***
Тем временем на площади зала… Неохотно, но выдерживая аристократичность и спокойствие, Ук поднялся по многочисленным ступеням, остановившись возле места стола, которое было ему отведено. Место, что столь надоело и приелось на протяжении не одного тысячелетия. По правилам, ни один из принцев или членов королевской семьи, не может сесть за стол, пока за него не сядет король. Прибыть Владыка может в любое время, однако, нынешний правитель отличается необычайной пунктуальностью и должен вот-вот появиться на своем законном месте. Наблюдая за тем, как обеспеченные чиновники и знать постепенно растворяются на фоне друг друга, обмениваясь лживыми приветствиями и притворным почтением, Ук едва смог воспротивиться приступу головокружения, почувствовав, как голова стала тяжелее. Если бы не раздавшийся рядом голос друга - пришлось бы показательно медленно и демонстративно спускаться по тому же количеству ступеней, чтобы не показывать собственного самочувствия окружающим его лизоблюдам и подхалимам: - Ты все же привел ее - решил прислушаться ко мне? - но в силу обстоятельств, парень смог только улыбнуться, закрыв глаза и склонив голову. - Или же это "шаг назад?" Владыка приведет в исполнение приговор прямо на площади, и ты не сможешь этому помешать. - Стоит ли мешать тому, что неотвратимо? - с усилием проговорил парень, стараясь сосредоточиться. - Полагаешь, не противиться событиям, на это раз, наиболее разумно? - Над судьбой не властны даже эльфы. Мы можем просить ее о чем-то, но не сможем заставить измениться, - через силу открыв глаза, парень посмотрел на друга, не желая давать прямых ответов. - Выходит, сегодня настанет закат одного из древнейших родов эльфов… - протянув, Ло показательно перевел взгляд в сторону ложа со стражей, начав искать среди воинов эллет. - Печально, если Лэнгдон все же не появится. - Возможно, его появление и станет частью судьбы? - риторический вопрос, короткий взгляд в сторону ложа и всех эльфов, что находились рядом… - Где Леди Сэмина? - Ты не сказал ей, где нужно быть? - не без настороженности спросив, Ло быстро сложил свой веер, понимая, что среди приглашенных не может найти столь выделяющуюся особу. - Разумеется, сказал. Кх, не беспокойся, - но прекрасно зная, что Ук находится среди крайне нежелательного общества и в нервном состоянии, решил помочь. - Я позабочусь, чтобы она была на месте, в нужный момент. - Хорошо, - вынужденно согласившись, принц кивнул, понимая, что сам не сможет её сейчас найти. Не правильно поняла его слова и ушла на задний двор сейчас? Или сбежала? Нет-нет, не на столько же она… Голову эльфа просто разрывает на части от всевозможных предположений, и лишь начинающийся, глубокий бой барабанов, заставил их исчезнуть, подобно вихрю.***
На удивление найдя подобие туалета и сделав все, что было необходимо, я вернулась на улицу, поправляя застежки камзола и едва не спотыкаясь о грубые камни у тропинок. Едва не подвернув ногу, оступившись, мне пришлось прислониться плечом к одной из балок, поддерживающих своды скромного навеса с папирусными стенами и черепичной крышей, сквозь которые виднелся трепещущий свет ламп. Тусклый, мерцающий от редких порывов ветра, что развевал полы дверей-шторок, но такой теплый. От одного его вида хочется закутаться в пелену света и провести в ней как можно больше времени. М-м, быть здесь на много приятнее, чем среди тех воинов, одним лишь взглядом испепеляющих на месте. Понежившись еще несколько секунд в столь приятной неге, я хотела вернуться к церемонии, как из-за тонкой стены навеса раздалось бормотание на СэраМида, а за ним - тихий кашель и снова тишина. Кто это? Это больничное отделение? Не похоже… Снова кашель. Ладно, раз я здесь… Ох, дурацкое любопытство! Отодвинув край шторки, я заглянула внутрь, увидев высокого парня в черной одежде и повязкой на лице, скрывающей его. Кожа, от запястий и до внутренней части локтя, на обеих руках, была расчесана до крови, что запеклась даже под ногтями. С невероятной быстротой, несмотря на уже появившиеся раны, парень продолжал чесать руку, не заметив моего появления. Это же тот самый эльф, у которого от приступа случился зуд. - Снова ты здесь, - пробормотав, я вынудила его посмотреть на себя, прервавшись на несколько секунд. - Я