***
Я очнулся на кровати. Рядом сидела Мериндиэль. Поняв, что я очнулся от обморока, она захлопнула книгу и положила её на столик. — Знаешь, ты прав, — произнесла она, — не стоило мне мудрить с зельями. Решила пойти простым путём и теперь поплатилась. Я не надеюсь, что ты простишь меня, но всё же знай: если тебе нужна помощь, если надо кому-то выговориться, то я тебя всегда выслушаю и поддержу. — Мне не нужна твоя помощь, — процедил я, вставая с кровати, и пинком открывая дверь. Каково же было моё удивление, когда вместо пещеры Фафнириона я оказался в чаще леса. — Это моё убежище, — сказала Мери, приобняв меня за плечи, — сюда я сбегаю, когда уже совсем не в силах терпеть отца. Кроме нас, никто о нём не знает, даже Дипперион. Если тебе надо поговорить со мной наедине или просто сделать что-нибудь, против чего мой гиперопекун бы категорически возражал, приходи сюда. Всё, что случится здесь, останется строго между нами. Она погладила моё крыло, и это было почему-то очень приятно. Её аура излучала нежность и доброту, но я не понимал, почему. Почему ей понравился именно я. И почему Владыке на это плевать? Пока он пьянствует, меня охмуряет дракониха. Но я не дамся, не отступлю. Моя жизнь принадлежит лишь Владыке. Кроме него, никто не имеет права на близость со мной. А раз ему на меня плевать, то и Мери должна быть ко мне безразлична. — Почему? — спросил наконец я. — Почему именно я? Почему не какой-нибудь симпатичный рыцарь на белом коне? — Я всегда умела видеть в людях красоту, — ответила она, — даже если они сами её не видят. Например, когда Диппериона бросила девушка, и он ходил мрачнее тучи, именно я помогла ему выбраться из всего этого. И тебе помогу, если позволишь. Тем более, что ты мне нравишься, даже больше, чем друг. — Ложь, — возразил я, — всё это лишь наглая ложь и манипуляции. Ты надеешься возбудить меня, чтобы потом у тебя родились могущественные маги, а про меня ты забудешь как только забеременеешь, а от того выкинешь меня на мороз. — С чего ты это взял? — ужаснулась Мериндиэль, не ожидая таких слов от меня. — С того, что в твоём положении это самая выгодная стратегия, — пояснил я. — А я и не действую с данной точки зрения, — улыбнулась она. — Я не стерва. Когда тебе кто-нибудь нравится, то в последнюю очередь ты будешь задумываться о выгоде. Я не нашёлся что ответить. Кто научил её так хорошо говорить? Тем временем Мери обошла вокруг меня, встала на цыпочки, обхватила руки вокруг моей шеи… И прикоснулась своими губами к моим. Её язык пытался протиснуться сквозь мои сжатые зубы. Всё же я их разжал, и наши языки сплелись и елозили там друг о друга. Порой я натыкался на её острые клыки, как и она на мои. Вскоре она начала шагать к кровати, мне же почему-то стало интересно, куда это зайдёт. Я споткнулся и упал на тёплые шкуры. Мериндиэль развязала повязку на моих глазах и с ужасом отстранилась. — Прости, я не думала, почему ты её носишь, — произнесла она, — теперь понимаю. Ожог магией света — это не то, что хочется показывать на людях. — Прежде, чем срывать одежду, спроси разрешения для начала, — процедил я, отбирая повязку. — Что ты вообще хотела сделать? — Сорвать твой цветочек, — призналась она, отводя взгляд. — Что? — удивился я. — У меня нигде не растёт цветов. — Это образное выражение, и оно означает… — Мери замялась, не решаясь сказать. — Лишить кого-либо девственности. Я поморщился. Хорошо, что мои глаза под повязкой остановили её, а то бы как я показался Владыке после этого? Посрамлённый и нечистый, очевидно. И как бы он на это реагировал? Не знаю, но наверняка он бы меня покарал. Я предан лишь Ему, и не позволю себе… Измену с какой-то драконихой. — И ты меня сейчас уверяла, что тебе от меня не нужны могучие дети, — злорадно улыбнулся, — вот я и разоблачил тебя, чёрная вдова. — Да нет же, Даниил, — по её щекам потекли слёзы. — Если бы я хотела… А знаешь, что? Раз ты везде ищешь подвох, то и живи в своём девственном мирке, где нет никого, кроме владыки, старый дурак! И в слезах она убежала в лес. Проклятье, мне ещё теперь её искать и успокаивать, ведь если она не вернётся, то Фафнирион заподозрит меня и… О, Владыка, я же не знаю дороги к его пещере! Надо срочно найти Мери, благо её аура оставила хороший след. Я немедленно призвал Зут и двинулся по этому следу, пока он не простыл. Долго шёл я, порой мне