***
Когда очнулся, я был прикован какими-то наручниками к столбу. Передо мной сидел некто, его фигуру невозможно было определить точно из-за надетой на него длинной чёрной мантии, лишь корона из рогов, на которую был натянут глубокий капюшон, давала понять, что передо мной дьявол. — Очнулся, Падший? — спросил он скрипучим голосом с заметным акцентом. — Хорошо, а то я уж думал, что ты отправился на перерождение. — Где я? И кто ты такой, демон?! — гневно спросил я, попытавшись магией снять наручники. — Юный Даниил, эти цепи зачарованы, — засмеялся незнакомец. — Только моим ключом можно их открыть без последствий. Иначе будет вот так. Он щёлкнул пальцами, и от цепей по всему моему телу побежали болезненные разряды. Я закусил губу, чтобы не закричать. Нет, я не подогрею его злорадство, пусть мучает сколько хочет. В один момент он остановил бешеные цепи, я тяжело задышал. Поганое электричество, всю магию мне выжгло. — Не волнуйся, я не собираюсь тебя убивать или долго пытать, — сказал дьявол. — У меня другие планы на тебя и твою подружку. И мой пленитель ушёл, заливаясь хохотом.***
Израненные демоны Мери лежали на траве около дверей её домика. — Брат, — спросил Анакот. — Идти сможешь? — Идти — нет, — ответил ему Нуродос. — Максимум — доползти до пещеры отца нашей Госпожи и позвать его на помощь. Со стороны, куда унесли Мери и Даниила, показалась фигура в чёрном плаще. Подойдя поближе, она произнесла: — Вам поручение от архидьявола Вариматрикса. Доставьте вот это рагнодракону Фафнириону, — она бросила им свиток с большой красной печатью в виде ромба. Фигура начала удаляться. — Постой, легионер! — крикнул ей вслед Нуродос. — Из-за наших ран мы ходить не сможем. — Это не мои проблемы, — бросила фигура. — Ползи тогда как жалкий червь, коим ты и являешься. Единственное, что мог ответить демон-предатель, — это плюнуть легионеру под ноги. Подождав, пока он удалится, Нуродос кое-как скинул броню и пополз к оврагу. Солнце уже было в зените, когда почти истёкший кровью демон добрался до пещеры со свитком в руке. Неожиданно оттуда прилетел небольшой огненный шар, а из пещеры показался некто в алой мантии и серебряной маске. От палочки в его руках исходил небольшой дымок. — Я Нуродос, — демон протянул свиток вперёд. — У меня послание для рагнодракона Фафнириона. Глаза Нуродоса закатились и последнее, что он почувствовал, был камень, с которым столкнулся его нос.***
Андуин ещё долго с подозрением смотрел на валяющегося без сознания демона. На его теле были страшные раны, которые ему явно не хозяин за неповиновение подарил. Покрутив его голову из стороны в сторону, Андуин заметил на одной из сторон ожог, похожий на ладонь. Значит, это не демон Легиона. Тогда чей он? Не сдержав любопытства, Андуин сломал печать свитка, который дьявол сжимал в руках. Послание гласило: «Твоя дочь у нас. Если хочешь, чтобы она выжила, приводи Гарольда Маркуссона к северной сторожевой башне сегодня в полночь. Архидьявол Вариматрикс» Вариматрикс. Как же Андуин ненавидел это имя. А теперь, после стольких попыток нанять Тель’Дарим для устранения Гарольда, выясняется, что этот гад ещё и архидьявол, то есть офицер среднего ранга в армии демонов. Ну ничего, он ещё попляшет. Андуин не допустит, чтобы его будущий ярл умер раньше срока. Он улыбнулся под маской. Ярл Гарольд Драконье Око Нафалион Маркуссон Ворон. Действительно, хорошо звучит. И его правая рука, Верховный Жрец Андуин Драконье Око Нафалион Маркуссон. Да, этот титул и сила Андуину по нраву. И пора бы отбросить личину Джека Сангвинара, вернуться в Горы и предстать перед трибуналом за дезертирство. Но для этого необходимо закончить один контракт. Ректор Дам’Ворэ будет уничтожен сегодня. Андуин переоделся в броню ассасина, оставил в комнате Гарольда записку, гласившую: «Ушёл на рыбалку. Буду завтра». И, магией придав себе скорости, побежал к Академии. Через несколько часов Андуин под покровом теней висел на стене башни, в которой жил ректор. Когда он камнем разбил стекло спальни своей цели, по всей Академии раздался громкий звук, похожий на скрежет ключа по струне. Тревога сработала, значит, ректора в срочном порядке переведут в более безопасное