перебинтованные руки Уку, поспешив спрятать их за спиной. - Вы многое сделали для меня, а по тому… - в горле пересохло, что вызвало вынужденный кашель. - Вам нехорошо? - нахмурившись, принц сделал порывистый шаг мне навстречу, но что-то вынудило отпрянуть назад, прикрыв рот ладонью и поправив голос. - Я в порядке. Благодаря вашему беспокойству и заб...заботе Рин - я практически поправилась, - через силу улыбнувшись, я осмелилась поднять взгляд. - Листья, проложенные между бинтами, не только заживляют раны, но и снимают боль. - А, вероятно, из-за них я не чувствую ничего кончиками пальцев. - Что? - Чувствительность пальцев стала настолько мала, что я не могу отличить горячий чайник от холодной чаши. - Пиалы, - поправил он меня. - Что, простите? - слова сами сорвались с губ. - Это пиалы. Чаши используют только простолюдины, - стоило нашим взглядам встретиться, как мне удалось различить толику снисхождения и мягкости, с которой обычно смотрят на совсем маленьких детей, радующихся простым вещам, или тому, что смогли сделать что-то без посторонней помощи. - Кхм, - однако, быстро опомнился, став прежним, - что с вашими руками? Листья не должны лишать пальцы чувствительности. - Вероятно, это просто аллергия на них... Решительно оказавшись рядом, Ук быстрым, но вместе с этим аккуратным жестом взял мою руку, начав развязывать бинт, вытаскивая из него побуревшие листья. Сделав тоже самое с другой рукой, парень окинул кожу взглядом, и было заметное отличие: следы от туго перетянутых полос ткани частично скрывали мелкие проколы, но именно они заставили запястья опухнуть. Подумать только, они сейчас выглядят, словно мой локоть! Кошмар какой! - Инари Косанджии! (Приведи Лекаря!) - приказал он, на что Рин поклонилась и молниеносно выбежала из комнаты. - Боюсь, вы правы. Лекарь сделает все, чтобы вам стало лучше. - Я не… - попытавшись вытянуть свои руки из его: у меня не получилось из-за быстрой реакции принца, едва заметно сжавшего пальцы в своих. - Прошу, не противьтесь. Вероятно, сказать сейчас что-то в ответ будет крайне неразумно. Эльфы в Этом Мире привыкли к подобного рода травам и лечению, но у меня появилась обратная реакция. Хотя, стоит признать - боли действительно нет. Лекарь пришел достаточно быстро и, как ни странно, принес тягучую настойку, пахнущую подобно протухшей капусте. Всего пара глотков, и руки начали принимать прежнее состояние, только теперь с явными мелкими точками от оставленных ими игл. Ощущения постепенно возвращаются! Как же здорово прикасаться кончиками пальцев к коже и понимать, что чувствуешь ее, а не просто видишь прикосновение. Поблагодарив старика, что безмолвно склонил голову в ответ, не поднимая взгляда удалившись, я увидела нескольких служанок, держащих в руках разноцветные ткани из шелка и расшитой парчи. Вернее, мне кажется, что это парча. Одна из служанок, на ломаном английском объяснила, что господин Ук просит меня присоединиться к нему во время церемонии, несмотря на произошедшее днем, и предлагает надеть одежду, которая будет наиболее подходящей. Ханбоки и юбки совершено разных цветов: от кислотно-зеленого до темно-бордового. Каждая из служанок, показывая тот или иной наряд, с неимоверным видом недовольства, склоняла голову: могу себе представить, приходится кланяться перед той, что даже к королевству не относится и не слишком уважаема королем. Можно сказать, что здесь я отношусь к самому низшему рангу, презираемому даже прислугой. Даже самой смешно от подобных мыслей. Пышные юбки, плотные ханбоки - ни один из них не подходил для меня, ведь я что в Средиземье, что в Мире Людей, практически не надевала ни юбок, ни платьев, что уж говорить о этом месте..? Испытывая неловкость, я все же отказывала каждому наряду, и буквально на последнем ханбоке, в комнате появилась Рин, держа в руках