***
Фафнирион сидел около спящего Валериана и гадал, что же случилось. В последний раз, когда они виделись, инквизитор праздновал успешное уничтожение последнего очага ереси Амон’Резажа. А коробку, которую держал в лапах Валериан, Фафнирион даже не пытался открыть, ведь она была закрыта на рунический кодовый замок. Феникс застонал и открыл глаза. — Лежи, друг мой, — придержал его рагнодракон. — Ты потерял много сил и крови. — Фафнирион — простонал Валериан. — Инквизиция пала… Они объединились… Не успел феникс договорить, как его глаза закатились и он провалился в сон. «Что же он хотел этим сказать? — думал Фафнирион, — то что Инквизиция пала — это ладно, а вот что значит «Они объединились»? Тёмные Боги не способны на такое по определению, они ведь стремятся к абсолютной власти над всем. Похоже, на арене появился кто-то ещё, у кого хватило мощи поставить Тёмных на колени. Но кто это может быть? Легион? Возможно, но тогда почему я не ощущаю присутствие Владык Преисподней, ведь на такое из всех демонов способны только они. Тогда кто же?» Фафнирион ещё раз начал перечитывать все трактаты о Тёмных Богах и демонах, которые у него были, но не находил ответов. За бесполезными поисками он упустил, что Валериан очнулся и сейчас чувствует себя гораздо лучше. Феникс похлопал старого друга по плечу и спросил: — Пытаешься понять, что меня чуть не убило? — А, очнулся, — слегка вздрогнул рагнодракон. — Знаешь, ты частично прав. Я не могу понять, с чего бы Тёмным Богам объединяться. Вроде всегда резали крылья друг другу, а тут встали плечом к плечу. — Я бы тоже хотел понять, — почесал затылок Валериан. — Но всё же это не отменяет того факта, что они напали ночью ни с того ни с сего. В одной армии стояли ревенанты Механического Мессии, слуги Хетлориила, послушники Амон’Резажа и вампиры-фанатики Интегры и Инсанара. И это ещё цветочки, ведь вместе с ними была огромная, больше, чем я когда-либо видел, армия нежити. Похоже, что на божественной арене появился седьмой Тёмный Бог, чья сфера влияния — смерть. Иначе я не могу объяснить такие масштабы. И если у них хватило сил уничтожить главный оплот Международной Инквизиции, то, боюсь, что теперь нигде, тем более здесь, в Вираготе, не безопасно. Этот город станет следующей целью на пути этой армии. Именно поэтому я взял с собой из рушащейся крепости вот это. Феникс открыл коробку, с которой прилетел. В ней лежала довольно широкая правая латная перчатка из металла, по блеску похожего на золото. — Гантлет Кузни, — опознал легендарный артефакт Фафнирион. — Создан Юриэлем для того, чтобы ковать все остальные его артефакты. Даже без Вечного Пламеня весьма желанный артефакт среди всех рунных кузнецов мира. Разве он не должен быть надёжно спрятан в вашем оплоте? — Когда стало очевидно, что оплоту не устоять, я пробился в хранилище и забрал Гантлет, — ответил Валериан. — Бери, он твой по праву. Больше я не знаю никого, кто мог бы воспользоваться им лучше, чем ты. Немного замешкавшись, рагнодракон взял перчатку и надел её, тут же поморщившись от неприятного ощущения, будто ему отрубили и заново пришили руку.***
Эльфова гниль, кто-нибудь одолжит мне пару хороших веток? Мне надо вставить их себе в глаза, чтобы не уснуть, настолько нудно этот ангел рассказывает о «царице наук» — философии. Думаю, на неё можно не тратить так уж много времени, уж лучше займусь чем-нибудь более полезным. Например, домашним заданием по артефакторике. Тар’Назида задала прочитать определённый параграф в методичке и ответить на вопросы в конце. И раз всё должно быть идеально, то не лучше ли сделать задание сейчас, когда я не устал? — Весьма логичная мысль, — сказала Аликс у меня в голове. — Только я посмотрю, как ты будешь плясать, когда тебе надо будет делать курсовую, а потом и сдавать экзамены. — Ой, да что-нибудь придумаю, — про себя усмехнулся я. Пока я решал, этот крылатый что-то бубнил про то, что «Инферно есть слияние Света и Бездны, оттого неверие в Свет многих инферналистов является отрицанием природы собственного ремесла». Ха, после таких речей я вряд ли посвящу жизнь Свету. Когда я дописал ответ на последний вопрос, как раз прозвучал звонок на перерыв, и вся группа сонно и вяло начала собирать вещи, чтобы идти в следующую аудиторию. Проходя по