Комуникабельщик.

      Опасность оружия я несколько преувеличил. Пусть Делла, осваиваясь с ним, проявляет осторожность. Трофейный бронекомбинезон послужил основой для новых «артефактов, скрафченых на коленке». Без него кнут получился бы в разы хуже. Девушка пыталась повторить мои «фокусы», и у неё закономерно не получалось. Не сопоставимый, надеюсь пока, уровень владения Средоточием, и разные подходы. — Не пытайся почувствовать кнут. Постарайся «поймать волну». — Это как? — Мы уже выяснили, что ты лучше владеешь «воздухом». Хотя, этот термин не полный. С «водой» ты тоже «дружишь». Что их объединяет? — Текучесть? — Движение. Ты лучше ощущаешь и взаимодействуешь с «потоками». — Попробую...       Совет не пропал даром. Хлёсткие удары Деллы стали более меткими и стремительными. За один выпад она могла поразить уже две мишени, не притягивая хлыст обратно. Щёлк-щёлк! — два соседних соцветия снесены.       Наблюдая за тренировкой своей девушки, из остатков трофейного одеяния, парашютного шелка и «секс-комбинезона», «крафтил» ей одежду. Вид почти голой Деллы был приятен глазу, но осознание того, что на неё будут пялиться другие, вызывал глухое раздражение. Моё!       Хотя, если добавить лифчик-сеточку, «латексные» крылышки (Конструктор уже вчерне набросал проект, как из них сделать устройство, облегчающее затяжные прыжки и парение), рожки и хвостик (опционально) — получится вылитая суккуба. «Картинка» была привлекательной. Но лучше вернуться к данной задумке когда вернусь.       Благодаря частичному «ускорению сознания» и ночному зрению, Делла, несмотря на тренировку, заметила, чем я занимаюсь. — Брамир...       Опять мне «поднимать» неудобную тему. Но от судьбы не уйдёшь. — Вернувшись, закажешь себе более подходящий костюм. Кстати, я могу поделиться с тобой своей «премией»? — Не знаю. Сейчас уточню.       Подойдя к столу, вставила клипсу-наушник, сосредоточенно слушая «Голос Империи». — Не более десятой части. — Потрать её с умом. — Как не хочется улетать... — Там тебе будет лучше. Выносить и родить шестерых «в поле» — непросто. — Ш-шестерых?! — Правда здорово! — Д-да, но срок ведь совсем маленький! Я бы ещё могла с тобой попутешествовать!       Уточнять, как мне стало известно точное количество будущих младенцев, не стала. Сразу поверила. — Потрать это время налаживая хмм... диалог с Вириной. — Ты прав! Но просто так я тебя не оставлю!

***

      Делла, от всей души отблагодарив Брамира, вызвала винтокрыл. К чему затягивать неизбежное? Только лишние слёзы... Сейчас их нет, выплачет, оставшись в одиночестве. Когда клубок противоречивых чувств и всё копящееся напряжение отпустит её.       Поднявшись с ложа, принялась одеваться. «Шортики» выше колена, плиссированная мини-юбочка, «лифчик-безрукавка», пояс, с так и не пригодившимися парализаторами. Брамир, мгновенно оказавшись рядом, (когда успел одеться?!) стал помогать облачаться дальше. Наколенники, налокотники, наплечники, перчатки без пальцев — всё сделано из «бронеткани». Такие же «полуботинки» обулись поверх чулков-сапожек, «добавляя» ей роста.       «Нырнувший» в руку кнут обвился через плечо вокруг торса несколько раз, «прилипнув» к телу. Ухватив рукоятку, «ускорила время». Щёлк! Мгновенно размотавшийся кнут, не задев волос и не всколыхнув воздуха, отколол кусок «стола». Как будто в руке гибкое, смертоносное лезвие! Оружие давало чувство защищённости. Делла чувствовала его поддержку, помогавшую приглушить негативные эмоции. — У меня для тебя подарок, — произнёс Брамир. — Примерь это.       Браслет! Сплетённый из змеиной кожи, с металлическими и деревянными бляшками, сел на предплечье, как влитой. В Вечной Империи вместо кольца дарят браслеты... — Это... — Да. — А ещё врешь, что не умеешь читать мыслей! — По-настоящему близкие понимают друг друга с полувзгляда. — Ох, Брамир! Что же ты делаешь! — Это не всё. Присядь.       Исполнив просьбу, Делла увидела, как в руках её возлюбленного словно по волшебству появилась связка ремешков. Шагнув ей за спину, он стал переплетать их с её волосами. — Теперь — точно всё.       Слово-прощание... Шум винтокрыла нарастал, скоро она покинет кусочек сказки, что подарил ей Брамир. Долгий поцелуй, пробирающий мурашками до пяток, крепкое объятие рук... — Будь сильной. Не давай на себе «ездить». — Постараюсь, Брамир.       Отойдя, оглянулась на прощание, ловя грустную улыбку любимого. Кто бы мог подумать, чем обернётся её «командировка»? Уверенные шаги приближали её к распахнувшему люк винтокрылу.

