Глаза Лани (Doe-eyed)

— Азула, остановись, — умоляет Аанг, он ранен и устал, но все еще стоит прямо. Позади него сгущаются тучи, закрывая и без того пронизывающее солнце. Затмение уже давно закончилось. — Он больше не может сражаться. Азула смотрит на Аватара. Потом на Озая, лежащего на земле, избитого и окровавленного. В жизни есть вещи и похуже смерти. Она слышит, как Аватар становится в стойку, готовый её остановить в случае чего. — Я не позволю тебе убить своего отца, — устало заявляет он. Азула смотрит, смотрит и смотрит на мужчину, прежде чем медленно погасить свое пламя. Тлеющие угольки развеваются на ветру, становясь все бледнее и бледнее, пока в воздухе не остается ничего, кроме дыма. Они победили. Но Азула еще не успокоилась.

***

— Обещай мне, что не убьешь его. Один удар сердца. — Обещаю, Аватар. Клянусь тебе, Озай будет жить, — тон её голоса немного меняется, когда она не двигается. Азула объявила о прекращении войны. Солдатам народа огня приказано отступить. Странно видеть, как много солдат с нетерпением возвращаются домой. Возможно, неважно, кто ты есть, война оставляет на тебе свой отпечаток. Она проникает в тебя, распространяется в твоей крови и под кожей, чтобы затем разорвать, сломать и уничтожить тебя, оставив лишь пыль.

***

— Твоя коронация состоится через две недели, — мягко сообщает дядя. — Я знаю, что у тебя все получится, племянница. — Ты не обязан мне это говорить, — огрызается она. Затем стонет. Она снова падает на свой стул. Слышит, как дядя хихикает, кладя руку ей на плечо, а потом отстраняется. Старый болван. Её тело болит, и хотя она сражалась изо всех сил, Озай оказался чудовищным противником. В тот момент, когда Озай снова смог покорять… Хорошо, что дядя научил Аанга перенаправлять молнии. Неудивительно, что для его уничтожения потребовались совместные усилия. Азула накидывает на голову холодное полотенце. Это не устраняет боль, но успокаивает. Она закрывает глаза и гадает, что сейчас делает Зуко. Её младший брат, надежно защищенный от всего мира, спрятанный на Острове Эмбер, ждет, когда Азула приедет и заберет его домой. Нет таких границ, которые я не переступлю ради тебя, да? Азула слышит, как дядя двигается позади неё, что-то напевая себе под нос. Она удивляется, как он все еще может стоять после той битвы. Азула почти не чувствует своих костей. — Азула? Она держит глаза закрытыми, но пожимает плечами, показывая, что слушает. Дядя продолжает. — Где Озай? — спрашивает он. — Спроси у Царя Земли. Дядя делает глубокий вдох. — Азула, он все еще твой отец. Отдавать его в руки врага- — Если бы он остался здесь, он бы умер медленной и мучительной смертью. Я ведь не хочу расстраивать более святого, чем ты, Аватара, не так ли? Дядя молчит. Через несколько мгновений он все еще ничего не говорит. Азула воспринимает это как конец их разговора. Она чувствует себя хрупкой, как будто её кожа разваливается, тает. Это очень странно. Победа в войне не означает, что она может чувствовать себя хорошо. Она выиграла войну, и все, что она чувствует, — это усталость. Азула очень скучает по своему брату. Ей нужно поехать на Остров Эмбер. Ей нужно вернуть Зуко домой.

***

— Я поеду с тобой, — говорит Аанг. Он улыбается ей. Азула смотрит на мальчика, и все, что она видит — это отражение её изношенного силуэта. Рядом с ним тихо стоит покорительница воды, поправляя свою сумку и аккуратно укладывая странный на вид амулет. Она тоже присоединится к ним. Вероятно, чтобы смотреть за Аватаром. Азула закатывает глаза. — Ладно. Как хотите. Аватар шмыгает носом от смеха. — Давай приведем Зуко домой.

