Мы сожалеем лишь о тех шансах, которыми не смогли воспользоваться.
Николь заперла дверь класса; коридоры школы были тихими и тёмными, ученики убежали домой несколько часов назад. Хот не собиралась оставаться здесь так долго, но проверка заданий заняла у неё гораздо больше времени, чем она ожидала. Она была благодарна, что этот день почти закончился. Всё было немного чересчур: её сосредоточенность была просто отвлечением от Вэйверли. Тем не менее, Хот не могла её винить, и она знала, что это была не только вина шатенки, но и её собственная. Николь, проходящая по коридору к главному входу, позволила этой мысли отойти на задний план, отвлекаясь на звук приближающихся шагов позади неё. Никто не должен быть здесь так поздно. Секундой позже темноволосый ураган почти врезался в Николь. Девушка остановилась в нескольких шагах от неё. Она промокла с головы до ног, волосы прилипли к лицу, с подбородка текли капли дождя, а форма болельщицы облепила её стройное и маленькое тело. Но даже в таком виде её нельзя было ни с кем спутать. Хот никогда по-настоящему не верила в судьбу, но чем больше времени она проводила в Чистилище, тем сильнее начинала сомневаться в этом. — Вэйверли? — медленно произнесла рыжеволосая, и Эрп подняла свой взгляд вверх. Николь увидела, что глаза девушки опухли и покраснели, слёзы смешались с дождём, льющимся по её лицу. И прежде, чем Хот смогла остановить себя, она притянула шатенку в свои объятия, гладя её по волосам и успокаивая от новых всхлипов. — Что случилось? — прошептала Николь, как только быстрое биение сердца Вэйверли успокоилось, а прерывистое дыхание стало глубоким. Однако, Хот не получила ответа на свой вопрос: младшая Эрп только отрицательно покачала головой. — Всё в порядке, не надо об этом говорить, — она взглянула вниз, слегка откинувшись назад, чтобы посмотреть на Вэйверли. Её пальцы убрали мокрую прядь волос с лица девушки, заработав полуулыбку от неё. Этот маленький жест заставил желудок Хот затрепетать. — Тебя подвезти домой? — спросила Николь через мгновение, положив руку на щёку Вэйверли, забыв ненадолго, где они находятся и что происходит. Девушка кивнула, и Хот, обняв её за талию, медленно повела к заднему выходу из школы.***
На обратном пути в усадьбу было тихо. Вэйверли смотрела в окно, наблюдая, как дождь стекает по пассажирскому стеклу. Николь ехала медленно; её взгляд метался между дорогой и Вэйверли, рука зудела и желала лечь на колено девушки, но она не хотела тревожить её. Всего несколько часов назад она сказала шатенке о том, что всё происходящее между ними ничего не значит, и теперь она чувствовала себя так, словно попала в какой-то фильм. Дождь продолжал лить, а слёзы младшей Эрп беззвучно катились из её глаз. Рыжеволосая оглядывалась на пассажирку каждые десять секунд; радио жужжало какую-то ерунду на заднем плане. Это было одно из самых печальных клише. Когда Николь заглушила двигатель, всё стало тихо и спокойно. Она не была уверена, стоило ли ей что-то говорить или делать рядом с Вэйверли. — Ты хочешь... — Хот не была уверена, чего хочет шатенка. Она думала спросить о том, стоит ли ей проводить девушку или остаться здесь, в машине, но когда Вэйверли подняла свой взгляд, Николь заметила, что её глаза стали ещё более красными и блестящими от слёз. — Хочешь, я пойду с тобой? Вэйверли подождала немного, потом медленно кивнула, и Николь выдохнула, сама не осознавая, что делает. Эрп открыла пассажирскую дверь первой и выскользнула из машины. Николь тоже покинула автомобиль и быстро обошла вокруг, где стояла промокшая девушка. Рыжеволосая чувствовала себя потерянной, не зная, правильно ли обнимать Вэйверли или просто стоит проследовать за ней. Но когда Николь увидела, что девушка слегка дрожит, делая маленькие шажки к входной двери, она немного нагнала её и начала медленно поглаживать голые руки Эрп. Вэйверли нырнула в дверной проём, заглядывая под цветочный горшок в поисках ключа. — Разве Вайноны нет дома? — спросила Николь, заметив темноту в доме, когда шатенка открыла дверь. Вэйверли согласно покачала головой в ответ. Хот закрыла за собой