казалось, что она играет со мной. Вскоре я понял, что ищу её не только из корыстных побуждений, но ещё из-за чего-то. Меня будто манило к ней. Я списал это на остаточное действие приворотного зелья и решил не прислушиваться к ощущениям. Вскоре я обнаружил Мери, сидящую у ствола векового дуба и закрывшую лицо руками. — Хорошо, что я тебя нашёл, дракончик, — произнёс я, — теперь показывай дорогу к вашей пещере. Она встрепенулась, осмотрелась и рассмеялась. — Я знала, что ты пойдёшь меня искать, — улыбнулась она. — Пусть и с целью сохранить свою шкуру. Идём, тут недалеко. Довольно быстро мы добрались до оврага, где в пещере нас уже поджидала Таи`Дальма. — О, вот вы где, — улыбнулась она, — Мери, поможешь мне с готовкой? А потом можешь и к ковру вернуться. — К какому ещё ковру? — спросил я. — Ну, в свободное время я люблю ткать ковры, — ответила Мери, — могу выткать твой портрет, если хочешь. — Если на то будет воля Владыки, — произнёс я.***
Вскоре наступила ночь, и Мери закрылась у себя, вплотную занявшись ковром. Она настолько увлечённо работала, что даже после третьего зова к новогоднему столу её не было видно. Тяжело вздохнув, я пошёл к ней в комнату и четыре раза под ритм барабанов в голове постучал. Потом ещё раз. И ещё раз. Не выдержав, я распахнул дверь и увидел, как она заснула на сидении своего… ткацкого станка, что ли, около незаконченного ковра. Не знаю, почему, но меня это умилило. Я подошёл к ней, наклонился над её ушком и что есть мочи заорал: — Вставай, тебя жрать зовут! Она вскрикнула и поднялась со стула. — Ты чего орёшь, придурок? — спросила она, слабо двинув мне в плечо. — Жить надоело? Девушек будить надо нежно, например, поцелуем в щёчку. — Размечталась, — проворчал я. — Пока что максимум, который тебе доступен — это стук. — А остальные любезности надо докупать? — засмеялась Мериндиэль. — Раз так, то можно оплатить натурой? Нашла тему для шуток! Хотелось уйти поскорее. Ну, или проводить её. — Иди уже есть, — проворчал я. — Я посторожу вход. — Нет, — возразила рагнодраконица. — Если кто-то проводит новогоднюю ночь один, то это очень плохая примета. — Не аргумент, я в приметы не верю, — мне эта девчонка уже начинала надоедать, но я не знал, как от неё отделаться. — Ну хоть за столом посиди, выпей вина, — Мери погладила мои рога, и снова мне это понравилось, это начинало казаться странным. — Во-первых, ты можешь подлить туда приворотное зелье, — произнёс я, — во-вторых, ты не хочешь видеть меня пьяным. Иди, тебя заждался отец. Я вышел из пещеры и вдохнул холодный ночной воздух. Неожиданно в небе я заметил очень сильную сигнатуру Света. Это даже не ангел, это кто-то сильнее, и он… Падает? Да, определённо падает, причём прямо на меня. Я отошёл немного назад и наблюдал, как какое-то могучее существо Света падает наземь. Ох, а если я формально спасу ему жизнь, то оно будет мне по гроб жизни обязано, а значит, его можно сделать своим слугой, что Фафнирион тщетно и пытается сделать с тем суккубом, которого приволок Андуин. Вскоре на дно оврага упало утыканное стрелами и болтами существо с шестью конечностями, считая крылья. В лапе оно сжимало небольшую коробку. Из его горла раздался высокий орлиный крик, после чего оно уронило голову. Из пещеры выбежало всё семейство драконов. — Не может быть, — прошептал Фафнирион. — Коммандер Валериан. Ну же, не стойте столбом, помогите отнести его. Таи’Дальма, у тебя есть целебные зелья, походящие для фениксов? — Конечно есть, милый, — утвердительно кивнула она. — Отлично. Раз, два, взяли! — и все драконы подняли тушу этого, видимо, феникса и понесли в пещеру, уложив его около горна. Его положили на спину, и Фафнирион начал бормотать что-то по-драконьи. — Не помогает, — процедил он. — Он слишком долго пробыл в облике змея. — А кто это вообще? — изумлённо спросил я. — Валериан Бритва, или Валериан Хрен-Прибьёшь, — ответил Фафнирион, — Резкий, как удар клевцом по яйцам. Жёсткий, как удар молотом. Живой герб инквизиции. Говорят, этого дракона вообще невозможно убить. — Так, стоп, он дракон или феникс? — не понял я, — Фениксы — это один из подвидов драконов, — пояснила Мери, пока её отец втирал в тело Валериана Бритвы какие-то зелья, бормоча что-то на своём. Неожиданно феникс заискрился энергией Света, и я понял, что пора бежать. Огромным прыжком я покинул пещеру и кувыркнулся