Дочь Сатаны

Следующий день начался для меня более спокойно и мирно, насколько это было возможно в моём случае. После принятия утренней ванны и завтрака, я в сопровождении Себастьяна отправилась навестить Мадам Рэд, как и планировала вчера. Мне необходимо было узнать абсолютно всю информацию о делах отца, которой она располагала. Да и я слукавлю, если скажу, что мне не будет приятно повидаться с этой женщиной. Она всегда относилась ко мне и Антуанетте, как к своим племянницам, от чего мы обе были рады встречам с ней. Мы встретились во дворе её необычного, богатого и прекрасного поместья. Сама она была облачена во всё красное, даже её ухоженные длинные волосы обладали таким же рубиново-винным оттенком. Не смотря на свой возраст, Мадам Рэд выглядела молодо, прекрасно, аристократично и могущественно. Вид только портил её… Странный дворецкий, который был наполовину взлохмачен и наполовину прилизан и одет с иголочки. Словно в этом… Существе жили две сущности. Да и вёл себя этот дворецкий весьма неуклюже, от чего порой складывалось впечатление, что его взяли на работу только… Из сострадания. Никогда раньше не видела его. Должно быть, Мадам Рэд наняла этого юношу совсем недавно. Женщина при встрече сразу же обняла меня, подобно матери, которая давно не видела свою дочь. — Я тоже рада Вас видеть, Мадам Рэд, — спокойно и тихо произнесла я, осторожно обнимая её в ответ. — Ах, девочка моя, дошли до меня слухи о Вашей сестре и Вас. Надеюсь, Вы погостите у меня подольше, дабы я смогла скрасить Вашу тоску, — с доброй ноткой в голосе, почти как у мамы, говорила эта необычная женщина, что прижимала меня к себе. Будь бы рядом со мной кто из обычного штата слуг, те бы не сдержали слёз умиления от столь радушного приёма. Себастьян же молчал и держал на своём лице дежурную вежливую улыбку, придерживая в руке мой чемодан со всем необходимым. — Если это Вам не принесёт лишних хлопот, я с удовольствием погощу у Вас пару дней. Вы ведь знаете, насколько мне приятна Ваша компания, — ответила я с не меньшей вежливостью в голосе. — Однако признаюсь честно, навестила я Вас не только за этим. — Давайте тогда обговорим всё остальное в гостиной, за чашкой чая и без лишних ушей. — Мадам Рэд тут же осмотрела моего дворецкого: — Значит, это Ваш доверенный дворецкий? — Именно, — я кивнула в ответ. — Моё имя Себастьян Михаэлис, — представился сам Себастьян, поклонившись и вежливо улыбнувшись. — Всегда к Вашим услугам. — Рада знакомству, — официально ответила женщина и кивнула в сторону своего дворецкого: — Я сама недавно сменила дворецкого. Джонсон ушёл давно на покой, и мне нужен был новый человек, — она тут же обратилась к этому странному очкарику: — Что же ты, представься нашим гостям. Тут юноша слегка неловко прокашлялся, выходя чуть вперёд, однако немного неуклюже споткнулся. — М-моё имя Г-Грелль С-Сатклифф… — он покраснел, как-то странно посмотрев на Себастьяна и смущённо улыбнувшись. — Приятно познакомиться, Грелль, — ответила я столь же официально, явно проигнорировав его улыбку. — М-мне тоже очень приятно, госпожа… Господин Себастьян, — Грелль смущённо взглянул на моего дворецкого. — Я буду рад многому научиться у Вас. — Уверен, Вы и сами многое умеете, — как будто не замечая его поведения, произнёс Себастьян. Однако же я на мгновение изогнула вопросительно бровь. Такое поведение Грелля показалось мне ещё более странным. Только не говорите мне, что он заглядывается на… Ох, Святая Дева Мария, этого нам только не хватало. Я, конечно, слышала о тех людях, что заглядываются на представителей своего пола. Да и чего греха таить, Себастьян действительно был очень красивым. Быть может, Грелль просто очень юный впечатлительный парень, вот и пал под очарование моего демона. Мы прошли наконец-то в гостиную Мадам Рэд, где было очень уютно, пахло цветами, ароматным чаем и выпечкой. — Давно мне не доводилось здесь бывать, — я чуть улыбнулась, вдыхая приятные и знакомые с детства запахи и ароматы. — Помнится, последний раз мы с Антуанеттой гостили у Вас лет пять назад, Мадам Рэд. — Да, ты была такой маленькой, милая Андрэа, — она также улыбнулась, всё же сменив официальный тон на более тёплый и родной. — Помнится, ты любила залезать на фортепьяно и играть со старым виолончелью. — Только играла я всегда неумело и ужасно, — слегка усмехнулась я. — Даже Антуанетта так и не смогла обучить меня музыке, как следует. — О, милая моя, это не так страшно. Тем более, я уверена, ты и так занята делами своих родителей. — И это одна из причин, почему я здесь. Вы были очень близки с моей семьёй и имели общий бизнес когда-то. Это так? — Да, дорогая. Мой покойный муж и твой отец держали общий бизнес в виде десятка ювелирных лавок и крупных пакетов акций. Более того я выкупила их общую сеть ферм. Оттуда урожай уходит прямо на стол самой Королеве. — Вот как, значит… Но Вы ведь наверняка знаете, кто выкупил весь оставшийся ювелирный бизнес после смерти моих родителей и часть пакетов акций, принадлежащих моему отцу? — Ещё как знаю. Жаль только, что у этих трёх братьев Симонс есть люди в полиции и юридических кругах, иначе я бы быстрее смогла бы прибрать к рукам права на владение ювелирным бизнесом, — Мадам Рэд серьезно посмотрела на меня: — Никак ты хочешь начать с ними войну? — Я лишь хочу вернуть то, что принадлежит моей семье по праву, — ответила я вполне спокойно, а после слегка холодно ухмыльнулась, сделав пару глотков чая, налитого мне Себастьяном — Но не могу гарантировать, что буду делать это мирным путём. — Что же, милая Андрэа, я буду рада помочь тебе. Ведь знаю, к кому стоит обратиться, чтобы выследить псов Симонсов и навести прямо на них. Этот человек долгие годы работал с твоим отцом. Ты его один раз даже могла видеть как-то дома. — Я плохо помню его внешность, но, кажется, его звали… Николас Крэйн, если мне не изменяет память. Мадам Рэд тепло улыбнулась мне: — Да, моя дорогая. Этот человек сможет помочь тебе. Я пошлю ему письмо с просьбой приехать в твоё поместье на переговоры о помощи. Заодно я могу похлопотать о помощи за границей. Твой отец был очень хорошим дипломатом и смог найти себе там хороших знакомых и даже друзей. Уверена, они смогут сделать тебе много интересных деловых предложений. — Вы мне очень поможете, Мадам Рэд, — я благодарно кивнула женщине. — Думаю, мне давно пора вернуть контроль над делами своей семьи, как, впрочем, и её потерянное влияние. — Не стоит забывать, что ты должна появляться и при дворе и на балах. Думаю, как только вы обустроитесь, я устрою бал в честь моего приближающегося Дня Рождения. И, если не против, я хотела бы тебя сделать своей преемницей. Детей своих я не смогла родить, а замуж повторно я вряд ли также удачно выйду. Потому я… — Мадам Рэд, Вы всегда относились к нам с Антуанеттой, как к родным и почти заменили нам мать, когда мы в ней нуждались больше всего. Я слегка улыбнулась близкой подруге своей матери, глядя на неё с пониманием и некой теплотой в глазах. — Я почту за честь стать Вашей преемницей. Сама Мадам Рэд с доброй и искренней улыбкой погладила меня по волосам. Она была сейчас очень похожа на матушку, которая переоделась ради маскарада. Я так соскучилась по материнскому теплу, что подсела ближе к женщине и прижалась щекой к её тёплому плечу. Та же с осторожностью ласково обняла меня за плечи, будто сразу понимая, что мне это сейчас было необходимо. Я уже и позабыла, какими бывают родственные и материнские объятья. И не желала в этот момент закрываться от единственного близкого мне человека, что у меня остался на этом проклятом