***
Когда Аликс открыла дверь, Марго вскрикнула и моментально заключила нас обоих в крепкие объятия. — Где вы пропадали? — спросила она, всхлипывая. — На нас напали вервольфы, пришлось переночевать у Гарольда, — ответила Аликс, успокаивающе поглаживая подругу по голове, — вернее, в пещере дракона, где теперь живёт Гарольд. — Аликс, твоё платье! — ужаснулась Марго, увидев, во что превратился рукав. — Это же просто кошмар! Как назло в этот момент в дверь постучались, и в крохотную комнату вошла немолодая приземистая женщина. — Здравствуйте, девочки, — произнесла она противным визгливым голосом, — пора платить за жильё, красавицы. Аликс и Марго принялись судорожно шарить по карманам, я же снял капюшон и медленно обернулся. — Вы уверены, милейшая, что именно сегодня день оплаты? — вкрадчиво спросил я, поглаживая рукоять меча. — Извините, извините, кажется, я малость ошиблась в расчётах. У вас есть ещё пара дней, — попятившись к двери и криво улыбаясь, пытаясь скрыть страх, произнесла старуха и поспешно удалилась. — Ты что, гипнотизёр? — спросила Марго, оборачиваясь ко мне. — Нет, всё гораздо проще, — ответил я. — Страх — один из эффективнейших методов манипулирования людьми. Марго опешила и крайне осуждающе посмотрела на меня. — Какая разница, каким методом выполнена поставленная задача? — риторически спросил я, закатив глаза. — Главное, что она выполнена. — То есть ты вполне можешь приказать кинуть в замок чумные трупы? — спросила Марго, прищурившись и притоптывая ногой. — Нет, это глупо со стратегической точки зрения, — ответил я, натягивая капюшон. — Чумой могут заразиться мои солдаты, а в худшем случае эту страну может ждать судьба республики Феанорис, то есть полное тотальное уничтожение. — Мда, не поспоришь, — процедила Марго, наконец найдя увесистый мешочек с монетами.***
Попрощавшись с подругами, я рысью побежал в пещеру и едва успел вовремя: Даниил уже выходил из медитации, а драконы начинали готовиться к новому дню. — Доброе утро, Повелитель, — произнёс Даниил почтительно. — Доброе, — отозвался я. — Вчера вы забыли в лесу меч, — сказал Падший, — а потому я осмелился его подобрать и принести к вам в комнату, благо спали вы, как говорят люди, без задних ног. — Спасибо, — улыбнулся я. — Вот такую инициативу я одобряю! Даниил очень удивился. Если бы у него были глаза, он бы вытаращил их на меня. Неудивительно, ведь раньше я его только ругал за проявление самодеятельности, а сейчас похвалил. На его месте я бы сейчас тоже чувствовал себя странно. На завтрак была всё та же овсянка, однако с пылу с жару она оказалась гораздо лучше. Это вам не лапша от Марго, эта овсянка — вершина овсяного искусства! Я невольно улыбнулся своим мыслям. Нет, я определённо умею придумывать странные награды и титулы. После завтрака Фафнирион позвал меня в кузницу, и мы снова ковали кинжалы. Сегодня у меня получилось не так криво, как вчера, но всё равно и в половину не так хорошо, как у Учителя. — А ты быстро учишься, — заметил Дипперион, похлопав меня по плечу, — у меня во второй раз было хуже. — Правда? — усомнился в его словах я. — Да, — подтвердил он, — мне тогда было лет шестнадцать-семнадцать. Для дракона это очень мало, поверь. Мне такой комплимент показался сомнительным, но я смог выдавить из себя кривую улыбку. Потом несколько часов подряд я только и делал, что ковал эти ножи, пока Фафнирион наконец не вызвал каким-то заклинанием алую проекцию часов. — На сегодня хватит, — сказал он. — А теперь одевайся и беги в Академию, у тебя остался всего час до этого теста. Я мигом накинул кимоно и припустил в Академию. В спешке я забыл своё оружие, а потом за ним недосуг было возвращаться. Когда я добрался до нужного мне этажа, то увидел, что народу не так уж и много. Даже осталась пара свободных мест на лавках. — В четыреста тридцать пятый кто последний? — громко спросил я. — Я, — откликнулся какой-то сумеречный эльф примерно моего возраста. Я опустился на лавку рядом с ним. — Ну, на какой факультет надеешься попасть? — манерно растягивая слова, скучающе спросил он через некоторое время, видимо, решив завести разговор, чтобы скрасить ожидание. — Надеюсь? — усмехнулся я. — Зуб даю, попаду на магию Инферно и прикладную демонологию. — Гарантирую, что все твои ожидания разобьются вдребезги, когда тест покажет, что ты вообще не чувствителен к магии Инферно, — снисходительно