место через один чёрный ход. На то, чтобы туда добраться, у Андуина пять минут, не больше. Оттолкнувшись от стены, Андуин полетел в нужном направлении. С ловкостью кошки Андуин перепрыгивал с одной башни на другую. В один момент он заметил, как ректора уводят двое стражников к небольшому экипажу. Андуин обнажил палочку и послал в сторону кареты три небольших огненных шара. Первые два не смогли пробить её магическую защиту, но третий всё же попал в цель. Краска моментально вспыхнула, но ректор магией потушил пламя. Но, пока он ослабил бдительность, Андуин достал меч и совершил Рывок Тени. Через мгновение тело старика упало наземь, а его голова откатилась с застывшим выражением шока. Стражи стояли в замешательстве, но потом создали буран средь бела дня с целью обнаружить невидимого убийцу. Пока они искали его, ассасин забрал ключи от хранилища артефактов и переместился через Тени на ближайшую башню. Потоки ледяного ветра норовили сдуть его, но он держался крепко. Из последних сил Андуин пробрался в коридор Академии и, убедившись, что свидетелей нет, он сделал себя видимым. Сориентировавшись, он побежал по множеству коридоров и лестничных переплётов, пока не добрался до вожделенной массивной двери. Отперев её ключом, Андуин услышал тихий зов. Да, это определённо Коса Теней. Чем ближе он подходил к своей цели, тем громче становился зов. Пройдя мимо десятков артефактов огромной мощи, Андуин добрался до стеллажа, на котором лежала Коса. Её древко было сделано из тёмного металла, а лезвие — из зелёного камня, похожего на нефрит. Только Андуин знал, что это ни металл, ни нефрит, а Живой Камень, иначе говоря, плоть титана. Разбив стекло рукоятью меча, Андуин взял Косу в руки. Земля ушла из-под его ног, но он не почувствовал удара. Перед ним стоял человек в тёмной мантии. Его алая металлическая маска с Т-образным разрезом для глаз полностью скрывала его личность от чужого сознания. Но всё же Андуин не мог понять, где он её раньше видел. — Наконец-то мы можем поговорить, лисёнок, — произнёс этот кто-то. — Кто ты? — спросил его Андуин, — Я Седой Лис. По спине Андуина пробежал холодок. Эту маску ранее носил Локи Седой Лис. Он был величайшим магом Тени в истории мира. Ни для одного горца не было секретом, что Локи был хранителем Косы Теней, но, что было наиболее важно, именно он основал Клан Седого Лиса, позже ставший Кланом Драконьего Ока. — Не бойся, лисёнок. Сегодня Тени тебе улыбаются. Как и я. — Ярл Локи. Ситис сказал, что я — ваше воплощение. Что это значит и почему я могу с вами говорить? — Когда человек или эльф умирает, его душа переносится в загробный мир. Но, если он был сильным магом, его энергия не может просто так уйти из материального плана. И тут зависит от того, какую магию он использовал. Инферналист окончательно станет демоном и переродится в Преисподнюю. Маг Бездны станет её порождением. Маг Луны станет полноценным духом. Некромант либо станет умертвием, либо просто переродится в загробном мире. Остальные же будут вынуждены многие годы, а то и века бродить по земле в виде призрака, пока не ослабнут. Тогда они вселяются в тело новорождённого младенца, и многие, за редким исключением, забывают свою прошлую жизнь безвозвратно. Я же был настолько силён, что не забыл ничего, но при этом до сегодняшнего дня я не мог с тобой поговорить. А теперь пора просыпаться, Андуин, если не хочешь попасть на плаху. — Подождите, но как я с вами потом смогу поговорить? — Загляни в себя, ведь я часть тебя, — ответил Локи Фарбаутисон и исчез. Андуин резко вскочил. Голова болела со страшной силой. Но при этом он ощущал себя сильнее, чем когда-либо. В руках Косы он не обнаружил, но на правом указательном пальце поблёскивало кольцо из зелёного Живого Камня. И всё же Локи вовремя его разбудил, ведь в хранилище ворвался спецназ. Андуин еле успел скрыться под покровом невидимости. И тут он заметил, как на другой витрине сверкнуло что-то красное. Подойдя к ней, он обнаружил Маску Локи. Недолго думая, Андуин разбил стекло и надел эту маску. Силовики тут же ринулись на звук и окружили Андуина. — Сдавайся, преступник, иначе мы тебя уничтожим! Андуин с лёгкостью телепортировался прочь и, скрывшись в Тенях, побежал в Убежище. У него уже созрела идея освобождения Даниила без привлечения внимания к Тель’Дарим и уж тем более драконам. Как же демонам не повезло, что луна сегодня полная. И не важно, что вчера было затмение. Глядя на кровавую луну, Андуин легко опознал тлетворное влияние проклятых ритуалов вампиров.***
