Глаза Лани (Doe-eyed)

Дядя слишком мягок. Он балует Аватара вместо того, чтобы тренировать его. Каждая небольшая ошибка, каждая заминка встречается уверением в том, что в следующий раз у Аватара получится лучше. Но это не так. Азула и дядя договорились, что старик научит хнычущего бесполезного сопляка основам, а она — покажет Аватару продвинутые ката. Но при том темпе, с которым они идут, кажется маловероятным, что она приступит к обучению в ближайшее время. Не говоря уже о том факте, что Аватар не убивает. Все жизни драгоценны, сказал он. Мы не убиваем. Азула хочет поджечь этого глупого мальчишку. Бесполезный идиот. Азула никогда не встречала более некомпетентной и глупой группы, чем Аватар и его спутники. Дядя ничего не говорит Аватару. Маг воздуха ведет себя как ребенок и надеется, что все чудесным образом сработает в его пользу. Никто не воспринимает войну всерьез. Аватар слишком занят поисками своего потерянного питомца в Ба Синг Се. Но. Неужели Азулу так заботит война? Скорее всего, нет. Неужели она хочет, чтобы все закончилось? Спорный вопрос. Единственное, чего она жаждет — это смерть Озая. Ради Зуко. И все же, учитывая то, как идут дела… Азула вздыхает. Теперь добавление Аватара в часть уравнения, итог которого — свержение Хозяина Огня, кажется ошибкой. Не важно. Она не из тех, кто будет переживать из-за маленькой ошибки. Сейчас Аватару нельзя умирать, пока он не выполнит свою обязанность. Он должен выучить все стихии и стать полноценным Аватаром, прежде чем сможет быть полезным. — Зула? Азула делает глубокий вдох и бросает на Зуко покорный взгляд. — В чем дело, Зузу? — Можно я помогу Аангу найти Аппу? — Что еще за Аппа, черт возьми? — Аппа — это зубр Аватара! Аанг сказал, что злые люди забрали его, — угрюмо добавляет Зуко последнюю часть. Ах, да. Аватар и его пропавший питомец. Азула встает со своего места и снимает фартук. На сегодня с нее хватит этой игры в официантку. Это утомительно и безумно раздражает, когда люди командуют ею. Даже если один из этих людей — её дядя. — Думаю, ты можешь ему помочь. Я пойду с тобой, — говорит Азула. Чем скорее они найдут этого зверя, тем быстрее Аватар сможет сосредоточиться на своих тренировках по покорению огня, и тем скорее он выполнит свое предназначение. Огонь — единственный элемент, который он еще не освоил. — Спасибо! — щебечет Зуко, обнимая колени Азулы. Он нежно берет её за руку и увлекает за собой. — Быстрее! Дядя сказал, мы должны вернуться до наступления темноты, потому что здесь много плохих людей, — шепчет Зуко, подходя ближе к Азуле. Азула фыркает. Если под плохими людьми дядя имеет в виду агентов Дай Ли, то он не должен был позволять Аватару и его спутникам быть рядом с ним. Это же будто кричать «Я здесь!»

***

— И помни, Зузу. Я — Мей Рин, а ты- — Зузу! — Зуко подпрыгивает на месте; его глаза блестят от рвения что-нибудь сделать, а пухлые ручки сжимаются в кулачки. Она нежно проводит большим пальцем по шраму Зуко. — Нет. Ты — Ли. — Но я хочу быть Зузу, — Зуко надувает губы. — Пожалуйста, я хочу быть Зузу. — Нет. Ты не можешь. — Но я хочу, — Зуко шмыгает носом, потирая глаза. Азула медленно выдыхает. — Ладно. Ты можешь быть Зузу. Зуко подмигивает ей, икает и застенчиво улыбается. — Спасибо. Агни, я становлюсь тряпкой.

