***
Разбойница очнулась спустя пару минут после... подбадривания со стороны Нила. Её взгляд был всё ещё мутным и рассеянным, пока она пыталась прийти в себя. Впрочем, осознание того, что руки у неё крепко связаны, подстегнуло энергию. Женщина тряхнула головой, прогоняя муть от сотрясения, и её взгляд упал на трио. Лицо осветилось узнаванием, и она смерила своих противников убийственным взглядом. — Добрый день, — поприветствовал её Нил так, будто не он только что приводил Озерам в чувство электрическими разрядами. Карха выглядел равнодушным, будто это событие его совершенно не задело. Элой понимала, что причиной тому время, которое он провёл на войне. Сама она отвернулась, чтобы не наблюдать пытки. Разбойница плюнула в их сторону, промахнувшись почти на метр. — Мерзы! Лучше бы вам отпустить меня немедленно! — Радуйся, что вообще ещё дышишь, — прорычал Эренд. — Отвечай на наши вопросы, и мы позволим тебе продолжать в том же духе. — Ага, нашли дуру. — Строго говоря, вообще-то нашли, — заметил Нил. Элой толкнула его локтем. — Выкладывай, где прячутся твои дружки, — продолжал Эренд. — Не-а. — Развязать тебе язык? У моего спутника отличные навыки, скажем так, убеждения. — Засунь их себе в зад! — Она мне нравится, — просиял Нил. — Сомневаюсь, что она разделяет это чувство, — заметила Элой. — Учитывая твои пыточные эксперименты над ней. Эренд продолжал давить на пленницу. — Он — Тень Карха. Ты, наверное, наслышана о нём? Женщина ощутимо побледнела. — О, — произнёс Нил. — Похоже, прозвище ей знакомо. — Вот и чудно, одним делом меньше. — Враньё, — несмотря на браваду, голос разбойницы норовил сорваться. — Никакой он не Тень Карха. Одним именем меня не напугаешь. — Мне показать шрамы, чтобы ты убедилась? — спросил Нил, сбрасывая жилет одним движением плеч. — Ты увидишь, что я ношу памятные отметины многих великих битв. Или ты хочешь узреть Глас Наших Зубов? Он вытащил лук и, нарочито красуясь, помахал им, прежде чем протянуть разбойнице. — Уверяю тебя, не существует второго такого. Тем не менее, — он прошествовал к женщине и присел перед ней так низко, что их взгляды пересеклись, — мне говорили, что проще всего меня узнать по глазам. Связанной и не имеющей иного выбора Озерам пришлось встретить пронизывающий взгляд Нила. Она выдержала не больше двух секунд — глаза её расширились, и она сжалась в страхе. — Я всё скажу! Озерам шагнул к пленнице, чтобы уловить подробности речи, лившейся из её уст. Нил же вернулся к Элой и встал рядом с ней. Слушая разбойницу, Элой задавалась вопросом, что та могла увидеть во взгляде Нила. Сама она никогда не замечала ничего, что могло бы вызвать подобный ужас. Когда они уничтожали злодеев, в его глазах иногда вспыхивал коварный огонёк, что заставляло её порой чувствовать себя неуютно. Но она не находила его пугающим. Возможно, слишком зацикленным на смерти, но у него были на то причины, и он сражался со своими демонами. Гораздо чаще Элой встречала в его взгляде доверие и нежность. Казалось, он всегда смотрит на неё с восхищением, уважением и мягкостью, что вызывало в ней теплое чувство. Она никогда не видела в Ниле Тень Карха. Она видела мужчину, который решил быть её напарником, путешествовать с ней, обнажить душу и поделиться горестями, утешать и понимать её, заботиться о ней. Она смотрела на Нила и видела Нила.***
— Его зовут Райван. — Чего он хочет? — спросила Элой. — Зачем он устраивает набеги на деревни? — Ему нужны детали. Для машин. — Не желаешь поделиться подробностями? — поинтересовался Нил. Пленница бросила на него опасливый взгляд. — Они нашли кучу сломанных машин, не знаю, каких именно. Хотят их починить. С их помощью захватить Короля-Солнце. Так они нам сказали. Трое искателей приключений обменялись мрачными взглядами. — Зачем Райван хочет свергнуть Авада? — спросил Эренд, стиснув кулаки. — Они не говорили! Только обещали последователям Джирана месть, а нам кучу денег. — Когда они выступят? — Как только соберут нужные детали и починят машины. — Сколько времени им на это понадобится? Разбойница нахмурилась. — Я не механик, не знаю. По лагерю ходили слухи, что мы вроде как собрали почти столько, сколько надо. Но последние несколько рейдов прошли впустую, так что вряд ли они нашли всё нужное. Послышался общий вздох облегчения. У них по-прежнему было время. — Как они планируют их подчинять? — спросила Элой. — Как они смогли их подчинить? — Не знаю. — Точно? — Нил покрутил нож между пальцами. — Не знаю, клянусь! — взвизгнула разбойница. — Я этих штук боюсь. Всегда держалась от них подальше. — Где убежище? — спросил Эренд. — Где