Со стороны главного тракта показалось синее свечение.
— Машины, — констатировала Элой.
— Рыскари? — предположил Нил.
— И бегуны.
— Хочешь убить их? — последовал вопрос.
По выработанной годами привычке рука сама потянулась за колчаном. Металлические звери приносили боль и опустошение этому миру ещё до её рождения. После вчерашней битвы жажда мести требовала выхода. Каждая клетка её тела вопила о желании выстрелить, бросить пару снарядов, обнажить копьё. Но после всего, что она узнала о трудах Элизабет, о жертве Альф, о решимости Геи... Это было неправильным.
— Скверна ушла, — ответила она. — Если их не провоцировать, они не станут нападать. Влияние Аида исчезло, и они снова подчиняются Гее.
Нил выглядел озадаченно.
— То есть не будем их убивать?
Она вздохнула.
— Изначальное предназначение машин — терраформировать пустынную планету. Так как Скверна более не сводит их с ума, они вернулись к засеиванию почвы и возведению гор. Нам больше не нужно атаковать их, разве только защищаясь.
— Жаль, — бросил на неё взгляд Нил. — Я наделся увидеть прославленную охотницу на машины в действии.
Её лицо пересекла надменная улыбка.
— Увидишь.
Он поднял бровь в удивлении.
— Меня также называли "укротительницей машин", — потянувшись за спину, она достала копьё и взмахнула им. — И, кстати, я уже устала идти пешком.
Лицо Нила светилось восторгом.
— Я жил ради этого момента.
— Последи за рыскарями, — попросила Элой. — Последнее, что мне нужно, — выстрел в спину, когда я буду укрощать бегуна.
— С удовольствием, — его улыбка была поистине дьявольской.
Элой спустила рюкзак на землю, потянулась, разминаясь, и пустилась туда, где находились машины.
Приблизившись к синим огням, девушка скользнула в густые заросли. Лёгким прикосновением она активировала визор, отмечая местонахождение рыскарей и их маршруты, стараясь держаться подальше от надоедливых разведчиков. Вдобавок она сразу определила, какого бегуна будет подчинять в первую очередь, чтобы не спугнуть остальные машины.
Элой пришла к выводу, что бегун, пасущийся восточнее всех, будет лёгкой добычей. Как только рыскарь по правую руку от неё прошёл мимо укрытия, она перебралась в кустарник ближе к цели. Затем переместилась за скалу, возле которой торчало дерево, и вновь опустилась в высокую траву.
Это было приятно и знакомо. Будто потерянный друг, с которым она давно не виделась. Она была так занята всей этой борьбой с Затмением, что по большей части уничтожала машины вместо того, чтобы изучать или укрощать их. Такая охота была ей по нраву. Её волнительная тишина успокаивающе действовала на неё.
Машины более не были её добычей. Скверна исчезла, звери очистились. Они вновь принадлежали Гее.
Она всего лишь... одалживала.
Громко свистнув, она предвкушающе ожидала, когда бегун подойдёт к её укрытию. Он осмотрелся, но не заметив ничего подозрительного, потрусил проверить источник странного звука. Казалось, её сердце билось в такт стальным копытам, когда бегун вошёл в заросли.
Как только зверь очутился в метре от неё, она нанесла удар, используя визор и копьё, чтобы перехватить управление. Совершив уже давно привычные действия, она взломала ручное управление и установила контроль над созданием.
Процесс настолько поглотил её, что охотница не услышала угрожающее гудение позади. Она успела только боковым зрением заметить рыскаря, прежде чем он взвился в воздух, атакуя. Элой дернулась за копьём, понимая, что не успеет отразить удар машины.
Раздался лязг металла о металл, слившийся со звуком тетивы и ударом уже безопасного металлолома о землю.
Стадо бегунов вскинуло головы, синий свет сменился оранжевым. Элой обернулась и увидела приближающегося Нила.
— Ты свистишь, словно коршун, — сообщил он.
— Не так уж и громко я свистела, — она фыркнула.
— Достаточно громко, чтобы привлечь рыскаря. Кстати, пожалуйста.
— Я могла и сама справиться.
