Вирус выживания

«Изгои всегда растворяются в темноте».

– Одна жертва, – прозвучало властным тоном в полумраке комнаты захудалого мотеля. – Вот ваше задание на сегодня, – хриплый, грубоватый голос, пробирающий до самых костей, держал в напряжении всех присутствующих. Тусклый и безжизненный свет фонаря продирался в ночи сквозь щель занавесок, боязливо бросая тень на высокого, темноволосого мужчину. Сильные руки, скрещенные на груди, сжимали предплечья с видневшимися старыми шрамами и новоиспечёнными рубцами. – Ну? Кто из вас самый смелый? – кривя щетинистое лицо в презрительной гримасе, он окинул взглядом карих глаз десяток ребят. – Не слышу радостных возгласов добровольца! – уже с издёвкой прозвучало из уст возвышающейся махины. – Быстрее соображайте! – прикрикнул он вдогонку, заставляя парней и девушек вздрогнуть от испуга. Казалось, вчера их было больше. – Если я сейчас же не услышу ответ – жертвой станет один из вас! – будто рёвом дикого зверя отозвалось в ушах. Мэйсона страшились все без исключения. Злобный оскал никогда не сходил с его кислой физиономии. Этот заядлый курильщик был на удивление крепок телом, а каждый, кто знал его, боялся даже пикнуть рядом. Всем было хорошо известно, как изрядно потаскала его жизнь, и за какие заслуги он носит эти глубокие порезы. На вид мужчине было лет тридцать пять-сорок, но во взгляде отчётливо читались злоба и ярость, копившиеся, казалось, целыми веками. – Пусть эта благородная идет!.. – на свой страх и риск решил подать голос высокий моложавый парнишка. – В прошлый раз именно она все запорола! Вот пускай теперь и отдувается за всех нас. Стоявшая неподалёку светловолосая девушка, натягивая едкую улыбку, покосила взгляд своих серых, холодных очей в сторону выдвинутой кандидатуры: – Да, правильно! – Ну-ка тон попроще! – надменно рявкнул мужчина. – Мне абсолютно всё равно кто это будет. Так, идём дальше… – он оглядел юнцов пренебрежительным взглядом и продолжил: – Трое из вас поедут со мной, а все остальные с Джейсоном. А теперь – разошлись быстро! – последовал суровый приказ. Подойдя вплотную к кандидатке, он одарил её неполным комплектом своих истлевших зубов и свирепо заявил: – Только попробуй, дрянь, и в этот раз напортачить! – сквозь зубы прошипел Мэйсон. После послышались только громкие шаги удаляющегося в тени мужчины. Безмолвный город окутывала поспешно опускающаяся глубокая тьма. Она глядела исподлобья на уличные фонари, что покачивались в унисон, робко откликаясь на дыхание природы. Последняя октябрьская ночь беспощадно жалила ядовитым холодом, будто смачная пощечина. А тихий, но, вместе с тем, пробирающий до костей шальной ветер, поднимал листву и придорожный мусор, играючи кружа ими в воздухе. Худощавая блондинка сделала несколько шагов в сторону кандидатки: – Будешь знать теперь, – паясничала сероглазая. – Думала, самая умная здесь? – возмутилась она, проходя мимо девчушки и горделиво задевая ту своим плечом. Лёгкий туман окутывал город, что придавало угнетающую атмосферу и без того ненастной погоде. Где-то вдали слышался задиристый лай неугомонных дворняг. И лишь стучащий звук колес поездов умиротворяюще отдалялся в ночи. Минуя девушку, хрупкая с виду, но крепкая телом и духом светловолосая мадемуазель бросила на неё свой свирепый взгляд, полный отвращения. Ханна была бойкой барышней и за словом в карман никогда не лезла. Кареглазая кандидатка, задетая одновременно грубыми словами и плечом блондинки, только молча стояла на месте, сцепив зубы. Её ногти впивались в ладони с дикой злобой, пока она намертво сжимала свои кулаки, а глаза нещадно прожигали своим напором дыру в полу. – Пойдём, Алекс, – окликнула Ханна миловидного брюнета, что осмелился выкрикнуть из толпы, тем самым подставляя тихоню. Парень брезгливо фыркнул в сторону смиренной девчонки и вышел вместе со своей командиршей, как и другие ребята. В мрачной, неказистой комнатушке с обшарпанными деревянными окнами остались лишь обиженная красавица и её друг. Единственный верный товарищ, которому она могла доверять – русоволосый Нэйтан. – Грэйси, пожалуйста, не провоцируй их, – он одарил её