улыбнулся эльф. — Но зато магия Бездны к тебе неистово взывает, мол, изучи меня полностью. Я захохотал. — Изучи меня полностью, — повторил я, отсмеявшись. — Это надо запомнить. — Что, попытаешься так подкатить к какой-нибудь высшей эльфиечке? — с издёвкой спросил этот наглец. — И не надейся, все цыпочки в этой Академии уже мои. — Да неужели? — так же нагло улыбнулся я. — В четыреста тридцать пятый кто последний? — спросила неожиданно появившаяся на этаже Аликс. — Я, — откликнулся я, вставая и освобождая ей место. — Да не надо, сиди, — засмущалась она, вставая рядом со мной. — Спорим на пять медяков, что я сейчас закадрю её на раз-два? — шёпотом спросил у меня эльф. — Я на такую мелочь не спорю, — ответил я, — пять сребреников, не меньше. — Идёт, — он азартно улыбнулся, и мы пожали руки. Эльф встал и гордой походкой подошёл к Аликс. — Привет, красотка, — с наглостью, достойной Андуина, произнёс он. — Не хочешь познакомиться с сыном владельца крупнейших плантаций во всём Юрилнаре? — Извини, у меня уже есть парень, — спокойно, не поведя и бровью, ответила она. — Гарантирую, я богаче его, со мной ты будешь купаться в роскоши, — не унимался самонадеянный наглец. — А что у тебя есть ещё, кроме папашиных денег? — в тон ему спросила Аликс. На лице эльфа по очереди отразились все степени обескураженности и разочарования. Его кожа стала ещё бледнее, хотя мне казалось, что бледнее уже некуда. Я снова захохотал, но на этот раз мне вторила Аликс. — Давай сюда папашины деньги, — протянул я руку сквозь смех. Когда он сел, в мою ладонь опустилось пять холодных монет, которые я тут же положил в свой кошелёк. Тем временем медленно, но верно очередь продвигалась. Всего пара человек — и эльф узнает, на каком факультете он будет учиться. А что касается меня, то я и так знаю, где, а этот тест — лишь очередная формальность. С проученным наглецом разговор дальше не клеился, Аликс задумалась о чём-то своём, и я начал клевать носом. Вскоре меня разбудили вопли моего знакомца, доносящиеся из кабинета. — Да как такое возможно? — кричал он. — Ваш рунный камень явно ошибся! Не могу я быть абсолютно нечувствителен к магии! Он вышел, громко хлопнув дверью. Так тебе и надо, папенькин сынок, вали на свои плантации! Не убирая ухмылку с лица, я постучался и вошёл в кабинет. В крохотной комнате сидел щупленький старичок, а напротив него стоял камень, сверху которого виднелось небольшое углубление, возле которого по кругу расположились двенадцать стеклянных цилиндров. — Вытяните, пожалуйста, вашу рабочую руку, — попросил он. Едва я послушал его, как старик достал большой нож, полоснул меня по ладони и сжал мой кулак. Я закусил губу, чтобы малость притупить боль и не думать, скольким абитуриентам до меня этим ножом резали руки. Несколько капель крови упало в углубление, руны на камне засветились, а цилиндры начали наполняться светящимися энергиями разных цветов. Если в других энергии едва теплились на дне, то в трёх просто пробили крышки, устремляясь к потолку. Глаза старца округлились от изумления. — Никогда подобного не видел, — вполголоса произнёс он, — даже самые сильные маги не могут похвастаться такой чувствительностью к магии Инферно и стихиям Огня и Электричества. — Так я зачислен? — спросил я. — Ещё нет, необходимо отнести справку о чувствительности в кабинет сто девятнадцать, — ответил он, — там поставите печать, после чего подойдёте в приёмную комиссию. — Эльфова бюрократия, — проворчал я, — почему нельзя просто взять, и сразу поставить печать? — А эльф его знает, — пожал плечами старый маг, достав из стола чернильницу и небольшой лист бумаги. Через пару минут он вручил его мне, и я пошёл на первый этаж за печатью. Там была ещё большая очередь, да ещё и не было свободных сидений. Я закатил глаза. Серьёзно, буран мне в зад? Если боги в мире есть, то они любят поиздеваться! Благо, вскоре сзади пристроилась Аликс. — Могу поинтересоваться, какой вид и стихия? — спросил я, — Инферно, вода и воздух, — ответила она. — Вау, мы будем на одном факультете! — обрадовался я. — Это да, но из-за разных стихий мы можем оказаться в разных группах, — с грустью вздохнула Аликс. — Ну, только бы декан попался адекватный, — попытался подбодрить её я, — да и я думаю, что в начале мы будем изучать основы, на фундаменте которых уже строятся ответвления под каждую стихию, так что