— Я в курсе.
Машины продолжали излучать янтарное свечение.
— Теперь, когда они насторожены, это будет сложнее, — она просчитывала варианты. Им всё ещё требовался второй скакун. Бегуны нервничали, перебегали с места на место и вытягивали шеи, пытаясь смотреть во всех направлениях, в то время как рыскари сновали вокруг и обыскивали кусты на предмет угрозы. Прямо возле стада высились заросли травы, где она могла бы запросто спрятаться. При условии, что доберётся туда незамеченной. Но рядом с ними не было бегунов.
Элой запустила руку в котомку и вытащила бомбу, тут же передав её Нилу.
— Отсчитай три секунды и бросай.
Она метнулась в соседние кусты, не дожидаясь подтверждения. Охотнице пришлось передвигаться как можно быстрее, не выдавая своего присутствия, пока она не добралась до намеченной позиции.
Элой успела как раз к тому моменту, как Нил швырнул бомбу. Взрыв всполошил бегунов, стадо перепугалось и помчалось прочь от места взрыва.
Они проносились мимо один за другим, пока наконец один бегун не приблизился на расстояние, достаточное для атаки. Девушка выпрыгнула из укрытия и перехватила контроль, не теряя ни секунды. Она как раз заканчивала с этим, как вдруг заметила ещё одного рыскаря, двигающегося по направлению к ней. Он угрожающе засиял красным, и Элой вскочила на укрощённого бегуна. Тот тут же перешёл в галоп, удаляясь от враждебной машины. Она направилась к Нилу.
— Прыгай на своего и едем отсюда! — крикнула она.
Недоверчиво хмыкнув и на секунду заколебавшись, он вскочил на бегуна и последовал за ней. Элой увернулась от вспышки рыскаря и поравнялась с ним. Нил чувствовал себя неловко в роли наездника, будучи непривычным к управлению и самому процессу езды. Он украдкой взглянул на неё и попытался скопировать манеру держаться. Ему понадобилось какое-то время, чтобы освоиться, но он действительно быстро учился.
Охотники с лёгкостью оторвались от рыскарей. Элой настояла на том, чтобы проехать подальше, и остановилась только, когда они обнаружили сторожевую башню у дороги.
Нил ухмыльнулся так, будто не они только что побывали в схватке.
— Вот это было здорово, — сказал он. — Это именно то, чего я от тебя ожидал.
— Рада, что не разочаровала. Как тебе бегун?
— Ездить на металлическом монстре — не самое естественное занятие, но в этом есть доля очарования. Как пасть громозева. Сила и угроза в металлической оболочке, — он вновь улыбнулся. — Думаю, мы с ним друг другу понравимся.
***
Они ехали ещё четверть дня, периодически прерываясь, чтобы Нил размял ноги, непривычные к верховой езде. Элой уже давно забыла о своей первой поездке на бегуне, но помнила боль после первой продолжительной скачки. Так что она наблюдала за Нилом, высматривая малейшие признаки утомления, зная, что он никогда не признается об этом вслух.
Когда солнце начало садиться за горизонт, они остановились на ночёвку и разбили лагерь в лесу, подальше от дороги. Она разожгла огонь, а Нил тем временем осматривал окрестности. Послышалось несколько выстрелов — вернулся он с парой кроликов, которых как раз хватит на сытный горячий ужин.
Нил наклонился над костром, втыкая в землю оструганные палочки, чтобы зажарить на них добычу. Он с любопытством взглянул на Элой.
— И где же ты этому научилась?
Она удивлённо моргнула.
— Чему?
— Этой штуке с "перехватом контроля", — махнул рукой Нил, показывая на бегунов, мирно пасущихся на краю лагеря. — То, как ты укрощаешь их… Будто ты вкладываешь собственную волю в самую их душу. Я никогда такого не видел.
Она пожала плечами.
— Несколько месяцев назад я победила захватчика в Дозоре Матери. Я заинтересовалась тем, как он подчиняет себе машины. Порылась в его останках и нашла вот это, — она слегка подтолкнула ногой копьё с прикреплённым ядром захватчика. — Остальное выясняла методом проб и ошибок и пока взламывала котлы.