***

      Проводив взглядом улетевшую технику имперцев, пошёл к катеру. Где там «катана»? В последнее время я ни разу не занимался боевой подготовкой. — ««Воевал» на «другом фронте»», — съехидничал Скептик. — «Решил наконец-то «выгулять» Воина?» — «Нет, усовершенствовать кнут». — ««Катана» привычней. Для неё есть «готовые шаблоны».» — «Если удастся усилить кнут — он будет лучше меча». — «Или запорешь лезвие.» — «Имперская «боевая сталь» лучше проводит силу Средоточия. Металл посадочного модуля хуже». — «Ты не знаешь, сохранят ли осколки свойства целого. Может «руны» на клинке обязательны.» — «Не проверю — не узнаю».       А заодно, «заняв руки», «проветрю голову». Делла внесла в мои приключения изрядный сумбур, сбивая с настроя и заставляя перекраивать множество планов. Решить проблему «в лоб», прикрепив кусочки лезвия — не получится. Единственное исключение — кончик хлыста. Но идея иметь «гибкий меч» была весьма привлекательной! Ударить за щит (хотя никого со щитом я в реале не встречал), поразить незащищённую часть тела сквозь щель или прореху, блокировать чужое оружие, одновременно отсекая кисть. Парировать несколько ударов, нанесённых с разных сторон одновременно. Обезоружить противника. Применение «кнутомеча» ограничивает лишь навык и фантазия!       Делать с нуля его не придётся — расплету готовое и проведу «апгрейд». Деревянная рукоять из запасов Лаиня меня не устраивала. Что взять с обычной деревяшки? Применять в качестве основы обновлённого оружия Крысобой я не стал. Верная арматура устраивала меня в своём первозданном виде. К тому же это больше инструмент, чем оружие. А вот рукоятка «катаны» подойдёт как нельзя лучше.       Имперский меч был разборным. Небольшое кинетическое усилие — и рукоять отделяется от «рунированного лезвия» и квадратной цубы. Раскладываю на «столе» тройку «шайб» и пару металлических вкладышей, что скрепляли конструкцию. Тоже пригодятся. Пригодная для двуручного хвата, рукоять клинка была удобна и для одной ладони. Теперь расплести «косичку», и можно будет продолжить заниматься «боевой алхимией».       Распущенная на «ремешки» «бронеткань» была великолепна! «Синтетические мышцы с экзоскелетом в одном флаконе»! Сложно было «склеивать» между собой, чтобы получить нужную длину. С помощью Исследователя и Конструктора это удалось, хотя первая «диффузная пайка» далась с большим трудом и потерей времени. Ну нет у нас имперского завода (или где её производят), чтобы сразу получить нужную длину и сужение. Обмозговав все нюансы, сошлись на трёхметровой длине. Исходные «ремешки» сделал больше — плетение «съест» часть их «роста».       «Спаяв» концы «ремешков», вставил в рукоятку. «Шайбы» и вкладыши пригодились для фиксации, а квадратная цуба пока осталась «про запас». По идее, оружие можно использовать и в таком виде. «Многохвостая» плётка — тоже грозное оружие. Особенно если направлять каждую плеть по-своему. Но мне нужна стойкость к ударам полноценного меча, а не «мухобойка», которой можно за раз перебить стаю комаров.       Сколь хорошо лезвие проводило местную «магию», столь же плохо поддавалось воздействию силой Средоточия. Напитать, усилить удар, пустить «лезвие ветра» или полыхнуть «духовным пламенем» — сколько угодно. Разъяться на мелкие «детальки»? Нет, и ещё раз нет! Даже нагрев не помогал — имперская сталь «не желала» менять форму. Отколов Крысобоем остриё клинка, отложил арматуру в сторону. Подхватив «недонож», стал отрезать от клинка заготовки. Теперь работа пошла куда легче!