судьбой свете. Грелль тем временем доставил нам в гостиную партию шоколадных пирожных и с поклоном встал подле Себастьяна. Украдкой мы с Мадам Рэд заметили, как её дворецкий смотрел на моего и едва ли не с восхищением ахал, покрываясь румянцем. — Кажется, мой Грелль заглядывается на твоего умелого и опытного дворецкого, милая Андрэа, — с хитринкой подметила женщина, шепнув мне на ухо. — Тем печальней для него, — я невольно усмехнулась в ладонь. — Похоже, Себастьян неприступен в этом смысле. А если быть точнее, то во всех. — Где же ты его нашла, такого необычного мужчину? — заинтересованно спросила меня Мадам Рэд. — Наверное, мне просто повезло, что он оказался в нужное время, в нужном месте, — произнесла я со спокойствием в голосе. — Уж не знаю, судьба ли это или простое совпадение. — Хм, могу сказать, что и мне Грелль попался весьма в необычный момент. Помнишь доброго старого Джонсона? Он работал до последнего своего дня. Он уснул в своём любимом кресле, а рядом с ним стоял Грелль. Он сказал, что был учеником Джонсона и предоставил рекомендательное письмо. — Хм… Это и впрямь немного странно и… Подозрительно. Вам так не кажется? — Разумеется, кажется, но Грелль работает у меня полгода. И он, конечно, доставляет неприятности, но ещё ни разу не предавал меня. Да и кое-какую работу он выполняет лучше всех, потому я всё ещё держу его. — Кое-какую работу?.. Мадам Рэд засияла в довольной улыбке: — Грелль великолепно готовит и прекрасно стрижет кусты в саду, потому иногда подменяет повара и садовника. К тому же он помогает мне в обучении владением шпагой и мечом, — она глянула на телосложение своего дворецкого: — Даже и не скажешь, что этот юнец такой сильный. — Да уж, и впрямь не скажешь, — я слегка усмехнулась, стараясь не выдавать некого напряжения в своём голосе, и отпила ещё немного чаю. — Могу сказать, что Себастьян тоже весьма хорош в некоторых вещах. — Правда? Надеюсь, он не завлекает к твоим воротам влюблённых девиц? — Такой наглости он себе ни за что не позволит, потому что отлично знает свои обязанности и своё место. После этих слов я чуть ухмыльнулась: — Как, впрочем, и то, что в случае нарушения любого из моих правил будет лишён своей платы и работы. Себастьян с довольной улыбкой кратко взглянул на меня. Этот взгляд был игривым и даже каким-то вызовом моей дерзости в его сторону. Даже если этот демон будет танцевать голым на столе, как пьяный крестьянин или ласкаться с кошками на виду у всех — лишиться работы он не сможет, ибо демонические контракты нерушимы. Я прекрасно это понимала, однако почему-то не смогла отказать себе в удовольствии хоть немного подерзить своему необычному дворецкому. В конце концов, правилами это никак и нигде не запрещается. — Милая, не хочешь ли ты принять ванну с дороги? — обратилась ко мне Мадам Рэд. — Мне нужно прочитать почту и написать письмо нашему с тобой общему знакомому. Грелль отведёт тебя и Себастьяна в ваши покои. — Да, Мадам Рэд, конечно, — я вежливо кивнула, поднимаясь с дивана. — Я немного утомилась в дороге, потому буду только рада немного отдохнуть и принять тёплую ванну. Мне не хотелось бы отвлекать Вас от Ваших дел и забот. — Ну, что ты, милая. Уверена, здесь ты найдёшь себе занятие. Можешь ходить, куда хочешь. Мой дом это и твой дом теперь. В библиотеке много книг. Если что-то будет интересно, спроси у Грелля или других слуг всё, что потребуется. Я буду занята до ужина, дорогая. Мой сад не такой большой, как твой, но там ты тоже можешь прогуляться и насладиться природой. — Благодарю, Мадам Рэд. Я обязательно найду, чем себя занять и развлечь. Я с вежливой и тёплой улыбкой слегка поклонилась женщине, на что она также улыбнулась и обратилась к Греллю: — Грелль, дорогой, сопроводи наших гостей в их покои и обеспечь их всем, чем они попросят. — Д-да, госпожа! — резко оторвавшись от любования моим дворецким, парнишка поклонился мне, хватая чемодан из рук Себастьяна. — Прошу вас! Следуйте за мной! Юноша повёл нас с демоном на второй этаж, где и располагались наши комнаты. Как и ожидалось, они находились рядом друг с другом, чтобы мой дворецкий мог слышать любой мой зов и прийти на него сразу же. Грелль приведя меня в мои покои, поставил мой чемодан рядом с кроватью и неловко улыбнулся: — Л-леди Андрэа, тёплая в-ванна для Вас будет готова через десять минут. П-пока можете располагаться и чувствовать себя, как дома. — Благодарю, Грелль, — ответила я, проходя неторопливо к окну. Как не странно, гостевые комнаты были обставлены не в таком красном цвете, как почти всё поместье изнутри. Эта комната была просторной, уютной, почти как моя собственная. Было много книг, читательский стол, три удобных кресла, большой камин, ширма. Даже стояла небольшая арфа. Возможно, тут когда-то жил кто-то, кто очень любил музыку. Признаться честно, я была даже рада тому, что смогу провести тут хотя бы несколько дней. Всё же смена обстановки на некоторое время мне не помешает. — Е-если будут какие-то пожелания или вопросы, об-бращайтесь ко мне или другим слугам Мадам Рэд, — продолжил юный дворецкий, а после с сияющей улыбкой и алыми от смущения щеками обратился к Себастьяну: — Г-господин С-Себастьян, теперь проследуем в Вашу комнату. П-прошу… — Я останусь в комнате моей госпожи, господин Грелль, — ответил вежливо и спокойно брюнет. — Можете забрать мою комнату себе, если Мадам Рэд Вам не дала достойного жилья. — Н-но… — начал, было, паренёк. — Не беспокойтесь, юный мистер Грелль. — Себастьян перевёл взгляд на юного дворецкого так, что любая наивная дурочка уже упала бы в обморок от его очаровательного лица. — Это мой долг — защищать госпожу. Долг всей моей жизни. С губ самого Грелля сорвался восторженный и даже в каком-то смысле влюблённый вздох, его глаза засеяли, а щёки стали алее прежнего. Я же, наблюдая за этой картиной украдкой, едва ли смогла сдержать ухмылку. Этот демон всегда знает, как очаровать, кого угодно и где угодно. — Ах, г-г-господин Себастьян. Вы такой очаровательный, верный своей госпоже! Я восхищаюсь Вами! Вы не могли бы овладеть мной?.. — парень тут же замотал головой, взлохматив свои прилизанные волосы. Он даже сильно вспотел и стал вести себя, словно юная девочка, что уронила вазу на пол: — Я-я-я-я-я имел в виду помочь мне овладеть всеми навыками дворецкого! — Думаю, времени у нас будет достаточно, раз моя госпожа решила погостить здесь, — Себастьян улыбнулся вежливо и спокойно. — Так что я буду рад провести с Вами пару уроков. Разумеется, с разрешения госпожи. — О, поверь, Себастьян, лишние ученики и практика твоих же навыков тебе уж точно не помешают, — и тут я позволила себе дерзость позлить своего демона. — Грелль, во время уроков, называйте его «Мастером Себушкой» или «Болванчиком-Себастьянчиком». Ему это «очень» нравится. — П-правда? — парнишка сразу же перевёл на меня свой сияющий взгляд. — Конечно, — уголки моих губ растянулись в ухмылке, и я деловито села в одно из кресел, сложив нога на ногу. Себастьян же улыбнулся широко, я бы даже сказала «слишком дружелюбно». Я отчётливо видела, как вены на его виске напряглись, и как его никогда не дрожащие пальцы слегка подрагивали от некого нервного расстройства. Да-а-а-а, демон, не только ты любишь дразниться. А мне это даже начинало нравиться в какой-то мере. Ведь не каждый день видишь, как вечно уравновешенный и спокойный демон-дворецкий приходит постепенно в бешенство. Я вновь ухмыльнулась и едва ли заметно подмигнула ему, давая понять, что в этот раз победила. — Ах, Вы как всегда правы, прелестная госпожа, — говорил он эти слова