коридору, я услышал перешёптывание у себя за спиной. Стоило мне бросить взгляд на шепчущихся, как они тут же замолкли. Ясно, обсуждали меня. Демонопоклонники? Маловероятно, ведь откуда у них ресурсы на оплату обучения в Академии, поддельные, в случае чего, документы и прочие совсем недешёвые удовольствия? Хотя за мою голову объявляли награду, как за конунга, так что я для демонов явно та ещё заноза в заднице. Горценавистники? Вероятно. Просто испугались моих оранжевых глаз? Тоже похоже на правду. Тем временем мы как раз подошли к спортивной арене. В длину она была как небольшая деревня. Мы все встали в строй, и из небольшой коморки вышел человек, чьё лицо выдавало видавшего многое человека. Покрытое ожогами и другими шрамами, с редкими проседями в бороде оно выражало спокойствие. — Смирно, — по-военному громко и мощно произнёс он, и все мы вытянулись как струны. — Итак, новобранцы, моё имя — Мартин Меланха. Я воевал с Хетлориилом и ему подобными тварями, ещё когда ваши отцы просили денег на гравюры для взрослых. Итак, проинструктирую вас о кое-каких правилах. Во-первых, это первый и последний раз, когда вы появляетесь на моём уроке без спортивной формы. Никаких корсетов и длинных платьев. При наличии можно надевать военную неодоспешенную форму Империи. Во-вторых, если вам плохо или же вы видите, что кому-то плохо, сразу зовите на помощь. И, в-третьих, если вы три раза за месяц прогуляете физкультуру, то тут же будете отчислены из Академии. Всем всё ясно? Нале-во! Вокруг стадиона пять кругов марш! Не медля ни секунды, я повернулся и побежал в спокойном темпе. Мы с Аликс бежали наравне, но видя, что она вся красная и на её лице вздуваются вены, я про себя произнёс: — Слушай, может лучше остановишься и присядешь? Ты очень неважно выглядишь. — Всё нормально, — возразила она. — Я добегу с тобой одновременно. Должна. — Профессор Миланха, тут девушке плохо! — крикнул я, останавливая Аликс рукой Тренер немедленно подбежал к нам и, смерив Аликс взглядом, крикнул: — Староста, быстро сюда! Ты, парень, берёшь её за руку и вместе со старостой ведёшь её в медпункт. Вильгельму дважды говорить не надо было. Как только я твёрдой хваткой взял Аликс за руку, он пошёл быстрым шагом в Академию. — Я бы добежала, — проворчала она. — И я была в порядке. — Со стороны виднее — возразил я. — Ты могла умереть, понимаешь? — Зато не выглядела бы недостойной тебя, — Аликс начала повышать голос. — Представь, как это будет выглядеть. Суровый воин, который прошёл не одну битву, встречается с какой-то слабачкой, не способной и пару кружков пробежать. Понимаешь? Все сочтут, что мы вместе просто ради денег. — А если бы ты погибла? — всё тем же спокойным тоном продолжал я. — Я бы себе не простил такого никогда. — Да не погибла бы, — она всё стояла на своём. — Подумаешь, не бегала восемь лет. Мне двадцать, что может случиться? — Прости, сколько ты не бегала? — округлил глаза я. — Для меня кощунство не побегать три дня, а мне всего-то двадцать три. — Ну, знаешь ли, отец брал меня на корабль, только пока я могла сойти за мальчика, — процедила она, — а примерной дворянке, которой я была на берегу, нет нужды бегать, прыгать и залезать на реи. — На что? — спросил я. — Ладно, неважно. Скажи-ка мне, Аликс, я когда-нибудь думал «Фу, и зачем я с ней встречаюсь»? — Нет, — потупила взгляд Аликс. — Но я знаю, какие у вас там девушки. Сильные, независимые. Я хотела быть хотя бы немного похожей на них. — Аликс, оставайся собой, — я мягко приподнял её личико, — но если всё же хочешь стать Приёмной Дочерью Гор, я могу начать тебя тренировать. Вильгельм громко рассмеялся. — Приёмная Дочь гор. Это надо запомнить, — наконец успокоился он, — Вообще-то так называют всех, кто так или иначе перебрался жить в горы с равнин, — скрестил руки на груди я. — Мой дед — один из таких, и, в итоге, он стал верховным главнокомандующим, а при голосовании на трон конунга его обошёл Игмунд Хьялтисон всего на один голос. Тем временем мы наконец добрались до медпункта. Это была небольшая комната, в которой везде стояли стеллажи с разными склянками, вдоль стен находились две простые лежанки, а за небольшим столом сидел немолодой ангел, заполнявший какие-то бумаги. Проклятье, почему у всех ангелов длинные волосы? Из-за них