что-то черно-коричневое. С опаской посмотрев на прочих служанок, она в поклоне протянула его мне, сторонясь. Как ни странно, только ее вещи оказались плотными штанами, рубашкой и слегка удлиненным камзолом с кожаными вставками. Без лишних слов поняв, на что именно падет мой выбор, служанки удалились, уже за дверью начав что-то бормотать, переходя на повышенные тона. Поблагодарив эльфийку и не без ее помощи переодевшись, я попросила не застегивать мелкие пуговицы на рукавах, чтобы не сковывать движения в запястьях, что и без того плохо слушались. Узкие, темно-коричневые ленты на лодыжках плотно притянули ткань к ногам, пояс на талии и многочисленные застежки на камзоле - снимать его будет еще тяжелее. Если доживу до вечера, конечно. Одергивая на себе одежду и стараясь размять пальцы, чтобы те приняли прежнюю пластичность, я услышала тихий шорох двери, за которым раздалось до невероятного знакомое: - Кх-кхм, - обернувшись - увидела Ука, сразу помрачневшего. - Рин! - нахмурившись, парень резко повернул голову в сторону эльфийки. Несколько жестких жестов, поклонов и кивков головы в мою сторону должны были послужить оправданием: наверняка принц не давал ей той одежды, что сейчас на мне. Выдержанное молчание оказалось намного неприятнее громких слов и ругани, которую, к слову, мне еще ни разу не приходилось слышать от эльфа. Нахмурившись, парень не сводил взгляда с эллет, что, казалось, прямо на глазах сжималась и медленно отходила назад, будто боясь, что принц вот-вот сорвется. Невероятно, одного только взгляда достаточно, чтобы вызвать такой страх. Даже Трандуил подобным не обладал. Хотя, в его присутствии одного молчания было достаточно, а если он взглянет строго - эльф наверняка испарится. - Пожалуйста, не злитесь, - проговорив, едва не встав перед парнем, я привлекла его внимание. - Рин принесла мне это, чтобы помочь. - Ваше одеяние не подобает событию, - смягчившись, но все еще хмурясь, ответил принц, посмотрев на меня. - Я не покажусь на глаза ни королю, ни принцам - вам не будет стыдно за меня. - А? - Привычный вашему взгляду ханбок - неудобен для меня. Да и так, как выгляжу сейчас - привлекаю на много меньше внимания, чем в пышной юбке и шелковом ханбоке. - Даже не знаю, стоит ли возражать на ваши слова, - строго, но все же со слабой улыбкой, отвечал тот. - Порой я слышу речи, несопоставимые с вашими поступками. - Сегодня я постараюсь быть предельно осторожной в том, что говорю и делаю. - Что ж, времени на смену одежд нет - вам придется пойти в том, во что одеты сейчас, - и это значит, что я пойду не в ханбоке, а штанах и камзоле, что безусловно, намного удобнее. – Позвольте, - протянув руку, он внимательно посмотрел на мою кисть, стоило ее коснуться. Достав из кармана камзола перчатки, принц с предельной осторожностью надел их на мои руки, застегнув подобие липучек и взявшись за рукава камзола. Пуговица за пуговицей, петелька за петелькой - ткань постепенно стягивалась, плотно обхватывая кожу и перчатки. Серебряная ткань могла подойти к любому из предложенных ханбоков, но на фоне черной формы заметно выделялась: хлопковая, со вставками аккуратно обработанной кожи - дорогая работа, на удивление подошедшая по размеру. Последняя пуговица на второй руке, и я почувствовала укол боли, от которого вскрикнула, выдернув свою руку из рук принца. - Простите, - проговорил он, смутившись. - Нет-нет, не извиняйтесь, - не понимаю, почему мне тоже стало неловко. - Ощущения снова вернулись, и отек стал меньше. Спасибо, - улыбнувшись и едва заметно кивнув, Ук указал рукой в сторону двери, приглашай выйти. Миновав двор и в сопровождении многочисленных слуг пересеча массивные ворота большого поместья, стараясь дышать как можно глубже, проверяя, все ли ощущения вернулись, я, вместе с принцем, вышла в город. Раненая рука не