***

Когда Азула впервые говорит Зуко, что они возвращаются во дворец, маленький мальчик начинает плакать. Зуко прячется в объятиях Азулы, вытирая слезы о её тунику, и хотя его руки дрожат, его хватка довольно сильна для ребенка. Азула приподнимает подбородок Зуко и целует его в лоб. Она нежно расчесывает темные мягкие локоны. Страх Зуко немного утихает, но губы мальчика все еще дрожат. — Нет, Зу’а, — всхлипывает Зуко. — Я не хочу видеть папу, прошу. Пожалуйста! — он рассеянно трогает свой шрам. — Ты никогда его больше не увидишь. Его там больше нет. Я обещаю тебе, — говорит Азула. Зуко неуверенно смотрит на нее, вытирая слезы крошечными кулачками. — Почему? Где папа? Азула на мгновение задумывается. Её мысли находятся далеко отсюда. Когда она наконец смотрит на Зуко, то улыбается. — Он кое-где. — Не дома? — Он там, где ты его не увидишь, — говорит Азула. Зуко все еще выглядит неуверенным, и Азула не винит его. Она нежно проводит большим пальцем по шраму на лице Зуко. Он почти напоминает отпечаток руки. — Разве ты не скучаешь по своим уткочерепахам? — спрашивает Азула. Зуко оживляется, невинно моргает. — Ам… Зуко строит глупые рожицы, пока размышляет. Азуле приходится скрыть свою улыбку. Зуко не любит, когда его дразнят, когда он находится в своем «режиме размышления». — Я уверена, что они скучают по тебе, что думаешь? Возможно, они ждут, когда же ты вернешься домой, — добавляет она. Зуко сворачивается в крошечный комочек и прижимается лицом к груди Азулы. Он напоминает ей наворожденного котенка, ищущего тепла. — Ммм. Хорошо. — Хорошо? — Хорошо. Мы можем пойти домой, — раздраженно бормочет Зуко. — Можно Джин пойдет с нами? — Нет. Она не может. Я отправлю её обратно к её семье. — Оу. Азула целует его в лоб. — Все будет хорошо. С тобой все будет в порядке.

***

На улице уже ночь, когда покорительница воды входит в комнату Зуко, пока Азула укладывает своего младшего брата. Малыш никак не мог уснуть, взбудораженный возвращением домой. — Нам нужно поговорить, — решительно заявляет девушка. Её глаза на мгновение цепляются за спящего Зуко. Когда она снова смотрит на Азулу, то натянуто улыбается ей. Азула подозрительно прищуривается. Она не думает, что девушка из племени воды хочет причинить вред Зуко, она же его любит. Но- — Я могу исцелить его, — внезапно заявляет она. — Я имею в виду его шрам. У меня есть вода из оазиса духов, она обладает особыми целительными свойствами. Я приберегла её для чего-то важного. Но война уже закончилась и может быть… Покорительница воды останавливается, её взгляд смягчается. — Я могу попытаться вылечить шрам Зуко. Если ты мне позволишь. Азула держит её за руки, и только когда она сжимает их слишком сильно, она понимает, что её пальцы дрожат. Она сама не знает почему. У неё нет названия для этого жгучего чувства, сжимающего её грудь, но впервые за долгое время Азула позволяет надежде наполнить её. Хотя бы на мгновение. — Пожалуйста, — Азула не может сказать, её ли это голос. Он звучит так пусто и отчаянно. Напуганно. Это совсем на неё не похоже. Азула сжимает свою гордость в кулаке и давит её. — Пожалуйста. Прошу, сделай это, — умоляет она. Покорительница воды — Катара. Катара. Катара протягивает руку и обвивает шею Азулы. Она притягивает её к себе, чтобы обнять. — Хорошо, — только и говорит она в ответ. Азула кладет руки под спину Зуко и его колени, поднимает мальчика и сажает его рядом с собой. Зуко бормочет во сне, прижимаясь ближе к сестре. Азула сидит на кровати, а Катара приседает перед ней, мило улыбаясь спящему ребенку. Зуко шевелится и просыпается, потирая глаза. Он смотрит на сестру, потом на девушку, стоящую перед ним на коленях. — Катара, — тихо бормочет Зуко, улыбаясь покорительнице. Он зевает. — Привет. Как поживает храбрый маленький принц? — спрашивает Катара, доставая из сумки маленький голубой амулет. Она мельком смотрит на него. — Закроешь свои глазки для меня, Зуко? Все будет хорошо, — мягко подбадривает его Катара. Зуко только открывает рот, чтобы снова зевнуть. Через несколько секунд он снова погружается в спокойный сон, свернувшись калачиком в объятиях Азулы. Катара открывает крышку, и медленно несколько капель воды начинает ползти к её ладони; они закручиваются в сверкающий обруч, яркий и чистый. Катара осторожно направляет воду духов к шраму Зуко. Она впитывается, когда касается обожженной кожи, светится на одну мимолетную секунду, а затем красный шрам постепенно заменяется новым слоем здоровой кожи. Катара отстраняется, с благоговейным трепетом наблюдая, как шрам заживает. — Сработало, — радостно говорит она. Её глаза широко раскрыты, когда она смотрит на Азулу. Азула сглатывает и делает глубокий вдох. — Спасибо, Катара, — тихо бормочет она. — Можешь… можешь дать мне пару минут? Катара улыбается. Она касается руки Азулы, расчесывая волосы Зуко, встает и выходит из комнаты. И только тогда Азула замечает, что Аанг стоит у двери, наблюдая за ними с теплом в глазах. Интересно, как долго он там пробыл? Аанг кивает Азуле и уходит вместе с Катарой. Когда дверь закрывается, Азула срывается и прижимает Зуко к груди. Она плачет, и её рыдания настолько громкие, что Зуко просыпается, но её младший брат ничего не может спросить, потому что Азула отказывается его отпускать. Она целует крошечное лицо Зуко и обнимает его всю ночь.