Гарольд
Аликс сегодня весь день была очень нервной. Её что-то очень сильно беспокоило, но я не решался спросить. Однако интуиция мне подсказывала, что в этом виноват я. Однако после окончания занятий я всё же собрал мужество в кулак. — Аликс, ты весь день как на иголках. Что-то случилось? — осторожно спросил я, провожая её домой. — Нет, пока ничего плохого не случилось, — ответила она. — Но сегодня ночью случится. Месяц назад я купила несколько лунных календарей, но даже без них я чувствую, что сегодня полнолуние. У меня перехватило дыхание. Действительно, Аликс стала оборотнем по моей вине. И теперь ей предстоит превратиться в ужасное чудовище, которое сожрёт немало невинных людей и не моргнёт глазом. — Прости, — впервые за этот месяц сумел произнести я. — Это я виноват. — Извинения приняты, — улыбнулась она. — Уж тебя-то я не трону. Надеюсь. — Я тоже. Что планируешь делать ночью? — Уйду подальше в лес, чтобы никому не навредить, — грустно ответила Аликс. Было видно, что она очень сильно беспокоится из-за этого. — Я пойду с тобой, — ответил я. — Я должен. — Нет, и речи быть не может, — Аликс остановилась на полпути. — А если я тебя случайно раню? — Не волнуйся, — я погладил её подбородок. — Всё будет хорошо. В крайнем случае, я смогу тебя обездвижить магией ненадолго. — Боюсь, твоих способностей к телекинезу не хватит, чтобы удержать столь дикую необузданную мощь, — она опустила взгляд. — Просто не приходи сегодня в лес, пожалуйста. Я не хочу причинить тебе вреда. Я не хочу, чтобы… Чтобы… — Аликс, всё будет хорошо, — произнёс я. — Когда ты месяц назад превратилась ненадолго, то ничего же не произошло. К тому же тебе нужен будет кто-то, кто запомнит, где ты оставила одежду. — Вот не о том ты думаешь! — она отстранилась. Зря я это так сказал. Ой, зря. — Именно, что зря, — проворчала Аликс. — А вот это был нечестный приём, — пробубнил я в ответ, но осёкся. Эльфова гниль, что я говорю! Вот только ссоры мне для полного счастья не хватало. Так, надо успокоиться. Сгоряча я вряд ли смогу нормально сообразить, как её утешить. Может… Хотя нет, плохая идея. Если последую за ней тайком, она решит, что я какой-то маньяк, одержимый слежкой за ней. Да и был чёткий приказ с её стороны. Хотя, я и конунга не всегда слушал. И не могу я бросить её один на один, как это было с Торфином. И со всеми теми, кто из-за моих ошибок погиб в Сильвергарде. И в других битвах. Вот опять. Сколько бы я ни закапывал эти мысли и воспоминания вглубь себя, они всё равно восстают из мёртвых, будто внутри меня поселился какой-то некромант! Не думай об этом! Не при Аликс! Не показывай свою слабость! Мы дошли до её дома в молчании, у входа обнялись на прощание, и я ушёл. Убедившись, что она меня не увидит и не услышит мои мысли, я затаился и стал пристально следить за окном её комнаты. Вскоре, когда солнце почти село, а Марго уснула, Аликс накинула чёрный плащ с капюшоном и покинула дом. Выждав немного, я последовал за ней. Когда она покинула город, солнце закатилось и на небосводе появилась Луна. Стоило её голубому свету коснуться кожи Аликс, как тут же прорезались волоски волчьей шерсти. Аликс вздрогнула, но тяжело выдохнула. Она сбросила плащ и простонала от боли. Её мышцы увеличивались в объеме, разрывая одежду, а тело видоизменялось. Конечности стали мощными лапами, из копчика вырос пушистый хвост, лицо вытягивалось, становясь волчьей мордой. Когда трансформация завершилась, Аликс развела передние лапы в стороны и, подняв взгляд к Луне, протяжно завыла, оглашая округу печальным и заунывным воем. С другой стороны леса раздался вой в ответ. Аликс пошевелила ушами и побежала с невероятной скоростью в сторону, откуда раздавалось завывание, а я едва за ней поспевал. Иногда я терял её из виду, но луна светила достаточно ярко, чтобы я мог различить следы моей