***
Вновь испытав знакомый прилив сил от охоты после казавшегося вечностью отдыха в постели и постоянного ухода, Элой уже не так хотела возвращаться в Меридиан. Без сомнения, её ждала суровая отповедь разочарованного Авада, так что она упросила друзей ещё побродить по округе. Впрочем, обладая таким же нравом, они последовали за ней без лишних слов. Талана вновь повела отряд по лесной тропе, утверждая, что знает идеальное место для отдыха. Теперь, когда замолк звук машинных пил, в лесу слышались только беззаботные песни птиц, топот быстро разбегающихся зверьков и почти беззвучный шорох падающих снежинок. Они бродили у подножия гор уже четверть пути солнца, когда Нил лукаво усмехнулся Элой. — Могу ли я соблазнить выздоравливающую охотницу предложением поупражняться в стрельбе по мишеням? Элой иронично ухмыльнулась. — Нил, думаю, что последнее, что нам сейчас нужно, — чтобы у меня в процессе дрогнула рука, и я бы тебя застрелила. Как бы тебе этого ни хотелось. — Ты скучная, — сообщил Нил, вопреки своим словам улыбаясь. — Может, ты хотела бы продлить восхитительное ощущение растекающегося по телу адреналина? — он обернулся к Талане. — Могу ли я сделать аналогичное предложение своей соплеменнице Карха? — Есть что пожелать перед смертью? — Солнечный Ястреб подняла бровь. — Себе — нет, — ухмыльнулся он. — Если тебе не хочется принять вызов, то, конечно, давайте продолжим погружение в тишину, в то время как возбуждение от охоты медленно уходит из наших лёгких. Талана склонила голову к Элой. — Он серьёзно? — К сожалению, да. — Разве плохо желать как можно дольше ощущать, как кровь приливает к ушам и дрожат от предвкушения пальцы? — Нил скрестил руки на груди. — Я никогда не против наслаждения победой, но обычно оно случается в моменты отдыха и спокойных размышлений. Порывистость невозможно понять, не побывав в мечтательном состоянии. Так почему бы не продолжать охоту, пока мы не достигнем места назначения? — Начинаю понимать слухи, которые ходят о тебе, Тень Карха, — сказала Талана. — И каков твой вердикт? — Я поклонница неординарных решений, — заявила она. — То есть одобряешь? — Пока твой клинок не проливает кровь невинных, я думаю, мы отлично поладим, — Талана сурово на него посмотрела. — Если ты слышала, что обо мне говорят, то должна знать, что в последнее время мои стрелы отправляли в закат только недостойных. — Действительно. И я уверена, что в противном случае Элой не стала бы путешествовать с тобой. К тому же ты спас ей жизнь. Для меня этого вполне достаточно. — Слышала? — Нил повернулся к Элой. — Я получил её благословение. Она толкнула его в ближайший куст.***
Место, куда вела их Талана, оказалось небольшой пещерой, спрятавшейся внутри горы со снежной шапкой. Проход был достаточно широким, чтобы они втроём попали внутрь одновременно. Пещера подарила им убежище от ветра. От каменных стен исходило странное тепло, но ничего особо привлекающего внимание в ней больше не было. Скала, казалось, состояла из чистого тусклого гранита с серыми и чёрными вкраплениями. Талана не остановилась, войдя в пещеру, и продолжила путь, аккуратно переступая через торчащие валуны и мелкий щебень. Элой и Нил послушно следовали за ней в молчании. Здесь не было ни реликвий Железного Мира, ни подземных источников — лишь камень. Ничто не цепляло глаз. Затем пещера внезапно изогнулась, и Талана исчезла за поворотом. Идущие за ней Нил и Элой успели заметить только проблески синего света, прежде чем он окутал их. Ниша, в которую они протиснулись, была усыпана светящимися камнями. Сотни их сверкали в темноте, заполняя пространство лазурным светом. На самодовольное лицо Таланы падали тени от этого освещения. Восхитившись, Элой подошла ближе и мазнула по одному из камней кончиками пальцев. Ожидая почувствовать твёрдый камень, она поразилась, когда её пальцы ощутили ноздреватую ломкость растения. Девушка осторожно подняла синий камень и счистила с поверхности нечто напоминающее мох. Предмет продолжал излучать мягкий свет, даже лёжа на ладони. — Что это? — услышала она вопрос Нила. — Без понятия. Знаю только, что оно светится. — А как ты вообще нашла это место? — спросила Элой. — Наткнулась, когда на бегемотов охотилась, — сказала охотница, сев на валун. — Выслеживала одного почти весь день, прежде чем догнать. Я выстрелила в его панцирь, в следующую секунду ещё трое выбегают из-за деревьев, все нацелились на меня. Я поджала хвост и дала дёру. Машины буквально наступали мне на пятки, так что завидев перед собой пещеру, я пустилась внутрь со всех ног. Сперва я настолько была занята тем, чтобы отдышаться, что не поняла, что стены сияют. Меня потрясло это зрелище, когда я наконец заметила. — Ничего похожего я на своём пути не встречал, — сообщил Нил. — Разве ты больше не по разбойничьим лагерям специализируешься, чем по пещерам? — спросила Талана. — Так говоришь, будто трусы никогда не прячутся, — хмыкнул Нил. Элой продолжала рассматривать сверкающие стены. — Спасибо, что привела меня сюда, Талана. После того хаоса, который на нас обрушился за последние несколько часов, это выглядит уютным прибежищем. — А я что тебе говорила? — ответила Ястреб. — Тебе стоило бы почаще ко мне прислушиваться. Теперь присядь и побалуй меня рассказом. Нам многое нужно обсудить.