дверь и, обернувшись, увидела, что младшая Эрп стоит, отвернувшись от неё. Даже со спины она выглядела разбитой, и Николь почувствовала боль в своей собственной груди. За шатенкой и несколькими шагами, сделанными ею в дом, тянулась небольшая лужица. Николь заметила, что Вэйверли всё ещё дрожит, ведь её форма едва прикрывает тело. — Ты, должно быть, замёрзла, — прошептала рыжеволосая скорее себе, чем младшей Эрп. Она обошла Вэйверли, которая избегала смотреть ей в глаза, не отрывая взгляда от пола. — Ты хочешь, чтобы я приготовила тебе ванну или... — Николь спотыкалась на собственных словах, отчаянно стараясь поддержать диалог и не переступить черту, не заставить девушку чувствовать себя хуже или неудобнее. Вэйверли только покачала головой: слова её подвели, поэтому Хот нежно взяла ту за запястье, заставляя её поднять глаза. Вода всё ещё стекала по лицу девушки. — По крайней мере, тебе нужно переодеться, — рыжеволосая указала на униформу, и Вэйверли положительно кивнула. Её взгляд упал на запястье Николь, прежде чем она переместила свою руку в руку девушки, переплетя их пальцы вместе и потягивая рыжеволосую наверх за собой. Поднявшись по лестнице, Эрп открыла шкаф, встала на цыпочки и потянулась за полотенцем, другой рукой всё ещё держа Николь. Хот слегка улыбнулась, прежде чем на секунду убрать свою руку из ладони девушки, сдерживая смех, когда та нахмурилась, и с лёгкостью стянула полотенце, передавая его шатенке. Лёгкая улыбка благодарности тронула её губы, и сердце Николь едва не остановилось. Вэйверли вошла в свою комнату, и Николь рассеянно последовала за ней. Её мысли, в отличие от тела, были на другой планете. И только когда младшая Эрп начала стягивать с себя топ команды «Синие Дьяволы», Хот поняла, что происходит. Она собиралась развернуться, выйти из комнаты, сделать что угодно, но только не стоять и смотреть. Но она услышала, как шатенка застонала, села на кровать и закрыла лицо руками. Верх был туго натянут, так, что руки запутались в ткани, и, несмотря на все усилия, девушка не могла его снять, и, если честно, она была не в том настроении, чтобы пытаться снова. Николь не могла понять, думает ли это она, или её мозг просто соображает без её ведома, но, не успев опомниться, она оказалась перед Вэйверли, протягивая руки. Шатенка без лишних вопросов приняла их и медленно встала. Руки Николь пробежали от её запястий к плечам, а затем вниз, пока не оказались на подоле топа. Хот почувствовала, как мышцы Вэйверли вздрогнули от её прикосновения, от того, как её пальцы скользнули по стройному и подтянутому животу, стягивая предмет гардероба через голову шатенки, оставляя ту в юбке и лифчике. Николь посмотрела на Вэйверли, уставившуюся в глаза рыжеволосой, и всё, казалось, на мгновение замерло. Через секунду рыжеволосая сделала шаг назад, и, не сказав ни слова, повернулась и пошла в ванную, скручивая в руках синий топ, отжимая его от воды. Положив одежду на край ванны, она вернулась в комнату шатенки и обнаружила, что та свернулась калачиком на кровати, одетая в простой серый топ и шорты. Николь проигнорировала тяжёлое ощущение в груди, подняла юбку с пола и, расправив её на подоконнике, повернулась к Вэйверли. Даже в таком состоянии она казалась слишком идеальной. Всё в ней было просто идеально. Как только Николь собралась уходить, шатенка заговорила: — Останешься? — её голос был едва слышен, но рыжеволосая всё поняла. Её сердце внезапно забилось быстрее, а ладони вспотели, ведь она не могла остаться. Был огромный список причин, по которым Николь не могла этого сделать, почему она должна уйти от неё прямо сейчас. Но взгляд младшей Эрп был мягким, а голос хриплым, и Николь поняла, что сейчас ей нельзя уходить. — Ты увере… — Останься, — повторила она, прерывая девушку. У младшей Эрп была односпальная кровать, поэтому места едва хватало для самой Вэйверли, и Николь села на самом уголке, стараясь дышать ровно и думать платонически. Шатенка вздохнула и потянула Хот на кровать так, что они обе оказались в лежачем положении, и Вэйверли свернулась калачиком, прижавшись спиной к животу Николь. Рыжеволосая не слышала дождя: её сердцебиение было единственным звуком в комнате. Но вскоре её тело расслабилось, руки обвились вокруг миниатюрной талии шатенки, а в глазах потемнело.***