же говорила: сделай все, чтобы освободили от службы, на какое-то время, - непроизвольно он продолжил почесывать руку, с долей удивления и даже меркнущего в глазах страха, оценивая меня. - Успокойся. Помнишь, что нужно сделать? Поравнявшись, я как можно аккуратнее, взяла эльфа за части кистей, заставив прекратить чесать плоть: разум постепенно начал возвращаться во взгляд, а страх и удивление - сходить на нет. - Повторяй за мной, - не понимаю, его кожа такая холодная, словно не живая, - вдох, - показательно вдохнув, я немного приподнялась на мысочки, - и выдох, - но что это - он даже вдоха не сделал. Съежившись в мышечном спазме, эльф едва ли не с паникой начал смотреть на меня: даже через повязку на лице я заметила напрягшиеся скулы и проступившие желваки. Он задыхается! Мгновенно расстегнув рукой пару лент его формы и коснувшись шеи, я слабо сжала ее, как можно более уверенно сказав: - Давай, один вдох! - так делала Тиера, когда одному из Диких воинов становилось плохо - панические атаки воспоминаний пережитых лет. - Да сделай уже! - резко наступив ему на ногу, я услышала сиплый вдох, за которым снова последовал кашель. Врачевательница сжимала мышцы на шее и перекрывала артерии, говоря, что вместе с сознанием будет ослабевать и чувство паники, а первый вдох, преодолевший сопротивление руки - поможет потом преодолеть новый приступ, когда ее не будет рядом. Что же пришлось пережить ЭТОМУ воину, раз помогло только переключение на боль удара? Не удивительно, ведь это Межвременье. Сам факт того, что парень все ещё жив, являясь одним из воинов или даже стражников, становится удивительным. Вовремя почувствовав лёгкие удары ладони по собственной руке, я отпрянула от парня: едва не задушила его. В приступе кашля, будто заболел и подавился одновременно, тот коснулся повязки на лице, желая от нее избавиться, опустившись на колено от бессилия и, рывком сорвав повязку, незнакомец опустил голову, тяжело дыша, пытаясь прийти в себя. На столько сильный приступ? Даже ладони стали окровавленными, ведь из расчесанных полосок сочилась кровь. Вынужденно присев рядом и положив руку на плечо, даже через перчатку чувствуя пробирающую его дрожь, сказала: - Говорила же, не появлялся на службе. Лучше не станет, если продолжишь делать вид, что все в порядке, - сипло выдохнув и оперевшись на колено, эльф поднял голову, и… - Ты-ы… Машинально отпрянув, но не выдержав равновесия и упав на тонкое покрытие пола, я с трудом сделала вдох, чувствуя удушье от поступившего гнева, смешавшегося с удивлением, разочарованием и обидой. Слезы начали проступать на глазах, вызывая боль и ещё большее желание наброситься на него. Него! Округлые черты, аккуратная бородка, усы, карие глаза - тот, кто оторвал голову Леголасу! Он смотрел на голову в коробке не долго, так, словно уже видел и не желал осознавать содеянное. Мерзавец! Жалкое ничтожество, посмевшее сотворить такое с себе подобным! - Чудовище! Полы навеса распахнулись, и на пороге появилась девушка в форме стражницы, в поклоне сказавшая: - Кансам тиноэри Му, чиен чири.* - Нишекоэ! - скомандовав, он взмахнул рукой, на что эльфийка вышла, придерживая полог. Дернувшись в сторону убийцы, я едва не наткнулась на острие ножен: отпрянув назад и схватив оружие, тот выставил его скорее для защиты, чем для желания ранить, ведь иначе, клинок стал бы обнаженным. Удивленный, но в тоже время, настороженный взгляд мог бы быть весьма правдоподобным, если бы не та кровожадность, с которой он лишил моего друга жизни. Короткий взгляд на ножны, и мысли стали еще более разрозненными: возле рукояти виднелась золотая гравировка в виде извивающегося, морского дракона. Точно такая же была на флагах возле дворца и на рукавах халатов принцев, что ночью были в купальнях. - Ты принц..?! - понятно, почему ему все сошло с рук и Ук не стал распространяться о содеянном. Короткое движение и что-то зашуршало, переключив мое внимание на маску из папье-маше черно-красного цвета. Не может быть… - Наследный принц..?! - Не шевелись, - строго проговорил парень, с опасением во взгляде, что с минуты на минуту подниму шум. - Ты монстр… - прошипела я. - СиЙоха нишэкони.