***

— Зу’а! — Зуко бежит к ней на следующее утро, подпрыгивая. У него растрепаны волосы. — Зу’а, смотри! Смотри! Шрама больше нет! Смотри! Азула кривит бровь, глядя на него и улыбаясь. Глаза Зуко широко раскрыты от удивления. — Это хорошо, да? — Да! Больше не болит! — Ммм, — Азула гладит Зуко по голове. — Больше не болит. Она целует его в лоб. — Ты должен поблагодарить за это Катару. — Катару? — мальчик моргает. Он быстро имитирует задумчивую позу дяди, постукивая рукой по подбородку и преувеличенно покачивая крошечным телом. Смотреть на это и приятно, и забавно. Через секунду Зуко издает негромкое «О!». — Хорошо! Тогда я разрешу Катаре покормить со мной уткочерепах!

***

Им требуется еще несколько дней, чтобы добраться до столицы. Волны раскачивают корабль, но ритм успокаивает. Она слышит смех Зуко, когда Аанг гоняется за ним по палубе. Обеспокоенный голос Катары громко кричит Зуко, чтобы он был осторожен и смотрел под ноги. Азула вздыхает и наслаждается ветром. Как будто её тело настолько легкое, что она сейчас поднимется к облакам и коснется неба. Может быть, мир — не такая уж и плохая вещь.

***

Вождь Хакода — странный человек. Он любит своих детей и заботится о своих солдатах. Азула не стыдится признаться, что ей нравится его общество. Кроме того, вождь знает, когда следует держать свои мысли при себе. Когда он замечает Азулу, спускающуюся с корабля, мужчина улыбается ей, и эта улыбка только усиливается, когда он видит Зуко, ковыляющего рядом с ней, держа свою сестру за руку. Ребенок с любопытством наблюдает за людьми, толпящимися на площади, косясь на чужаков с разными одеждами и флагами. — Принцесса. — Хакода коротко кланяется. Азула отвечает ему кивком головы. — Вождь Хакода. Затем его внимание переключается на маленького ребенка, прячущегося за ногами Азулы. Зуко украдкой смотрит на взрослого мужчину. — Привет, малыш. Вождь Хакода опускается на одно колено, тепло улыбаясь Зуко. — Для меня большая честь наконец-то встретиться с самим храбрым принцем. Я много слышал о тебе от своих детей. Зуко с любопытством моргает. — Детей? — робко спрашивает он. — Да. Катара и Сокка. Моя гордость и радость жизни. Мгновенно Зуко расслабляется. Он покидает свое «убежище» и встает рядом с Азулой, глядя на Вождя Хакоду невинными блестящими глазами. Вспышка узнавания мелькает в его взгляде. — Ты же ‘Акода! Сокка рассказывал мне о тебе! Он сказал, что ты можешь превращаться в пингвино-выдру! Вождь Хакода моргает, крайне удивленный, прежде чем рассмеяться. Это привлекает внимание окружающих людей. — Сокка пошутил, малыш. Уверяю тебя, я не умею превращаться ни в кого, кроме уставшего старика. — Правда? — Абсолютная. Зуко надувает губы, скрещивает руки на груди и издает гортанный звук, который сигнализирует о том, что он недоволен. Зуко ненавидит, когда ему врут. — Это глупо, — ворчит Зуко. Вождь Хакода снова смеется. Позади них Азула слышит приближающиеся шаги. И она, и Вождь Хакода поднимают глаза и видят, что к ним идет мальчик из племени воды. Тоф и девушка в белом гриме и бронированном зеленом одеянии следуют за ним. Хах. Воин Киоши. Здесь? — Зуко! — кричит мальчик, бросаясь к Зуко, и взволнованно поднимает ребенка. Зуко не сопротивляется, когда его щиплют за круглую щеку. Он мельком взглянул на лицо Зуко, где раньше был шрам, но ничего не сказал. Азула уверена, что Катара рассказала брату о том, что произошло. Зуко, который все еще дуется, отворачивается от водного мальчишки. — Хей, приятель. Что случилось? Где мои поцелуи и объятия? — Я думаю, — начинает Вождь Хакода, кладя руку на плечо сына, — что ты должен кое-что объяснить маленькому принцу. Особенно о пингвино-выдрах. — серьезно заявляет он. Тоф хохочет.