практически искренним воодушевлённым голосочком, и эта его улыбочка. Малыш Грелль просто витал в облаках. — Ну, тогда иди, и поучи своего ученика, — я столь же «мило» улыбнулась в ответ, а после чуть тише добавила: — Пока я буду принимать ванну, ничего не произойдёт со мной. А вот моему наглецу демону следует отвлекаться и от меня. — Как прикажете, госпожа, — Себастьян покорно поклонился, но при этом успел сверкнуть своими хитрыми демоническими глазами в мою сторону. Я же помахала ему своими пальчиками на прощание, сверкая ядовитой улыбкой, и поспешила подготовиться к принятию ванны. Пролежав же в тёплой и приятной воде, наполненной душистой и пушистой, словно снег, пеной около десяти минут и насладившись тишиной, я переоделась в более свободное, но изящное тёмно-голубое платье в пол, украшенное серебром около зоны декольте, расчесала свои длинные рыжие влажные волосы и направилась на первый этаж в холл. Там и проходило, как оказалось, первое «обучение» Грелля Себастьяном. — Прежде всего, когда горничные заняты подношением пищи к столу, дворецкий обязан правильно сервировать стол. Каждый столовый прибор должен лежать на определённом расстоянии от тарелки и друг от друга, но не слишком далеко и не слишком близко. Скатерть должна идеально лежать на столе, без лишних складок и горбунков. Не забывай, что всегда надо украшать стол в зависимости от настроения своих господ, а также в зависимости от праздников, приёмов и деловых обедов, — Себастьян был серьёзен и непреклонен, даже когда помогал влюблённому в него Греллю сервировать стол, вести тележку и даже правильно укладывать те или иные приборы в нужном порядке. Юноша же с придыханием слушал и ловил каждое слово своего «учителя». А как он, краснея, вздрагивал и дрожал от якобы случайного соприкосновения с ним. Это обязательно нужно было видеть. — О, Дева Мария, у Бога явно есть чувство юмора касаемо жизни, — проговорила я самой себе, буквально любуясь тем моментом, когда Себастьян идеально накрывал свой стол, в то время как у Грелля всё падало из рук. Он даже умудрился запутаться в своей скатерти, упасть на тележку с угощениями, всё перевернуть на себя и навести такой беспорядок что… Будь Мадам Рэд рядом… Она бы его загоняла до смерти. Мой же дворецкий на подобные «успехи» своего ученика лишь терпеливо вздыхал, явно уже жалея о том, что сам предложил ему эти самые «уроки». — Интересно, насколько же этого демона хватит? — с усмешкой спросила я саму себя, стоя на более высоких ступеньках лестницы. — «Надолго, моя дерзкая госпожа. Надолго», — отвечал он же внутри моей головы и кратко поглядывал на меня своим невозмутимым взглядом. — «Я долго был среди людей и знаю, как нужно себя вести». — «Вот как? И чтобы это доказать, ты готов даже терпеть голодные влюблённые взгляды этого бедного паренька, да и не только взгляды?» — спросила мысленно я своего дворецкого. — «Позвольте предупредить Вас, госпожа… Этот юноша вовсе не человек. Он жнец», — холодно констатировал Себастьян. — «Жнец?». — «Именно так, госпожа. Жнецы собирают души умирающих людей». — «Но ты ведь не хочешь сказать, что…». — «Я не знаю ничего о Мадам Рэд. Но, возможно, этот мальчик ведет какую-то свою охоту на тех, кто мешает его госпоже жить спокойно. Скорее всего. Во всяком случае, Вам с ним нужно быть настороже. Насчёт Мадам Рэд я спокоен, ибо лично Вас она никогда не посмеет тронуть». — «И всё же мне это не нравится. Слишком уж много в моей жизни моих родных и близких таких сверхъестественных совпадений. Присматривай за этим мальчишкой Себастьян. Мы не можем допустить того, чтобы он навредил Мадам Рэд. Даже если сейчас Грелль ей служит, это не отменят того, что он может навредить ей после». — «Понял, госпожа», — и вдруг я услышала в голосе демона лёгкую обиду: — «Похоже, мои уроки продолжатся… Как и эти мучения с этим бездырем». — «Прости, но теперь тебе точно придётся потерпеть, Себастьян», — отозвалась мысленно я, слегка вздохнув. — «Ради Вашей безопасности, госпожа, я готов даже обольщать этого жнеца». — «Надеюсь, всё же до ТАКИХ крайних мер не дойдёт. Похоже пока ему достаточно и твоего природного демонического шарма и твоей неприступности». Я невольно слегка усмехнулась. — «Для того я и был так преображён. Чтобы отгонять от себя подозрительность. Восхищать людей и обманывать их. И казаться сильнее, чем самые неуравновешенные дураки из низов и верхов». — «И у тебя это отлично получается. От демона и нельзя ожидать меньшего». — «От одного из высших демонов так точно», — с хитрой улыбкой отозвался Себастьян мне в ответ. — «И почему я не удивлена вовсе», — на моих губах снова появилась ухмылка. — «О, милая моя госпожа, молю Вас, только не полюбите меня, иначе будет Вам труднее в будущем». — «Любовь для меня слишком непозволительная роскошь. Как сейчас, так и в будущем. Любовь и привязанность к кому-то крайне часто делают людей слабыми и не позволяют им достигнуть их главных целей». — «И при этом, госпожа, Грелль мне во время урока поведал то, что Мадам Рэд любила Вашего отца. Открыто до свадьбы с Вашей матушкой и тайно, когда Ваши родители обвенчались. Она любила Вашу семью и ненавидела её до тех пор, пока не появились Вы и Ваша чудесная сестра. В Вас Мадам Рэд смогла утолить ту часть своего одиночества. К тому же Вы, наверное, не знали, что она и Ваша крёстная мать. Так желала Ваша матушка». — «Вот как…» Должна признать, мне было нелегко слышать такие подробности о близкой подруге своей матери. Я понимала эту женщину, понимала, насколько тяжело ей было в те времена своей молодости. Мне искренне было её жаль сейчас. И в то же время было как-то радостно знать, что даже задолго до своей гибели мама позаботилась о том, чтобы мы с Антуанеттой не остались одни, если их с отцом вдруг не станет. Я тихо вздохнула, опустив голову. — «Как бы трудно ни было этого признавать, у меня такой отрады, что была и есть у Мадам Рэд, никогда не будет. И я это прекрасно понимаю. Потому лучше быть вечно одной, чем познать любовь и боль, что неизбежно придёт вместе с ней». — «Не познав боль и прелесть любви, нельзя узнать, что значит, жить полноценно. Впрочем, Вы ещё очень юны и можете пока наслаждаться планами и делами. Но настанет день, когда вы должны будете продолжить род своей семьи». — «Да, это так. И боюсь, для меня это будет той ещё ловушкой». — «Со мной — вряд ли. Ведь я защищу Вас от этих ловушек, моя госпожа…». — «Однако от обязанности продолжить мой род, не избавишь». Я посмотрела на своего дворецкого с обречённой усмешкой. — «Если только Вы…» — Себастьян поднял на меня загадочный глубокий взгляд, от которого всё моё нутро вдруг задрожало на мгновение, но потом меня отпустило. Он более спокойно ответил мне: — «Вам пора подкрепиться, госпожа. Я приготовлю обед, заодно и отведу Грелля от Вас». В ответ на это я согласно кивнула и, подождав, пока оба дворецких уйдут на кухню, наконец, спустилась вниз. Чувствую, с этим демоном меня и впрямь могут ждать в будущем те ещё приключения. Особенно с его хитростями и тонкостями. И, тем не менее, пока Себастьян и Грелль занимались обедом, я решила пойти в сад, чтобы немного прогуляться и подышать воздухом перед приёмом пищи. В саду Мадам Рэд и вправду было очень красиво. Кругом были великолепные цветы, в особенности пионы, чайные розы, разные виды и сорта сирени. В отдельной оранжерее она даже выращивала чайные и цитрусовые деревья. Похоже, за растениями и деревьями и впрямь ухаживали умелые и знающие руки. В самом центре сада располагался также небольшой фонтан, где было очень свежо и комфортно. Там