***
Этой ночью ей приснилось, что Элизабет и Гею пожирает вихрь пустоты. Она проснулась резко, со слезами на глазах, с окровавленной повязкой и криками в голове.***
На следующий день Нил повёл её в поля, которые находились на окраине посёлка; их границы отмечались живой стеной из растений и колосьями зерна. Ветер проносился над полем, тревожа листья, заставляя их весело танцевать. Элой шагала сквозь пшеничные заросли, чувствуя, как стебли касаются её кожи, пока она осторожно движется по бежевым волнам. Нил поддержал её за руку, когда ей захотелось сесть на холм и полюбоваться впечатляющим пейзажем. — В моей деревне были похожие поля, — сообщил он, опускаясь на землю рядом с ней. — Когда я не прятался в растущем урожае, то забирался на крышу и смотрел на поле. То, как солнечные лучи меняли естественные оттенки, завораживало меня. Я смотрел на то, как рожь шевелил ветер, и представлял себе море. Мои друзья считали это странным. Они предпочитали наблюдать, как я пронзаю кору деревьев стрелами. Это мне тоже нравилось, но было нечто... медитативное в том, чтобы наблюдать, как из семян меньше ногтя размером выходят растения, сгибаясь и приспосабливаясь к окружающему миру. Элой попыталась представить это. Маленькая ферма, очаровательный посёлок, невинный мальчишка. Сколько бы она ни старалась, у неё получалось лишь подобие Зелёной Реки. Но возможно теперь, когда они наедине и вокруг так спокойно, она может задать вопрос. Она глубоко вдохнула. — Что случилось с твоей деревней, Нил? Вспышка боли озарила его лицо, прежде чем он успел подавить её. — Многое. Армия призывала новых воинов, словно прожорливая тварь. Война даже ещё не началась, а безумный Король-Солнце уже набирал солдат отовсюду, куда мог добраться. Треть населения дерени была украдена этим ненасытным зверем. Остальные из нас убежали, когда... — Ой! Перед ними появилась молодая женщина, идущая со стороны полбяных полей. Её руки были полны колосьев и из заплетённых каштановых волос торчали тростинки. Она казалась старше Элой примерно на пять солнечных циклов. И выглядела смущённой. — Прошу прощения, я не знала, что здесь кто-то есть, — сказала она. — Я очень удивилась, увидев вас. — Всё в порядке, Киана, — ответил Нил. На его губах вновь появилась привычная улыбка. У Элой в желудке поселилось странное чувство. — Как урожай? Женщина прищурилась, солнце светило ей в глаза. — О, Нил! Я не сразу поняла, что это ты! Что ты здесь делаешь? — Греюсь в лучах Вселенной. — Мне стоило догадаться. Кто это с тобой? — Оставь пшеницу и сама посмотри. Женщина сложила урожай в аккуратный сноп и подошла ближе. Нил поспешил вниз по склону, встречая её. Элой шла вслед. Когда они встретились у подножия холма, Нил подошёл к женщине, приветствуя её по-свойски, чего Элой никогда за ним не замечала. Он послал ей улыбку, она, засветившись, улыбнулась в ответ. Элой отметила, что она стоит довольно близко. — Это Киана, — представил её Нил. — Она владеет двумя из этих ферм. Элой почтительно кивнула. — Приятно познакомиться. Я Элой. — Знаю, — сказала Киана. — Прости, пожалуйста, но всё, о чём сейчас могут говорить в нашем городке, — это ты. Не волнуйся, Нил уже сообщил о твоём желании оставить Войну Машин в Меридиане. Я не буду об этом больше упоминать, но хочу сказать, что для меня честь познакомиться с тобой. Элой посмотрела на Нила, затем на Киану. — Благодарю. Это многое для меня значит. — И я очень рада, что ты встала на ноги, — произнесла Киана. — Я так понимаю, ты уже выздоравливаешь? — Да, спасибо, но медленнее, чем хотелось бы. — Понимаю, — Киана улыбнулась. — Прошлой осенью меня укусил забредший в поля пилозуб. Лусия лечила меня много недель. Мне хорошо знакомо нетерпение. Если тебе надоест лежать в постели, заходи ко мне. Я бы очень хотела познакомиться поближе и послушать о твоих путешествиях. Уверена, ты бы не отказалась отдохнуть от Нила. Мы могли бы поболтать о вещах, не предназначенных для мужских ушей. Элой улыбнулась. Она уже давно не проводила время с ровесницами. — Я была бы очень рада. — Как тебе Зелёная Река? — спросила женщина. — Сильно отличается от поселений Нора и высоких стен Меридиана. Мне нравится спокойный воздух и негромкая жизнь посёлка. Здесь так хорошо, и все были более чем добры ко мне. — Мы