Дедвлей

1

      Говорят, что если долго бродить по лесу, то он тебя заманит, запутает, заведёт в самую чащу. Лес, поговаривают местные, живой. Только в единственный день лета, в праздник Солнцестояния, он и его обитатели позволяли людям без опаски зайти вглубь, чтобы найти цветок папоротника.       Словно шёпот листьев, босые ноги перебирали по остывшей с вечера траве. Застыла. Только рыжие пряди выпали из-за уха и пощекотали худые, острые плечи. Едва касаясь земли, она переступила через высокий корень и, склонившись, подобрала обрывок ткани. Она огляделась — где-то рядом люди. Среди уснувшего леса, между чёрных ветвей тёплым светлячком проглядывал дрожащий свет. Пришлось пробраться ближе, чтобы рассмотреть.       Посреди ярко освещенной поляны, окруженной поваленными деревьями, в отблесках костра сидело пятеро взрослых мужчин и парень лет семнадцати. Девушка с интересом прильнула к одному из стволов на окраине полянки, вслушиваясь в разговор.       — Ну и? — буркнул, не отрываясь от еды, один из лесорубов — бородатый и коренастый.       — Купалы ж сёдня, — гнусавя, ответил ему второй. — Я Нинке сказал — «Дома сиди, дура!». Тьфу! — он сплюнул.       — И чо она?       Гнусавый хлопнул себя по колену:       — Чо, Чо… В слёзы! Грёбаные бабы… Чо рыдать? Знамо ж, как сунешься из деревни, так лесные девки и выкрадут.       Силуэт девушки нервно переступил с ноги на ногу.       — Дык в Купалы нашенских не трогают, — взвился паренёк.       — Да-да, — закивал третий, даже не заметив его, — Я вон давеча видал одну из лесных  — рогатая, хвостатая, и… сиськи!       — Тебе лишь бы сиськи, — расхохотался ещё один. — У своей бабы нет, так…       — Э! —  гаркнул, поднимаясь с места, бородатый.       К самому молодому из них склонился мужчина и, шепнув что-то, подтолкнул рукой в ту сторону, где она пряталась. Удивленно вздрогнув, она бесшумно шагнула назад и растворилась в тени.

2

      Высокий холм, долго спускающийся к озеру, прерывало яркое пятно костра и черные провалы пляшущих теней. Оттуда раздавались радостные вскрики и играла лёгкая, бодрящая музыка.       Она, стоя далеко от рыжины огня, в тени кромки леса, вжала пальцы ног в холодную, рыхлую землю и растерянно улыбнулась.       Ещё один робкий шаг по усыпанному берёзами обрыву, и ей отчётливо видны фигуры прыгающих через костёр девушек, хохочущих, высветленных огнём. Слышен треск поленьев. Запах дёгтя и прелых листьев сменился на пот и дым. И тишина леса осталась позади.       Ей стоило немалых усилий пройти по бесконечному серебристому склону ближе к людям. Было слишком интересно, что происходит там: о чем они говорят, и что делают, и зачем прыгают через костёр? Крохотными шагами, неслышной поступью она подбиралась всё ближе и ближе, стараясь не выдать себя.       Казалось, стоит ей приблизиться, и каждый будет смотреть на неё. Ей мерещилось, что вот-вот кто-то обернётся и, заметив сверкнувшие золотом в сумраке глаза, в ужасе завопит: «Чудовище! Монстр!»       Она осторожно села на поваленное дерево шагах в двадцати от огромного, пышущего жаром костра. Испуганной лисой смотрела, как из него вырываются искры, и как вокруг него кружатся люди. Люди, люди! Их было так же много, как этих искр!       И казалось, каждый знает, кто она. Ждёт момента, чтобы поймать.       Вот, например, парень, идущий мимо с кружкой, в широкой, распахнутой рубахе, бросил на неё взгляд… и отвернулся. Или девушка в белом, до колен, платье, с растрёпанной косой, пробежавшая вместе с подругами шумной вереницей. Она остановилась неподалёку, задержала взгляд. Вытащила из венка ромашку и вставила в волосы дриады, а после, рассмеявшись, сбежала в танец.       