волчицы. В конце концов, мы добрались до огромного дуба, возвышавшегося над всем лесом. Так называемое Древо Жизни. На Юрилнаре таких немного, ведь они растут лишь на пересечении многих лей-линий. И чем больше линий пересечётся, тем выше и статнее вырастет дуб. В корнях дуба сидел ещё один ликантроп. Вокруг его правой лапы была намотана цепь, на ней висела табличка из меди, на которой голубым сияли древние алик’рансские иероглифы. Аликс и этот оборотень с любопытством смотрели и обнюхивали друг друга. Потом второй перевёл взгляд на меня и посмотрел мне прямо в глаза. Аликс тоже обернулась и, взглянув на меня, зарычала. Я посмотрел ей в глаза, хотя отец много раз говорил никогда этого не делать. И в её глазах я видел не мою Аликс, а кровожадного зверя, увидевшего, как кто-то вторгнулся на его территорию. В то время как тот второй смотрел на меня с вполне человеческим любопытством. — Аликс, — с надеждой произнёс я. — Это же я, Гарольд. Ты меня не узнаёшь? Аликс взревела и бросилась на меня, но другой оборотень успел схватить её и прижать к земле. — Беги, парень! — прокаркал с дуба какой-то ворон, но я не последовал его совету. Я решительно подошёл к Аликс и посмотрел ей в глаза. Я видел, как внутри себя она боролась со зверем, которого я видел перед собой. И проигрывала, безнадёжно проигрывала. — Аликс, — я взял её лапу в руки. — Всё хорошо, я рядом. Борись. Знаю, у тебя получится. В глазах зверя на долю мгновения промелькнул человек, но потом волк снова взял верх, вырвал лапу из моих рук и нанёс размашистый удар по моей груди. Я упал на спину и взглянул на зияющие дыры в кимоно, чтобы удостовериться не пробита ли кольчуга. К счастью, она была цела, как и мои рёбра. Но я не отступил, а поднялся на ноги и, положив руки на её виски, закрыл глаза. — Не сдавайся. Я люблю тебя и знаю, что ты справишься. Слова сами собой сорвались с моих губ. Аликс перестала брыкаться и удивлённо посмотрела на меня. Второй оборотень отпустил её и также посмотрел на меня. Я решительно посмотрел на Аликс и кивнул. Она только потянулась, чтобы обнять меня, как тут в цепь на лапе второго прилетел кунай. Цепь разорвалась, и, перестав светиться, бляшка упала наземь. Вся человечность из взгляда второго оборотня тут же улетучилась. Но со всей злобой зверь смотрел не на меня, а куда-то налево. Повернув голову в ту сторону, я увидел худощавую фигуру с длинным развевающимся плащом. В руках у него было несколько таких же кунаев. — Хотите пообедать мною, твари? — прокричал он. — Так догоните! Оба оборотня с рёвом бросились на неизвестного, но, когда лапа одного из них была в опасной близости от его маски, этот человек тут же растворился в облаке серого дыма и появился на дистанции броска ножа. Оборотни тут же побежали на него, а я — за ними.***
Даниил
Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как демоны схватили нас с Мери, заключив в неволе. Дьявол, взявший нас в плен, иногда приходил лишь для того, чтобы помучить нас лишний раз. Особенно неприятно было смотреть, как он лапает мою Мери. Она звала на помощь, брыкалась, кусалась, но демона это лишь заводило, а я ничего не мог сделать. Ненавижу его! Однако сейчас он вошёл в сопровождении нескольких дьяволов, чьи гнусные лица прятались за забралами шлемов. Дьяволы прочитали заклинание, и меня парализовало. Точно так же парализовало и Мери. Нас подняли и куда-то потащили. Когда мы дошли до места, я понял — это северная сторожевая башня. А значит, Убежище Тель’Дарим недалеко. Избавиться от заклятья, оков и побежать. Хотя, нас же не просто так вывели именно сюда. Может быть, они хотят, чтобы нас выкупил Владыка? Я заметил в кустах неподалёку ауру человека, пусть и едва различимую. Может, какой-то охотник на демонов или инквизитор? Неожиданно из мира Теней появилась фигура в тёмном плаще. Я смотрел на его ауру и, как бы ни старался, не мог понять, кому же она принадлежит — человеку, духу или лису? И что-то в ней было неуловимо знакомое, но я не мог понять, что именно. — Вариматрикс, — произнесла фигура голосом, похожим на голос брата Владыки, — Гарольд Драконье Око Нафалион Маркуссон Ворон передаёт вам привет. — Что это значит? — спросил