** - медленно поднявшись, не убирая оружия, парень прихватил маску, выйдя из шатра. Мгновенно вскочив на ноги и выскочив на улицу, я сделала порывистый шаг за жестоким эльфом, как напоролась на выставленную руку, крепко сжимающую сложенный веер. Попытавшись оттолкнуть ее и пойти дальше, я в последний момент поняла, что это бесполезно, едва не упав и сразу оказавшись в крепком кольце из рук. Слезы начинали душить сильнее боли потери, а жажда мести сводила мышцы, выводя из равновесия. Кольцо из рук не дало упасть, но и сдвинуться с места не позволило: хватка на столько сильная, что земля под ногами расползается, но толка от этого никакого. Руки схватившего напряглись, прижав к себе сильнее, и в ту же минуту принц скрылся из моего поля зрения. Что за подлец! Его сущность многое объясняет: Ук встал на защиту племянника, говоря, что тот никогда не был жесток, и понятно, почему не рассказал, кем ему приходится, также промолчав и о статусе. Знай я раньше, что он наследный принц - сделала бы все, чтобы пробраться в покои и оторвать его голову, сделав тоже, что он сделал с Леголасом. Более того, теперь понятно, что имел в виду король, говоря, "пыталась убить наследного принца" - я же тогда набросилась на него, ударив, и это было расценено, как желание убить, что в общем-то, на тот момент представляло правду. Чудовище, что так жестоко поступило с себе подобным ещё зовётся наследным принцем! Этот Мир окончательно прогнил и теперь мне ясно, почему мама решила запечатать этих существ здесь, не позволяя появляться ни в одном из других Миров! Это место нужно спалить до тла, превращая всех в пепел вместе с их жестокостью и подлостью, не существующей в понятии тех эльфов, среди которых выросла Я! - Вы действительно оказываетесь везде, кроме нужного места? - прозвучавший утвердительно вопрос и ещё более крепкая хватка вырвали с губ стон. Разочарование и часть душевной боли уничтожают, и ко всему прочему, осознание собственного бессилия - добивает, подкашивая колени. - Остановитесь, - вынужденно повиснув на руках схватившего, мне пришлось делать один глубокий вдох за другим, пытаясь прийти в себя. Ну же, надо собраться! Всего несколько секунд, несколько вдохов… Пытаясь уговорить саму себя взять в руки и контроль над сознанием - пришлось через силу вернуть равновесие, коснувшись рук стоящего позади. Лишь после того, как смогла стоять самостоятельно, "кольцо" разомкнулось, и говорящий оказался передо мной: Ло, облаченный в полностью тёмно-коричневый камзол, с пришитым к нему коротким плащом, не без интереса наблюдал буквально за каждым действием, открыв веер и выразительно начав им обмахиваться. Скорее для вида, чем от жары, ведь остывающий вокруг воздух постепенно проявлял все больше пара, выходящего изо рта при дыхании. - Вы действительно упрямы и...не разумны, - продолжил эльф, наигранно нахмурившись. - На этот раз, за нападение на наследника, вам отрубят голову. - Сегодня я ее и так лишусь - к чему медлить? - снова дернувшись в сторону, вынужденно остановилась, наткнувшись на все тот же веер, теперь уже сложившийся. - Если казнят в Этом Мире, то убийцу я прихвачу с собой! - рывок, и Ло в мгновение ока встал по другую сторону, прокрутив веер в руке. - Настоящий убийца не стал бы сохранять вам жизнь за проявленную жалость. - Он оторвал голову моего друга. - выделив каждое слово, я схватила парня за руку, сразу отпрянув, чувствуя боль в кистях. – А-ай! - Вы еще не оправились от прошлого наказания, как жаждите получить новое? Подозреваю - это гордыня, а не мстительность. - Ваш Мир должен знать, что такое месть, ведь она была рождена здесь. - Прежде, чем совершите шаг - остановитесь и посмотрите вокруг. Я предлагаю сделать это вместе со мной, - разложив веер и демонстративно медленно пройдя мимо, парень пошел в сторону церемониальной площади. Напасть на убийцу сейчас, будет лучшим решением, раз все равно лишусь головы, и ЭТОТ час расплаты станет самым сладким. Сорвавшись с места, я побежала следом за принцем, как буквально со всех сторон, из полумрака и темноты, появилась стража, преграждающая путь, взяв в оцепление. На каждом шагу оказался кто-то из воинов, от одного только моего взгляда касающийся рукояти меча. Порядка двадцати эльфов...