***

      Рассвет сменился утром, а я всё ещё «колдовал» над заготовками. Каждый «полуромб с ножками» требовалось вырезать! Труд сложный и монотонный, убивающий своим однообразием. Не скупясь, я поминал Ками на всём протяжении работы. Надеюсь, мой многочасовой спич Ками (если он есть) воспримет как своеобразную молитву, а не череду богохульств.       Покатав на ладонях «зубы дракона», принялся их «приживлять». Снабдить ими нужно не только «режущую кромку», но и «плоскость» кнута. Чтобы можно было парировать чужие клинки любой частью. При этом разместить так, чтобы при любых перегибах оружия они не повреждали переплетённые «ремешки».       «Бронеткань» куда податливей, а потому работа пошла быстрей и веселее. «Припаяв» на конце изначальное остриё клинка, любуюсь проделанной работой. Как там говорил Скептик? «Пора выгулять Воина»?       «Лишние» мысли «погасли», оставляя после себя кристально-чистое восприятие. Рукоять «прыгнула» в ладонь, ластясь к коже. «Красуясь», кнут извивался, подобно змее, бросая в стороны блики от своих «зубов». Плетёная часть распрямилась, зубцы, вставшие дыбом на грани, образовали пильчатый режущий край. Махнув «клинком», отпластал часть спинки «кресла».       Щёлк! — располовиниваю «стол». Вскидываю кнут на уровень глаз и все «зубы» топорщатся, превращая его в «колючую дубину». Мини-лезвия зашевелились, как будто «пережёвывая» чужую плоть. Малейшее движение мысли и большая часть плети свивается в шар, превращая кнут в «булаву». Раскалываю дробящим ударом ближайшее «кресло». Хорошо! Ещё один удар обрушивается на «столешницу», превращая «мебель» в кучу обломков.       Кручу рукой переходящие друг в друга «восьмёрки» и петли, плеть вьётся вокруг меня, создавая «непреодолимую стену». Попробуй, сунься! Не прекращая пластать воздух, где лёгким бегом, где прыжками перемещаюсь по берегу, «сбривая» траву, превращая кусты в груды мелкопорубленных щепок. Достаточно.       Выхожу из «боевого режима», кнут скручивается «баранкой», вешаю его на пояс. Поем, соберу пожитки — и в путь.