я и устроилась, дабы немного побыть одной и подумать. В последнее время одиночество мне приходилось куда больше по душе, чем компания даже самого приятного в общении человека. Я могла не притворяться ни благовоспитанной и элегантной юной леди, ни суровой и безжалостной графиней. Я могла просто быть самой собой. Я прошлась ладонью по глади прохладной воды в фонтане и с нежной искренней улыбкой прикрыла глаза, чувствуя, как эта необъятная стихия будто подпитывала меня. Она даровала мне некое душевное спокойствие, в котором я порой нуждалась больше всего. Буквально на мгновение мне даже почудилось, как все тяготы бытия спадают с моего сердца, словно камень. — Давно же мне не доводилось чувствовать себя так спокойно… — прошептала я с чуть заметной, но искренней улыбкой на губах, осторожно снимая с глаза уже привычную для меня чёрную повязку и вглядываясь в своё отражение на водной глади. На правом глазу по-прежнему едва ли видимо сияла сиреневым цветом печать в виде пентаграммы, что служила мне вечным напоминанием и символом всех резких и роковых перемен в моей жизни. Смогу ли я умереть спокойно? Что я совершу в будущем? Неужели я стану палачом? Нет, я очень хотела уничтожить тех людей, что также ведут бандитский образ жизни, что идя по головам других и через реки крови, но достигают высот, славы… Я хотела, чтобы эти собаки были зарыты под землёй, были съедены рыбами, гнили где-то в канаве, сожраны волками, медведями, да любыми хищниками. Они ДОЛЖНЫ умереть, потому что из-за них страдают хорошие люди! Но не стану ли я такой же, как они? Через год? Несколько лет? Всё же власть, что обретена мной сделкой с демоном, власть, которую я обрету с помощью новых знакомств и связей… Она также способна развращать души. Невинные… Чистые… — Моя душа уже запятнана местью, ненавистью и жестокостью… — прошептала я себе самой, всё ещё смотря на своё отражение. — Она никогда не станет прежней… Я никогда не стану прежней… Той маленькой упрямой девочкой, что жила мечтами, верила в любовь с первого взгляда и принцев, даже не смотря на страшную потерю родителей… — резко подняв взгляд к небесам и заставив печать засиять ярче, я более громким и почти ледяным голосом добавила: — Я — другая. Я — Андрэа Фантомхауз. Единственная из великой и достойной семьи. Я — палач. Я — добыча демона, что желает заполучить мою душу… Я — другая. Малышка Андри умерла… В ту ночь, на грязном и холодном полу, лёжа в разодранном платье с пятнами крови… Теперь обязана восстать… Стоило этим словам сорваться с моих уст, как я почувствовала невидимые, едва ли ощутимые объятья, которые подобно тёмному бархату накрыли мои плечи. Эти самые объятья, словно объятья матери или отца, убаюкивали… Успокаивали… И манили меня… — Позволь своей душе поддаться этим чувствам… Раскрой в ней всю ту мощь и весь потенциал, какой будут жаждать и демоны, и боги… — пронёсся над моим ухом чуть слышимый шёпот, который заставил меня закрыть глаза и прислушаться к нему. — Доверься… Доверься тому, кто пришёл на твой зов… Услышал твою мольбу… И спас тебя… Последние слова прозвучали громче, от чего я резко открыла глаза и ощутила, как те невидимые объятья постепенно растворились в воздухе, освобождая меня. — Что… Что это было? — негромко проговорила я, приходя в себя и пытаясь понять, что только что произошло со мной. — Госпожа, — за моей спиной раздался спокойный и ровный голос Себастьяна. — Обед готов и уже стынет, дожидаясь Вас. — Какого… — едва ли слышно прошептала я, обернувшись и увидев лицо своего дворецкого. — С Вами всё в порядке, госпожа? Вы как будто призрака увидели, — Себастьян был непреклонен. Не было и намёка на то, что он был рядом со мной и даже касался меня. — Я хотел позвать Вас в поместье, ибо стол для Вас уже открыт. — Я… — у меня и в самом деле был шокированный и даже немного испуганный вид из-за того, что я не могла совершенно никак понять, что же со мной произошло. — Госпожа… — дворецкий сделал ко мне несколько шагов и обеспокоенно взял меня за руку. — Вас кто-то напугал? Вы видели кого-то? Что-то слышали? — Возможно… Или же мне это просто привиделось… — я изо всех сил попыталась взять себя в руки, но выходило пока не очень-то хорошо. На моих губах появилась чуть грустная усмешка: — Второе вероятнее всего. И тут Себастьян осторожно обнял меня и прижал к своей на удивление тёплой груди: — Возможно, Вам просто нужно тепло, госпожа. Я готов дать его Вам. Я не стала ни сопротивляться, ни отталкивать от себя мужчину. Сама не понимаю, почему и от чего, но сейчас в его объятьях я чувствовала себя в полной безопасности и знала, что никто не может навредить мне. Хотя здравый рассудок и чутьё твердили о том, что мне следовало бы бояться именно этого демона и его возможных манипуляций. Но тут Себастьян был… Искренним? Или… Делал вид, что искренен со мной? Его тонкая грациозная ладонь медленно бродила по моим волосам, ласково поглаживая их. Он прижался своей гладкой щекой к моей макушке. И обнимал меня нежно… Не как мужчина, а как… Друг? Тот, кто может тебя утешить? Или мне хотелось, чтобы так и было? Хотелось, чтобы рядом со мной был человек, который поможет мне в любой ситуации, поймёт, успокоит, когда это необходимо и не позволит сдаться… Ведь со смертью Антуанетты я лишилась такого человека и осталась совсем одна. — Я никогда не дам Вас в обиду, госпожа, — прошептал мне на ухо Себастьян, не размыкая объятий. — Вы доверили мне свою жизнь, душу и даже своё сердце. Я защищу Вас ценой своей жизни. Если Вам плохо, то можете поговорить со мной. Я хоть и дворецкий и… Демон, но я умею слушать и понимать. — Не уверена, что тебе захочется выслушивать бред четырнадцатилетней избалованной и упрямой девушки, — я снова решила спрятать свою слабость за шуткой и язвительным тоном, как и делала это всё последнее время. — Я слушал даже мысли младенцев, которых не успели перепеленать глупые няньки, — брюнет как-то мило усмехнулся, усаживая меня на край фонтана. — Выговоритесь. Держать всё в себе вредно, а дневники не дадут Вам должный ответ. — В твоих словах есть правда, и с этим не поспоришь, — слабо улыбнулась я в ответ, но затем вздохнула: — Однако… Сейчас мне просто нужно время, чтобы мои душевные раны затянулись полноценно. Иначе в подобных разговорах я точно рискую повести себя недостойно и даже по-детски. — Вы обязаны вести себя так, как хотите, особенно при мне. Вы можете быть настоящей. — Моё теперешнее положение и обязанности требуют от меня слишком многого. Я не могу позволить себе слабину даже в такие моменты. — Давайте договоримся, — предложил вдруг Себастьян, встав передо мной на колени, как принц из сказки. Голос его был… Мягким и добрым. — Когда Вы будете ложиться спать, то будете выговариваться мне. Даже если будете в злобе прыгать по кровати и кидаться подушками. Это будет очень мило, когда Вы снимете маску с себя. В течение же дня Вы можете быть, кем хотите. Даже Богиней своей жизни и жизни тех, кто встретится на Вашем пути. В ответ на это я взглянула в карие глаза своего дворецкого, которые казались мне сейчас добрыми и искренними. Возможно, мне всё-таки стоит рискнуть и поверить ему. Даже если для него важна лишь моя душа, он, так или иначе, а связан сделкой со мной и именно потому не посмеет навредить мне даже морально, не говоря уже о физической боли. Но, не смотря на всю мою подозрительность, мне самой хотелось бы хоть иногда… Снимать с себя ту маску, которую я вынуждена носить на глазах у всех остальных. Иначе я рискую и вправду стать бесчувственной статуей, которой в итоге станет наплевать