а руки все еще не слушаются, как прежде. Нет, сейчас мне с ними не справиться, а значит, тем более не добраться до наследного принца. Да чтоб вас всех! Не имея другого выбора, я догнала Ло, поравнявшись и сразу услышав легкую усмешку. Поднявшись на указанный принцем Уком уровень и подобравшись к одной из колонн, среди расступающихся в стороны воинов, мы посмотрели на площадь: высокородные господа и дамы, облаченные в дорогие, расшитые драгоценными камнями одежды, кланялись перед сидящим за столом императором. По правую руку от него, через одно, пустующее место, сидел Ук, не выражающий никаких эмоций, кроме сдержанной улыбки, а по левую - одетая во все алое, темноволосая женщина. Та самая, которую я едва не сшибла с ног в доме принца - королева-мать. Немного в отдалении от нее восседала еще одна женщина, высокомерно и с пренебрежением смотрящая на всех, кто выражал почтение, стоя в поклоне в паре метрах от лестницы. - Вторая жена короля, - словно прочитав мои мысли, прошептал Ло, не обращая внимания на воинов, все еще сторонящихся нас. - А рядом - мать императора и принца Ука. Каждый прибывший должен выразить почтение семье. - Мое почтение было бы… - Не уместным. Помните, - переглянувшись, я плотно сжала челюсти, коснувшись перил, - каждое слово стоит произносить с аккуратностью думая о том, в каком обществе находитесь. - Пф, общество… Это жал… - Разум - одна из благодетелей. - Благодетель - понятие неизвестное этому королевству. - Вы слишком мало прожили в нем, чтобы судить о подобном. - Но достаточно, чтобы возненавидеть. - Будьте осторожны в выборе собственных врагов. Здесь, ваша жизнь вам не принадлежит. - И возможно, скоро закончится, - скрестив руки на груди, я вздохнула, пытаясь согреть ноющие ладони. - Вы либо стремитесь умереть ЗДЕСЬ, либо совершенно не обладаете способностью мыслить. - Все мои мысли заняты только тем, кто все еще жив, по вашей милости. - Не останови я вас - была бы совершена непоправимая ошибка. - Не останови вы меня - наследный принц сильно пожалел бы о совершенном. - Господин Ук не просто скрыл истинное положение пришедшего в тот день принца Му. - Какой же была причина? - следующие слова были произнесены парнем едва ли не шепотом, чтобы воины, держащиеся на расстоянии, не могли расслышать. - Наследный принц, после переговоров со своим дядей, убедился, что ваша смерть и смерть светловолосого узника развяжет войну между Мирами. Недопустимая потеря, уносящая жизни эльфов, что и без того осталось слишком мало. В ночь, когда узник сбежал из-под стражи и оказался в доме принца, город обыскивала стража и вот-вот должна была приблизиться к дому господина. Продолжать скрывать эльфа было бы слишком рискованно и неразумно, а по тому, Джан помог ему покинуть пределы поместья, добравшись до леса, но король узнал, что чужестранец скрылся среди темных стволов деревьев и приказал убить его. Вмешавшийся наследный принц первым выступил с желанием выполнить приказ, и с первыми лучами, принес Владыке желанную голову в крови. - Убийца… - процедила сквозь зубы я, вспоминая то, как сама увидела все, что осталось от друга. - Скажите, вы видели лицо того, чья голова лежала в ящике? - словно не обратив внимания на мою фразу. - Только цвет волос – пепельно-светлый, похожий на поседевший, испачканный в крови. Легко перепутать с чьим-то еще. - Что? - не понимаю, о чем он… - Пойдя по следу сбежавшего, используя гончих, принц догнал сбежавшего, однако убивать не стал - указал направление, способное привести к одному из порталов, отпустив. В одной из деревень жил старик, жестоко карающий своих слуг и земледельцев, поднимая налог и калеча девушек, лишая конечностей. Деревня не далеко от города и наследный принц перестал закрывать глаза на жестокость, ворвавшись в его дом и скомандовав псам оторвать голову. Именно она была положена в тот ящик, и именно ее вы видели утром. - Но как же..? - Голова лежала лицом вниз, и никто не решился бы перевернуть ее, чтобы взглянуть на… - А если поступил бы приказ одному из слуг перевернуть? - конечно, все, кто ее видел - слишком брезгливы и высокородны, чтобы заниматься подобным. - Тогда кто-то рядом обязательно отговорил бы от подобного зрелища. - Выходит, Леголас смог сбежать, и голова была..? - Не его, верно. Тот эльф, на которого вы напали, приняв за убийцу - убийцей никогда не был. Он лишил жизни жестокого