болит, спина от ушибов тоже, лишь мышцы слегка ноют после тренировки, от усталости, но это пустяки, по сравнению с тем, что было раньше. Признаться, улицы города, особенно в царящем полумраке, начали представлять еще бОльший лабиринт, чем дворы дома принца. Зажженные факелы, бумажные фонарики со свечками внутри, лампы на прилавках - все давало достаточное количество света, чтобы различить лица людей, их наряды и настроение, с которым они покупали напитки, разные яства и небольшие сувениры в виде мешочков, керамических медальонов, гребешков и цветов, вставляемых в волосы. На каждой улице появлялось все больше эльфов, веселящихся и готовящихся к началу церемонии, предзнаменующей большой праздник. Звуки музыки с каждым шагом становились громче, и уже на следующей улице, я увидела играющих на различных инструментах эльфов, еще более развеселившихся жителей, танцующих девушек, завлекающих в какие-то здания, и… О, едва не оказавшись под струей огня, выпущенной одним из эльфов из руки, я увидела, как некоторые старцы и молодые парни выпускают ряды мыльных пузырей между ладоней, заставляя струи воды переплетаться между собой, словно в извилистом танце, песок превращаться в маленькие смерчи, поднимающие над землей керамические миски. Женщины, в неприметных одеждах, но достаточно аккуратных мантиях, спускали с кончиков пальцев маленькие искры, что взрывались подобно салюту в нескольких метрах над землей, красочные ленты, танцующие в воздухе, и парящие, натянутые возле крыш кусочки ткани, складывающиеся в животных или бутоны цветов. Столько красок, света, музыки и всеобщего смеха мне давно не приходилось видеть: эльфы, словно забыв о социальном различии друг друга, сохраняли незримую дистанцию, не прикасаясь друг к другу, но вместе с этим предаваясь веселью. Все так необычно! Неужели даже такие жестокие создания могут испытывать чувства радости? Хотя, только жестокие, не знающие о существовании совести эльфа, могут так поступать. - Для вас все так удивительно? - перекрикивая шум, но вместе с нотками спокойствия, спросил Ук, отводя передо мной в сторону несколько свисающих с воздуха лент. - С трудом могу поверить, что эти люди веселятся, - выкрикнула я, уклонившись от струи мыльных пузырей. - От чего же? - Среди жестокости есть место празднику и веселью? Эльфы здесь все еще непонятны для меня. - Не все из них жестоки. - А вы? - слова сорвались с губ раньше, чем могла о них подумать, переглянувшись с принцем. - Простите. Это невежливо с моей стороны, - все же, упрекнуть его не в чем: помог с побегом Леголаса, с моими ранами и назначением в стражу, вместо казни. - Сэмина, я никогда не был жестоким, и не желаю таковым становиться, - мы снова коротко переглянулись. Ах, если бы я была уверена, что это так - не стала вспоминать слов Енджин, рассказавшей, тогда в купальнях, о том, как гибли его братья. А про сестер вообще молчу: в Средиземье браки по расчету не совершаются, а здесь, судя по всему, это более чем нормально. Странно, как в таких браках рождаются дети? Или и этот закон тут не действует и достаточно желания только одного, чтобы появился наследник или наследница? - Простите ещё раз мне мою мнительность: недоверие в этом Мире на удивление сильно проявляется во… - Я понимаю, - и снова нотки снисхождения в голосе. "А вот мне вас понять никак не удается", - едва не сорвалось с моих губ. На этот раз поступки не опередили мысли. Или же мне просто повезло взять их под контроль. Хотя, о контроле слишком сложно говорить, учитывая практически постоянно скачущий эмоциональный фон и болевое восприятие. - Как вы себя чувствуете? - Рукам уже на много лучше, - одновременно пригнувшись под опускающейся гирляндой из фонарей, мы буквально проскочили перед очередным эльфом, выпускающим пляшущие струи воды. - Я видел вашу рану на руке