своим заботливым, но до боли печальным голубоглазым взглядом, будто умоляя одуматься. – Вчера Роуз покончила с собой. Ты хочешь пойти за ней? – парнишка громко вздохнул и неодобрительно помотал головой. После чего вышел вслед за остальными. Ещё не так давно ребят было больше двадцати человек, но теперь осталось всего десять, и кто знает, сколько в итоге доживёт до завтра. Девушка так и стояла столбом, переваривая случившееся. Вены на висках возмущённо пульсировали, а руки всё никак не разжимались, врезаясь ногтями ещё глубже в молодую и нежную кожу. – Глухая что ли? – безмолвную тишину прервал грубый удар по затылку. – Чего стоишь, шваль? – прорычал неотёсанный пособник Мэйсона. – Ты сегодня со мной в паре, – с этими словами он резко схватил Грэйс за шиворот джинсовой куртки и поволок к выходу. Своей безобразной рукой мужчина зацепил и её вьющиеся каштановые волосы, которые спутались за воротом джинсовки. – Эй! – возмутилась девушка, упираясь что есть силы. – Полегче! Я и сама могу идти, – она грубо одёрнула его лапу, с неистовой злобой посмотрев ему в глаза. Грэйси буквально трясло от ярой ненависти. Картэр был мерзким типом, возможно, даже хуже Мэйсона. Эту свинью никогда не заботило ничего, кроме денег и плотских утех. А отправляясь на дело, сие человеческое отродье не жалело никого: ни врагов, ни союзников. Одним словом – чудовище, безнравственный и гадкий выродок, коих ещё поискать. – Ну так шевелись! – выпалил его поганый рот, сплюнув в сторону. Медвежьей походкой татуированный с ног до головы бритый мужлан поплёлся вперёд, к машине. – Мудак, – негромко съязвила кареглазая, однако поволочилась следом, деваться было некуда. Союзники поневоле – Грэйс и Картэр – сели в старый обветшалый внедорожник. После нескольких нервных поворотов ключа в замке зажигания, машина ответила на призыв и ожила, следом послышался лишь до жути противный скрип колёс. – Просто будешь делать так, как я скажу, – начал отдавать распоряжения мерзкий тип. – Если хочешь вернуться, конечно, – ухмыльнулся бритоголовый. Держась за руль одной рукой, Картэр открыл окно и достал из пачки сигарету. Прикурив её, он выдохнул дым и спросил: – Будешь? Девушка никак не реагировала, а только безразлично смотрела в окно, нервно сжимая в руках край куртки. Туман окутывал город в темпе вальса, становясь ещё более густым и непроглядным. Под колёсами было слышно, как мелкий гравий переминался в лужах после дождя. Но дорога оказалась недолгой, и уже через двадцать минут они были на месте. – Вылезай! Мы приехали, – гаркнул Картэр. Грэйси нехотя вышла из машины, и дикий холод тут же дал о себе знать. Они припарковались у местной забегаловки, которая с минуты на минуту должна была закрыть двери для своих посетителей. Открыв багажник, плюгавый мужик достал из него джентельменский набор: две маски, мешок и огнестрел. Девушку эта картина нисколько не смутила, ведь это далеко не первый её подобный выезд. – Надевай, – он швырнул в молчунью одну из черных тканевых масок. – Сегодня ты у нас гвоздь программы! – Картэр скривил губы в ехидной усмешке, протягивая ей пистолет. Несколько секунд девушка стояла опешив и не могла пошевелиться. Подобный разворот событий заносил рассудок Грэйс куда-то далеко в кювет сознания. – Реще давай! Чего уставилась? – мужчина жёстко ударил её по лицу холодной рукоятью пистоля, тем самым вернув бедную девушку к реальности. Тогда она поспешно схватила оружие дрожащими ладонями, но тут же руки потянуло вниз под его грузом. – Идём, – он закрыл багажник, громко хлопнув дверцей, и направился к цели. Замешкавшись лишь на мгновение, девушка поторопилась догнать недруга. Надев маску на свою поганую морду, пособник с ноги распахнул дверь закусочной. Студёная свежесть ночи добралась и до невзрачного помещения местного общепита. Бездыханная, мёртвая тишина. Свет горел лишь в подсобке, проливая тёплые, янтарные лучи через дверную щель. Они подошли ближе. Тогда Картэр медленно потянулся рукой и аккуратно повернул ручку. Даже слишком тихо. Мужчина резко дернул кистью и открыл дверь. Сорвался оглушающий выстрел, пронзающий напряжённую тишину.