старика и выдал его за сбежавшего пленника - разве это нельзя назвать благородством и добродетелью? Наследный принц, зная, чем может кончиться смерть Леголаса, помог ему скрыться, лишив жизни жестокого старика и подменив голову. Он спас его! Спас… Теперь понятно, что это был за шум той ночью и почему Джан выглядел уставшим - он помогал Зеленолисту в лесу, а я глупо не понимала, что происходит, помутившись на тот момент рассудком и жаждой мести. Ох! Колени подкосились, и я вынужденно натолкнулась плечом на столб, чтобы не упасть на пол. Наследный принц помог, а я напала, и к тому же лишилась возможности держать в руках меч. Он не на столько силен, но достаточно умен, чтобы продолжать сохранять собственную жизнь и авторитетное место, раз расправился со стариком и мне об этом ничего не было известно. Хотя, все вокруг говорят на СэраМида, и я не пойму, о чем идет речь, даже если об этом старике будет сказано прямо над ухом. Да, это место с каждой секундой становится все удивительнее и удивительнее, и сердцу, кажется, все сложнее выдерживать гулкие стуки. Оно вот-вот разорвется на части, и очередного приступа мне не пережить. Делая один глубокий вдох за другим, я старалась принять тот факт, что Леголас жив и что Джан, наверняка по приказу Ука, помог ему в этом, а наследный принц, принятый мной в начале за убийцу, спас жизнь. О-ох, голова снова кружится. - Не выдавайте собственного удивления, - привычным голосом продолжал парень, - это привлечет лишнее внимание. - Поч… Почему наследный принц принял сторону незнакомца, спася жизнь? - Господин Му понимает, чем может завершиться кончина одного из значимых эльфов Средиземья, - он неоднозначно склонил голову, давая понять, что так или иначе знает о истинном положении кронпринца Лесного королевства, - и, полагаю, убеждения господина Ука сыграли свою роль. - Ука? - через силу посмотрев на принца, что с благосклонностью смотрел на всех, кто только приходил на поклон, не двигаясь. Вот значит, как. Выходит, Ук действительно стратег и на столько все просчитал, что в жизни ничего не укажет на его содействие или оказанную Леголасу помощь. О-о, он даже не сказал, кем на самом деле являлся парень, которого я приняла за убийцу. Тоже хотел использовать? Думал, что рано или поздно доберусь до него и на самом деле убью, но не говорил о спасении Зеленолиста, чтобы… Что? Вознестись в моих глазах, если взбунтуюсь? Откуда так много расчетливости? Помогает выжить? - Не пытайтесь найти смысл в содеянном - вы обретете его только поговорив с господином Уком. - Я сейчас одновременно рада и одновременно… - Напуганы? - В растерянности. Никому в этом Мире нельзя верить. - Полезный урок, не правда ли? - переглянувшись, я увидела лукавство в его взгляде. - Стоящий жизни, - съерничала я, нахмурившись. Легкая улыбка на лице Ло, и воздух сотрясся от звука грома, разверзшего небеса яркой, белой молнией. Мгновение, и посреди площади появился большой портал, из которого, размеренными, самодовольными шагами вышел высокий, темноволосый парень, одетый в штаны, рубашку и камзол с застежками из многочисленных лент. Темные волосы, аккуратно убранные назад, расправленные плечи, небольшая, но аккуратная бородка с усами, надменный взгляд и окружение девушек в темно-бордовых костюмах из кожи - Лэнгдон. - А-а, Великий Маг почтил нас своим присутствием… - протянул Император на весь «зал». - Я ожидал твоего появления, но не надеялся на него. - Я пришел, чтобы забрать то, что принадлежит мне, - высокомерно проговорив, человек повернул голову в мою сторону, столкнувшись взглядами. Он буквально почувствовал, где я, вызвав холодные мурашки по спине и колючий пот, проступивший на коже. Пришел… Как понял, что здесь? Просто появился в этом Мире и почувствовал, где именно, браслета ведь нет на моей руке? Король сказал, что маг должен появиться, а значит связался с ним, но каким образом? Есть способ узнать, что происходит в остальных Мирах или как-то сообщить о том, что в порядке кому-то из них? Как же это сделать? - М, понимаю, - продолжив, Владыка, как и большинство присутствующих в зале, перевел взгляд в мою сторону, добавив в него искру лукавости и коварства. - Такой сюрприз был весьма неожиданен, но достаточно приятен, - мышцы начинают