не ясно, кто это — мужчина или женщина. — Кроссиэль, отвлекитесь ненадолго, — произнёс Вильгельм, — это срочно. — Что такое? — произнесла, всё-таки она, милым звонким голосом, отдававшим небольшим эхом, отставила бумаги и посмотрела мне в лицо. Её золотистые глаза пронизывали меня насквозь, и мне было немного некомфортно от этого. — Похоже на сердечный приступ, — ответил староста, указывая на Аликс. — Итак, милая моя, полностью раздевайся и садись, — ангела указала на лежанку. — Сейчас разберёмся, а заодно проведём полный медосмотр, который тебе и так предстоял завтра в конце дня. Заодно и твоего парня посмотрю. — Вильгельм, выйди, — произнесла она, — Гарольд, поможешь развязать корсет? — Да, конечно, — я подошёл сзади и начал развязывать длинную шнуровку на её платье. Эльфова гниль, ну кто так туго делает? Как Аликс вообще в таких тисках умудрялась дышать? Немудрено, что она чуть не умерла там. Как только я достал шнур из петель, Аликс тут же облегчённо вздохнула. Я снял с неё корсет и аккуратно уложил на кровать. — Так, парень, дальше я её осмотрю сама, — сказа Кроссиэль. — Ты не мог бы удалиться ненадолго? — Не стоит, — возразила Аликс. — Мне с ним рядом будет спокойнее. — Ну как скажешь, — ангела пожала плечами, и Аликс продолжила снимать всю одежду с себя. Её движения приковывали взгляд, но всё же я старался не смущать её. Полностью осмотрев Александру, Кроссиэль обеспокоенным тоном спросила: — Ты потомственный волкулак или тебя укусили? — Укусили, — потупив взгляд ответила Аликс. — Несколько дней назад. — Не хотелось бы сообщать плохую новость, но ликантропия необратима, — сказала медсестра. — Да и ты, парень, не лучше. Носитель живой раны в магии. Что хуже — вечный голод жизненной энергии или звериный нрав. Так или иначе, у нас есть анонимные факультативы по самоконтролю. — Где на них записаться? — спросила Аликс, — Там же, где на обычные, — ответила Кроссиэль. — Но если хотите анонимности, говорите, что хотите записаться на дополнительные курсы магии луны особого назначения. Вас там поймут. А сейчас, милая моя, иди-ка домой и отдыхай. Лёжа. Парень, приглядишь за ней? — Да, конечно, — сказал я, поймав ладонь адмиральской дочери. Мы нашли наши вещи, и я проводил её до дома. Она отперла дверь, и мы зашли внутрь. — Сейчас я что-нибудь приготовлю, — произнесла Аликс, но я её остановил жестом. — Тебе Кроссиэль сказала отдыхать, — сказал я, — давай я сам. — А разве это не дамское дело? — она всё стояла на своём. — Если воин не может обойтись без женщины, которая будет ему готовить, стирать и убираться, то это не воин, а сопливый младенец, — возразил я. — Мудрость пьяного деда. — Правду твой дед молвит, — ухмыльнулась Александра. — Что готовить будешь? — Ну, в зависимости от того, что у вас есть, — сказал я, начав поиски ингредиенты. Нашлась какая-то лапша, на которой уже завелась плесень, несколько банок разных солений, морковь, которая наполовину в земле, и свежая оленина. — Ну, на рагу наскребётся, — прикинул я. — Дров в печь подкинь, пожалуйста. — Да, сейчас, — Аликс взяла пару полешек и положила их в печь. Я же тем временем побежал к ближайшему колодцу и набрал воды. Вернувшись, я нашинковал мясо, бросил его в горшок с водой, зажёг печь и поставил посуду на огонь. Пока бульон варился, я шинковал солёные овощи, и вскоре они также отправились в горшок. Аликс тем временем делала домашнее задание. Спустя некоторое время на столе стоял горшок дымящегося рагу. Когда я попробовал, то понял, что получилось крайне пресно. — Мне неприятно это говорить, но, наверное, могло быть лучше, — произнесла Аликс. — Наверное, это я виновата. Не сказала, где у нас специи лежат. — А я забыл спросить, — ухмыльнулся я. — Так что это вина нас обоих. Покончив с едой, мы не придумали ничего лучше, чем сесть за учёбу, благо сегодня объём домашнего задания был не то чтобы велик. Мы почти закончили, когда вернулась Марго. — Аликс, что случилось? — спросила она. — Ты в порядке? — Да, Маргош, — ответила Аликс, не отрываясь от конспектирования параграфа по философии. — Всё в порядке благодаря Гарольду. — Прекрасно, — Марго повесила куртку на стул. — У нас есть какой-нибудь обед, а то у меня рука устала от помешивания. — Да, там осталась порция рагу, — ответил я. — Сразу