Райван? — Я... — женщина заколебалась, её рот нервно дёрнулся, а взгляд в панике метнулся к Нилу. — К югу отсюда. У Знака Вечера. Нил метнул лезвие к ногам пленницы, промахнувшись на волосок. Пронзительный вопль вырвался из её груди, но она заставила себя замолчать, когда Карха склонился над ней. — Скажи правду, — произнёс он. — Или это окажется у тебя промеж глаз. — Серые Кости, — всхлипнула она. — Они к востоку от Серых Костей. В старом логове Карха Тьмы, в кратере. — Я знаю это место, — сказала Элой. — После резни на Испытании именно там я нашла Олина. — Нам нужно туда, — произнёс Эренд. — Прямо сейчас. Нил выдернул нож из грязи и указал им на пленницу. — С ней что будем делать? — Возьмём с собой? — предложил Эренд. — Может, сможем её использовать как заложницу, чтобы получить доступ к убежищу. — Нет! — пронзительно вскрикнула разбойница. — Они убьют меня, как только увидят. — Она права, — подтвердил Нил. — Бандитам неведомы тёплые семейные чувства. Они сочтут её неудачницей и оборвут её жизнь, а вместе с ней и все нити, что их связывали. — Мы же не можем её тут оставить, — возразила Элой. — Если её не съедят дикие звери, то она умрёт от жажды. — Возможно, именно этого она и заслуживает, — пожал плечами Нил. Пленница посмотрела гневно, но всё же съёжилась под его взглядом. — Я не собираюсь опускаться до такой жестокости, — сердито проговорил Эренд. — Если мы решим её бросить позади, то убьём быстро и безболезненно. Женщина-Озерам вновь побледнела, но не издала ни звука. — Разве это не приведёт к тому же результату, что и взятие её в заложницы? — спросил Нил. — Если мы возьмём её с собой, то здорово рискуем, — объяснил Эренд. — Она может высвободиться и заколоть нас во сне. — Ты, Авангард, позволяешь себе спать так крепко, что твои сны заглушают все остальные звуки? — Солдат с бессонницей — слабый солдат. — Не уверен, что это всех касается, — заметил Нил. — На самом деле, это спорный вопрос. Мимо меня и змея не проскользнёт, когда я сплю. — У нас есть проблема серьёзнее, — вмешалась Элой. — Эти люди хотят свергнуть Авада. Нам нужно послать весть в Меридиан до нового нападения. — Элой права, — согласился капитан Авангарда. — Меридиан всё ещё восстанавливается после Битвы за Шпиль. Даже если Райван и его бандиты раскопали всего пару машин, Меридиан в опасности, если мы не остановим их. — Если ситуация именно такова, что толку от предупреждения? — поинтересовался Нил. — У Авада много союзников в соседних городах и поселениях. Если мы поторопимся, Меридиан успеет подать сигнал и послать за подкреплением. — И как же мы сумеем быстро доставить сообщение? — спросила Элой. — Может, тебе удастся вплести весть в разум коршуна? — предложил Нил. Элой покачала головой. — Никто в Меридиане не знает, как общаться с машинами. Не говоря уже о том, что его, скорее всего, подстрелят, едва завидев. — Я поеду, — объявил Эренд. Повисла пауза. — Ты уверен, Авангард? — спросил Нил. — Ты же так хотел снести голову змее разбойничьего логова. Эренд кивнул. — Мне всё равно нужно вести в бой солдат. Мой долг — защищать Авада и Меридиан. — Ты сумеешь добраться туда целым и невредимым? — тревожно спросила Элой. — Ты не привык ездить на бегуне, и скачка предстоит быстрая... — Я... — Эренд запнулся и сглотнул. — Я полечу на буревестнике. Нил разразился смехом и хлопнул Эренда по плечу. — Щенок отрастил когти! Элой же не смогла скрыть беспокойства. — Ты уверен? — Нет, — ответил Эренд. — Но выбирать не приходится. Я возьму с собой Озерам, её сошлют в Солнечную Скалу. — Всё лучше, чем смерть, — пробормотала женщина. — Привяжи её к когтям, — посоветовала Элой. — Последнее, что тебе нужно, — чтобы она сбросилась вместе с тобой вниз или выхватила у тебя топор из перевязи. Эренд кивнул. — И позаботься о ране, — добавила девушка, указав на руку Эренда. — Возьми с собой златоцвета. — Ладно, ладно, — с улыбкой отмахнулся Эренд. — Говоришь как Эрза. Элой улыбнулась в ответ, затем приблизилась и обняла Озерам. — Просто будь осторожен. Передай Аваду всё, что мы услышали, и скажи, что Нил и я сделаем всё возможное, чтобы сорвать атаку. — Меня и этой рыжей бестии вполне достаточно для того, чтобы твои предупреждения были бессмысленны, — ухмыльнулся Нил. — Но твоя преданность похвальна. Да будет кольчуга твоя безмолвной, а сталь острой. Карха протянул Эренду руку. Несколько мгновений казалось, что тот отвергнет жест, но капитан Авангарда в конце концов ответил на рукопожатие. — Вы двое, берегите там друг друга, — сказал он. Нил ухмыльнулся так, будто услышал самую очевидную в мире вещь. — До последнего вздоха.