и слышал кашель… Кхм… - Забавно, но благодаря последней настойке, у меня ничего не болит. Даже усталость после тренировки, кажется, прошла. О-о, я ошибалась, думая, что тренировка будет легкой, ведь после нее мышцы невероятно болели. - При лечении, лекарь не учел специфику вашего… - Вида? - столько такта в его осторожности подбора фраз. - Да, - и радости, что сказала это слово за него. - У вас обостренная восприимчивость к лекарствам, что производят в королевстве. - Вы ведь больше никого не лечили из других Миров, верно? - но скромная улыбка стала лучшим ответом. Не знаю, стоит ли ей верить? Ук сдержан и проявляет дружелюбие, но какой он на самом деле? Енджин… Нет-нет, она тоже могла соврать, рассказывая о семье короля и принцах. В Межвременье, в особенности в королевстве Юга, не стоит никому верить. Его словам тоже? Ох, беседы самой с собой, особенно в мыслях, ни к чему хорошему не приведут. Надо собраться. Очередная вспышка синего пламени, ставшая зелёной и погаснувшая в полуметре от меня, оказалась хорошим призывом к сосредоточенности. В порыве любопытства и желании избавиться от легко чувства неловкости, появившегося между нами, я, перекрикивая всеобщий шум, спросила: - Кто эти эльфы, пускающие иллюзии? - Иллюзии? Нет-нет, огонь, вода, ткани и даже пузыри - все настоящее. - Они маги? - не может быть, чтобы здесь существовало так много магов. - Да. Низших порядков. Их сил недостаточно, чтобы быть воинами или лечить болезни - только на представления, не несущие больших затрат в силе. - Все же, их так много… - Они бесполезны, по тому, нет смысла избавляться от них… - Слабые, а значит, не представляют угрозы. - Верно. К сожалению, это один из принципов выживания в королевстве, - кивнув в знак того, что поняла, я машинально коснулась запястья, думая ощутить золотой браслет, только забыла, что его там нет. Король забрал его, считая простой безделушкой и, если Лэнгдон окажется в Межвременье, запросто учует меня. Даже не знаю, что может быть хуже - его появление здесь, или отсутствие. Пройдя большие ворота дворца короля и получив приветственные поклоны стражи, мы прошли несколькими открытыми коридорами, удостоились сопровождения служанок, что без скрываемого недовольства и презрения стали смотреть в мою сторону, и начали подниматься по многочисленным ступеням из обтесанного камня, переливающегося в свете фонарей влагой. - Это Зал церемоний, - тихо начал Ук, стараясь подниматься не быстрее меня, словно растягивая шаги. - Здесь, проводятся обряды магов, благословения и поклонения богам. До этого момента, эльфам не нашей рассы не дозволялось ступать на землю королевского клана. - Это большая честь для меня, - эльфы вообще мало кому из чужаков позволяют посещать земли, что считают священными, а здесь, эти правила наверняка строже. - Честь? - парень остановился, на что мне пришлось сделать тоже, только парой ступенек выше. - Вы действительно так думаете? - Да. Почему нет? - Встретившись с большой жестокостью в этом королевстве, и оказавшись на празднике не как почетная гостья, а скорее пленница, вы все равно считаете это честью? - Эльфы из года в год, веками и даже тысячелетиями, отдают почести своим предкам, проводя церемонию на священной для них земле. Попасть на нее, особенно чужестранцу, почетно, в каком бы статусе тот ни был. - Порой мне бывает сложно понять вас, - с широкой улыбкой, проговорил принц, наклонив голову. - Слова так разумны, но поступки говорят о безрассудстве. - В Средиземье и Мире Людей они на много меньше. - Но все же есть? - Безус… - Дядя! - перебил меня громкий голос, на который Ук обернулся. Буквально выглянув из-за спины парня, я увидела подбежавшего по паре ступеней парня со вскинутыми бровями - третий принц, Ю. А за ним еще пара парней: Вон и Джон, все как один облаченные в черные одежды, похожие