предупрежу, вышло немного пресновато. — Для студента не существует понятия «невкусно», — потёрла лоб маг земли. — Ладно, за обед, конечно, спасибо, но, думаю, я и без тебя смогу приглядеть за Аликс. — Пост сдал, — ухмыльнулся я, — Пост приняла, — засмеялась Марго. Я приобнял, попрощался с Аликс и пошёл домой. Когда я добрался, то увидел, как суккуб, связанный по рукам и ногам, стоит на коленях перед Фафнирионом. — Наконец-то ты вернулся, — произнёс дракон. — Сейчас я покажу тебе самый важный навык любого инферналиста — клеймение демонов. Ты же не слишком уставший для такого? — К уроку готов, — ответил я, — только вещи в комнате оставлю. Когда я вернулся, суккуб уже освободил одну из рук, но Фафнирион этого будто бы и не замечал. — Итак, клеймение демонов без преувеличения — очень важный навык, — начал рассказывать Фафнирион. — Суть состоит в том, чтобы сломать волю демона и подчинить его себе. Только после этого ты сможешь призвать этого демона. Рагнодракон схватил суккуба за голову. Глаза обоих засветились алым, и вскоре Учитель громогласно прокричал: — Покорись моей воле! — Да, мой господин, — произнёс суккуб, после чего свечение прекратилось, и демон осел на полу. На месте ладони рагнодракона остался ожог. — Попробуй сам, — дракон указал на лежащего без сознания суккуба. — Направь поток энергии в его голову, а оттуда по магическим каналам. Замени мою магию своей. Чья сила влита в демона, тому он и подчиняется. Кстати, примерно также можно лишить человека магического дара. Я положил руку на отпечаток ладони Фафнириона, глубоко вдохнул и прорычал: — Покорись! Я начал чувствовать, как силы постепенно покидают меня, но не как в первый раз. Сейчас я примерно знал, как вовремя прекратить лить энергию. Поняв, что я на пределе, я отдёрнул руку, а суккуб упал на пол. — Встань, — велел я, и демон подчинился. — Какова ваша воля, повелитель? — спросил суккуб. — Как твоё имя? — спросил я, — Амриэль — ответил он, — в прошлом суккуб девятнадцатой роты пятого батальона второго Легиона. Теперь я служу вам, Гарольд Маркуссон. — Откуда ты его узнала? — удивился я, лихорадочно пытаясь найти пробелы в памяти, в которые мог бы успеть покувыркаться с ней. — Очень просто, — ответила она, — Лорд Вариматрикс велел мне разрушить на корню зачатки ваших отношений с Аликс, и, поработив юную девушку Маргариту фон Шварцфлюгель, я заставила её переспать с вашей подружкой, и всё вышло бы как по маслу, если бы ваш брат не вмешался. Он меня бесцеремонно изгнал меня из тела Марго, потом она пырнула меня меж сердец освящённым ножом и свернула мне шею. Знали бы вы, как больно умирать. И, готов поспорить, даже садомазохистские суккубы не возбудятся от этой боли. — Стоп, готов? А разве ты не девушка? — Многим смертным приходится это объяснять. Суккубы — агендерные демоны, их цель — дипломатия, а не производство новых демонов. Я привык называть себя по-мужски, но для вас, повелитель, могу сменить самоидентификацию. — Не думаю, что это хорошая идея, — нервно сглотнул я, а тем временем демон потянулся к моему поясу. Стоило ему начать его развязывать, как я тут же отстранился. — Со мной — никакого интима, ты понял?! — рявкнул я, — Да, конечно, — поник Амриэль. — Но мне необходимо питаться духовной энергией, и лучше всего я её усваиваю через семя. — С этим могу помочь я, — предложил Фафнирион. — У нас с женой давно тройничка не было. Если ты, конечно, не против, Гарольд. — Делайте что хотите, — махнул рукой я, — главное, чтобы он был сыт, цел и невредим. Мне он очень пригодится. — Ты же только что сказал, что никакого интима, — смутился рагнодракон. — Для чего ещё может быть нужен суккуб? — Я с ним сексом заниматься не собираюсь, но вот про других этого не говорил, — ухмыльнулся я. — Его способности можно использовать на допросах и при разведке. Если суккуб умеет менять внешность, то, научившись менять одежду с военной сноровкой, он сможет идеально смешиваться с толпой. Амриэль, поправь меня, если я где-то ошибся. — Я никогда не использовал мои навыки таким образом, — признался суккуб. — Но звучит логично со стратегической точки зрения. — Вот и отлично, — улыбнулся я. — А сейчас я сделаю домашнее задание, а потом ты расскажешь мне всё, что тебе известно о силах Легиона здесь, в Вираготе.