***

— Почему ты отдала Озая Царству Земли? — спрашивает водяной парень. Он, кажется, недоволен её выбором, но достаточно ей доверяет, чтобы отпустить ситуацию. — У тебя есть вариант получше? — Ну- — Ты не должен был отвечать. — Ты могла бы отправить его на Северный Полюс- — Нет, — резко обрывает его Азула. — Это часть соглашения: если Озай выживет, он будет передан Царству Земли. В обмен на это Царь Куэй предложил нам свою помощь во время вторжения. Парень бросает на нее странный взгляд. — Ты не говорила об этом. — Ни тебе, ни кому-либо еще это было не обязательно знать. Это касается только меня и Царя. — Все-таки решила не убивать своего старика, ха? — Не захотела обижать Аватара. Он внимательно наблюдает за ней. Когда он начинает снова говорить, его слова звучат не слишком убедительно. — Нет. Конечно, нет. Наступает неловкое молчание, в основном с его стороны. Азула просто стоит и ждет. Когда он наконец начинает говорить, Азула удивляется, что тема разговора больше не касается Озая. Мальчишка спрашивает: — Как ты себя чувствуешь? Азула на мгновение задумывается. Стоит ли ей солгать? Или она должна сказать правду? Она решает, что скажет и то, и другое. — Лучше, чем вчера. Он что-то бормочет. — Наверное, это тяжело. Он твой отец, в конце концов. — Нет, — резко отрицает Азула. — Нет? — Нет. То, что он сделал, непростительно. Он может провалиться в ад, и я все равно его достану. Ад — это слишком милосердно для него, — с горечью говорит она. Зуко горел. Зуко плакал. Зуко боялся. — Он сделал много ужасных вещей, но, думаю, ты говоришь о том, что он сделал с Зуко, — парень из племени воды перебирает пальцами. — Аанг рассказал мне, что сделал Озай. А потом я рассказал Катаре, и она решила использовать воду духов на Зуко. Ты бы видела лицо Катары, когда она узнала, как Зуко получил свой шрам. Она была так взбешена и расстроена одновременно. В тот момент она очень напомнила мне маму. Ах. Азула ожидала, что Аанг расскажет своим друзьям о тайне, скрывающейся за появлением шрама Зуко. — Мальчишки и правда любят лезть не в свое дело, да? — этот вопрос не требует ответа. Мальчик из племени воды — Сокка — только криво ухмыляется, и не кажется обиженным её словами. — Катара исцелила бы Зуко, даже если бы я ей не сказал. Она слишком добрая. Азула знает об этом. Когда она говорит, её голос тихий. — Спасибо, Сокка. Азула не совсем уверена, за что именно она его благодарит, но сейчас это меньшее, что она может сделать. Она не привыкла благодарить кого-то и не скрывает этого. Возможно, Азуле стоит начать привыкать к этому. А может, и нет. Зависит от настроения.

***

Её одежда длинная и свободная, доходящая до лодыжек, расшитая красными и золотыми нитями. Её губы окрашены в красный, а лицо покрыто мягкой пудрой. Ли и Ло постарались. Азула отпускает стражников, следующих за ней, и направляется в сад одна. Добравшись туда, она замечает Мей и Тай Ли, сидящих у пруда и болтающих о разных мелочах. Зуко недалеко от девочек, он смеется и играет в догонялки с Том-Томом, игриво подначивая своего нового друга поскорее поймать его. Младший брат Мей лишь бежит быстрее. Когда Том-Том, наконец, ловит его, Зуко визжит и спотыкается о землю. Её брат смеется, и звук этот сладок, как мед; мелодия для её ушей. Счастье, которое расцветает у Азулы в груди, огромно и глубоко. Было бы хорошо, если бы Зуко мог быть таким счастливым вечно. Тай Ли замечает её первой. Глаза девушки сияют, и она быстро покидает свое место, устремляясь к Азуле. Азула же готовится к шквалу радостного визга и крепких объятий. Позади неё медленно приближается Мей. — Азула! — Тай Ли прыгает и обнимает её. Азула нежно закатывает глаза, но все равно обнимает в ответ. — Тай Ли. — Азула улыбается. — Рада снова тебя видеть. Прошло уже столько времени. Тай Ли драматично вздыхает. — Да! О, нам столько нужно наверстать и- о! Азула! Азула! — Тай Ли корчит гримасу и упирает руки в бока. — Ты могла бы и сказать нам, что вы с малышом Зузу сбежали от Озая, после того как предали этого заносчивого придурка! Мы бы с Мей помогли тебе! — суетится она. Тай Ли никогда не отличалась красноречием. Мей позади них лишь коротко кивает, скрестив руки на груди, и выглядит до нелепости измученной. — Она совершенно права. Я бы согласилась на все, лишь бы покинуть Омашу. Даже ударить твоего отца в нос. Азула ничего не может с собой поделать. Она хихикает. Несмотря ни на что, она скучала по своим подругам. Не то чтобы она собиралась произносить это вслух. Когда-либо. В конечном итоге Зуко замечает её. Его глаза сияют. На лице не осталось и следа от ужасного шрама. Его улыбка больше не дрожит от боли. — Зу’а! — он подскакивает к ней и бросается всем телом в её объятия. Азула слегка пошатывается. — Зу’а! Зу’а! Уткочерепахи так выросли! У одной из них даже появились детишки! Ну же, пойдем, посмотрим! Идем скорее! — Зуко тянет её за собой к пруду. Том-Том мгновенно оказывается рядом с ними, такой же нетерпеливый. Азула стонет, но следует за ними. Она слышит смех Тай Ли и озадаченно оглядывается через плечо. — Что? — Ничего! — Тай Ли качает головой. Зато Мей с ухмылкой говорит. — Только посмотрите, кто-то размяк.