стараемся, — Киана польщённо улыбнулась. — Редгар делает всё возможное, чтобы гармония была главной ценностью для всех жителей. Безусловно, это объединяет людей. Каждый протягивает руку помощи тем, кому она нужна. — Это достойно восхищения. — Кстати, о помощи. Мы отвлекли тебя от сбора, Киана, — перевёл тему Нил. — Тебе нужны лишние руки на поле? Она покачала головой. — Спасибо за предложение, но я отлично справляюсь сама. К тому же, в последний раз, когда ты предложил помощь, моё зерно рассыпалось по земле, вместо того, чтобы быть собранным в тюки. Работа на ферме никогда не была твоей сильной стороной, Нил. — Полагаю, что нет. Моё клинок предназначен для того, чтобы пожинать жизни, а не пшеницу. По лицу Кианы пробежала тень печали, впрочем, тут же преобразившись в улыбку. — Ну не буду вас задерживать. Желаю тебе быстро выздороветь, Элой, и не забудь о моём предложении. — Не забуду. Киана подняла руку прощаясь, повернулась к полю и исчезла во ржи. — Нам тоже стоило бы вернуться, — произнёс Нил. Ноющий бок Элой с ним согласился. По пути в посёлок у Элой из головы не выходило резкое выражение лица Кианы. Контраст между её дружеским отношением к Нилу и горькой пеленой, затуманившей взгляд, был слишком заметным, чтобы не обращать на него внимания. Её любопытство было настолько сильно, что она не удержала вопрос. — Почему Киана так мрачно выглядела, когда ты упомянул свой клинок? Она тут же пожалела о своём вопросе, так как тоска Кианы отразилась и в глазах Нила. Он снова смотрел таким отсутствующим взглядом, будто видел призрака из прошлого. Он тихо вздохнул, явно полагая, что это осталось незамеченным, и скрыл чувства, которые не хотел переживать. — Ей не нравится то, чем я стал.***
Той ночью тьма поглотила всю Зелёную Реку. Каждый, кто помог ей, пропал в тени. Жители, которых она знала только в лицо, были проглочены тьмой. Тьма захватила Лусию и Редгара, Киану и маленького Этола. Проснувшись, Элой испытала такое чувство вины, что чуть не разразилась тихим плачем. Лучше бы она ещё раз вышла на битву с Аидом, чем видеть эти сны. На следующий день, когда Нил резал по дереву у её постели, она заметила голодный взгляд в его глазах и то, как его нога отбивала нервный ритм. То же чувство сквозило в его позе, в манере держать нож, будто он прижимал лезвие к дрожащему горлу, в яростном взгляде, который он бросил на неё, и в котором читалось желание рвануться в бой. Им обоим хотелось, чтобы она выздоровела настолько, чтобы провести поединок, но лечение Лусии работало медленно. Небольшие растяжки — всё, что могла позволить себе Элой, чтобы не закричать от боли. Не то, чтобы он не мог сразиться с кем-нибудь другим в посёлке. Она не видела ни одного воина, но здесь же должен быть хоть кто-то. Может, Редгар? После обеда Нил объявил, что пойдёт на охоту. — И на кого конкретно? — с сомнением спросила Элой. — Как повезёт, — Он пожал плечами. — Кабан, индейка, подойдёт что угодно, во что я могу вонзить лезвие. Она нахмурилась. — Помни, о чём мы договаривались, Нил. Выбор цели за мной. — Я не собираюсь стрелять в людей, если ты об этом, — сказал он. — У тебя заживает рана, нас поглощает покой и возрастает моя потребность. Я жажду крови. Мне нужно что-нибудь убить. Заодно можно добыть мяса на ужин. Повисла пауза. — Я хотел бы, чтобы ты могла пойти со мной. Она вздохнула. — Я тоже.***
Лусия ворвалась в хижину несколько часов спустя. Она уже заходила проведать Элой утром, так что её визит оказался неожиданностью. Она летала по комнате, проверяя запасы с подозрительной скоростью. Элой заставила себя подняться. — Что случилось, Лусия? — У Миры снова жар, — ответила целительница. — Могут быть преждевременные роды. — Где она? — У колодца. Думала, что сможет принести воды, чтобы охладиться. Глупая женщина, после всего, что я ей говорила... Как бы там ни было, её семья как раз помогает ей вернуться в дом. Я буду лечить её там. — Лучше здесь! — заявила Элой. — Здесь уже всё готово для этого. Лусия нахмурилась. — Тебе ещё нездоровится, дитя. — Но ты сама говорила, что я иду на поправку. Со мной всё будет хорошо. Помоги Мире! — Настолько же упряма, насколько и сострадательна, — пробормотала под нос Лусия. — Хорошо, милая, сходи и поговори с Редгаром. Он покажет тебе место, которое для вас подготовили. — Я ничем не могу помочь тебе здесь? — спросила Элой. — Нет, дитя, тут и паре рук не найдётся работы, не то, что двум, — ответила Лусия. — Но раз ты такая крепкая, то я позову тебя, как только мне понадобится помощь. И если ты решила уйти, то я советую тебе сделать это прямо сейчас. Скоро здесь будет очень беременная и мало что соображающая женщина, и пространство наполнится крепкими словечками, а то и нецензурной бранью, уверяю тебя.***