Вэйверли совершенно не помнила, когда заснула, но она прекрасно чувствовала, как Николь обнимала её, играла с тёмными прядями, и Эрп думала, что это был всего лишь сон. Сон, который она видела и раньше. Тем не менее, когда шатенка открыла глаза, руки Николь всё ещё обнимали её, а пальцы лежали на боку. Вэйверли подумала, что стоит ущипнуть себя, но Хот прервала её размышления резким вздохом, который заставил девушку вздрогнуть. Она запросто смогла бы привыкнуть к такому... Как только эта мысль пришла в голову младшей Эрп, её будильник зазвонил, и Николь вскочила, чуть не упав с кровати. — Дерьмо, — пробормотала рыжеволосая, потирая глаза руками, прежде чем внезапно остановиться. Всё её тело мигом напряглось, когда она поняла, где находится. Вэйверли ждала паники девушки, ибо всё это ничего не должно было значить. Но паники не произошло. — Привет, — улыбнулась Николь, повернувшись к улыбающейся в ответ шатенке. — Привет, — в ответ прошептала Вэйверли. Да, она однозначно могла бы к этому привыкнуть…***
В то утро между ними не было никакой неловкости. Николь готовила завтрак, а Вэйверли сидела на столе, болтая ногами с бешено колотящимся сердцем. Она не могла не заметить, как всё это было правильно, как быть с рыжеволосой казалось естественным и слегка невероятным. Но младшая Эрп знала, что Николь, обнимавшая её во сне и готовившая завтрак с улыбкой на лице, не была реальностью, и довольно скоро настоящее вернулось и ударило шатенку под дых. — Может, подбросить тебя до… — Школы? — закончила Вэйверли, вместо Хот. — Да, до школы. Такова была реальность. Николь была её учительницей в старшей школе, и что бы ни происходило между ними, большего никогда не случится. Этого не могло бы произойти. Они обе осознавали это, и от этого боль не уменьшалась. Поездка в школу на машине прошла спокойно, но совсем не так, как накануне. Рыжеволосая совершенно не смотрела на Вэйверли, её глаза были прикованы к дороге, костяшки пальцев почти побелели от того, как она сжимала руль. Эрп была напряжена: атмосфера душила её, но она не могла ничего поделать… В ту же минуту, как Николь остановила машину, Вэйверли вышла из неё, захлопнув за собой дверцу, и просто ушла, даже не оглянувшись. — Вэйверли! — позвала Крисси, и шатенка слегка подпрыгнула, прежде чем повернуться к подруге. — Ты была с Мисс Хот? Девушка запаниковала: её сердце заколотилось в груди, и она почувствовала, как тошнота подошла к горлу. — Да, вчера вечером она тусовалась с Вайноной и сегодня предложила подвезти меня, — очевидно, что в голове Эрп уже была готова отговорка (не то чтобы она планировала её заранее, просто слова сами слетели с языка). — О, это правда очень мило с её стороны, — Крисси пожала плечами, не подвергая сомнению слова подруги, да и с другой стороны, зачем ей это? — Ты готова к сегодняшней игре?***
В баре «Шорти» было шумно: все дружно смеялись и праздновали победу городской футбольной команды. Она не часто выигрывала: группа была сама по себе маленькая, как и весь город, так что было приятно видеть, что у всех отличное настроение, которое, скорее всего, растянется на всю ночь. Николь сидела у стойки с несколькими другими учителями, а Вэйверли изо всех сил старалась не смотреть на неё, но это оказалось труднее, чем она полагала вначале. Хот была в красно-чёрной фланелевой рубашке с закатанными рукавами. Она смеялась, громко и задорно смеялась, и для шатенки это была словно музыка для ушей. — Вэйверли Эрп, — голос Чемпа Харди испугал Вэйверли, и она мгновенно перевела взгляд на парня, который, спотыкаясь, подошёл к ней. — Как делишки у моей детки? — Чемп, ты пьян, — произнесла Эрп неуверенным голосом. Ей стало не по себе от того, что Харди находился слишком близко. — Нет, я не пьяная, детка, — он говорил слишком громко, поэтому привлёк внимание большинства окружающих его людей. — Просто отойди, Чемп. Вэйверли огляделась, надеясь увидеть