трястись… - Хлопот с ней было достаточно, за пару дней, что провела здесь. - Чтобы их больше не было - я как можно скорее заберу ее. - О-о, не-ет, - подняв руку, мужчина отрицательно покачал пальцем, широко улыбнувшись. - В чем моя выгода, если отдам ее тебе? - Я не уничтожу твой дворец и все королевство. - Вот как? - секунда, и все воины, что были рядом, достали из складок своих ханбоков луки. Легкий треск тетивы и цель оказалась только одна - появившийся из портала. На крыше навеса напротив появились воины с оружием, готовые сразу вступиться за своего Владыку, а те, что были на земле - взяли площадь в окружение, обнажая клинки. - Хах, наивно полагаешь, что они способны справиться со мной? - не отступал маг. - Может и нет, - легкий взмах рукой, и несколько КеСен достали свои бладжеты, приблизив их к шее парня. Оставшиеся девушки обнажили свое оружие и наставили его на только стоящих рядом девушек. Ах, часть верных магу воительниц предала его, и почему? - Ты забыл, кто натренировал их для тебя? - продолжил король. - Даже если есть те, кого ты смог подчинить себе - остальные все равно преданы мне. - Я расправлюсь со всеми, кто встанет на пути, - согнув руку в локте, Лэнгдон хотел щелкнуть пальцами, как в последний момент оказался остановлен. - Довольно. Раз ты здесь, значит она для тебя что-то значит, - лукавый взгляд снова оказался устремлен в мою сторону. - Мои мотивы тебя должны беспокоить в последнюю очередь. Отдай то, что принадлежит мне и больше мы не увидимся. - Отдать? Хм-м… Ты проделал большой путь, чтобы оказаться здесь. Останься до конца праздника, а после - поговорим. - У меня крайне мало времени, чтобы проводить его в празднестве, - строго отвечал человек, опуская руку и вместе с этим выступая вперед, ведь все девушки из КеСен расступились в стороны. - Один вечер многого не поменяет. Будь моим гостем, как и должно быть. - Лишь в память о нашем старом договоре, я потрачу этот вечер на традицию твоего народа. - А-а, - благосклонно погладив бороду, Владыка указал в сторону первого уровня навеса, на который слуги уже выставили очередной стул-трон. Стража, реагируя на безмолвный приказ короля, вернула луки в складки своих ханбоков, приняв невозмутимый вид, а своевременно появившиеся на крышах воины - скрылись, словно никогда там не появляясь. Под всеобщее перешептывание и косые взгляды, по-хозяйски властно, Лэнгдон занял отведенное ему место, пристально смотря на меня. Усмешка на его лице и вальяжность в каждом жесте пробуждали все больше раздражения и неприятия происходящего: он пришел, и это может означать, что меня сегодня не казнят, хотя… Его появление сулит еще больше проблем, чем было раньше: мало этого Мира, так еще и разгневанный маг появился. Украла его книгу и сбежала. Ахах, теперь он точно будет жестоко мстить, изощряясь в собственной жестокости. Если еще и король Юга ему поможет - страшно представить собственное будущее. С шумом вздохнув, и посмотрев на Ло, лукаво улыбающегося, прикрывая лицо веером, я тихо спросила: - Какой договор он имел в виду? - бой барабанов и звуки флейт начали звучать повсюду, и гости продолжили выражать приветствия своему господину. - Между королевством Юга и Магом, - спокойно ответил парень, мельком посмотрев на меня. - Прежде, чем оказаться в заточении, Лэнгдон заключил договор: правитель королевства эльфов будет готовить лучших воинов, способных отдать жизнь за него, а тот, взамен, преподнесет для него несчитанные богатства и артефакты, по своей силе способные свернуть горы и склонить великие дубы. - Сдержал слово? - Оба сдержали. Даже после того, как все попали сюда и король умер, занявший его место, нынешний правитель, продолжал взращивать тех, кого зовут КеСен. - Так вот оно что… Продолжал держать слово, даже взаперти? Почему же? - Как видите - это была часть ожидания мага, ведь он может открывать порты, а значит и всех вернуть на свои места сможет. - Думаете станет? - Наш Владыка найдет способ договориться, особенно когда вы здесь. - Предмет торга… - не сложно догадаться, что теперь я стану “монетой”, которую каждый будет использовать для собственной выгоды. - Не расстраивайтесь, ведь теперь, вам известно, что тот светловолосый узник все еще жив. - А как же другие, что пришли вместе с