Послышался смешок.
— Стоило догадаться, что ты можешь до всего этого дойти в одиночку. Сомневаюсь, что в мире есть сила, способная подчинить твой разум.
— В этом есть свои преимущества, — небрежно ответила она.
— Это хорошее умение, — Нил кивнул.
Они приготовили мясо на огне и тут же его съели. Выбросив обглоданные кости в ближайший куст, начали готовиться ко сну. На этот раз Элой выпало обходить лагерь. Вернувшись, она обнаружила, что Нил гладит бегуна по шее.
— Ты же знаешь, что он неживой.
— Может, не в привычном смысле, — ответил он, любуясь машиной. — Но у этого зверя точно есть душа. Тепло и гудение жизни в нём чувствуются под металлической оболочкой. Словно человеческое сердце пульсирует сквозь кости и плоть.
— Я думала, ты не хочешь охотиться на машины.
— Я и не хочу. В железных существах нет ни капли отчаяния, в их глазах нет ни страха, ни гнева. Зато они могут вызывать эти эмоции в людях. Я просто восхищаюсь их силой и оказываю им уважение. Не так ли, Гибель Костей?(1)
Она подняла бровь в удивлении.
— Ты дал бегуну имя?
— Разумеется.
Элой вздохнула.
— Знаешь, однажды тебе придётся объяснить, по какому принципу ты подбираешь имена.
***
Её сон начался в точности, как предыдущий.
Она снова была с друзьями — проводила поединок с Варлом, выслеживала каторжников вместе с Яневой, шпионила с Ванашей. Ей было одинаково комфортно с каждым из них, хотя она и испытывала к ним разные чувства. Жизнь была знакомой и весёлой, в ней были смысл, цель и люди, с которыми она сдружилась.
Затем появился чёрный дым.
Он начал наползать со всех сторон, как и в прошлый раз. Захватывал все лица и очертания, разрывал полотно её сна и превращал его в бесконечную тьму. Вновь на неё обрушилось ощущение, словно её придавило громадным бегемотом.(2) В груди жгло, а дыхание прерывалось.
Она пыталась бежать, но вокруг ничего не было. Ни деревьев, ни строений, ни людей. Реальность исчезла под натиском всепоглощающего мрака. Она хотела закричать, завопить, позвать на помощь, но туман забился и в горло.
Внезапно где-то в непроглядной тьме послышался выстрел из лука. Спустя мгновение из стрелы вырвался взрыв пламени. Лучи яркого света разорвали тьму. Языки пламени лизали тени, пока те не убрались назад под землю, открывая взгляду спокойный и безмятежный лес. Элой обнаружила, что вновь может дышать.
В отдалении показался силуэт человека с луком в руке, заряженном горящей стрелой. Он не шевелился, наблюдая за ней в молчании.
Раст?
***
Элой проснулась утром и обнаружила, что солнце уже светит сквозь кроны деревьев. Нил разводил огонь. Его волосы всё ещё были взлохмачены, но он уже надел броню.
— Доброе утро, — он произнёс это хрипло, видимо, ещё не отойдя ото сна. — Хорошо спала?
Она поднялась на локтях.
— Угу... Кажется, да.
— Кошмары снова отравляли твои сны?
— Поначалу да, — признала она. — Но потом исчезли.
— Вот и хорошо, — улыбнулся он.
Они собрали вещи, сняли лагерь, просмотрели оставшиеся запасы и подошли к бегунам.
Нил снова потрепал своего по шее.
— А что они едят?
— Насколько я могу судить, они вытягивают минералы из травы и земли, — ответила она. — Бегунов выводили, чтобы измерять уровень загрязнения в земле, поэтому они почти всегда пасутся.
— Ясно, — погладив скакуна ещё раз, он обогнул его и запрыгнул на металлическую спину, сделав это куда плавнее, чем вчера. — Мы почти у бандитского лагеря. Готова утолить жажду крови из осквернённого источника?
— Нет, зато готова защищать невинных людей от подлых разбойников, — нахмурилась она.
Он усмехнулся.
— Двух буревестников одним копьём.