Крисси, но блондинки нигде не было видно. Она искренне надеялась, что Николь услышит или посмотрит на неё, но та не обращала никакого внимания. — Эй, мужеподобный мальчик, она велела тебе отойти. Младшая Эрп почувствовала облегчение, когда Вайнона появилась позади Харди, положив свои руки ему на плечи. — Ну, в добрый путь, — добавила она, легонько подтолкнув его в другую сторону. — Спасибо, — искренне поблагодарила Вэйверли, уступая место сестре. — Никаких проблем, малышка, в любое время, — ответила Вайнона, глядя, как Чемп, спотыкаясь, удаляется. — Как прошло собеседование? — А, да я всё испортила, — ответила Вайнона, пожав плечами. — Но мне предложили работу здесь. У Вэйверли отвисла челюсть. — Ага, я знаю, — рассмеялась старшая Эрп, наклоняясь, чтобы закрыть сестре рот. — Мне пришлось пообещать не пить алкоголь во время работы, и я знаю, что это будет трудно, но думаю, что смогу с этим справиться, — сказала Вайнона, подмигнув смеющейся шатенке. — Поздравляю, Вайнона, это здорово, правда! — Вэйверли улыбнулась в ответ на улыбку сестры. Сегодня действительно выдался хороший день. — Нам столько всего нужно отпраздновать. Этот раунд за мной! — крикнула Вайнона, вставая под всеобщие аплодисменты. Младшая Эрп перевела взгляд на Николь, которая смотрела на неё в ответ. Всё стихло ровно до того момента, когда рыжеволосая отвела свой взгляд.***
Вайноне не потребовалось много времени, чтобы напиться до такой степени, что она перестала помнить свою собственную фамилию. Вэйверли попыталась удержать сестру, но очень быстро поняла, что она недостаточно сильна, чтобы приостановить пьяную Вайнону, а заставить сестру сидеть спокойно было почти невозможно. Младшая Эрп тяжело вздохнула, подумав, что до дома придётся идти долго. — Вас подвезти? — Николь словно прочитала мысли шатенки. Ключи от машины болтались у неё в руках, а на губах играла улыбка. — Было бы неплохо, — кивнула Вэйверли. Хот обняла Вайнону за плечи, помогла ей выбраться из бара и сесть на заднее сиденье машины. Это был настоящий вызов, но они справились. — Я люблю тебя, Хот, — сказала Вайнона, поудобнее ложась на сиденье. «Не ты одна…» — подумала младшая Эрп, усаживаясь спереди и параллельно отодвигая эту мысль на задний план. — Ага, я тоже люблю тебя, Эрп, — ответила Николь, и в её голосе прозвучал сарказм, который пьяная Вайнона не могла понять. — А она весёлая пьяница, — рассмеялась та, садясь за водительское сиденье, заводя мотор и трогаясь с места. — Её поведение зависит от того, сколько она выпила, — ответила Вэйверли, не особенно задумываясь над словами. — В смысле? — спросила Николь. — Она может быть не только весёлой, но и хитрой пьяницей. — Неужели? — пискнула Вайнона, прерывая рыжеволосую и напевая песню, которая смутно напоминала «Let It Go». — Я не уверенна, что верю тебе. Прежде, чем Вэйверли успела ответить, Вайнона начала нести всякий бред. Её язык заплетался, когда она попыталась составить связное предложение по типу «большое спасибо». — За что? — спросила Хот. — Ты итак знаешь, — рассмеялась старшая Эрп, и шатенка взглянула на Николь, которая не сводила глаз с дороги. Оставшаяся часть поездки прошла под тихие напевы Вайноны на заднем сиденье. Приехав в усадьбу и уложив сестру в постель, Вэйверли вернулась к Николь. — За что она тебя благодарила? — поинтересовалась та, увидев, как щёки рыжеволосой тут же вспыхнули. — Ничего особенного, — Хот сделала шаг к двери, но младшая Эрп преградил ей путь. — Ничего особенного? — спросила она, скрестив руки на груди. — Ты не уйдешь отсюда, пока не расскажешь мне. — Тогда, похоже, я остаюсь на ночь, — возразила Николь, слегка похлопав Вэйверли по плечу. Воцарилась тишина. Обе девушки старались быть упрямыми и непреклонными. Шатенка не была уверена, в какой момент атмосфера из слегка шутливой превратилась в напряженную, но это произошло очень быстро, и довольно скоро её кровь в разы быстрее начала бежать по венам, а руки поразила мелкая дрожь. Николь, казалось, тоже заметила перемену, поэтому, опустив глаза в пол и откашлявшись, она заговорила. — Помнишь, Вайнона пропала на