ним? - Нельзя сохранить жизни всех. Подумайте о собственной. - Зачем ценить собственную, если гибнут самые дорогие? - Если хотите кого-то защитить - подумайте о положении, занимаемом среди остальных. И не думайте о побеге - король подобного не простит, - а Лэнгдон быстро найдет, ведь больше на моей руке нет браслета, скрывающего от его взора. - Нужно ли мне его прощение? - пробубнив, я посмотрела на перчатку, сжав руку в кулак, на сколько то было возможно, почувствовав боль и проступившие через ткань капли крови. - Не стоит этого делать: ваши руки еще не оправились от понесенного наказания, - ах, до кулаков мне еще далеко. - К сожалению. Музыка смолкла, и император поднялся со своего места, держа в руке большую пиалу, начав говорить: - Сегодня, мы воздаем почести нашим предкам, тем, кому сейчас обязаны жизнью и свободой. Смелость и бесстрашие, с которыми был брошен вызов Демону, всегда должны быть примером для нас, служить доказательством, что эльфы не станут никому подчиняться, вселяя страх в своих врагов и тех, кто смеет посягнуть на наши земли. Всякий, сомневающийся в наших силах, познает всю боль и силу страданий, на которые способны воины, сдерживающие свой гнев веками. Воздадим же этой ночью дань почета и уважения воинственному предку и его собратьям, - все одновременно поднялись со своих мест, развели руки в сторону, сцепили спереди и, опустившись на колени, выразили глубокий поклон. Это сделал даже Ло, и только мы с Лэнгдоном остались без движения. Парень с пренебрежением наблюдал за тем, как эльфы отдавали дань своим предкам. Да, это были предки из легенды, и скорее всего о них никто не помнит, как о живых существах, но все же, отсутствия уважения никогда не будет среди бессмертных. Стоит ли мне сделать тоже самое и поклониться? Нет-нет, не могу принимать традиции тех, кого не могу понять. Когда все выпрямились и заняли свои места, барабаны начали бить еще громче, выдавая знакомый ритм, едва ли не стучащий в такт моего сердца. - Господин Ук должен был рассказать вам о празднике, - проговорил Ло, посмотрев на меня через плечо, улыбнувшись. - Он забыл об этом? - Не забыл. - Тогда вам тоже следовало выразить почтение. - Вы бы могли встать на колени перед одним из МОИХ предков, ничего не зная о нем? - Можно ли упрекнуть, в столь рассудительной попытке..? Вынужденно прервавшись, эльф хмыкнул, внимательно смотря на площадь: мужская фигура, облаченная во все черное, в маске и с меховым воротником, широкими шагами появилась в центре, обнажая меч и в такт барабанам двигаясь из стороны в сторону - третий принц, играющий роль Демона. Не прошло и минуты, как с разных сторон повыскакивали остальные принцы, скрывающие свои лица и ловко вращающие мечами, нападая на брата. В один момент, среди них появился наследник трона в черно-красной маске, начавший бой с исполняющим роль Демона. Обходя друг друга и схлестывая свои мечи, парни высекали оранжевые искры, освещая приглушенное поле яркими вспышками. Остальные принцы перемещались по кругу, в такт разминаясь и выполняя синхронные движения оружием, словно это действительно танец, хорошо отрепетированный и четко выверенный. Еще пара шагов, и они одновременно начали нападать на третьего принца, нанося сокрушительные удары настоящими мечами, перекрикивающими своим лязгом звуки барабанов. Ловкие прыжки, выпады в сторону, уворачивание и ответные атаки - принц действительно хорош, и можно даже сделать вывод, что похож в мастерстве на Демона. Вот только я вовремя вспомнила, что это зрелище является спектаклем, к которому они раньше готовились. Частый барабанный бой… Резкие шаги Воина и Демона друг от друга… Широкий выпад… Прыжок… Их мечи сошлись и..! На площадь, в панике и крови, выбежала пара стражников с обнаженными мечами, а позади них, за воротами, где-то в городе, раздался громкий взрыв. Высокое облако в огне рассыпалось пеплом, а из города начал доноситься крик эльфов. Подавшись вперед, чтобы увидеть происходящее лучше, мне пришлось взглянуть на принцев, резко остановившихся и едва не ранивших друг друга от неожиданного, громкого звука. Барабаны смолкли, все повскакивали со своих мест, дамы начали в испуге жаться к своим сопровождающим, а служанки - бегать из стороны в сторону, неистово визжа и