***

Они приходят на рынок. Здесь уже не так людно, как несколько дней назад. — А вот и ты! — Аватар ухмыляется, как только замечает крошечную фигурку Зуко, только для того, чтобы эта ухмылка испарилась, как только он заметит Азулу, идущую за своим маленьким братом. Что? Неужели они думают, что она позволит Зуко рисковать в одиночку. Она не доверит Аватару охранять её драгоценного брата. — О, эм, ты тоже здесь, — неловко бормочет Аватар. Азула ухмыляется. — Боишься, что я испорчу тебе веселье, Аватар? — Нет! Это не- Нет! — Аватар качает головой. — И это вовсе не веселье. Мы ищем Аппу. Это очень важно! — Конечно, это так, Аанг, — успокаивает его крестьянка из племени воды, нежно кладя ему руку на плечо. Она мило улыбается Аватару, а Аватар улыбается ей в ответ, и Азула чуть не давится от смеха. Правда? Серьезно? Они — парочка? Отвратительно. — Азула знает, что это важно. Она просто дразнит тебя. — Меня зовут Мей Рин, дикарка. Помни об этом, когда будешь говорить со мной на публике. Девушка поворачивается к ней и свирепо смотрит. Аватар хмурится. — Ты же знаешь, что у людей есть имена? Я — Аанг. Это — Катара. Её брат — Сокка, и покорительница земли — Тоф. Не просто Аватар, дикари или слепой чертенок. При упоминании брата покорительницы воды и слепой покорительницы земли Азула оглядывается вокруг. Они отсутствуют. И лемур тоже. — А где остальные двое и твой питомец? Ты их тоже потерял. — Ты вообще слышала, что сейчас сказал Аанг- — Момо не питомец- — Вы ругаетесь? Все трое быстро смотрят на маленького ребенка, который спрятался за спиной Азулы и теперь выглядел очень печальным. Он наблюдает за Аватаром и девушкой из племени воды, прежде чем перевести взгляд на сестру. Глаза у него влажные, испуганные, но слез нет. — Пожалуйста, не ругайтесь, — шепчет Зуко. Азула открывает рот, чтобы успокоить ребенка. Но девушка из племени воды оказывается проворнее. Она уже стоит на коленях перед Зуко, добродушно улыбаясь ему, и смотрит извиняющимся взглядом. Зуко еще сильнее вжимается в колени Азулы. — Нам очень жаль, Зуко. Этого больше не повторится. Я обещаю, хорошо? — успокаивает его покорительница воды. Зуко трется лицом о тунику Азулы и слабо кивает. — Хорошо. Даже Аватар выглядит ужасно из-за того, что её брат расстроился. — Тогда почему бы нам не развесить эти плакаты? Сокка и Тоф уже, наверное, нас опередили, — говорит Аватар. Он протягивает Зуко руку и ждет. Ребенок нерешительно ковыляет к покорителю воздуха и робко берет его за руку, улыбаясь Аватару. Жест, на который отвечают без колебаний. По какой-то причине Аватару очень нравится её брат, и он быстро строит связь с Зуко. Азула может это допустить. Но только потому, что она уверена, что Аватар рискнет своей жизнью, чтобы защитить Зуко.

***

Поиски оказываются бесплодными. А еще эта ужасная женщина, называющая себя Джу Ди, проводник Аватара и его спутников по Ба Синг Се. Что-то здесь не так. Судя по тому, как она улыбается и говорит, словно марионетка без веревочек. Что-то темное прячется в Ба Синг Се.