пару часов и я позвонила тебе, потому что она чуть не избила нескольких парней? — рыжеволосая говорила тихо, и её голос слегка дрожал. — Да, — прошептала в ответ Вэйверли. — Помнишь, я сказала, что если бы кто-то её не остановил, то у неё были бы серьёзные неприятности, — Хот по-прежнему не смотрела на девушку, и Эрп почувствовала, как у неё свело живот, а лицо расплылось в улыбке. — Да. — Я остановила её, — на этих словах Николь подняла голову, встречая фирменную улыбку Вэйверли, сопровождаемую сверкающими глазами. — Я получила удар по рёбрам… И твоя сестра намного сильнее, чем кажется, — Хот рассмеялась, и улыбка шатенки стала шире. Николь была самим совершенством. Она была самоотверженной, доброй, умной, весёлой и такой красивой. Она была всем, на что у Вэйверли только хватило представления, и даже бóльшим. — В любом случае, мне, наверное, пора идти, — сказала Николь, неловко засовывая руки в карманы, но младшая Эрп всё ещё стояла у неё на пути. — Спасибо тебе, Николь. —Всё в порядке, не стоит благодарности, — она снова посмотрела в пол; её глаза заметались, а тело напряглось. — Николь, — тон Вэйверли заставил рыжеволосую поднять глаза. — Здесь никто не заступается за Вайнону, даже те, кто знают её всю жизнь. Вы знакомы с ней всего пару месяцев, но ты приняла удар, чтобы остановить её от совершения ужасной ошибки. Я не думаю, что кто-то ещё в Чистилище помог бы ей. Если раньше щёки Николь вовсе не были красными, то теперь они стали бордовыми. — Это не так уж и важно, я просто делала то, что мне казалось правильным, и... — начала бормотать Хот, не зная, как ответить Вэйверли, не показавшись высокомерной, но шатенка снова прервала девушку, и на этот раз вовсе не словами. Николь резко и прерывисто вздохнула, когда губы Вэйверли соприкоснулись с её собственными. Её тело расслабилось и быстро растворилось в поцелуе. Пальцы шатенки впились в волосы Николь, пробежав по затылку, тем самым вызвав стон Хот, от которого у Вэйверли чуть не подкосились ноги. Рыжеволосая прикусила нижнюю губу девушки, нежно успокаивая её языком через несколько секунд, отчего жар в животе Вэйверли спал, а в горле застыл стон. Шатенка не замечала ничего вокруг, ведь мягкие губы Николь отвлекали её, но уже через пару секунд её спина прижалась к холодной стене, а нога Николь оказались между её собственных, и шатенке потребовалось собрать всю свою волю, чтобы с силой не вжаться в бедро девушки. Губы рыжеволосой скользнули от рта Вэйверли к её подбородку, вниз к шее, посасывая пульсирующую вену, и младшая Эрп запрокинула голову, слегка ударяясь о стену позади. — Ты в порядке? — резко отстранившись спросила Николь, и шатенка не удержалась от смеха. — Я даже лучше, чем просто в порядке, — ответила она, наклоняя голову вперёд, чтобы посмотреть на девушку. Её карие глаза были тёмными и полными похоти, и, возможно, как надеялась Вэйверли, там было немного любви. — Пожа-а-а-алуйста, успокойтесь там немного, я пытаюсь заснуть! — крикнула Вайнона из своей спальни, заставив Николь отскочить от девушки метра на два, а Вэйверли рассмеяться во весь голос над рыжеволосой. — Прости, Вайнона, спокойной ночи! — прокричала в ответ шатенка. — Спокойной ночи, — прорычала старшая Эрп, и в комнате воцарилась немая тишина. Вэйверли прекрасно понимала, что завтра утром сестра об этом даже и не вспомнит. — Думаю, мне действительно пора идти, — сказала Николь, и её лицо покраснело почти под цвет волос. — А я думаю, что тебе стоило бы остаться... — ответила Вэйверли себе под нос и со вздохом последовала за девушкой к двери. Шатенка ненавидела тот факт, что она знала, что ей будет больно, когда Николь просто оттолкнет её и... — Мы можем поговорить об этом завтра? — спросила Хот, отвлекая Вэйверли от собственных мыслей. — Да, определённо, — Эрп улыбнулась, глядя, как Николь возвращается к своей машине. Она с глухим стуком закрыла входную дверь, прислонилась к ней спиной и глубоко вздохнула. Вэйверли умела всё планировать: ей нравилось это, и из всех способов, которыми она пыталась планировать свой выпускной год, этот явно не попадал в её список.