первое время мы сможем помогать друг другу с учёбой. — Ну да, — улыбнулась она, — для этого и нужны отношения. Мы обнялись. Тем временем очередь заметно продвинулась. Ну да, печать поставить — дело быстрое, так почему же его нельзя сделать сразу при выдаче справки?! Ненавижу бюрократию. — Кстати, а у тебя какая стихия? — спросила она. — Огонь и Электричество, — ответил я. — Ничего себе, — присвистнула Аликс. — Две стихии разом, как у меня. Это очень даже неплохо. Чёрт, если бы у нас не было вдвое больше пар, нам бы все завидовали. — Ух ё, — выдохнул я, — только сейчас это осознал. Прощай, моя физическая подготовка. — Ну почему это? — удивилась Аликс, — Смотри, ранним утром у меня занятие с Фафнирионом, — пояснил я, — потом в Академии будет вдвое больше пар, а значит, я там потрачу вдвое больше времени и сил. Потом мне надо будет ещё и делать домашнее задание, которое, как мне кажется, в сумме будет огромным, так что мне придётся засиживаться до глубокой ночи. И всё, времени на тренировки для себя у меня не осталось. — Ты утрируешь, Гарольд, — стояла на своём она, — найдётся время. Да и тут есть пары по физической культуре. — Я почему-то думал, что это история развития спорта в разных странах, — признался я, чувствуя, что краснею. Аликс рассмеялась. — Ну и глупые же мысли порой меня посещают, — проворчал я. — Не тебя одного, — отозвалась Аликс. Как раз подошла моя очередь ставить печать, что заняло меньше минуты, и мы вместе пошли в приёмную комиссию, которая была на другом конце этажа. Там очередь была всё такой же длинной. О, как же это меня заколебало. Сколько ещё очередей мне простоять для того, чтобы поступить в эту эльфову Академию? — Ты такой милый когда злишься, — произнесла Аликс у меня в голове. — Прости, не удержалась. — В горах тебе бы другие парни по уху дали за такое, — про себя сказал я, — хотя тут в разных кланах разные взгляды в этом плане. Есть даже кланы с активным матриархатом, и это тихий ужас. Дипломата из другого клана могут послать к эльфам просто за то, что он мужик. А парни в тех кланах — жалкое зрелище. Ни одного мужика, все сплошь подкаблучники. — Лично я бы сбежала из общества каблуков, — вздохнула она, — если все парни пытаются просто подлизаться, то в таких отношениях нет романтики и эстетики. Тут только одна возможная цель — выгода. Выжать из каблука все соки, а потом идти искать другого. Такая тактика заработка называется «Чёрная Вдова» в честь самых ядовитых пауков в мире. — Мой отец называет похожую тактику «Эльфийскими чарами», — заметил я, — многих горцев красивые эльфийки соблазняют и заставляют действовать в своих интересах. Сам чуть не попал под такое, когда оборонял Сильвергард. — И как же ты избежал эльфийских чар? — с интересом спросила Аликс. — Всё просто, — ответил я, — она начала диктовать требования, за выполнение которых она мне точно даст, ну, а я послал её лесом, заявив, что одна ночь не стоит лишения свободы. — И правильно сделал, — подбодрила Аликс меня голосом в голове, — этим вроде как лучше по любви заниматься. — И обязательно первый раз должен быть в брачную ночь, — подхватил в голове я, ухмыльнувшись собственной наивности. Подумать только, когда мне было четырнадцать, я вообще думал, что смысла ближе знакомиться с девушками из нашей деревни нет, так как отец всё равно женит меня по расчёту. Только потом я понял, как же сильно заблуждался, но было поздно: все сердца уже были украдены до меня. Однако мы всё ещё крепкие друзья. С ними я бы пошёл в разведку не раздумывая. Да чего таить, с Гёрт приходилось ходить, хотя это не по нашей части. Она больше предпочитает взять в руки самый большой молот, надеть тяжёлые латы, и побежать на передовую крушить черепа. Я тяжело вздохнул, вспомнив о доме. Подхватив мои мысли, вздохнула и Аликс. — Сейчас бы кабанчика, — мечтательно прошептал я. — Зачем тебе кабан, когда есть легендарные Кагонские колбаски, — возразила Аликс, — Это просто шедевр, особенно с соевым соусом и хреном. — Нет, если кабана правильно замариновать и насыпать побольше специй, то получается просто бесподобно, — произнёс я, чувствуя, как рот наполняется слюной. — Но это же жирно, — упрямо возразила Аликс. — Я от одной мысли о подобном могу потолстеть. — Не потолстеешь, — я похлопал её по плечу, — накачаешься. — Эх, вам хорошо, — произнёс парень спереди меня, — вам только предстоит