Дриада сама не поняла, как посмелела, и вглядывалась в них уже без опаски. Она не могла отвести взгляда: люди пили прямо из бутылей, расплескивая сияющие в свете костра капли во все стороны, пели песни и заливисто смеялись. Дребезжали струны, заливалась флейта и в унисон ей — девичьи голоса. И тепло летней ночи ласкало плечи наравне с жаром от горячих языков пламени. Он то и дело вспыхивал, плевался искрами, будто стук часов. И каждый раз её сердце вздрагивало, когда она понимала, что ещё несколько часов, и она снова на целый год покинет этот беззаботный мир. Но после душа вновь разгоралась возбужденным ликованием, всю её отдавая празднику.       Дриада несколько раз подрывалась, ноги сами едва не уносили её в пляс, в хоровод, туда, к людям. Но каждый раз она, делая над собой усилие, оставалась на месте и только отбивала такт ладонями, чтобы не выдать себя.       Она даже не сразу заметила, как на ней остановил свой взгляд высокий, крепкий парень. Дриада удивлённо вскинула брови. Неужели она всё же что-то сделала не так? Она застыла без движения, впившись пальцами в кору.       Тот парень бросил что-то человеку, с которым шёл, и не спеша направился к ней. Пока он шел, Амбер успела рассмотреть его. Широкоплечий, статный, темноволосый. Он был странно не похож на местных — уверенностью ли или твёрдой, трезвой походкой? Или хитрым прищуром голубых глаз? Или дело в чём-то ещё?       Он что… заметил? Она не выдержала его улыбки и опустила взгляд в землю.       О нет. Он точно понял! Что может быть не так?       Глаза? Нет-нет! Костёр мешает разглядеть.       Хвост? Да нет же, точно не видно под юбкой!       Ещё что-то!       «Уши?»       Когда он подошёл, она провела рукой по волосам, проверяя, что остренькие уши прикрыты рыжими прядями.       — Привет, красавица! Чего скучаешь? — он подсел рядом и положил руку ей на талию. От его прикосновения по всей спине пробежали мурашки. — Не пригласил никто? Я приглашу. Пойдём, — его рука скользнула ниже.       Она подняла на него глаза и, едва скрывая испуг, улыбнулась. Она и слова не могла из себя выдавить. «Имя! Любое имя! Да хоть своё!»       — …Амбер.       Бойко ударили струны, и звонко засмеялись девушки. Не сговариваясь, чуть ли не бегом бросились к озеру.       — Эй! Чего сидишь, идём, тебя заждались уже! — одна из них подхватила парня за руку и потащила за собой.       — Я не могу, не видишь что ли?       Когда он повернулся, чтобы кивнуть на Амбер, то её уже не было рядом.       Она обернулась на окраине леса, чтобы, тяжело дыша, посмотреть, не идет ли он за ней. Но его нигде не было.

3

      Амбер не замечала хода времени. Она села на склоне холма, подальше от людей, скрывшись под стволом одинокой берёзы. И наблюдала за людьми, осторожно дотронувшись кончиками пальцев до золотистого цветочка, который распустился от её прикосновения.       Она успела тысячу раз проиграть в голове ту глупую встречу с деревенским парнем. Ей не стоило называть своего имени. И почему ей в голову не пришло ни одного из человеческих? Милька, Олеся, Агафья… Да что угодно!       Девушки внизу холма, у озера, медленно спускали на воду венки со свечками. И те тихим, робким светом озаряли дрожащую воду. Пять, десять, двадцать — их было все больше и больше, пока озеро не рассвело ярче костра.       — Лютики действительно очень красивы в это время года, — незаметно подошедшая сзади девушка села рядом, и Амбер в нос сразу ударил мощный аромат сухих трав и настоек. — А вы знаете, что из лютика можно готовить средство от тараканов, сорняков и… Ох! — девушка поправила очки, — совсем забыла представиться. Меня зовут Мирцелла, я писатель, изучаю здешние растения. Скажите, вы местная?       Дриада, не ожидавшая такого потока слов, непонимающе посмотрела на собеседницу. Уже второй человек за вечер — она снова слишком близко.       Однако эта девушка совсем не была похожа на местных, и оттого страх попасться быстро уступил место живому интересу. Она осмотрела её странный головной убор (шапочка? Наверняка!), непонятное устройство на плече — небольшая железная коробочка со свечкой внутри. Странную одежду и крупные стёкла перед глазами. Ей невольно захотелось даже рассмеяться от этого зрелища, но, стараясь не выдать себя, она сдержалась.       — Средство от тараканов и… сорняков? Для чего от них избавляться?.. — непонимающе улыбнулась дриада. — Местная. Олеся.       — Они же вредители… — Мирцелла пожала плечами и, достав из сумки небольшую тонкую книгу, сама принялась что-то в ней писать («Безумный человек, портит книги!»), сосредоточив свет от свечи на странице. — Очень приятно, Олеся. Знаете, это отличная новость. Дело в том, что селяне наотрез отказываются мне помогать. Не могли бы вы показать мне лес в глубине, там, где меньше следов пребывания людей? Слышала, здесь достаточно редкая флора.       Амбер встала, отряхнула голубое платье. Этим безрассудным желанием узнать мир Мирцелла напоминала ей кое-кого. И сегодня был как раз тот день, когда нужно было почтить её память.       — Могу, — кивнула дриада, — но только до рассвета.       Она бросила взгляд на свою спутницу, чтобы удостовериться, что та согласна. Получив в ответ кивок, Амбер снова с грустью посмотрела на костер, вокруг которого было уже почти безлюдно.       — Куда мы пойдём? Как называется здешний лес?       — Не знаю, — дриада пожала плечами и, не дожидаясь спутницу, быстро зашагала к лесной кромке. Она знала только, как называют лес дриады — Дедвлей. Но не знала, как называют его люди.

4

      Чаща уже давно сомкнула ветви над их головами. То тут, то там слышался свист зарянки, поскрипывание веток и тихое перешёптывание животных. Лес тихо дремал, вдыхая полной грудью прохладный летний воздух.       «Кого ты привела, Амбер? — вынырнувшая рядом с ними в ветках малины лисица удивленно застыла, уставив на них два блестящих глаза. — Кто это? Скоро рассвет! Сестры будут недовольны! Мне придётся рассказать им!»       Амбер шикнула на лиса.       «Не вздумай!»       Махнув хвостом, он скрылся в колючих стволах.       — …Ай! Ой!.. Уф, а можно немного… помедленнее? — Мирцелла едва протиснулась под низко лежащим бревном, прилично измазавшись мхом и грязью.       — Ты же просила поглубже в чащу. Тут как раз есть одно место — старая оранжерея. Хозяевами этого места были эльфы, — она запнулась. Не слишком ли много она знает для обычной деревенской девушки? — …так говорят. Цветы давно никто не трогал. Они разрослись аж до озера.       Она даже не замедлилась. Могут не успеть, если не ускорятся. Они не шли по тропинкам. Их здесь и не было вовсе, разве что совсем редкие, оставшиеся после зверей. Девушки долго пробирались сквозь чащу, и иногда казалось, будто лес уступает дорогу, отводя ветви в сторону и прикрывая ямы корнями.       Дриада, наконец, остановилась.       — Ну вот, смотри.       Амбер окинула взглядом широкую поляну с выложенными из камня дорожками, мостиками через шуршащие ручейки и слегка запущенными клумбами. Некоторые цветы распустились именно сейчас, подставляя лепестки луне. Посреди самой большой клумбы стояла эльфка в длинном платье. Мирцелла осветила её лицо свечой из клетки. Мраморная вуаль скрыла его черты. Но за её спиной видна была белоснежная оранжерея, заросшая кустами тёмно-бордовых роз. По её стенам тихо бежали тонкие водопады серебристой воды. Огромные бутоны повесили головы от своей тяжести и кивали от каждой капли, упавшей на них.       Мирцелла остановилась перед самыми развалинами и поставила сумку на землю.       — Это всё, безусловно, невероятно красиво, но дело в том, что растения эльфов исследованы достаточно, — пробормотала она, копаясь в нём. — Мне куда более интересно то, что растёт около или даже под их селениями. Здесь недалеко наверняка должна быть пещера или старые каналы, не так ли?       Амбер скрестила руки на груди.       — Что же ты раньше молчала. Я ведь говорила, куда мы идём, — она осуждающе посмотрела на свою спутницу.       Мирцелла наконец достала из необъятных глубин мешка бумажный свиток.       — Ага! Как раз. Если верно поняла, это статуя… — она повертела свиток в руках, расправляя складки на пергаменте. — …Аеларас, и значит, в этом селении должно быть её подземное святилище! — бормотала она. — Наверняка за это время сильно заросшее! — она повернулась к Амбер и уверенно продолжила. — Нам нужно спуститься в оранжерею.       — Туда я не пойду, — спокойно пожала плечами дриада и указала на небо. По облакам уже начали рассыпаться рассветные всплески. — И тебе не советую. Нужно возвращаться.       — Но почему? — Мирцелла чуть ли не подскочила. — Я… Я четыре дня сюда добиралась! Да и… — она тряхнула головой, и вьющиеся чёрные пряди выпали из-под шапочки, — пожалуйста, Амбер, почему ты не хочешь туда пойти?       Дриада нахмурилась. Она снова представилась как Амбер? Дура!       — Потому что туда нельзя! — не выдержала дриада, раздосадованная своей неосторожностью. — Туда никто из наших не ходит! — она нахмурилась, — И уже светает, скоро… Скоро они придут сюда. Идём же!       Она шагнула в сторону леса, оглянувшись на спутницу.       Мирцелла не двигалась.       — Придут? Кто придёт? — она огляделась по сторонам. — Я, конечно, слышала разные слухи о том, что здесь водятся дети леса, но я не верю в них, я человек науки и…       — Верю или не верю, какая разница! Нам нужно уходить, если ты не хочешь остаться тут навсегда! Давай! — она уверенно развернулась и направилась к деревне. — Или я оставлю тебя, и будешь сама искать выход!       — Ха! На твоём месте, — начала Мирцелла, и Амбер почувствовала пробежавшую по спине дрожь, словно рядом кто-то произнёс заклинание, — не была бы так уверена, — фразу закончил грубый мужской бас, и на плечо дриады опустилась тяжелая рука. — Здравствуй, красавица! Давно не виделись!       Горло перехватил страх — это он, тот самый парень с праздника!       Каждое дерево вокруг видело это, каждый куст знал, что она привела не человека, не обычного путника, не простого чужака. Их взгляды впились ей в спину. Все звуки смолкли, и дриада, пошатнувшись от охватившей её паники, отскочила от его руки, словно это не пальцы, а змей вцепился ей в плечо.       Те нелегкие чары, которые она все ещё держала, задрожали, а после и вовсе со звоном рассыпались, подставив лунному свету рога и желтоватую кожу.       — Уходи! — севшим голосом Амбер постаралась крикнуть это грозно, но пересохшее горло отказалось подчиняться. — Не знаю, кто ты. Но тебе тут не рады!       — И не подумаю, — парень свободно размял руки над головой, щёлкая пальцами. — Понимаешь ли, Праздник Солнцестояния — такой шанс… а тут ещё и сама дриада пожаловала в деревню… Загляденье. Как раз то, что я искал… Позволь узнать, что делает столь древнее и уважаемое, — парень наигранно поклонился, — существо в человеческом поселении? Вы, вроде, ненавидите этих милых созданий?       Амбер всё не могла шевельнуться, ледяным страхом прикованная к земле. Ой, что будет, если Сёстры узнают!.. Она застонала про себя, и паника начала медленно переползать сначала в горечь, а после в тихо кипящую злость.       — Да как ты посмел прийти сюда?! — рявкнула дриада, сделав шаг назад. Она схватила рукой один из корней, и в ту же секунду лиана, толщиной не меньше бедра, змеёй взвилась из-под земли в паре метров от неё, раскидывая в стороны камни, под которыми лежала, и молнией хлестнула туда, где секунду назад стоял чужак. Громыхнул удар. И в то же мгновение незваный гость появился за ней, окутанный черным дымом и мерзким запахом пыли.       — Неплохо, — усмехнулся он.       Дриада зарычала, отпрыгнула, взмахнула рукой, и ещё одна ветвь со свистом обрушилась на мужчину. Но он снова растворился в клубах дыма.       Он появился неподалёку, отряхиваясь от земли.       — Гораздо лучше, чем в первый раз!       