даже на свою главную цель в жизни. — Что ж, хорошо… — я тихо вздохнула, опустив взгляд в землю — Может, мне и вправду стоит попробовать. Себастьян осторожно погладил мою ладонь своей, продолжая улыбаться мне: — Поверьте, Вам будет полезно и приятно побыть собой хотя бы по вечерам, — но затем он встал, оправив свой идеальный костюм, и улыбнулся более деловито: — Теперь позвольте мне проводить Вас в обеденный зал, госпожа. Вам необходимо сытно поесть. — Разумеется, — ответная лёгкая улыбка вновь появилась на моих губах, а я сама поднялась на ноги и собралась, было, сама снова надеть на свой правый глаз повязку. — Позвольте мне помочь Вам, — Себастьян протянул свои руки и более аккуратно надел повязку на мой глаз. Он был очень… Деликатен. — Спасибо, — я снова чуть улыбнулась в ответ и негромко выдохнула: — Я столько времени уже ношу эту повязку, что мне даже начинает казаться, словно она на мне едва ли не с самого рождения… — Так бывает, когда привыкаешь к обстоятельствам и вещам, что помогают выживать тебе в этой жизни. — И я к ним привыкла чертовски быстро на удивление. — Так всегда бывает, — демон протянул мне руку: — Идёмте, госпожа, я ни на минуты более не дам Вам голодать. — Хорошо, — я приняла его руку, и мы направились обратно в поместье прямиком в обеденный зал, где меня уже ждало несколько блюд. Уже подходя к дверям зала, я ощутила приятный и вкусный аромат, что доносился оттуда. Кукурузные лепёшки, которые ещё только-только достали из печи, овощное рагу, приправленное кисло-сладким соусом из граната и оливкового масла и хорошо запечённый стейк из сёмги с гарниром из нежного картофельного пюре. Всё это заставило бы заурчать живот у любого, кто только почувствует один лишь вкусный запах. Себастьян тихонько хихикнул, усаживая меня галантно за стол: — Наконец-то Ваш желудок пришёл в норму и сам просит свою хозяйку накормить его. — Кхм… Да, что и не удивительно вовсе при таком аромате и виде блюд, — с лёгкой улыбкой на губах чуть неловко прокашлялась я в ответ. — Приятного аппетита, госпожа, — ответил мой верный дворецкий, стоя позади меня как статуя и верный страж. — Благодарю, — я признательно кивнула в ответ, приступая к пище. Пожалуй, Себастьян оказался прав, говоря о том, что мой желудок приходит в норму. Я с удовольствием отведала каждое из блюд, пусть и совсем чуть-чуть больше той нормы, что ела в последнее время. Всё же… Большинство девушек и женщин в наше время ест, куда меньше, нежели мужчины. В любом случае мне удалось насладиться каждым съеденным кусочком, что уже радовало даже моего демона-дворецкого. Об этом говорила его лёгкая вежливая, но приятная и довольная улыбка на губах. Не знаю, что именно его так радовало. То, что я желаю прожить подольше, дабы моя душа с каждым годом становилась для него всё более лакомым кусочком… Или же даже такие демоны, как он могут испытывать что-то ещё к людям, особенно к тем, к кому они представлены, как защитники и слуги, к тому же ещё и как наблюдатели. Видеть Себастьяна таким довольным в подобной обыденной ситуации было для меня немного непривычно и странно. Но при этом всё-таки это вызывало и у меня самой улыбку, которую я, разумеется, прятала сейчас, как и от ходивших мимо слуг Мадам Рэд, так и от него самого. И всё бы ничего, если бы за улыбкой моего дворецкого влюблёно не наблюдал Грелль, который уже успел растрепать все свои волосы и укрыть их… Непонятно, чем. Похоже, даже у некоторых жнецов порой может не хватать силы воли, если они видят пред собой такого демона и мужчину, как Себастьян. Весь его магнитизм и природный шарм… Их влияние иногда поражало. — «С удовольствием бы перерезал глотку этому извращенцу, будь он простым смертным», — вдруг услышала я голос Себастьяна в своих мыслях. Это он так жалуется мне или случайно сделал свои мысли достоянием? Я украдкой взглянула на своего дворецкого, выгнув бровь и едва ли заметно ухмыльнувшись. — «Неужели тебе нисколько не льстит его внимание к твоей персоне?» — мысленно обратилась я к нему в слегка ехидной манере. — «Простите, госпожа, но уж лучше я буду обласкан всеми кошками и котами Англии, чем буду слышать отвратительный похотливый голос жнеца, который пылает ко мне всеми видами страстей». — «Мне казалось, ты давно привык к подобному вниманию, как и со стороны женщин, так и со стороны мужчин». — «Их внимание я мог контролировать, как и их эмоции и желания, если того хочу. Со жнецами всё куда сложнее. Местами они даже сильнее демонов. А если уж они что-то… Или кого-то желают, то это сравнимо с самыми жестокими маньяками-убийцами, которых не остановить, пока не уничтожишь их». — «Увы, но сейчас мы вынуждены терпеть это самое внимание. Особенно, если хотим выяснить, каковы на самом деле цели Грелля служить Мадам Рэд». — «Пожалуй, из газет Вы можете кое-что узнать», — Себастьян вытащил из своего сюртука свежий номер «Times» и протянул его мне, переходя на живой разговор: — В Лондоне участились убийства ночные убийства. Убивают именно женщин, возрастом от шестнадцати до тридцати семи лет. Убийства зверские, но виновника так ещё и не поймали. — Похоже, полиция так и не научилась должным образом вести расследования, — хмыкнула я, пробегаясь глазами по заголовку и самой статье в газете. — Как всегда ждут, что виновник сам явится к ним с повинной, — а затем более тихо добавила, чтобы услышал лишь демон: — Придётся вскоре наведаться в Лондон, дабы всё выяснить из первых, более надёжных источников. — «Прекрасная идея, госпожа», — мысли моего дворецкого были довольными, ибо я чувствовала, как его взгляд был направлен в глубинку сего проклятого мира. — «Я не могу допустить того, чтобы чёртова полиция и сейчас сидела, сложа руки, и ничего не делала, пока убийства в городе будут продолжаться», — отозвалась я мысленно, слегка вздохнув при этом. — «Достаточно было моей надежды на них в прошлом». — «Если нет надежды на полицию, быть может, стоит Вас познакомить с одним моим знакомым. К тому же Вы можете навести справки у некоторых людей из низов общества, которым помогал Ваш отец». — «Похоже, и в самом деле нам придётся поднять все возможные связи для наведения необходимых справок. Уверена, что и Николас Крэйн, с которым свяжется Мадам Рэд, тоже сможет нам в этом помочь». — «Предлагаю Вам данный вопрос обсудить с ним наедине — без присутствия Мадам Рэд. Не стоит беспокоить её тем, что Вы повзрослели намного лет вперёд. Также, если наведаемся в Лондон, предлагаю нам с Вами слиться с толпой». — «Думаю, слиться с толпой для нас не будет проблемой. Всё же… Пока моя личность среди лондонского общества малоизвестна. Это позволит нам без труда притвориться частными сыщиками, к примеру. Особенно тебе, Себастьян». Я чуть усмехнулась, отпив воды из бокала. И в ответ тут же впервые услышала приятный, тихий, но задорный смех Себастьяна: — «Представляю лица полицейских, когда увидят юного детектива. Так и будут говорить, что Вам бы в куклы играть и в школе учиться, а Вы их будете холодным взглядом сверлить да лупить ручкой трости по головам». — «Что в их случае будет вполне заслужено», — мои губы сами невольно изогнулись в искренней улыбке. — «Не желаете ли им оставить какой-нибудь презент в управлении? Слышал, что в Скотланд Ярде однажды была «вонючая неделька», так как поймали контрабандиста, перевозящего разных животных из-за границы, в том числе и скунсов». — «Хм, пожалуй, нужно будет поразмыслить над этим». Тут уже я даже хихикнула, прикрыв рот ладонью, дабы не привлечь внимание Грелля или других слуг. Похоже, мне стоит быть немного