***

Её коронация состоится через пять дней. Этой ночью Азула позволяет Зуко спать в её комнате. Она не выпускает брата из поля зрения. Когда Азула засыпает, ей снится сон, в котором она видит свою мать. Она смотрит на Азулу, а затем мягко улыбается. Мама берет её лицо в свои ладони и целует в лоб. — Моя девочка так выросла, — шепчет мама. Её голос похож на блеклый огонек, и он переполнен гордостью за Азулу. Азула просыпается с легкой улыбкой. Её руки покровительственно обвиваются вокруг все еще спящего младшего брата. Я скучаю по тебе, мама.

***

Они заключают временное перемирие с Царством Земли, которое станет постоянным, как только Азула станет Хозяйкой Огня. Это демонстрация их доброй воли, как любит подчеркивать дядя (хотя его здесь нет, потому что все свое свободное время он проводит с Зуко). На переговорах присутствует лишь несколько важных персон. Некоторые хотят найти способ завоевать её расположение, или расположение её дяди. Некоторые из них — спрятавшиеся змеи, все еще верные Озаю. Азула вырвет их с корнем, и если не сможет заслужить их верность, то быстро расправится с ними. «Весенняя уборка», звучит неплохо. Дяде вовсе не обязательно знать об этом. Азула чувствует запах лжи и обмана, витающий в воздухе. Притворство, чтобы показаться как можно более выгодным человеком в её глазах. Честно говоря, Азула скучала по этому. Она слышит кашель позади себя. Когда она оборачивается, то видит перед собой молодого человека, примерно её возраста. Он хорош собой и ярко сияет гордой улыбкой на широком лице. Азуле хочется его поджарить. — Добрый вечер, принцесса. Я здесь с отцом, чтобы засвидетельствовать подписание договора- Ах. Значит, сын какого-то идиота. — -и я должен сказать, что помимо вашей поразительной красоты, ваши достижения говорят сами за себя. Мне всегда хотелось с вами познакомиться. — Прекрасно. Значит, вы один из моих подданных. — Азула мило улыбается. Парень едва сохраняет свою улыбку. — Именно так. Видите ли, мой отец занимал одну из важных должностей при вашем отце — он состоял в кабинете министров. И он всегда высоко отзывался о вас. Азула знает, к чему ведут такие разговоры. — Нет ничего удивительного в том, что вы станете следующим Хозяином Огня. — Я бы стала Хозяйкой Огня в любом случае, даже если бы не предала своего отца. Видите ли, этот титул передается по наследству, — бесцеремонно вставляет она. — Я- конечно. Однако, как и каждая прекрасная девушка, вы нуждаетесь в ком-то способном, кто сможет править вместе с вами. Или за вас, не говорит он вслух. — Вы говорите, кто-то способный? — Азула делает вид, что оглядывается вокруг, преувеличенно вертя головой, как будто она ищет кого-то, прежде чем поворачивается к нему. На её лице притворная грусть. — К сожалению, я не вижу ни одного подходящего кандидата. Но, как только я найду такого человека, я вам сообщу. Спасибо. Она уходит, не сказав ни слова. Азула находит Тай Ли и Мей недалеко от Катары и Тоф, они стоят у выхода. Тай Ли, похоже, пристает к одной из воительниц Киоши. Той самой воительнице, которую она видела околачивающейся возле Сокки. И судя по тому, как Мей смотрит на Катару и Тоф, она не сомневается, что за этим дискомфортом скрывается какая-то история. Может быть, их пути уже пересекались когда-то в прошлом? — Дамы, — говорит Азула. — Азула! Скажи Суюки, что из меня получится идеальная воительница Киоши! — Я же сказала- Мей прерывает обеих, бросая взгляд на Азулу. — Это Суюки. Я наняла её и остальных воинов Киоши, чтобы они охраняли Зуко, когда тебя не будет рядом. По крайней мере, пока все не успокоится. До тех пор они будут его телохранителями. Азула смотрит на девушку, облаченную в зеленое одеяние. Она сжимает руки в кулаки и слегка кланяется Азуле. Она не произносит ни слова, но её взгляд пронзителен. Тренированный убийца, пытающийся вести себя мило. Тот тип, который не сломается легко. — Спасибо, Мей. Но я не слишком горю желанием отдавать Зуко в чужие руки. Особенно в руки кучки каких-то незнакомцев. От этих слов глаз воительницы Киоши дергается. Мей тщательно обдумывает её слова. — Ты не сможешь быть с Зуко всегда. — Я доверяю Суюки и другим воинам Киоши, — заверяет Катара. — Мы раньше вместе сражались. Они способные, Азула. Поверь мне. — Однажды Суюки спасла меня от утопления. Так, к слову, — добавляет Тоф. Азула обменивается взглядом с покорительницей воды. Катара, кажется, понимает её сомнения. Возможно, потому что у неё тоже есть брат. Или, Катара просто слишком любит Зуко и тоже хочет быть уверенной в его безопасности. Катара не беспечна, когда речь заходит о Зуко. Азула вздыхает и изучает воительницу Киоши. Затем она кивает. — Позаботься о безопасности моего брата в мое отсутствие. Она кивает. — Я поняла, принцесса. Остальные мои девочки сейчас с ним. — Азула, пожалуйста, скажи Суюки, чтобы она разрешила присоединиться к ним! Азула хлопает в ладоши и игнорирует нытье Тай Ли. — Леди, здесь ужасно скучно, и пахнет старичьем, так почему бы нам не пойти в салон? Это мой подарок. — Нет! — вопит Тоф. Глаза Катары начинают блестеть. — Конечно! — Оу. Пикантные сплетни. Вместе. Прямо сейчас, — щебечет Тай Ли. Она обнимает одной рукой Азулу, другой — Катару, подталкивая их вперед. Её прошлые проблемы забыты. — Вперед, девчонки! Мей вздыхает, но все равно следует за ними. Воительница Киоши — Суюки — обхватывает запястье младшей девочки и тащит её за собой. Тоф жалобно стонет. Азула делает глубокий вдох и позволяет себе насладиться моментом.