***

— Ба Синг Се совсем не то, чем кажется, племянница. — Я знаю, дядя. Я не идиотка, как Аватар. Дядя хихикает, наливая себе еще одну чашку чая. — Но пока ничего нельзя сделать. Дядя смотрит на нее, медленно и осторожно потягивая чай, наслаждаясь приятным вкусом на языке Азула щурится. — Это Лонг Фенг? — А, ты уже знаешь об этом. — Конечно, я знаю. Я не пришла сюда неподготовленной. — Тогда, — дядя ставит фарфоровый чайник на стол, — Я уверен, что Аватар с радостью перенесет все свое внимание на Страну Огня и её правителя, когда его проблемы решатся. Он просто бедный мальчик, который ищет своего бизона и хочет получить аудиенцию у Царя Земли. Азула свирепо смотрит на него. Невероятно. Дядя манипулирует ею, чтобы положить конец несчастьям Аватара. — Зачем ему Царь? — Полагаю, чтобы получить помощь на время вторжения. — Какого вторжения? — В День Черного Солнца, племянница. Я уверен, ты знаешь об этом. Азула мычит. Вторжение? В Страну Огня во время затмения? Я думала о том, чтобы убить Озая во время затмения, но- Это слишком рискованно. Азула готова рискнуть чем угодно, кроме жизни Зуко. Если бы убийство провалилось, Зуко тоже поплатился бы за это. Но теперь все по-другому. Аватар. Вторжение во время затмения. Возможно, это сработает. Может быть она сможет использовать это в своих интересах. — Ты думаешь, у них получится? — Раньше? Я не был в этом уверен. Сейчас? Есть шанс, что мы справимся, теперь, когда ты здесь. Ха. Чертов старик. — Только потому, что я придумала приспособления для отражения любой попытки вторжения, не означает, что все пройдет гладко. Озай, вероятно, уже изменил все в качестве предосторожности. — Возможно, — соглашается дядя. На мгновение воцаряется тишина. Дядя разрушает её резко, но мягко. — Ты можешь поделиться своими знаниями с Соккой. Ему нужна любая помощь. Азула цыкает. — Да, прекрасно. Секунда. А потом: — Почему ты предал Озая? У тебя была хорошая жизнь в Стране Огня. Озай слушал тебя. Дядя хихикает. — Наверное, ради мира. Чтобы закончить все это. Чтобы вернуть равновесие- — Так ты якшаешься с Аватаром только ради этой ерунды с возвращением равновесия? Дядя молчит и дует на свой чай. В воздухе витает дым. Аромат успокаивает. — Раньше я просто исправлял свои ошибки. Сейчас же? Дело не только в моих ошибках, племянница. — Дядя ставит чашку на блюдце. Его голос становится ниже. Опаснее. Ядовитее. — Озай ранил моего племянника. Ты можешь думать как угодно, племянница, но мы оба безумно любим Зуко. Этот мальчик — мой мир, и Озай тронул то, к чему никогда не должен был прикасаться. Впервые Азула видит в глазах своего дяди опасный блеск — генерала, который вел печально известную осаду в течение шестисот дней. Гнев проходит в одно мгновение, когда его взгляд падает на Зуко. Ребенок невинно наблюдает, как Пао готовит ему чай, и приподнимается на носочки, чтобы получше все рассмотреть. Дядя снова смотрит на Азулу. — Рано и поздно мне придется уйти. Аватару понадобится вся помощь, которую он сможет найти, и я намерен дать ему её. Я знаю людей, которые готовы помочь, — заявляет дядя. — Я тоже присоединюсь к вторжению. Потом дядя печально качает головой. — Мне снова придется оставить Зуко. Но я должен сделать то, что уже давно был должен. Она не сомневается, что у дяди есть свой собственный план, но это не её забота. Её забота заключается в другом. — Что насчет обучения Аватара? Этот идиот до сих пор не освоил даже основные ката. — Оставляю это на тебя, племянница. — Дядя кладет руку ей на плечо и нежно сжимает его. — Он не найдет лучшего учителя по покорению огня, чем ты. Он отодвигается назад и делает легкое покачивание, чтобы встать. Азула некоторое время наблюдает за ним, а затем неохотно шепчет: — Спасибо. Дядя искренне улыбается. — Конечно, Азула.

***

Азула внимательно наблюдает за Аватаром и его друзьями. Они толпятся в маленькой кухне, от всей души благодарят дядю, когда он подает им женьшеневый чай, и обмениваются историями из путешествия. Зуко застенчиво потягивает свое кипяченое молоко. Он сидит на коленях Аватара, а покоритель воздуха нежно гладит ребенка по голове. Девчонка из племени воды воркует над Зуко, щипая круглую щеку, и издает тихий счастливый звук, когда ребенок интересуется Племенем Воды. Слепая девочка время от времени вставляет слово, в основном просто наслаждаясь хрупким моментом покоя. Азула отворачивается. Выслушав все их рассказы о приключениях, она удивляется, как они все еще живы. Я ставлю все свои шансы на кучку шутов. Невероятно. — -а потом моя первая девушка превратилась в луну. — Мрачно рассказывает мальчишка из племени воды. Азула тупо смотрит на крестьянина. — Эта история такое же дерьмо, как и твоя хреновая прическа. — Что- эй! — Азула, — разочарованно вздыхает дядя. — Пожалуйста. Никаких плохих слов в присутствии Зуко. — Никаких плохих слов в присутствии Зузу! — радостно кричит Зуко. — Бедный малыш. — Покорительница воды клюет ребенка в висок. Затем она впивается взглядом в Азулу. — Тебе не следует выражаться, пока Зуко рядом. Азула игнорирует её и делает глоток чая. — Прошу прощения? Я здесь жертва! — кричит водный мальчик, ошеломленный.