попробовать шаурму. — Что такое шаурма? — хором спросили мы. — Тут кое-где есть одна кафешка, где её просто великолепно делают, — ответил он, — да при том и весьма дёшево. Там большая вывеска, не пропустите. — А почему бы не зайти, когда закончим со всем этим? — пожал плечами я, а Аликс опустила голову. — Придётся начинать голодовку, — проворчала она. — Была у нас в клане такая же, как ты, — припомнил я, — звали её Хильда. Она тоже постоянно думала, что она толстая, а потому кушала крайне мало. Потом началась война, и она почти перестала есть, и знаешь, что с ней случилось? Упала в обморок во время сражения, один мой друг еле успел прикрыть её щитом от вражеских стрел. С тех пор она ест за двоих и не толстеет. — Кракен её побери, — проворчала она, — почему я так не могу? — Ну, я немного утрировал, но, надеюсь, суть ты уловила, — скрестил руки на груди я. Тем временем подошла моя очередь. Я постучался и вошёл в кабинет, где меня ждала старая, но не утратившая своего очарования эльфийка. Сев на стул, я передал ей все бумаги. Быстро просмотрев их, она произнесла приятным голосом: — Поздравляю, вы зачислены на факультет магии Инферно и демонологии. Вам осталось лишь ответить на пару вопросов: во-первых, какую стихию вы хотите изучать профильно: огонь или электричество; во-вторых, на какое направление вы хотите? — Направление? — удивился я, — Наступательная магия, призывающая, лечение, портящая, поддерживающая, алхимия или артефакторика? — уточнила эльфийка. — Сложный вопрос, — почесал подбородок я. — Можно потом подойти с ответом? — Крайний срок — завтра в полдень, — ответила она. — Хорошо, от меня ещё что-нибудь требуется? — спросил я, ожидая услышать длинный список бумажек к заполнению. — Нет, ваши рекомендации только что дошли, — хитро улыбнулась волшебница. — У вашего отца хорошие связи для горца. Рекомендации от самого императора тут никто не ожидал. Я еле сдержался от того, чтобы сказать, что я — его троюродный внучатый племянник. В данной ситуации это излишнее хвастовство, так что я попрощался и вышел. Я встал чуть поодаль от кабинета, чтобы увидеть, когда выйдет Аликс. Вскоре она вышла с сияющей улыбкой. — Ну, что выбрал? — спросила она. — Я ещё не определился, — честно ответил я, — надо взвесить все «за» и «против». — Я тоже, — ответила она, — не знаю, что лучше: наступательная магия или портящая. — А я разрываюсь между призывающей и артефакторикой, — вздохнул я. — А почему не наступательной? — спросила Аликс. — Для этого у меня есть Фафнирион, — ухмыльнулся я, — у него явно должен быть опыт в боевой магии. — Умно, — улыбнулась она. — А то, — сказал я, — ну что, по шаурме? — Давай, — тяжело вздохнула она, и мы пошли искать это кафе. Спустя где-то полчаса блужданий по Академической Площади, мы всё-таки нашли то заведение. Зал был очень маленький, в нём была всего пара столов. У прилавка стоял мужчина с коричневой кожей. Это ж как надо обгореть на солнце, чтобы стать таким? — Хей здарова, горьский мужик и морскяя вольчица, — заговорил он со странным акцентом, — какую шаурмю берёте? Сырнюю? Обичнюю? — Пожалуй сырную, — ответил я, а Аликс лишь кивнула. Через пять минут он вручил нам два пергаментных свёртка. — Пятьдесят медяков, — проворковал он. Мы с Аликс достали кошельки, и отсчитали по двадцать пять. Получив наши деньги, он начал нарезать мясо и овощи на мелкие кусочки, складывая их на крайне мягкие лепёшки. В конце он плюхнул по хорошей ложке сметаны, и завернул лепёшки в свёртки и вручил их нам. Мы уселись за стол, и только я хотел откусить, как мой амулет завибрировал. Это означает только одно — еда отравлена. — Не ешь, отравлено, — произнёс я про себя. — Ты уверен? — удивилась она. — Мой амулет никогда не подводит, — мысленно произнёс я, — он вибрирует только тогда, когда еда отравлена. Для вельможи имение такого, как по мне, обязательно. А теперь уходим тихо, без резких движений. Он не должен ничего заподозрить. — Ой, я совсем забыла про время, — показушно произнесла Аликс. — Надо же заполнить ещё кучу бумажек к концу недели. — Это точно, — вздохнул я. — За Пылающий Череп, за Инфернальный Легион, — неожиданно вскрикнул шаурмен совершенно без акцента и начал метать огненные шары по всему заведению. Я только и успел прикрыть себя и Аликс, опрокинув стол. И тут, как снег на голову, обрушился потолок от взорвавшегося огненного шара.