сдержанней, но… Когда видишь улыбку Себастьяна, довольно трудно не улыбнуться в ответ. Пообедав, я решила занять себя чтением в библиотеке, что было куда правильнее. Теперь, когда я связана с демоном и веду дела своего рода, мне необходимо было заниматься. В мыслях я даже подумала взять себе нескольких учителей: по иностранным языкам, экономике, философии и науке. Женские прелести мне были в тягость. К тому же отец всегда меня в шутку называл «сыночком», особенно, когда меня один раз подстригли под мальчика. В те годы я болела долгое время оспой, и предпринимались все меры. Да и всё своё остальное детство меня привлекали не игры в куклы или чаепития с подругами, которых у меня было куда меньше, нежели у моих сверстниц, а сражения на деревянных игрушечных мечах с мальчишками некоторых из наших слуг и лазания по деревьям. За такие не девичьи занятия матушка частенько отчитывала и ругала меня, говоря о том, что мне лучше брать пример со старшей сестры. Но потом она нежно обнимала меня и понимала, что я просто хочу быть сильной девушкой, чтобы защищать себя. Да и отец не был против моего рвения в точные науки и сильный характер… В таком веке, как наш нужно родиться с пистолетом и флаконом яда в руке. Что уж говорить, Англия всегда была полна опасностей, интриг и прочих тёмных дел. Именно поэтому нужно всегда уметь постоять за себя и защититься. В библиотеке же я прозанималась до самого вечера. Должна признать, у Мадам Рэд она оказалась весьма большой и богатой разнообразием книг. От женских романов, которые эта женщина просто обожала, до учебников по той или иной науке и её направлению. Честно сказать, под конец своих же занятий я едва ли не дремала, потому как нагрузила себя немаленьким количеством разного материала. Себастьян к этому времени привёз поднос с ужином и чаем с мёдом и несколькими сладостями. Он осторожно накрыл мои плечи покрывалом и поправил прядь моих волос: — Госпожа, не стоит так себя нагружать в столь юном возрасте. — Может быть, я действительно немного переборщила сегодня, — отозвалась я, протирая усталые и чуть сонные глаза. — Но мне необходимо постепенно учиться и входить в курс дел, которые придётся вести в очень скором времени. — Для этого у Вас будут учителя, — ответил мне вдруг Себастьян. — Некоторых из них мне посоветовала Мадам Рэд, я ознакомился с их рекомендательными письмами и историей их работы и остался доволен. Остальных я уже подобрал сам, расспросив соседей и людей в небольшой деревушке недалеко отсюда. Я также приставил Вам учителя по танцам и манерам. Вы, конечно, обязаны быть сильной, но всё же Вы леди. Поэтому даже если Вы и будете носить полумужские костюмы, всё равно будете вынуждены носить корсеты. — И всё это ты сделал без моего ведома, даже не спросив меня, в каких учителях и наставниках я нуждаюсь, а в каких нет? — я выгнула бровь, уже явно раздражаясь от такого самодействия со стороны своего дворецкого. — Вы бы выбрали тех, что давали бы Вам поблажки, так как боялись бы одного только взгляда на Вас. А эти прекрасные строгие преподаватели, которые дадут Вам то, чего Вы хотите. — Быть может, я и могу казаться упрямой и избалованной девчонкой, но если дело касается моего образования, то моё отношение к нему крайне серьёзное. — Так в чём же проблема, госпожа? — в лёгкой полуулыбке демон изогнул бровь. — Да в том, что ты, не советуясь со мной, уже решил, как и что для меня будет лучше, — резко ответила я, стукнув кулаком по столу. — Хотелось бы знать, какого чёрта, Себастьян? Себастьян наклонился к моему лицу, совершая весьма… Смелый поступок, от которого я стояла в ступоре несколько секунд. Своими зубами демон стянул со своей ладони белую перчатку, высвобождая тонкие белоснежные длинные пальцы. Ими он поправил мою чёлку и коснулся щеки, которую слегка поглаживал бережливыми неторопливыми движениями. — Госпожа… — прошептал брюнет это слово едва ли не как герой-любовник из романа, что желал добиться милосердия от своей любимой. Его глаза горели дьявольским красным светом, а зрачки заострились, но был он не зол. Он был… Взбудоражен. — Вы желаете наказать своего непослушного слугу? — Это ведь были твои фокусы там, в саду, я права? — неожиданно для нас обоих спросила я, не отрывая взгляда от алых глаз демона и не в силах даже шевельнуться. — Решил таким путём добиться моего расположения и доверия? Или же проверить меня на стойкость? — Вовсе нет, моя юная леди. Я лишь хотел поддержать Вас, как сделал бы это Ваш отец и Ваша чудесная матушка. — К чему же тогда… Вся эта таинственность, демонические трюки и этот шёпот, позволь спросить? Мой голос непроизвольно дрогнул. — Потому что мне больно видеть Ваши слёзы. Ваша боль ранит моё бессовестное сердце. Потому что Вы — душа, что заслуживает доброты и искренности. — И душа, что обречена на съедение демоном… Себастьян, мы оба знаем, что тебе на самом деле нужно… И чего ты и вправду жаждешь получить от меня… — я грустно усмехнулась в попытках отстраниться от дворецкого. — Ваша проницательность не знает границ, госпожа, — ответил демон тихим полушёпотом, мягко и осторожно взяв меня за запястье своей второй рукой и не позволяя мне отстраниться от его лица. — Однако разве мои корыстные желания и цели не дают мне права заботиться и защищать Вас? — Это не твоё право, а твоя обязанность из-за заключённой сделки, — также прошептала я в ответ. — И нет нужды делать вид, что… — Что Вы мне не безразличны? Что Вы мне дороги по-настоящему? Откуда Вы знаете, что именно я сделаю с Вашей душой? Съем её или, быть может, усовершенствую? Ах, как скупа логика людей. — Я реалистка и прекрасно понимаю, что чудес не бывает… Люди не становятся дорог друг другу волшебным образом… Даже если они связаны чем-то. Я отвела взгляд от глаз Себастьяна, которые по-прежнему горели алым цветом, словно пытались заворожить мои. — Что же до души… Разве были не твои слова о том, насколько твой голод силён, Себастьян? Слова о том, насколько сильно ты жаждешь моей души? — Но знаешь ли ты, какой бывает голод, милая девочка? — Я знаю достаточно… В ответ на мои слова свободные от одной перчатки пальцы Себастьяна осторожно и медленно взяли моё лицо за подбородок, заставляя меня вновь взглянуть на него. — Не знаешь. Голод бывает разный. Потому… — демон впервые заговорил со мной грубо и серьёзно. — Никогда не забегай вперёд, когда делаешь выводы. Разве реальность не сломалась тогда, когда ты связала свою жизнь со мной? — его глаза стали гореть ярче: — Ты всё такой же глупенький волчонок, который показывает клыки и может сожрать врага, но не может знать всё наперёд. Тебе ещё расти и расти. — Если ты хочешь, чтобы я мыслила здраво и не забегала вперёд с выводами, может быть, стоит перестать играть в свои демонические игры? — я смотрела своему дворецкому прямо в глаза, не показывая страха, который сейчас невольно пронзил моё юное сердце, будто стрела или кинжал. — Тогда игра будет скучной, особенно для меня, — он приблизился к моим губам своими и прошёлся по ним мягким приятным движением, будто совершая лёгкий и едва заметный поцелуй. — А я люблю играть с теми, кто заключил со мной сделку. Подобный жест заставил меня замереть на несколько мгновений, погружая в некого рода лёгкие ступор и удивление. Однако после я всё же пришла в себя и, тихо выдохнув, прошептала: — Но никто не говорил, что играть люблю я. Тем более подобным образом. — Я играю разными способами, Андрэа. Помни об этом. Иногда я играю честно, а иногда люблю и жульничать, — отстранившись от моих губ, демон хитро и широко улыбнулся мне: — Впереди ещё