***

Азула приглашает Царя Куэя присоединиться к её позднему завтраку, как один из уважаемых гостей. Завтра он будет присутствовать на её коронации. Они пьют чай, который её дядя приготовил сам. Когда Царь Земли говорит, его голос звучит тихо, но твердо. — Мне кажется бесчестным соглашаться на такое, но, — медленно выдыхает Царь, — однажды вы мне помогли. А теперь я возвращаю свой должок. Я с честью выполню свою часть сделки. — Я с честью выполню свою часть. — Глаза Азулы не отрываются от мужчины. — Народ огня поделится своими технологиями с Царством Земли и будет предоставлять необходимые продукты в течение года, в случае, если ваша страна столкнется с нехваткой ресурсов. Царь Куэй откашливается. — Я- да. Благодарю. И если люди будут спрашивать, особенно Аватар, мы… заверим их, что Озай находится под нашей опекой. Пожизненное заключение. И все визиты запрещены, кто бы это ни был. — Отлично. Азула откидывается на спинку стула, потягивая чай. Она даже не смотрит на него. Озай находится в Царстве Земли. (Такова официальная версия).

***

Стены вокруг унылые и холодные. Азула создает шар голубого пламени в руке; огонь достаточно яркий, чтобы разогнать тени вокруг неё. Ступени ведут все ниже и ниже, пока Азула не оказывается в подвале. Холод преследует её даже здесь, глубоко под землей, и проникает в самые кости. Дюжина гвардейцев стоит на страже и низко кланяется, когда Азула проходит мимо них. Она машет рукой, и один из них быстро отпирает металлическую дверь. Азула входит в камеру, и звук громко захлопывающейся двери эхом отдается в маленьком грязном помещении. Человек, прикованный цепью к стене, смотрит вверх, на его лице почти дикая усмешка, когда он видит её. — Дочь. Улыбка Азулы до мерзкого приторная. — Отец, я так рада тебя снова видеть. Озай усмехается. Он едва может пошевелиться, обе руки упираются в бетонную поверхность сзади. Его ноги не касаются пола, и единственная одежда на нем — это маленький кусок ткани ниже бедер. Азула купается в покалывающем удовольствии от того, что некогда могущественный Хозяин Огня превратился в избитое и униженное существо. — Ты пришла, чтобы усугубить мои страдания? — шипит мужчина. — Совершенно верно, отец. Неужели ты думал, что я приду сюда из-за того, что беспокоюсь о тебе? — Азула делает шаг вперед. Она изучает руки отца, сломанные и изуродованные. Он больше никогда не сможет покорять огонь. Азула позаботилась об этом. Или может, ей стоит приказать страже отрубить Озаю руки? Просто на всякий случай. — Беспокоилась? — резко спрашивает Озай. — Азула, я вырастил тебя. Я сформировал тебя. Я знаю тебя, дочь, и ты вовсе не такая, как твоя мать. Ты во всем похожа на меня. Ты здесь либо для того, чтобы позлорадствовать, либо для того, чтобы доставить мне ещё больше боли. Так что из двух — правда? Азула фыркает. — Почему бы мне не сделать и то, и другое? Озай смеется — мрачно, горько и гордо. Азула изучает его, прежде чем задать вопрос, который