***

— А где дядя Айро? Разве не он должен был… ну, ты понимаешь? Учить меня? — Теперь я твой учитель по покорению огня, Аватар. Давай узнаем друг друга получше. — Дядя Айро- — -пожелал проводить больше времени с моим дорогим братом. А теперь сосредоточься.

***

— Ты пугаешь Аанга, — обвиняет её водный мальчик. — Ты должна была его учить, а не пугать его. У парня уже был плохой опыт с покорителем огня. Он бормочет себе под нос что-то подозрительно похожее на «безумная синева» — Плохой опыт? — Азула кривит брови. — Он… — вздыхает парень. — Он случайно обжег Катару и- — Ладно. — Азула фыркает. Проблема там. Проблема здесь. Они никогда не закончатся. Она просто хочет поскорее со всем этим покончить. Она не сможет помочь мальчику справиться со своим страхом перед огнем, если не будет хорошо его знать.

***

Что делают люди, чтобы сблизиться? Как же это называется? Ах, да, тусоваться вместе. — Аватар, мы идем гулять. Вдвоем. Я слышала, что вечером на рынке можно найти много интересного. — Ч-что? — Аватар моргает. А затем густо краснеет. — Мне очень жаль, Азула. Но мне уже нравится кое-кто другой. О боже, ты маленький- успокойся. — Аватар, мы идем гулять как д- дру-, — Азула вдыхает через нос. — Как друзья. Аргх  — О, ладно. Но почему? — Ты не хочешь узнать своего мастера поближе? — Ну, я хочу. Но- — Чудесно. А теперь пошли. Азула обвивает рукой шею Аватара и грациозно вытаскивает его из чайной лавки. Отлично. Сейчас. Дружба. Может, если Аватар будет чувствовать себя спокойнее рядом с ней, он сможет лучше сосредоточиться. Они возвращаются домой поздно ночью, и Аватар выглядит бледным и подавленным. — Я. Никогда. Больше. Не. Пойду. С тобой. Никуда. — всхлипывает Аватар. — Слава духам, нас никто не видел. — Я думаю, все прошло не так уж и плохо, — протягивает она. — Ты с ума сошла?! Все было в огне! — Но никто же не умер.

***

Все это оказывается бессмысленным. Аватар почти не концентрируется на своих тренировках. Вместо этого все его разговоры о бизоне, Царе Земли, Дай Ли и Лонг Фенге. Мальчик из племени воды, кажется, обижается на Азулу из-за того, что она узнала об их плане вторжения, и питает негативные чувства к дяде за то, что он рассказал ей. Это не её проблемы. Рано или поздно он успокоится. Ему нравится её дядя. Её дядя и Зуко. Но не она. Слава Агни. — Это место просто огромное! Как же нам найти Аппу? — Аватар бесцеремонно падает на ближайшую скамейку. — Мы найдем его. Не переживай, — Зуко мягко похлопывает покорителя воздуха по руке. Аватар принимает утешение и придвигается, чтобы обнять Зуко. — Спасибо, Зузу, — тихо говорит Аватар. — Маленький наглец любит обниматься, да? — дразнится девчонка, слепая покорительница земли. Зуко вырывается из объятий Аватара, ковыляет к ней, чтобы обнять девушку, и хихикает, когда она поднимает его и щекочет. Азула ворчит. Все крадут у нее Зуко. Не то чтобы она ревновала. — Посмотрите, кто-то ревнует, — громко заявляет надоедливый пацан из племени воды и ухмыляется. Нет. Нельзя убивать одного из друзей Аватара. Это плохо скажется на командном духе.