архидьявол, но фигура тут же исчезла. За ней из леса выбежали два оборотня. О, умно, Владыка. Натравить на демонов ликантропов, так как собственных сил может не хватить. Из кустов вышел человек в потускневших белых одеждах, произнеся: — Ну здравствуй, Вариматрикс. Давно не виделись, а ты всё такой же урод. — Хокма?! — дьявол в шоке сделал пару шагов назад. — Лидер Белого Стиля?! Но ведь ты погиб в бою с моим солдатом десять лет назад! Я лично видел, как тебя поглощало пламя заклинания! Что ж, на этот раз я с удовольствием прикончу тебя лично! Воины, разберитесь с собаками, я же верну этого выходца из могилы туда, где ему и место. — Тета тебе не показала, что много болтать вредно для здоровья? — после чего Хокма пару раз ударил пальцем по шее. Примерно в том же месте у Вариматрикса был серьёзный шрам. В Вариматриксе после этого жеста закипела злость, и тот снял с пояса массивную булаву и бросился на, как я потом разглядел, старика. Последний обнажил рапиру и ловко ушёл от удара. Дьяволы же в это время пытались своими двуручными мечами хоть как-то навредить оборотням. Бой Хокмы и Вариматрикса шёл на равных. Удары демона были сокрушительными, и если хотя бы один из них достиг старика, то можно было считать, что бой окончен, однако Старик был слишком ловок, чтобы по нему попали простыми ударами. Но и его удары были слишком незначительны, чтобы убить демона сразу. Было очевидно, что у него в руках была обычная, не зачарованная железка. Через минуту в бой вступил Владыка. Это была хорошая тактика: отвлечь противников средними бойцами и через некоторое время явиться самому, чтоб смять их уже превосходящей мощью. Владыка заметил постороннего в битве и, отбиваясь от солдат, спросил: — Ты кто вообще? — Не сейчас! Лучше проследи, чтоб оборотни не вкусили демонической крови. С помощью владыки оборотни быстро устранили солдат, и оставался только Вариматрикс. Гарольд помчался помочь старику, и, уже вдвоём, они стали теснить демона. Неожиданно дьявол отбросил булаву, а с его пальцев сорвался поток сине-фиолетовых молний, заставивших и Владыку, и старика пасть наземь и закричать от невероятной боли. — Жалкие людишки, — злорадно сказал Вариматрикс, оборвав поток молний. — Всю историю ползаете в ногах у тех, кто сам себя провозгласил богом. Присоединяйтесь к Легиону и сами станьте хозяевами собственной судьбы! — Никогда… — произнёс Владыка, поднимаясь на ноги и беря в руки меч. — Я не предам свой клан. Возвращайся в Преисподнюю, тварь! Аура его меча изменилась из-за силы, которой Владыка напитал клинок. Одним взмахом Владыка выпустил поток этой энергии в виде алой волны, которую, однако, демон легко рассеял. Воспользовавшись тем, что демон отвлёкся, Хокма вонзил рапиру в его шею и тут же выдернул. Кровь из демона стала выливаться как из пробитой бочки, и он из последних сил произнёс: — Я ещё вернусь. — Да-да, не торопись. Молодой человек, отойдите от него, пожалуйста, — после чего старик отступил от противника на пару метров. Через пару мгновений архидемон взорвался большим огненным шаром. Владыка еле успел избежать взрыва. — А теперь разъяснись! Кто ты вообще такой? — потребовал ответов Владыка. — Хокма я, — ответил старик. — Имею более тридцати лет опыта охоты на демонов и нежить. И, да, как вы уже поняли, я связан с организацией под названием «Стиль». — Стиль? — удивился Владыка. — Не слыхал ни о каком Стиле. — Да? Видимо, я ошибся, ведь больно знаком мне ваш голос, — ухмыльнулся Хокма. — У некоторых горцев голоса похожи, это нормально, — процедил повелитель. — А как ты здесь оказался, дед? — Был в патруле, увидел следы демонической ауры, вышел по следу сюда, а тут такое. И позвольте дать вам совет — не суйтесь в это дело. Вы молоды, зелены и, в итоге, бесславно погибнете. А теперь разрешите откланяться, у меня есть более неотложные дела. Старик откланялся, вытер рапиру о рукав и ушёл, насвистывая какую-то имперскую маршевую песню. — Бери Мери и иди в пещеру к Фафнириону, — сказал Владыка, убирая меч в ножны. — Если я не вернусь к вечеру, начинай искать. — Как скажете, повелитель, — произнёс я и, взяв всё ещё пребывающую в состоянии шока Мери за руку, повёл её домой.