Редгар поприветствовал Элой с той же неуёмной радостью, что и в их первую встречу. — Прошло уже много лет с тех пор, как красивая женщина навещала меня в такой час, — добродушно проворчал он. — Ещё и без спутника, какой скандал! — Ты прекрасно знаешь, что Нил на охоте добывает еду для твоих людей, — сказала Элой. — Конечно, знаю, дорогая. Впервые за всё время с того момента, как ты очнулась, он ушёл. Сложно не заметить. Прости старика и его дурацкие шутки. Что тебе нужно? — Мира заняла моё место в хижине целителя. — И тебе нужно другое место, — произнёс Редгар. — Само собой. Когда ты приехала, мы обустроили старую хижину. Там только самое необходимое, но кровать тёплая, а столы крепкие. Нил сказал, что там довольно удобно. Надеюсь, ты останешься довольна. — Нил тоже живёт там? — спросила Элой. — Да, дорогая, — Редгар нахмурил брови. — Тебе не сказали? Боюсь, сейчас мы можем позволить себе освободить только одну хижину. Некоторые старые девы протестуют, что это неприлично, но многие Карха отвергли эти традиции. Нил сказал, что всё в порядке. Если тебе неудобно, уверен, мы можем придумать другой вариант. — Всё хорошо. — Ты уверена? Она кивнула. — Мы путешествовали вместе до того, как приехать сюда. Ночёвка под крышей ничем не отличается от ночёвки под звёздами. — Меньше камней будут впиваться в спину, могу поспорить, — улыбнулся Редгар.***
Хижина была лишь чуть-чуть побольше, чем целительская. Обстановка не отличалась — два окна, большой обеденный стол у стены, один стул около него, другой в углу, прикроватные столики и маленькая полка. В обоих концах комнаты стояли две кровати, застеленные, со взбитыми подушками и готовые принять в объятия. Элой ожидала увидеть одну кровать, так что это зрелище было приятным сюрпризом. Пока Элой осматривала обстановку, дверь открылась, пропуская Нила. Через его плечо были перекинуты лук с колчаном, в руке он держал нож, и весь был покрыт пятнами крови. — Я так понимаю, охота была удачной, — произнесла Элой. Его хищный взгляд сменился удовлетворённым. — Отличная добыча. Два кабана, гусь и лисица. Было приятно видеть кровь, не принадлежавшую тебе. — Помогло? Он пожал плечами. — Насколько может помочь добыча еды. В охоте на животных нет такой энергии. Звери невинны, а люди зачастую лишены этого. Трудно упиваться светом, покидающим их глаза, когда всё, что отражается в них — чистота, а не скверна. — Мог бы хоть вымыться по пути назад, — упрекнула его Элой. Она увидела таз со свежей водой в углу и схватила ткань, плававшую там. — Нужно смывать кровь в реке, а не просто отряхиваться от неё. — Это помогает утолить голод, — ответил он. — Стой спокойно. Элой протирала влажной тканью заляпанную кожу Нила, смывая засохшую кровь. Он задрожал, когда холодная вода начала стекать по рукам, это было почти забавно. Она чувствовала на себе его взгляд, но не отрывалась от своего занятия и смотрела только на тряпицу, вытирая крепкое тело. Смыв кровь с тела, она поднесла ткань к его лицу. Взгляд зацепился за швы на щеке. — Как заживает? — Ты мне скажи. Она протёрла место пореза. Рана была сухой и розоватой по краям, из неё не сочились ни кровь, ни гной. Посередине кожа уже стягивалась воедино. — Выглядит хорошо. Наверное, скоро можно будет снять швы. Просто чудо, что ты не занёс туда заражение. — Был слишком занят, пачкая его, — он усмехнулся. Элой закончила и бросила тряпку назад в воду. — С тебя заменить воду к утру. Не хочу спросонья умываться твоей кровью. — Справедливо, — засмеялся Нил. — Так ты переезжаешь ко мне? Ты же не просто заскочила отругать меня и вытереть? — Мира больна, — ответила девушка. — Ей требовалась помощь Лусии больше, чем мне. Он улыбнулся. — Значит, снова ты и я. Как в старые добрые времена. — Как в старые добрые времена, — рассмеялась она.