гложет её с тех пор, как она вернулась домой. — Где Генерал Лю? Губы Озая расплываются в злобной усмешке. — Если ты спрашиваешь, значит, ты не так умна, как я думал, дочь моя. Он обманул меня и умер в наказание за это. Это все — лишь пустая трата времени. Азула ожидала этого, и все же она чувствует небольшой намек на сожаление. Это уже случилось. Это не имеет никакого значения. — Теперь трон принадлежит мне, отец. Дядя отрекся от него ради меня. Это было умно с его стороны. Это значит, что он не почувствует холод лезвия ножа у своего горла, пока спит. — И что же ты будешь делать, дочь моя? Играть в хорошего правителя? Заключишь мир? Осквернишь гордость нашего народа? Ты ничего не выиграешь. — Ну. У меня уже есть то, чего у тебя никогда не было раньше, отец. Достижения. Так что я уверена, что это неплохое начало. (И с помощью трона, с помощью силы и власти, которыми она будет обладать, Азула сможет лучше защитить Зуко. Она сможет создать мир, в котором никто и никогда не обидит Зуко.) Озай рычит. Но это все, что он может сделать. Никто не знает, что он здесь, прикованный к стене. На территории Страны Огня, прямо под тюремной башней. Там, куда не заглядывает ни одна живая душа. Азула наклоняет голову. — Не волнуйся, отец. Я не стану тебя убивать. — Пока. — Я пообещала Аватару, что не убью тебя. Озай снова смотрит на неё. Азула, не тратя слов, идет к избитому мужчине. Она наблюдает за ним, и Азула чувствует, как злые янтарные глаза следят за каждым её движением, словно добыча, ожидающая укуса. Её взгляд становится серьезным. Она смахивает пламя с ладони. Комната окутывается в непроглядную темноту. Пламя в её взгляде — ни что иное, как испепеляющий огонь. Она нежно кладет руку на щеку Озая, поглаживая грязное лицо и изучая черты, так похожие на её. — Ты будешь жить. Эта маленькая клетка будет твоим домом, пока ты не умрешь. Когда ты будешь гадить, никто не будет убирать за тобой. Когда тебе будет больно, я позабочусь, чтобы кто-нибудь поддерживал твою жизнь. Когда ты будешь голоден, ты будешь есть с пола, как собака, после того, как я отрежу тебе руки и посажу на цепь. Ты. Будешь. Сидеть. Здесь. — Азула мягко обвивает руками шею Озая. — Ты услышишь, как люди будут прославлять мое имя. Как они будут любить меня. Уважать меня. Поклоняться мне. Ты будешь слушать, как я уничтожаю все, что ты создал. И через много лет, ты услышишь, как Зуко взойдет на трон. Он будет человеком, достойным звания Хозяина Огня, он будет лучше меня. И намного, намного лучше тебя. Ты будешь жить, и услышишь все это. А потом я позволю тебе умереть, но только тогда, когда на тебе не останется и кусочка здоровой кожи, которую можно было бы сжечь. Озай открывает рот, чтобы сказать что-то в ответ, но Азула лишь зажимает его челюсть пальцами. Она мило улыбается. — Никто не придет спасти тебя. Никогда. Она баюкает лицо Озая, и огонь в её руках вспыхивает ярко-синей искрой. Озай кричит. Никто её не остановит. За Зуко.