Амбер взмахнула руками, отпрыгнула, глядя, как лианы оплетают его ноги. С протяжным скрипом на него обрушилась огромная ветвь. Но он лишь рассмеялся, обрывая хрупкие растения, нарочито-медленно выходя из-под удара. Амбер уже тяжело дышала. Нужно было позвать Сестёр, но… Ей стало не по себе от мысли, что будет, когда они узнают.       Она ещё раз взглянула на мужчину, который на этот раз с интересом осматривал упавший ствол. Самой ей не справиться, и если кто-то из её Сестёр пострадает из-за неё… Это будет её вина. Она должна сказать.       «В лесу чужак. У оранжереи»       «Что?!»       «Чужак?»       «Так далеко от деревни?!»       «Амбер, ты сама в порядке?»       Меж тем мужчина, с ехидцей улыбаясь, смотрел на неё.       — Ну? И чего же ты ждешь? Продолжай!       Она должна была выгнать его! Избавиться от него! Но не силой. Она явно была слабее.       В ней боролись, сменяя друг друга, паника и злость, бросая её, как в ознобе, то в дикий жар, то отмораживая пальцы. Амбер поникла. До этого ушки, острые, зло торчавшие чуть вверх, как будто опустились, и вновь подкосились колени.       — Уходи, прошу! Я была добра к тебе. Зачем ты делаешь это?       Он рассмеялся.       — Ты была так уверена вначале и чуть не придавила деревом, а теперь просишь меня о чём-то? Забавно, — он сел на камень рядом с ней. — И ведь подумать только — дриада, которая без разрешения вышла к людям и, не скрывая тела, даже общалась с ними… — он подложил руки под голову и заговорил жалобным голоском. — Будет очень обидно, если твои сёстры узнают об этом.       «Амбер, мы скоро будем, держись!»       — Я не выходила в таком виде! — вновь вспыхнула Амбер, сделав ещё шаг в сторону от мужчины, стараясь держаться в отдалении, чтобы в случае чего убежать. — Да и с чего ты взял, что я должна у кого-то просить разрешения? — чуть менее уверенно. — Мои Сёстры знают об этом, и…       — Ну конечно, знают они, — ехидно перебил её парень. — Всезнающие духи, которые за пределами леса-то не бывают.       — Да как ты смеешь?! — взвилась дриада. — Солнце взошло, уходи! — она зло топнула.       «Не подходи к нему!»       Он замолчал, уставившись на неё.       — Чёрт меня, у тебя красивые ноги! — еще мгновенье молчания. — Позволь! Мы немного неверно начали, — парень повернулся спиной, и после того, как его на секунду опутал черный дым (и вот снова эти мерзкие мурашки), перед Амбер стояла бледная девушка со светлой тугой косой, в длинной мужской рубахе, которая совсем немного не доходила ей до колен.       Амбер удивленно, с нескрываемым отвращением посмотрела на неё.        «Что она такое?»       — Меня зовут Бьянка, и я… — она опять замолчала, зацепившись взглядом за ноги дриады. — Твою… Извини, я никогда раньше не видела таких красивых… — она, словно очарованная, замолкла, потянув руки к ногам девушки.       Дриада недоверчиво шагнула назад.       — Зачем ты?..       Она шагнула ещё и ещё, пока не наткнулась на ствол дерева и, почувствовав легкое головокружение, не окунулась в него вся, как в воду.       Амбер вышла за спиной «Бьянки», шагах в двадцати уж точно.       — Ловко, — Бьянка повернула голову на звук. — Я слышала, что вы можете ходить через деревья, но чтобы так…       — Послушай… — ещё немного. Она слышала, что Сёстры рядом, слышала их разговоры.       «Не подпускай её близко!»       «Какого чёрта нежить лезет в лес?!»       «Амбер, просто дождись нас!»       — …если ты хочешь чего-то из нашего леса, я могу дать тебе это. Но только уходи, прошу.       Бьянка поднялась на ноги и, немного задрав подбородок, посмотрела на Амбер.       — Я-то хочу многого, но… — она слегка наклонила голову, вслушиваясь в тишину леса, и, затаив дыхание, хитро улыбнулась, — …у нас мало времени. Кто это идёт? Твои Сёстры?       Амбер вздрогнула.       «Уже близко!»       «Ещё… секунду!»       — Знаешь, пожалуй, хочу, — Бьянка улыбнулась, — тебя!       Шорох ткани, громкий хлопок, и за мгновенье допрыгнувшая до дриады Бьянка оставила от них обеих лишь невесомое облако тёмного дыма.