***

      Катер рассекал водную гладь, не требуя особого пригляда. Заросли кустов и деревьев сменялись равнинами, нигде не было видно ни старых руин, ни стоянок людей, проходивших Испытание. После войны запустевших земель в Вечной Империи должно быть много. Видимо, таких как я, забрасывают в настоящую глухомань. Река, за исключением берегового ландшафта, была неизменной. Ни порогов, ни перекатов. Лишь изредка берега прорезали многоводные ручьи, да встречались болота.       На самом краю зрения мелькнуло что-то, привлекая внимание. Излучина! Снизив скорость, добрался до места разделения реки. Основное русло было столь же большим, как и до этого, а «отводок» выглядел рукотворным. Впятеро уже, он был обсажен по краям какими-то кустами, напоминавшими иву. За ними определённо следили — видно, что растут они не как попало, и есть свежие спилы. Имперцы так и не удосужились снабдить меня средствами связи, и я встал перед выбором — исследовать рукав или продолжить путешествие.       Пространство для манёвра есть — сгоняю «налево»! Вспенив воду, моё плавсредство повернуло в проток. Несмотря на то, что фарватер был глубоким, гнать на полной скорости я не стал. Обострившимся восприятием «сканировал» местность, готовясь компенсировать удар днища о корягу или отмель.       Ещё сбавив скорость, заметил, что течение становится слабее. Протока расширялась, превращаясь в болотину. А нет — не болотина! Больше всего это походило на плантацию! — «Лодку видишь»? — спросил Скептик. — «Где?!» — «А Воин уже заметил»! — не преминул словесно уколоть меня «Голос Разума».       Спустя мгновение пришла информация от «молодой» субличности. Действительно лодка. И не одна — а с человеком! Местный «абориген», скрытый в зарослях «тростника», осторожно выглядывал из-за борта. Подплыть к нему вплотную не получится — слишком мелко, да и расстояния между рядами(!) растений невелико. Свою лодку я уже извёл на другие «ништяки», а потому контакт несколько затруднён. Да и надо ли подплывать к нему столь близко? — Меня зовут Брамир, — говорю незнакомцу. — Я уже позвал Стражей! Не приближайся ко мне!       Пуганный какой-то. И со мной даже «заочно» не знаком. Иначе непременно озвучил бы цифру. — Стою.       Небо чистое. А в воде чувствуются вибрации. Странно, что комаров нет. Такие заросли с водой для них — сущее раздолье! Подпрыгнув повыше, «зависаю» в воздухе. Пока плавно опускаюсь, есть время разглядеть «засадника».       Материал судна походил по составу на стебли культивируемых тут растений. Плетёная. Срезанные пучки стеблей, увязанные снопами, занимали большую часть плавсредства. Зачем столько набрал? Непонятно. Сам незнакомец был одет в одежду из «дерюги». Серая, очень грубая ткань. Чертами лица походил на меня и Ланэра, волосы прикрыты «соломенной» шляпой. Карие глаза — выпученные от страха. Опасается, что к нему запрыгну? Я могу!       «На излёте», обернувшись, успеваю заметить стремительно плывущую по протоке металлическую лодку. Звука мотора не слышно, но при этом резво рассекает воду! «Замедлив время», разглядываю Стража. Интересно, как местный «рыбак» сумел его вызвать, если я не увидел ни раций, ни браслетов, ни иных средств связи?       Приземлившись, дожидаюсь местного «представителя закона». А вот и он, лёгок на помине. Вблизи не было ничего, чего бы я не успел заметить во время прыжка. Не достал никакого дополнительного оружия, даже метатель в мою сторону не направляет. — Тридцать пять, Брамир.       Чую, рано или поздно эта цифра превратится если не в мою фамилию, то в кличку — точно. — Приветствую, — машу ему рукой.       С такого расстояния пробить его кинутым Крысобоем не составит труда. Или пригнуться, поднять катер «на дыбы» и протаранить, прикрываясь от выстрелов. Что-то я больно кровожаден. Хотя нет. Видимые возможности не требовали немедленных действий. Воин? Определённо — его влияние. Страж, почувствовав(?) мои приготовления, тоже «подобрался». Левая ладонь скользнула ближе к рукояти метателя. — Я пропущу тебя, если обещаешь вести себя смирно. — Меня не остановила пятёрка борцов с Кошмарами. Так что сбавь тон. — Дерзость рано или поздно доведёт тебя до беды. — Мико мне тоже этим все уши прожужжала. Успокой лодочника и можешь не провожать.       «Поддав газку», объезжаю Стража и плыву дальше. Молодец, не поддался на провокацию! Созданный кнут жаждал применения. Как говорится, если у вас есть молоток — все проблемы вокруг кажутся гвоздями.       Ряды растений перемежались озерками с утками. Видел по пути и рыбаков, столь же бедно одетых, как и первый «крестьянин». Стражей, что примечательно, нигде видно не было. Постепенно местность становилась более обустроенной. Мостки, причалы, домики. Архитектура — примитивнейшая! Ни одной железной или пластиковой вещи нет! «Сборщики тростника» пользовались каменными и керамическими «серпами»! Такая архаика резала глаз. Что это за островок дикости?       Грандиозное сооружение медленно «вырастало» на горизонте. Отличное место для наблюдателя или снайпера. Приглядевшись, понял, что это мельница. Или ветряк? Причём вертикального типа. Более тихоходный, зато, в отличие от «винтов», не требуется поворачивать в сторону ветра. Строение мачты не походило ни на что, виденное мною ранее. Опора для лопастей ветряка состояла из брёвен. А если точнее — из «пирамидок», поставленных друг на друга. Три бревна, стоящие треугольниками, скреплялись в основании ещё тремя брёвнами, образуя правильный тетраэдр. Верхушка нижнего служила опорой одного из углов стоящего выше. Не оббитое досками сооружение походило на «скелет» пирамиды, являясь по сути гигантским тетраэдром. Занятно. Скреплялись брёвна верёвками и деревянными кольями — и тут ни следа металлов! Лопасти ветряка(?) были сделаны из жердей и «дерюги». Шёлк был бы куда лучше, не говоря о металле или композитах. Вал ветряного двигателя уходил в землю. Что он там делал — даже Исследователь с Конструктором затруднялись ответить.       Рядом с каналом стали попадаться не соединённые с ним пруды, идеально-круглой формы. В центре каждого возвышался деревянный помост, к которому вёл ряд едва возвышающихся над водой торцов врытых в дно брёвен. В некоторых вода была прозрачной, позволяя увидеть дно, большинство же было затянуто ряской. Местные «крестьяне», поглядывая на меня, собирали её сачками и вытряхивали в корзины. Замедлив ход, а потом остановившись, я наблюдал за их работой. Вступать в контакт никто не спешил.       Вот один, очистив пруд и положив сачок, стал шагать по брёвнам. Усевшись на помост, замер, прикрывая глаза. Медитирует? Жаль, расстояние слишком большое, чтобы почувствовать, работает ли он со своим Средоточием. Причалив, приближаюсь к пруду. Снова ощущаю вибрацию. В ней определённо присутствует сила Средоточия!       Вода вокруг помоста стала зеленеть. А нет — затягиваться ряской! Да он, похоже, ускоряет рост растений! Далеко от помоста «зелёная волна» не пошла, распространение её замедлилось, но не прекратилось. Не став мешать занятому человеку, вернулся на катер.