на мои, только без коричневых лент, и у последних в руках были маски из папье маше, те самые, в которых я видела их на тренировке. - Вы припозднились, - продолжил он, косо взглянув в мою сторону, - из-за своей гостьи, полагаю? - но вопрос, разумеется, прозвучал скорее утвердительно. - На улицах много эльфов, что празднуют начало праздника - лишь они стали причиной задержки. - Что ж, - неоднозначно закивав головой, будто взвешивая все возможные “за” и “против”, парень пристальнее посмотрел на меня, - вы знаете, что делаете. В этом я никогда не сомневаюсь. - Нам стоит поторопиться - отец будет в гневе, если узнает, что опоздали, - проговорил Вон, девятый принц. - Верно. У вас осталось меньше часа, перед началом, - снисходительность Ука не имеет границ. - После церемонии, вы должны присоединиться к званому ужину. Вы оба, полагаю, - и снова посмотрел на парня, подытоживая даже мое приглашение. - Будьте осторожны, во время церемонии - ваши мечи куда острее тех, на которых тренировались. Кивнув, принцы прошли мимо, и двое из трех кинули в мою сторону презрительный взгляд. Все, кроме Джона, слабо усмехнувшегося, но так и не проронившего ни слова. Кажется, они все братья от одной матери, но не похожи. Разве что, третий и девятые принцы… Хотя, стоит признать, что внешность в Межвременье не раз обманывала, и самые безобидные на первый взгляд, втыкали самый большой нож в спину. Понимая, что пришла не одна, и даже под именем принца Ука, я склонила голову в знак почтения, стараясь привлекать как можно меньше внимания. Продолжив подниматься по ступеням в сопровождении благородного парня, я мельком посмотрела на перчатки, попытавшись сжать пальцы - нет, не получается. Руки трясутся. - Это принцы Ван Ю - тре… - Третий принц. Молчащий - четырнадцатый, Джон, кажется; а еще один… Вон – девятый, - но вопросительный взгляд дал опомниться. - О, извините, - такта во мне ровным счетом ноль. - Вы смогли познакомиться с принцами? - Нет-нет, это не было знакомство: случайно встретились в ку… - даже в голове это звучит абсурдно, - в купальнях. - Енджин показала вам туда путь? - я молча кивнула, закусив губу. - Ей не стоило этого делать. - Вы ее накажете? - К счастью, за подобного рода действие, - парню словно не хочется говорить "поступок", - Енджин придется отвечать не передо мной. - Перед королем? - Он вскоре обо всем узнает от принцев - один из них не отличается молчаливостью. - Который? - А, - невежество, как и бестактность, становятся во мне все больше. - Извините. Вздохнув, Ук ступил на последнюю ступень, и я увидела массивные колонны, обшитые потрёпанным, но все ещё эффектным красным бархатом, вокруг которых вились гирлянды из светящихся бумажных фонариков, открытые навесы с бардовыми крышами из черепицы, поросшей в некоторых местах травой и мхом, каменную кладку из пестрящего серебром камня, множество различных флагов, стражи и разодетых в разноцветные ханбоки эльфов. Толпясь, говоря на СэраМида, словно ведя светскую беседу, те постепенно занимали резные стулья, напоминающие кресла, по правую сторону зала под небом, поднимаясь на второй уровень и приветствуя уже сидящих там женщин. Грациозно склоняя головы, увенчанные тиарами, косами и многочисленными шпильками, инкрустированными драгоценными камнями с шелковыми нитями, те горделиво поворачивали головы к большой площадке, устеленной гладким, черным камнем, переливающимся постепенно проступающей из-под них влагой, хранящейся в земле. Мужчины, в расшитых ханбоках из дорогой ткани, с различными отображениями гербов их домов, дожидались своих спутниц внизу, садясь на места прямо под балконом дам, посмеиваясь и обмахиваясь белоснежными веерами. Напротив, этих лож были точно такие же, только на втором ярусе не было сидений, а имелись массивные перила. Присмотревшись, я поняла, что