***

— Аватар? — Да? — Прошло уже почти две недели, а ты до сих пор не можешь выполнить подготовительное ката. — Это потому что- — Если я принесу твоего бизона и добьюсь аудиенции у Царя Земли, ты обещаешь сосредоточиться на тренировках? — … да? — Дай мне четыре дня. О, и позволь одолжить девчонку Бейфонг и твою милую подружку.

***

Четыре дня спустя бизон Аватара освобожден, Дай Ли у нее под каблуком, а Лонг Фен под стражей. Азула идет к чайной с растерянным Царем Земли, его медведь рядом с ним. Люди оглядываются на них, перешептываясь. Наверное, им не так часто представляется возможность увидеть человека в одеждах, стоящих как пол их имущества и с домашним медведем. Любопытно. А они вообще знают, как выглядит их царь? — Аппа! — голос Аватара звучит громко и радостно, когда огромный белый зверь приземляется перед магазином. Он прыгает на мягкий мех и плачет. Остальные его друзья присоединяются к нему. Бизон издает довольный звук, закрывая глаза и купаясь в предложенном тепле. Азула фыркает. Дети. — Вот, — небрежно говорит она, подталкивая Царя Земли к Аватару. — Теперь ты сосредоточишься на своих тренировках? В чайной она слышит раскатистый смех своего дяди.

***

— Если ты могла сделать так с самого начала, то почему ничего не сказала? — кричит мальчик из племени воды. Азула пожимает плечами. — Я слишком многого от вас ожидала.

***

— Спасибо, Азула. — За то, что я случайно подожгла тебя? — Нет. За спасение Аппы и ну… за все. Я знаю, что мы были грубы с тобой, когда встретились в первый раз. Осуждать тебя за то, что ты дочь Хозяина Огня, было неправильно. Катара и Тоф за тебя поручились. Аватар пинает землю под ногами. — Я думал, что ты хочешь победить Хозяина Огня из-за своего эгоизма- — Ты прав. Я делаю это только из-за своего эгоизма. Мне плевать на войну. Я лишь хочу, чтобы Озай умер, и никакие твои слова не изменят этого. Глаза Аватара сужаются. — Я уже говорил, что я не буду забирать ничью жизнь. Независимо от того, что сделал твой отец, он все еще человек. Живое существо. Это противоречит учению моего народа. Я знаю это, сопляк. — Неужели? Я читала отчеты о том, что ты сделал с солдатами народа огня на Северном Полюсе. Ты убил этих молодых, несчастных солдат, — Азула подначивает его, слишком насмешливо выпячивая нижнюю губу. Глаз Аватара дергается. — Это было совсем другое! Это был не я, это был дух! — он смотрит себе под ноги. — Это был не я. — Оправдываешься? Только те, кто и правда виноват, осмеливаются оправдываться, — замечает она. Покоритель воздухе свирепо смотрит на неё. Азула пренебрежительно машет рукой. Дразнить ребенка совсем не весело. Он слишком быстро выходит из себя. Ох, ладно. Ладно, Азула признает, что не сможет изменить мнение мальчика в ближайшее время. Или вообще никогда. Кто знает. Она уже встречала таких людей, как Аватар; тех, чья вера подобна второму сердцу в их груди; запутанных и несгибаемых. Если бы Аватар был кем-нибудь другим, я бы его сломала. Но он не кто-то другой, так что Азуле придется смириться. — Хорошо. Хватит и того, что ты его ослабишь или задержишь. С остальным я разберусь сама. — … ч-что ты собираешь с ним сделать? — То, что не можешь сделать ты. Аватар выглядит удрученным. — Нет, я не позволю тебе убить своего отца. — Это мы еще посмотрим.