много лет. Вы ещё успеете многое изменить в своих мыслях. — Это мы ещё обязательно увидим, когда наступит время, — произнесла ещё более тихо я, а затем, услышав приближающиеся шаги за дверьми в библиотеку и всё же вернувшись в обыденную реальность, добавила: — А пока, Себастьян, будь так любезен, впредь всегда советоваться со мной, прежде чем нанимать кого-либо. — Как скажете, моя маленькая госпожа, — с усмешкой, но покорностью ответил мужчина, выпрямившись, и пододвинул мне тарелку с едой: — Поужинайте, пока всё ещё не остыло. Я сделаю Вам также новый чай. Я же кивнула, убирая в сторону несколько книг, дабы случайно их не запачкать. В этот момент одна из дверей библиотеки отворилась, и на проходе показалась Мадам Рэд, что заставило моего дворецкого в то же мгновение довольно быстро надеть на руку снятую им перчатку. — Ох, Андрэа, девочка моя, ты ещё не спишь? — обратилась ко мне заботливая женщина. — Прошу прощения, Мадам Рэд, я немного… Засиделась в библиотеке, — я слегка улыбнулась, чуть привстав изо стола. — Ничего страшного, милая. Ты ужинай. Надеюсь, ты не будешь против, если я составлю тебе компанию? — Ну, что Вы, мне наоборот будет приятна Ваша компания. Я села обратно и еле заметно ухмыльнулась: — Всё равно Себастьян как раз собирался меня покинуть на полчаса, дабы подготовить всё ко сну в моей комнате. Не так ли, Себастьян? — Да, госпожа, я займусь этим сию же секунду, — ответил демон, вежливо кланяясь мне и Мадам Рэд. — Приятной беседы. Я сообщу, как всё будет готово. — Благодарю, — сказала я, постепенно приступая к еде и дожидаясь, когда женщина сядет напротив меня. — Ты столь юна, Андрэа, а уже командуешь таким видным и приятным мужчиной, — в доброй и чуточку хитрой шутке произнесла она, стоило Себастьяну выйти за дверь. — Что же будет, когда ты станешь старше, милая. — Маловероятно, что мне встретятся ещё столь же покорные и услужливые мужчины в будущем, — я негромко усмехнулась в ответ. — Маловероятно, но я уверена, что когда ты станешь сильнее, любой мужчина будет бояться тебя и уважать. А это уже будет отличный показатель твоей мощи. Но помни, дорогая, что тобой должны и восхищаться. — Восхищение даёт куда меньше преимуществ, нежели страх и уважение. Но Вы правы. — Не в том случае, когда тобой восхищается народ, который служит твоей семье и тебе самой, дитя моё. Поверь. Восхищение, уважение и доступность людям, что тебе служат, помогут тебе выиграть и создать вокруг себя небольшую, но верную армию защитников, которую никто не подкупит. — Ваша правда, Мадам Рэд. Я… Просто за последние несколько недель привыкла наводить на людей страх, чем завоёвывать их расположение ко мне. Мне следует… Быть более осмотрительной и разумной в этом плане. — Ты пережила много боли и ужаса, дорогая, — она нежно коснулась моей руки и с сочувствующим взглядом посмотрела на меня. — И я не виню тебя в этом. — Вся моя жизнь это сплошная боль и ужас… — я печально усмехнулась. — И у меня такое ощущение, что с каждым десятилетием всё становится только хуже. — Но это не значит, что ты должна сдаваться, дитя моё. — Я просто не знаю, сколько ещё потерь смогу вынести… Я словно в ловушке, из которой уже не выбраться. Лишь мысли о моей потерянной семье и жажда мести не дают мне сдаться… — Сколько бы потерь ты не терпела, милая, постарайся находить больше знакомых, друзей, союзников. Я бы боролась за всё. А потом пыталась бы радоваться тому, что есть в моей жизни, даже если этого немного. Я потеряла родных, потеряла твоих родителей, мужа… Даже не рождённого ребёнка… — Простите, Мадам Рэд, я вовсе не хотела… — Я просто хочу сказать тебе, милая… — женщина посмотрела на меня серьёзным взглядом. — Мы всю жизнь теряем и находим кого-то… Если зациклишься только на боли… Ты сойдёшь с ума… И можешь… — на миг она зажалась, и я почувствовала, как её ладонь крепко сжала мою на краткий миг: — И можешь… Совершить такие непоправимые вещи… А потом ты не сможешь остановиться… — Я… Я понимаю… — я одарила её сочувствующим и понимающим взглядом, осторожно накрыв её ладонь своей второй рукой. — И обещаю Вам, что не сойду с ума от горя и буду стараться изо всех своих сил радоваться тому, что имею и чего ещё не потеряла. Клянусь… Мне просто… Нужно время, чтобы окончательно прийти в норму. — Понимаю, моя дорогая. И ты всегда можешь попросить у меня помощи в любом вопросе. — И я очень ценю это. — Знаю, милая Андрэа, — Мадам Рэд ласково улыбнулась мне, поглаживая мою ладонь. — Что же, давай сменим тему и больше не будем грустить в этот вечер. Я принесла тебе то, что немножко поднимет тебе настроение и порадует. — Вот как? — отозвалась я более удивлённо, когда женщина осторожно отпустила мою руку и слегка приподнялась из-за стола. Она достала из кармана своего алого камзола небольшую красную коробочку и вновь улыбнулась, протягивая её мне: — Это принадлежало твоей бабушке по линии отца и передавалось из поколения в поколение, Андрэа. Открыв коробочку, я увидела шикарное длинное ожерелье из редких чёрных жемчужин, которые в наше время весьма трудно найти. Оно было не просто красивым, но и испускало из себя какую-то успокаивающую энергию. Я с трепетом приняла данный подарок и осторожно прижала его к своей груди. — Спасибо, — с искренней благодарностью прошептала я, чувствуя, как по щеке покатилась горячая слеза. — Твой отец хотел бы, чтобы эта вещь была у тебя, милая моя Андрэа, — с тёплой улыбкой ответила Мадам Рэд. — Носи её с гордостью. — Буду, обязательно, — снова тихо произнесла я. — А теперь, дорогая моя, обещай, что ты пойдёшь спать и отдохнёшь. Я бы хотела завтра устроить нам с тобой прогулку в лесу верхом. Помнишь, как ты любила скакать со мной или мамой на лошадях и искать клад? — Я обожала такие прогулки и до сих пор обожаю. Я улыбнулась, и мои глаза невольно даже засветились, глядя на женщину с искренней и настоящей теплотой. — Так вот утром мы устроим что-то подобное. Я уверена, ты соскучилась по Арчибальду, — я заулыбалась ещё шире, потому что это был один из моих любимых коней. — Я очень по нему соскучилась, Мадам Рэд. — Ну, вот и замечательно. Вспомним те времена, когда ты даже в детстве была отличной и очень милой наездницей, — она ответила мне такой же доброй улыбкой. — А сейчас доедай свой ужин, милая, и направляйся в свою комнату отдыхать. Я уверена, что Себастьян уже всё сделал и ждёт тебя за дверью. — И, разумеется, он обречённо вздохнёт, если увидит, что я, пусть и совсем немного, но не доела, — с лёгкой ухмылкой в голосе отозвалась я. — Ничего не поделаешь, тебе нужно сейчас хорошо кушать. А что же до фигуры, то корсет сбавит всё. К тому же уроки танцев тебе помогут. Прости, что я подговорила твоего дворецкого самому выбрать тебе преподавателей. Это была моя идея. — Я почему-то уверена, что он и сам думал об этом. Вы лишь подтолкнули его к действиям. — Да, но ты не сердись на него, дорогая. Поверь, такого верного дворецкого, как твой, поискать ещё. Не то, что мой Грелль. Этот иногда и спорить со мной слишком грубо начинает. — Поверьте, Мадам Рэд, и Себастьян бывает порой весьма… Упрям в некоторых моментах. — А вот это уже плюс всех дворецких. Как-никак, но они должны настоять на своём, если хозяин может ошибиться в чём-то. — Это верно. Но всё же… На мою лёгкую заминку женщина чуть выгнула бровь, словно без слов спрашивая меня, в чём же дело. — Просто иногда Себастьян бывает… — я тихо выдохнула в ответ. — Это так просто не объяснить. — Ведёт себя не как нормальный дворецкий, ты хочешь сказать? — Если быть точнее, то он ведёт себя, как не совсем обычный