отведенные места начинают занимать эльфы не в ханбоках, а камзолах со многочисленными застёжками, напоминающими те, что надевают стражники или командующие войском. Конечно, здесь совершенно иные военные звания, а потому и формы разные… Факелы по периметру площадки позволили увидеть несколько ступеней, что вели на саму поверхность, так или иначе позволяя подойти к страже, охраняющей лестницу напротив. Именно эта лестница вела к широкому, но низкому столу с несколькими банкетками, на которые должны были сесть почетные гости. Широкая белая полоска ткани пересекала весь стол, вмещая на себе лук, черную стрелу из металла, несколько пиал, кувшинов и скромные букеты цветов, перевязанные лентами, свисающими с краев. - Зал церемоний находится под открытым небом, потому все гости размещаются под крышами, - заговорил принц, вероятно, поняв мою долю замешательства. Зал под открытым небом - удивительно. Среди эльфов Средиземья большинство залов было под сводами деревьев, пещер, гор или водопадов, бьющихся струями о гладкие купола из каменной слюды. - Вам нужно присоединиться к воинам, - парень указал рукой в сторону навеса со стражей, - на верхнем уровне. Там безопаснее всего. Когда принцы продемонстрируют свои навыки, Император произнесет церемониальную речь, все преклонят колени и вы, как можно тише, скроетесь со всеобщих глаз. - Предлагаете сбежать? - Нет. Спуститесь с уровня и отойдите на задний двор - сделайте так, чтобы вас не видели после его слов. - Разве это не будет неповиновением? - Прошу вас, не спорьте: увидев вас в такой одежде, король придет в еще бОльшую ярость, чем от упоминания о вашей казни. Пожалуйста, не привлекайте внимания. - Я поняла. - Хорошо, - облегченно выдохнул он. - Мне нужно занять место за столом. - По правую руку от короля? - натянуто улыбнулась я, понимая, что мы можем больше не увидеться и не говорить так, как сейчас. - Это лишь временно, пока не займет место наследный принц. - Сразу после своего выступления? - но вопрос, разумеется, был риторическим. - Сегодня наследный принц будет воином, победившим демона, и наденет маску черно-красного цвета. Третий принц - станет Демоном. Наблюдайте за ним очень внимательно, - должно быть, если присмотреться к тому, о ком он говорит - зрелище выйдет презанятное. - А за теми, что сидят на втором ярусе? - бросив короткий взгляд, я увидела, как одна из женщин в кресле, начала с нескрываемым заискиванием смотреть на меня. - Это жены принцев, - так много? - Вы удивлены? - Я помню, вы говорили о большом количестве детей у короля, но здесь ведь не все их жены..? - Нет, женаты не все, - от смущения, на щеках Ука появился легкий румянец. - Нашими законами - не запрещается иметь нескольких жен, - ну да, раз у короля есть несколько жен, то почему у принцев не может быть так же? - Да, точно. Кхм, - неловко вышло. - Идите, вам не стоит задерживаться. Я правда постараюсь не привлекать к себе внимания. С улыбкой склонив голову, спустился по ступеням, пошел в сторону лестницы и стола: разумеется, он будет сидеть там, где сидит Владыка, на правах его члена семьи. Мне тоже не следует задерживаться, ведь проходящие мимо гости начинают все больше обращать внимания, обходя стороной. Поторопившись и подойдя к лестнице, посторонившись, пропуская кого-то из стражников, я натянуто улыбнулась, пытаясь проявить долю миролюбия, но вышло не слишком правдоподобно, судя по усмешке проходящих мимо. И с ними мне придется находиться на одной площадке на протяжении… Кстати, как долго будет проходить церемония? Надо было спросить у Ука… Определенно не на 20-ть минут. О-ох, и живот что-то болит… Стоит найти уборную… Прошмыгнув между колонн и оказавшись на заднем дворе, о котором говорил принц, среди огней факелов, я начала искать что-то, что хоть отдаленно может напоминать туалет.