***

— Однажды меня похитили, но я смогла сбежать, использовав покорение металла, — гордо сообщает Зуко слепая девчонка. Зуко смотрит на нее с благоговейным трепетом. — Это невероятно! Даже Зу’а так не может! Слепая девочка смеется. — Ага, маленький наглец. Только я так могу. — Ну, — вмешивается Азула, — я могу создавать молнии. Давай узнаем, сможет ли твое покорение металла защитить тебя от огромного всплеска энергии. Покорительница земли усмехается. — Я в деле, принцесса. Позже, с царапинами и пятнами грязи по всему телу, Азула и маленькая девочка тихо пьют чай вместе. — Ты не так уж плоха. Для покорительницы земли. — Азула удивлена, что говорит это всерьез. — Спасибо. — Девчонка Бейфонг — Тоф — звучит самодовольно. — Кстати, я надрала тебе задницу. — Прошу. Ты даже не коснулась меня.

***

После долгого обсуждения со своими генералами Царь Куэй соглашается предоставить помощь Царства Земли во время вторжения. Им больше нечего делать в Ба Синг Се. Дядя уходит, направляясь куда-то, никому не сказав. Он обещает, что вернется к ним еще до затмения. Зуко снова плачет, когда ему приходится расстаться с дядей, и успокаивается только тогда, когда Азула берет его на руки и напевает на ухо любимую колыбельную матери. Дядя выглядит опустошенным, но у него есть ответственность и он не сможет дать Зуко спокойный мир, если они проиграют. Может быть, дядя не так уж и бесполезен.

***

— Куда мы едем? — На Остров Эмбер. Мы можем дождаться затмения там, в летнем доме моей семьи, пока я буду тренировать Аватара. Твой бизон сможет отвезти нас туда. — О, ну, я думаю- — Я согласна с Азулой. — Что? Катара. Ты на её стороне? — Потому что мы друзья? — С каких это пор? — С тех пор, как мы выдали себя за модных девиц, проникли в королевский дворец и обманули Лонг Фенга? Это девичьи штучки, Сокка. Забудь. — Да, Сокка. Забудь. — Тоф, и ты тоже?

***

На Острове Эмбер ничего не изменилось. Но Зуко нравится пляж и ракушки. Это такое милое зрелище — видеть, как её младший брат бегает по пляжу и плещется в кристально чистой воде. В следующий раз она снова привезет его сюда, и они смогут остаться здесь так долго, как захочет Зуко. Мама тоже любила это место.

***

— Подними ногу выше, Аватар. Если только ты не хочешь дать врагу добраться до тебя. И следи за своей стойкой. Один неверный шаг — и ты умрешь. Аанг пищит, бросив на нее жалкий взгляд. Азула вздыхает. Она поправляет все недочеты, и через несколько секунд мальчик падает навзничь, тяжело дыша. — Вот видишь! — Азула пристально смотрит на него. — Твоя стойка. Сфокусируйся на ней. — Но дядя Айро говорил, что дыхание — самое важное в покорении огня. — Да, но разве это не очевидно? Разве ты не дышишь каждое мгновение своей жизни? Я должна каждый день напоминать тебе, что сила огня исходит от дыхания? Неужели ты не понимаешь такой очевидной вещи? — Ну, я… — Я не Айро. Я не буду тебя баловать. А сейчас поднимись и начни сначала. Она устала и разражена. Солнце сегодня припекает, а она уже давно не спала как следует. Кошмары все еще преследуют её. Тренировка длится несколько часов, пока солнце почти не скрывается за холмами и Азула все еще не удовлетворена результатами. Он становится лучше, но лишь едва. Аватар слишком робок. — Ты талантливый ребенок, Аватар. Но ты не уверен в себе. Ты боишься. — Прости. Просто… Я стараюсь, — признается Аватар. Он растянулся на полу в полном изнеможении. — Но что, если я не смогу сдержаться и мой огонь выйдет из-под контроля? — Твоей подружки здесь нет. Ты со мной, и я более чем способна блокировать твое крошечное пламя, — небрежно говорит Азула и затем добавляет, — твой огонь слаб. Как и твоя решимость, и сейчас ты, скорее всего, навредишь себе, а не кому-то другому. Покоритель воздуха свирепо смотрит на неё. — Ты даже не представляешь, каково это — случайно кого-то обжечь. — Нет, я не знаю, — она хватает Аватара за руку и резко поднимает его на ноги. — Но я видела, как Озай обжег кого-то очень дорогого мне, и я не позволю этому случиться снова. Никогда. Азула с силой сжимает челюсть Аватара, заставляя его смотреть на неё. Янтарные глаза полны негодования. Спаситель мира. Все, что она видит — ни что иное, как глупый маленький мальчик, который боится замарать руки в крови. Прямо сейчас его легко убить. Это было бы милосердно. — Я знаю, каково это, когда беспомощность проникает тебе под кожу, когда твои ноги прирастают к земле, и ты не можешь сделать ничего, кроме как смотреть, как человек, которого ты любишь, плачет и кричит от боли. Запах паленой кожи становится таким сильным, что твои глаза слезятся, и ты хочешь проснуться от этого кошмара, но это все — реальность, потому что ты знаешь, что даже если ты выколешь себе глаза и отрежешь уши, ты все равно увидишь этот ужас. Ты все еще будешь слышать крики боли. Азула отталкивает мальчика. Аватар смотрит на неё с нарастающим ужасом. — Как ты думаешь, откуда у Зуко этот шрам? Несчастный случай? Нет. Он появился, потому что я боялась. Не повторяй моих ошибок, Аватар. Не позволяй своему страху управлять тобой. Иначе ты проиграешь. — Азула- — А теперь встань, как следует, восстанови дыхание и начни снова.