дворецкий. Впрочем, это не сказывается негативно на его обязанностях. — Тогда тут стоит просто привыкнуть к его необычным качествам. Это не всегда легко, но пробовать надо. — Что ж, Вы правы, Мадам Рэд. Я снова сделала глубокий вздох, отводя в сторону глаза, и прошептала: — В конце концов, отчасти благодаря Себастьяну я сейчас жива и здорова. — Ах… — Мадам Рэд посмотрела на часы и нахмурилась: — Уже так поздно. Милая Андрэа, пожалуйста, отправляйся спать. Завтра у нас будет ещё время поговорить. — Да, конечно, Мадам Рэд, — я согласно кивнула, поднимаясь из-за стола и невольно бросая свой неловкий взгляд на так недоеденный ужин. — Об этом не волнуйся, моя дорогая. Мои слуги приберут. Отправляйся отдыхать и постарайся выспаться. — Хорошо. Доброй ночи и приятных снов, Мадам Рэд. Я прижала к своей груди коробочку с ожерельем и улыбнулась: — И… Спасибо Вам за всё. Я очень ценю всё то, что вы для меня делаете. — Ты моя крёстная дочь и единственная моя радость в этом мире, — Мадам Рэд поцеловала меня в лоб и столь же тепло улыбнулась. — Ради тебя я сделаю всё, чтобы ты больше не страдала. — И это взаимно, Мадам Рэд, — вновь прошептала я с искренностью в ответ. — Так, моя ласковая девочка. А теперь иди в свою комнату и отдохни. Я вновь улыбнулась женщине и, совершив лёгкий реверанс, направилась к выходу из библиотеки. Как и следовало ожидать, Себастьян уже стоял за дверью и ждал меня, дабы сопроводить в покои. Он был спокоен, глаза его были полуприкрыты, на губах улыбки не было. Ничего не говоря, демон медленно сопроводил меня до покоев и зажёг свечу на столике, дабы я могла ориентироваться в комнате. Демоническую свою сторону мой дворецкий не пробудил. Он будто ждал что я его буду наказывать. Смиренно и молча. Однако же сама я не спешила делать или говорить что-либо. И просто, направившись в сторону ширмы, переоделась в ночную сорочку, после чего выйдя, присела напротив небольшого туалетного столика и зеркала, и, взяв гребень, начала неторопливо и мягко расчёсывать свои пламенные локоны. — Больше никогда не смей манипулировать мной, обманывать и лгать мне, Себастьян. Мне нужен слуга, которому я могу полноценно доверять, — спустя некоторое время молчания прошептала я. — И это не просьба. Это приказ. — Да, госпожа. В таком случае… — он вытащил из рукава письмо и протянул его мне: — Это от знакомого Мадам Рэд, которого Вы хотели встретить. — Николас Крэйн, я полагаю, — я взяла конверт и, раскрыв его, прочла письмо. То, что там было написано и удовлетворило меня и несколько удивило. Это легко можно было заметить по моим глазам. «Юная леди Фантомхауз, рад, что Вы живы и в полном порядке. Я друг Вашего отца и готов предоставить Вам любые услуги. За некоторые, увы, придётся платить, так как у меня разные люди в услужении, и за их молчание надо платить. Если Вам потребуется моя помощь, то ищите моего человека по имени Билли Шныга. Он всегда ошивается в старой забегаловке «Святая мачта». Лучше Вам будет замаскироваться и не идти одной. Это место давно потеряло свою святость. Скажете ему пароль: «В Темзе опять нашли труп собаки», он ответит: «Значит, богатые ратозеи всё ещё не доверяют своим друзьям», он поймёт, что Вы пришли ко мне, и доставит Вас туда, где нахожусь я. Мне показываться на виду сейчас опасно, тем более после этой череды убийств. Жду встречи с Вами. Николас Крэйн. P. S. Не доверяйте полицейским с красными значками на погонах. Они уже куплены богачами и политиками. Один неверный шаг, и Вас саму могут доставить в участок и предать суду». — Вот, значит, как… — тихо произнесла я, отложив письмо и деловито скрестив руки на груди, а затем ухмыльнулась: — Кажется, завтра вечером нас ждёт небольшая поездка. Ждать дольше не имеет смысла. — В таком случае я постараюсь подготовить карету к вечеру, — ответил Себастьян. — Или предпочтёте прокатиться верхом? — Карета привлечёт лишнее и ненужное нам внимание, — сказала я, немного подумав. — А пара путешествующих всадников не вызовет подозрений. — В таком случае мы осторожно позаимствуем лошадей Мадам Рэд. Вы только выберете утром, каких именно, и пометьте их как-нибудь. — Я вплету в их гриву две тонкие синие ленточки, которые ты своим взором без труда сразу же заметишь. — Понял, госпожа. А теперь Вы должны выспаться перед завтрашней прогулкой с Мадам Рэд. Я поднялась на ноги и хотела, было, уже пойти к кровати, но вдруг меня что-то остановило. И вместо этого я подошла к Себастьяну и, взглянув в его полные спокойствия и покорности глаза, прошептала с лёгкой хитрецой в своём голосе: — Чуть не забыла… — неожиданно для самого демона моя тонкая и изящная ладонь несильно, но хлестнула его по лицу, тем самым давая лёгкую пощёчину. Я же сама вновь проговорила тихим полушёпотом: — Не следовало тебе в библиотеке играть в свои игры со мной без моего же разрешения. В следующий раз будь осторожней в желаниях, иначе одной лишь пощёчиной дело может не обойтись. И вот тут демон внутри моего дворецкого засиял в его глазах. Рот Себастьяна расплылся в широкой пугающей улыбке и издал тихий, но такой же пугающий смех: — Как прикажешь, госпожа. Вот только разрешение в играх демону не нужно. Помни об этом, Андрэа Фантомхауз. Ты пробудила во мне ещё больший интерес. — Демон ты или нет, но служишь мне, как своей хозяйке и госпоже, — ответила столь же негромко я, смотря ему прямо в глаза и в который раз демонстрируя свою смелость, какой бы глупой и безрассудной она сейчас ни была. — Я не позволю никому использовать себя в качестве куклы для развлечений и избавлений от скуки. Даже тебе. — О-о-о-о-о, смотря, какие развлечения… Но раз так желает госпожа, — Себастьян выпрямился, и его улыбка стала мягче: — Ваш приказ — закон для меня. А теперь поспешите поскорее в постель. — Отлично, — это было единственным, что я сказала, оставшись более или менее, но удовлетворённой ответом своего дворецкого, прежде чем всё-таки отправиться, наконец, спать. Когда же я легла в постель, то закрыла глаза и попыталась уснуть, но удалось мне это далеко не сразу из-за вихря мыслей в голове, вызванных сегодняшним днём. И в первую очередь именно этим чёртовым демоном, что, не смотря на свою службу и работу, умудряется играть в свои демонические игры и вовлекает в них меня. Мои пальцы непроизвольно и при этом незаметно коснулись губ. Почему я позволяю себе подыгрывать ему? Почему не обрываю его игры на самом начале и ещё больше увязаю в них? Неужели влияние Себастьяна распространяется и на меня тоже, и из-за этого моя сила воли постепенно куда-то испаряется?.. Тут я резко мотнула головой, пытаясь отогнать от себя подобные мысли и вопросы. Не об этом мне сейчас нужно думать. Совсем не об этом… Необходимо сосредоточиться на возвращении дел семьи, как, впрочем, и должной репутации среди английского общества. Но никак не на дьявольских трюках и фокусах этого чёртового демона. И для этого нужно вовлечь самого Себастьяна в эту игру. Так он сможет не думать о своих играх со мной, а именно о защите моей личности, моего дома… Моей души, которую он хочет… Не важно, каким способом, но поглотить. И я обязательно вовлеку своего дворецкого в более серьёзные, но уже свои игры, которые буду вести сама. Мне необходимы его умения и его помощь в делах и свершениях, которые мне ещё лишь предстоят. Именно благодаря этому решению я смогла наконец-то уснуть и попытаться думать о чём-нибудь хорошем и приятном, чтобы сон не обратился в кошмар, и я не выглядела не выспавшейся и злой. Всё же завтрашний день обещается быть насыщенным и непростым. А потому силы мне понадобятся.