***

В тот же вечер Азула застает своего брата прыгающим на огромной голове бизона. Зверь издает глубокий гортанный звук, пыхтит и ест сено с фруктами, которые Аватар приготовил для него. Бизон совершенно не обращает внимания на присутствие Зуко. Сидя рядом с рогом бизона, лемур пристально наблюдает за Зуко, издавая панические звуки каждый раз, когда Зуко приближается к краю. Недалеко от бизона группа воинов Киоши хихикают между собой, следя за Зуко. В их настороженных глазах видна нежность. Это довольно странное зрелище. — Хей, Азула! Азула замечает источник голоса, окруженного знакомыми лицами. Аанг машет ей рукой, жестом приглашая присоединиться к нему и остальным его друзьям. Все они прячутся под тенью дерева. Ветки и листья дают им массивный навес, и защищают от яркого солнца. Катара бросает на нее короткий нежный взгляд, прежде чем снова сосредоточиться на прическе для Тоф. Покорительница земли что-то бессвязно бормочет, шипя каждый раз, когда Катара дергает её за волосы, и пинает Аанга в ногу, когда мальчик смеется. Сокка не обращает на них внимание. Он смотрит на Суюки, загипнотизированный и зачарованный, будто не видел ничего прекраснее девушки, сидящей рядом с ним. Там есть свободное место, как раз между Аангом и Катарой, скорее всего специально оставленное для Азулы, если она захочет присоединиться. Побездельничать. Хоть раз дать волю своим чувствам. Лишь на мгновение. Мир может подождать. Аанг прослеживает её взгляд. Когда он снова смотрит на нее, его глаза успокаивают, будто он знает, чего она хочет на самом деле. Это довольно заманчивое предложение, но у Азулы есть гораздо более важные вещи, на которых нужно сосредоточиться. И кое-кто еще. Она качает головой и указывает большим пальцем на Зуко. Аанг улыбается и кивает. В следующий раз, думает Азула, и не сомневается, что следующий раз обязательно будет. Она поворачивается на каблуках и идет к брату. — Зуко, — зовет Азула, отпуская воинов Киоши. Зуко останавливается и лучезарно улыбается ей. — Зу’а! — ребенок прыгает с шеи бизона на спину, чуть не спотыкаясь о седло. Азула быстро подбегает к зверю и встает рядом с ним. Когда Зуко спрыгивает вниз, она с легкостью ловит его. Зуко хихикает. — Еще! Еще! — Нет. Давай приведем тебя в порядок. От тебя воняет. — Нет, не правда, — Зуко надувает губы. — Я пахну как Аппа! — Да. Именно поэтому от тебя воняет. Бизон рычит на нее, несомненно, обиженный. Азула не обращает на него внимания и уводит брата. Зуко извивается в её руках. — Нет, отпусти меня! Азула озорно смотрит на брата сверху вниз. Она поддерживает его одной рукой, прижимая свободную ладонь к ребрам Зуко. С ярким блеском в глазах Азула щекочет ничего не подозревающего ребенка. Зуко вздрагивает от неожиданности, а потом хихикает, безуспешно пытаясь оттолкнуть руки Азулы. Постепенно его хихиканье превращается в сдавленный смех. — Зу’а, нет! Нет! — смеется Зуко. — Что это? Кто это говорит? — Это я! Я, Зуко! — Что? Кто? — дразнит Азула. — Это я! Зу’а, это я! — Зуко пытается увернуться от натиска сестры. Его глаза блестят от радости и счастья. — Хм, я никого не вижу. — Азула шевелит пальцами, чтобы пощекотать шею брата. — Азула! — Зуко хихикает. Ему щекотно. Азула останавливается. Она смотрит на своего брата. Зуко хихикает, прежде чем обхватить своими маленькими ручками шею Азулы и прижаться щекой к её щеке. Она быстро хватает его и крепко прижимает к себе. — Азула! — повторяет Зуко. Взгляд Азулы смягчается. Она целует Зуко в щеку. Азула клянется, что даже если ей поставят выбор: весь мир в обмен на Зуко, она не задумается ни на секунду. — Наконец-то ты произнес мое имя полностью, сопляк. — Азула! — Да, я слышала тебя, маленький засранец. Зуко восхищенно хихикает. — Азула! — Да, Зузу. Я здесь. Навсегда. Пока мое сердце бьется.

***

Азулу венчает пятизубчатый золотой головной убор. Когда она стоит, люди народа огня скандируют её имя, и называют её Хозяйкой Огня Азулой. Хозяйка Огня Азула. Хозяйка Огня Азула. Хозяйка Огня Азула. Она поднимает руку, чтобы успокоить своих людей. Они повинуются. Тишина тянется все дольше и дольше, тысячи глаз следят за каждым её движением, будто Азула — божество, наравне с солнцем и луной. Она построит мир заново.

***

Зуко становится Хозяином Огня в возрасте двадцати пяти лет. Он несет свою корону, пока стоит над своим народом. Люди смотрят на него снизу вверх, и он молится, чтобы они видели в нем достойного правителя, заслуживающего титула, которым он наделен. Зуко смотрит вправо, где стоит его сестра. Она чувствует его взгляд и хмуро оборачивается. — Смотри вперед, Зузу. Агни, я уже так стара и мне все еще приходится говорить тебе, что делать. Зуко смеется. — Тридцать шесть — это еще немного, Зу’а. Она морщит нос от детского прозвища. — Успокойся и смотри вперед. Зуко подчиняется с улыбкой на губах. Он обращается к своему народу и его голос тверд. Нежен. Непоколебим. Такой же, как у дяди и Аанга. Такой, какому его учила Азула. Азула кладет ему руку на плечо и мир немного сужается. Он становится меньше, спокойнее. Безопаснее. В летнем небе облака, которые смотрят на них сверху вниз, и когда Зуко поднимает руки к небу, он чувствует мягкость сегодняшнего дня и обещание завтрашнего на кончиках своих пальцев.