***

Озай никогда не перестанет охотиться на неё и Зуко, пока он жив. Она думает об этом снова и снова, чтобы ей хватило решимости справиться с Озаем самостоятельно, даже если возможный исход — её смерть. Но что станет с Зуко? У него не будет больше никого, если она умрет. Дядя не заслуживает доверия, когда речь заходит о безопасности Зуко. Вот поэтому Азуле нужен Аватар. И если Аватар погибнет вместе с Хозяином Огня, она готова принести эту жертву. Верно? Верно.

***

— У них есть семь бункеров, но шесть из них довольно легко найти, и каждый из них будет занят. Шесть человек будут играть роль приманки, чтобы отбросить возможных захватчиков, чтобы задержать их и не дать найти настоящего Хозяина Огня. — Таким образом, только один бункер является верным, — резюмирует Тоф. — И мы потратим время, если будем ходить по кругу, — Мальчик из племени воды прищуривается, выглядя недовольным. — Затмение длится всего восемь минут. Азула кивает. Она кладет ладонь на один из черновиков, лежащих на столе.  — Последнее укрепление спрятано за четвертым бункером. Там одна из приманок и десяток солдат будут ждать захватчиков. Когда мы их убьем- — -вырубим их. — Быстро поправляет её Аватар. — Неважно. За стеной есть дверь в хранилище. Ты поймешь, когда увидишь. Иди туда, на юг, пока не дойдешь до массивной бронзовой металлической двери. — объясняет Азула. — И вот тут мой выход. — Именно. — Азула смотрит на покорительницу земли. Она не сомневается, что Тоф более чем способна это сделать. — Разломай дверь. И будь готова. Озай не будет там один. Его лучшие воины будут защищать его, готовые умереть за него, если придется. Их броня почти непробиваема. Твои меч и бумеранг не сработают против них, крестьянин. Пусть с ними разбираются Аватар и Тоф. Ты здесь бесполезен. — Эй! — И остерегайся лавы. — Лавы? — Боже, и это все, чтобы не дать нам попасть в бункер? Тот, кто это создавал, просто невероятен, — утверждает покорительница воды. Азула прихорашивается. — Ну, спасибо. Я старалась. Они моргают. — Это ты все сделала? Азула закатывает глаза. — Очевидно. Откуда, вы думаете, я знаю, где находится бункер? Если бы я не была на вашей стороне, я бы была там, чтобы отвлечь вас. Я бы, наверное, просто поиграла с тобой, пока время бы не вышло. — Ага, будто мы купились бы на этот дешевый трюк, — ворчит мальчик из племени воды. Азула почти лучится от самодовольства. — Так, — торопливо вмешивается покорительница воды, — значит, я буду с отцом. Потом она смотрит на Азулу. — А что насчет тебя? Азула делает вид, что размышляет. — Дайте мне немного времени подумать, — отвечает она. Она уже знает, что будет делать. Она расскажет им, когда решит, что они готовы.