***

      Вскоре показался основательный, каменный причал. Свободных мест для швартовки было на нём достаточно, но я, объехав его, выволок катер на сушу. Местные, как и встреченные ранее, не спешили здороваться, но и особого страха не выказывали. Вокруг было разбито множество огородов, цветочных клумб и плодовых деревьев. Глаза просто разбегались! Не сказать, что тут «поля до горизонта», но посадки занимали огромную площадь. Внимание моё привлекли домики. Усилив зрение, стал разглядывать. Ничего так — и каменные, и деревянные, и плетённые из местного «тростника». Из-за холмов я не мог разглядеть весь городок. Или деревеньку? Жители возле сооружений были одеты куда лучше. Один «голодранец» скрывшись за дверью, вышел приодетым. Сменил, значит, рабочую одежду на повседневную?       Брать с собой «запас всего» не требовалось. Как и принимать меры против воровства. С этим в Вечной Империи строго, так что я мог оставить вещи без надзора. Увешиваться оружием, как новогодняя ёлка мишурой, тоже не стоит. Крысобой — за плечо, кнут — обмотать вокруг, как пояс, арбалет и пистолет — уже лишние. Если что, смогу использовать «оружие пролетариата». Дорога и дорожки были вымощены каменными, хорошо отполированными плитами. Это при нужде и «щит», и «снаряд катапульты».       Отправляюсь к городку, приветственно кивая встречным жителям. Кто игнорировал, кто кивал в ответ, некоторые кланялись. Вблизи домики выглядели куда нарядней и уютней, чем с берега протоки. Деревянные и каменные части были покрыты резьбой, там и тут были вставлены самоцветы(?). По углам крыш, над входами и окнами висели «ветряные колокольчики» — полые деревянные и керамические трубки, что качаясь, издавали перестук. Поднявшись на первый холм, заметил площадь и храм. Или что-то, сильно на него похожее. Узрел Стражей. Глянув на меня, они продолжили патрулирование. О, старая знакомая! — Привет, Лаита. — Лаинь? Тебя не узнать!       Как бы невзначай спрятала от меня покрытые свежими мозолями ладони. Одета моя (вернее Лаиня) «прожигательница очков рейтига» была в шёлковое синее платье, на ногах — сандалии с кожаными ремешками. — Тоже тут Испытание проходишь? А нет, на праздник приехал, — вынесла вердикт, оглядев меня с головы до пят. — Давно ты тут? — спрашиваю её, не став разубеждать в поспешных выводах. — Неделю назад сумела пробудить Средоточие! Давай помогу выбрать дом! Я тут всё знаю!       Кивнув, иду рядом, под неумолчный девичий щебет. Раз сама тут недавно, вряд ли успела обрасти связями. «Отлучение» от Царства Снов — само по себе весьма травмирующее событие. А тут ещё приходится и физически работать. Нет ничего удивительного, что Лаита, увидев меня, решила возобновить знакомство. Каштановолосая кареглазка вовсю обсуждала завтрашний Праздник Урожая. На него прибудет множество гостей, в основном из «механиков». За одного из них она меня и приняла. Самодельная одёжка вызвала хорошо скрытую недовольную гримасу, зато пояс-кнут был воспринят с нескрываемым энтузиазмом. — Какая у тебя специализация? — ненавязчиво вплела вопрос в разговор (скорее — в монолог) Лаита. — В основном — работаю с металлами. Катер, на котором я приплыл — моих рук дело! — С двигателем?! — Пришлось повозиться, — раздуваюсь от показной гордости. — А дерево или глина? — С этим похуже, — отвечаю девушке, не кривя душой. — Думаю, глава поселения специально раздал приглашения таким мастерам. Чтобы местные победили.       Делясь со мной «страшными тайнами» Лаита ненавязчиво склоняла меня принять участие в соревновании.