в сторону. Мощная вспышка едва не задела меня. Когда я вернулся, на камне уже лежал тяжело дышавший нелюдь. Рядом стоял держащийся за сердце Фафнирион. — Поспит денёк и будет как огурчик, — констатировал он, — Дипперион, присмотри за ним. Мери, Даниил, Таи`Дальма, айда на речку. — Зачем? — спросил я, — По традиции ближе к полуночи надо окунаться в реку или озеро, дабы смыть с себя неприятности прошлого года. — Бред, — фыркнул я, — какое-то купание не смоет неприятности, их надо решать. — А ещё от тебя воняет, — проворчал рагнодракон. — Ты когда последний раз стирал мантию? — Года два назад, — ответил я, — это не учитывая медитацию. — Вот, что и требовалось доказать, — победоносно объявил дракон. — Не понимаю, как твой Владыка это терпел. Так или иначе, тебе надо помыться и постираться. Произведёшь хорошее впечатление на Владыку. — Убедили, — процедил я. Часа через полтора мы были у реки. Драконы мигом скинули с себя всю одежду и попрыгали в воду, но я всё медлил. — Не волнуйся — не украдут, — засмеялась Мери. — Давай уже к нам. Нехотя я развязал пояс своей мантии и сбросил её на землю. Мериндиэль издала истошный визг. — Что на этот раз? — спросил я, почему-то даже не удивившись. — Вот, что делает с ангелом диета из чистой магии, — прошептала она. — Скелет с кожей. — Зато не надо тратиться на еду, — ухмыльнулся я, попробовав воду. Холодная. Пересилив желание сбежать, я запрыгнул на середину реки и тут же пошёл ко дну. Я барахтался и истошно кричал, пытаясь удержаться. Вскоре меня кто-то подхватил и понёс на берег. Меня уложили наземь лицом вниз и нажали промеж крыльев, от чего я начал выплёвывать попавшую в мои лёгкие воду. В горле сильно жгло, в носу неприятно щипало. — Ну куда ты в середину в темноте полез? — спросила Мери. — Хорошо, что плаваю я лучше тебя, а то было бы неприятно. — Я подумал, что там уметь-то? — прошептал я. — Это же плаванье, а не полёт. Как же я ошибался. Хорошо, что Владыка не видел этого провала. Я провалился в забытье. Когда я очнулся, моя голова просто раскалывалась от боли, в горле першило, а тело будто налилось свинцом. Я не мог даже пальцем пошевелить. Мери прикоснулась губами к моему лбу и прошептала на ухо: — Доброе утро, мой милый. Если ты ощущаешь слабость, то это нормально. Мы слегка укоротили твои непослушные волосы, и только утром отец понял, что это же универсальное хранилище маны, и мы его тебе сократили на треть. Ну, придётся тебя некоторое время кормить с ложечки. Она помогла мне присесть и поднесла к моему рту ложку с вонючей овсянкой. И я открыл его, понимая, что иначе она не отвяжется. Быстрей начну, быстрей закончу. На удивление, она была не такой уж и противной. Малость приторная, но всё же не та баланда, что для меня делал отец. После нескольких ложек ко мне начали возвращаться силы. А когда тарелка опустела, я чувствовал невероятную бодрость. Прямо сейчас был готов перелететь полмира. Но решил ограничиться походом в тот посёлок для того, чтобы убедиться, что с Владыкой всё в порядке. След его ауры я везде узнаю, так что надо было всего лишь одеться и выйти. — Ты куда? — спросила она, когда я уже собрался уходить. — Я тебе подарок приготовила. — Не сейчас, — ответил я, — Владыка велел мне зайти за ним утром и проводить его домой. — Это недолго, — улыбнулась Мери и достала из-за пазухи какую-то небольшую сферу на цепочке. — Что это за камень? — спросил я, повертев её между пальцев. — Обсидиан, — ответила Мериндиэль, — перед тем, как переехать сюда, мы жили у одного вулкана, и там его всегда было в достатке. Когда встретила тебя, я отнесла немного того, что у меня было к ювелиру-зачарователю. Говорит, что теперь у надевшего будут лучше получаться огненные заклинания. Примерь, пожалуйста. Я надел камень и попробовал создать мелкий огненный шар. И действительно, пламя стало гораздо жарче. Я развернулся и побежал. Когда я распахнул дверь того дома, где находилась аура Владыки, моему взору предстала толпа голых мужиков в обнимку с бабами. Владыка лежал на диване под одеялом рядом с одной сумеречной эльфийкой. — Владыка, просыпайтесь, — сказал я, тряся его за плечо. — Пора на утреннюю тренировку. Повелитель застонал, присел на диване, держась за голову, оглянулся и с ужасом посмотрел на меня. — Я не знаю, что вчера вообще было, — произнёс он. — Но, кажется, Аликс меня убьёт.