***

— Какой смысл овладевать огнем, если мы все равно собираемся напасть на Хозяина Огня во время затмения? — Я — Аватар, Тоф. Если мы хотим мира с народом огня, то её люди должны знать, что я готов защищать и их тоже, а я не смогу этого сделать, если они увидят, что я не освоил их стихию и не приспосабливаюсь к их культуре. — Тихо отвечает Аватар, не сводя глаз с Азулы. Азула коротко кивает ему. — Мудрые слова, Аватар. Может быть, он все-таки не совсем дурак.

***

Они отправляются через несколько дней. Затмение приближается. Азула не сможет покорять, но она более чем способна защитить себя. Но не против своего отц- против Озая. Несмотря на это, она добровольно присоединяется к Аватару, чтобы помочь ему. Все идет именно так, как она и задумала. Аватар неохотно соглашается, неуверенный, что брать её с собой — мудрый выбор. Он все еще беспокоится, что она может убить Озая. Азула не обращает внимания на его беспокойство. Она не питает иллюзий в том, что они смогут добраться до Озая за какие-то жалкие восемь минут. Он будет ждать нападения, и к тому времени, как они придут, покорители огня уже смогут вызвать пламя. Или. Существует вероятность того, что Озай будет в другом месте, если он достаточно умен, чтобы понимать, что Азула может поделиться секретами с врагами. Слишком много вероятностей. И все же она не думает, что они ранят Аватара. У мальчика неплохие шансы на победу. Может быть, она бы и проиграла бы Озаю раньше, но теперь она не одна.

***

— Зу’а? — Хм? — Ты куда-то уезжаешь завтра? Джин сказала, что ты уезжаешь. Аанг не сказал, куда. И Катара. И Тоф, и Сокка, и Момо! — восклицает Зуко. — Кое-куда. — Азула гладит брата по голове. — И может быть, если Джин заткнется и будет молча нянчиться с тобой, я удвою ей плату. — Джин милая! Она пошла с нами, чтобы помочь Аангу! — Она пошла с нами, потому что я убедила её нянчиться с тобой. Зуко на мгновение замолкает, прежде чем снова заговорить. — Обещаешь, что вернешься? Обещай мне, ладно? Зуко ковыляет к ней и поднимает руки, прося обнять его. Азула соглашается, но вместо того, чтобы поднять его, она опускается на колени на пол; она прижимает Зуко к своей груди, целуя растрепанные волосы мальчика. — Слушай Джин и не делай глупостей. Я скоро вернусь. — Хорошо. Зуко — трехлетний малыш. Он еще так молод, но уже носит шрам. Азула уже однажды подвела его. Второго раза не будет. — Я люблю тебя, — бормочет Азула. Слова кажутся чужими, но это правда, и она не будет прятать их под кожей и сжигать огнем. — Ты ведь знаешь это, верно? Я люблю тебя. Больше всего на свете. Зуко прижимается ближе, пытаясь разделить с ней свое тепло. — Я тоже, Зу’а. Азула улыбается впервые за день. Я просто хочу, чтобы ты был в безопасности.

***

Они едут в Страну Огня. Затмение уже здесь. Азула наблюдает за удаляющейся спиной Аватара, бегущего навстречу неизвестности. Она идет за ним. Аватар победит Хозяина Огня за неё, и Азула разберется с Озаем. Даже если ей придется испытать гнев Аватара, убив его. Зуко будет в безопасности только когда умрет Озай. Все это ради Зуко. Что если Аватар умрет во время битвы? Все в порядке. Это жертва, на которую она готова пойти. Все нормально. Азула останавливается. — Аанг, — окликает она Аватара. Покоритель воздуха испуганно оборачивается. — Я приказываю тебе, как будущая Хозяйка Огня: тебе не позволено умирать, — приказывает она. Аанг улыбается. — Понял. С ним все будет в порядке. Азула не сомневается. В конце концов, Аанг — её ученик.