подбирая юбки, чтобы не упасть. Лучники сразу приготовились к обороне, и среди всеобщего хаоса, из темноты, выскочили воины, облаченные во все черное, с повязками на головах и лице, оставляющие открытыми лишь глаза. Обнажив мечи, они набросились на принцев, атакуя и готовясь рассечь их на части. Те, в свою очередь, не позволили себя ранить, ловко владея мечами, отражая каждый удар и нанося не менее разительный в ответ. К сожалению, лучники, находящиеся на позициях, не могли сделать и выстрела, ведь принцы и напавшие буквально смешались в одну черную массу, постоянно переходя с места на места. Единственным отличием были маски, но даже те перемещались слишком быстро, повышая вероятность того, что окажутся ранены от рук собственного войска. БОльшая часть нападений приходилось на наследного принца, что ловко отражал атаки не теряя маски и, пожалуй, только ей выделяясь на фоне всеобщей черной толпы, в то время, как двое из принцев постепенно начали терять сноровку, скорее от усталости и неопытности, чем от большого желания умереть. - Лэнгдон!? - выкрикнул Владыка, гневно посмотрев на мага. - Это не моих рук дело! - жестко ответил тот, начав создавать подобие молний между пальцев. Тут же повернув голову в сторону Ука, я встретилась с ним взглядами, заметив долю замешательства, быстро сменившееся на утвердительный кивок - нужно бежать. Принц говорил, что после выступления нужно будет скрыться на заднем дворе этого навеса: судя по всему, нападение запланировано не было, а значит и другого шанса сбежать не представится. Сорвавшись с места и не разобрав фразы Ло, брошенной на СэраМида, под всеобщий шум и замешательство стражи, сбежала по лестнице вниз, дернувшись в сторону и сразу замерев на месте - неверный шаг. На площади царил хаос, воины и принцы сражались между собой и, один из напавших метнул меч в сторону - если бы не увернулась, могла быть ранена в бок и, судя по всему, весьма серьезно. В последний миг, прежде чем бежать, мне удалось заметить, как воин ранил наследного принца в плечо, вызвав струи крови, брызнувшие в сторону. Эльф, спасший друга, сейчас оказался ранен, но как можно ему помочь? Что сделать? Меч… Обернувшись и увидев дергающийся из стороны в сторону меч, воткнувшийся в одну из опор навеса, быстро подбежала к нему и… Ринувшись к рукояти в желании схватить ее, отпрянула от боли, пронзившей кисти - не могу даже кулака полноценно сжать. Рывок за плечо, и сильный удар по лицу, от которого я вынужденно упала на землю, перекатившись в сторону. М-м, даже не поняла, кто на самом деле нанес удар. Не без усилий поднявшись и осмотревшись, я увидела прибегающих к площади воинов, готовых встать на защиту не только Владыки, но и принцев. Что ж, весьма вовремя. Может даже, не стоило убегать с навеса - Лэнгдон все равно быстро найдет. А-а, плевать! Уже сделала первый шаг, не стану возвращаться или останавливаться! Побежав дальше, избегая встреч с теми, кто держал в руках мечи и копья, я сбежала с холма, миновала невысокую стену и, пробежав подобие кухни с зажженным огнем над котелком, выскочила на улицу, оказавшись между парой заборов. Побежав дальше, прекрасно понимая, что не смогу перебраться самостоятельно через двухметровые ограждения, не в состоянии даже кулаки сжать. Но должны же когда-то эти стены закончиться! Или они опоясывают всю территорию зала? В один момент, у стены, что тянулась слева, оказались выстроенные ящики, от части поломанные и с пробитыми бортами - выбора нет, переставлять бесполезно, надо пробовать покинуть это место! С разбега наскочив на борт ящика и оттолкнувшись, я буквально наступила на часть стены, подпрыгнув выше и локтями повиснув на коньке преграды. Боль, как от электричества, прошлась по всем суставам, делая кисти еще более беспомощными: если бы попыталась схватиться пальцами - сорвалась бы вниз. Шумный выдох, и я, подтянувшись, перевалилась через стену, с выкриком упав на землю. О-о, предсказуемо, но все же довольно больно. Уф. Кое-как поднявшись и убедившись, что улица пуста, пошатываясь из стороны в сторону, я пошла к домам, собирая мысли воедино. Лэнгдон в скором времени может найти меня, но хотя бы смогу уйти из-под пристального покровительства короля и принцев, довольно умело скрывающих свои сущности.