***
A decade ago, I never thought I would be, at twenty-three, on the verge of spontaneous combustion. Woe-is-me. But I guess that it comes with the territory; an ominous landscape of never ending calamity. I need you to hear, I need you to see that I have had all I can take and exploding seems like a definite possibility to me. So pardon me while I burst into flames. I've had enough of the world and it's people's mindless games. So pardon me while I burn and rise above the flame. Pardon me, pardon me… I'll never be the same. ~ Incubus, «Pardon Me»
***
Макс улыбнулась Джен, когда та впустила её в лофт, где она наконец-то почувствовала тепло после целого дня, проведенного на холоде. — Скажите мне, что у вас есть еда. — прокричала Макс в пустоту апартаментов, присаживаясь на подлокотник кресла. — Что ты будешь? — был ответ с кухни. — Привет, Макс. — сказала Джен в то же время. — Я хочу что-нибудь горячее! — поворачиваясь к Джен, она кивнула той в знак приветствия. Логан осторожно вошёл в комнату, стараясь не уронить тарелку с сэндвичем и чашку горячего чая. Он поставил всё на край стола и отошёл на расстояние, зная, что Макс не притронется к еде, пока не убедится, что он дистанцировался от неё. — Алек согласился? — Конечно, я согласился. — удивленный голос раздался за плечом Логана. Поворачиваясь к источнику звука и заставляя себя улыбнуться, Логан жестом показал X5 сесть в кресло. Присаживаясь на другой подлокотник кресла, Алек невольно отзеркалил позу Макс: одна нога на полу, а вторая на половину лежит на подлокотнике. — И куда мы отправляемся конкретно? — Миннесота. — начал Логан, но Алек перебил его: — Миннесота? Чёрт, напомни мне тепло собраться. — сказал он Джен. — Соберись тепло. — ответила она с улыбкой. — Я бы никогда не вспомнил этого без тебя. — сказал Алек с вымученной улыбкой. — Делаю всё, что в моих силах. — Можем ли мы хоть раз сосредоточиться на деле? — вздохнул Логан, приковывая к себе три ошарашенных взгляда. — Это поездка не будет лёгкой. Вам придётся быть там неделю. — Ты позвонишь Норману и скажешь, что мы секретно поженились и у нас медовый месяц, или я? — сказал Алек, ухмыляясь Макс, которая выглядела так, будто была готова бросить в него сэндвич. — Хорошо, я сделаю это сам. — Я организовал пропуска, по которым вы без проблем доберётесь до места. Планировка здания кажется довольно простой, я распечатал вам план, чтобы он был у вас с собой. — Мы рассчитываем на все данные, что там будут. — тихо сказала Джен, серьёзно смотря на двух трансгеников. — Нам нужна это информация. Я думаю, что вы оба знаете, как это всё работает, особенно ты, Алек. — Не должно быть слишком трудным. — потянулся он, абсолютно не сомневаясь в своих возможностях. Некоторые, посмотрев на него, могли бы подумать, что он самоуверенный: так и было, но на то были хорошие причины. — Отлично. Давайте с этим покончим. — сказала Макс, изящно поднимаясь со своего места. Алек и Джен поднялись вслед за ней. Логан не обернулся, когда Джен поймала Алека за плечо и, делая останавливающий жест, сказала: — Постой. Будьте осторожны. Макс обернулась и теплый шоколад её глаз встретился с океаном глаз Логана, молча прощаясь. Она продолжила свой путь к двери, совершенно не обращая внимания на разговор Джен и Алека, до тех пор, пока Джен не закричала возмущенно: — Я не вмешиваюсь не в свои дела! — О, правда? — поднятые брови лучше всего выражали сомнение трансгена. — Ладно, может быть совсем чуть-чуть. — она держала свои пальцы на крошечном расстояние друг от друга, показывая насколько маленьким было это «чуть-чуть». — Совсем немного. Это для общего блага. Если бы кто-то не был таким глупым, мне бы не пришлось совать свой нос туда, куда не следует. — Куда ты влезла на этот раз? — спросила Макс, подходя ближе к ним. — Никуда! — Никуда? Точно… Она пытается поссорить Логана и Ашу. — Неправда! — она развернулась к Макс, стараясь изобразить невинность на своём лице. — Не думаю, что я буду недовольна, если это произойдёт. — Макс старалась не засмеяться. — Я не стараюсь их поссорить, а просто хочу указать им на неверно выбранный путь. — она закатила глаза, когда Алек выпустил смешок. — Заткнись! Тебе нужно собираться! Запомни: собери вещи для тёплой погоды! — сказала Джен прежде, чем пойти к своей машине. — Ты задавалась вопросом, есть ли у неё планы на нас всех? — спросил Алек. — В большинстве случаев. — Макс кивнула на свой мотоцикл. — Давай, шевелись, я подброшу тебя до дома, чтобы ты собрал вещи для тёплой погоды. — Это тайный сговор? — Да, мы все хотим, чтобы ты отморозил свой зад. — Макс легко залезла на свой мотоцикл, ожидая, пока Алек сядет позади, и они смогут проехать сквозь призрачную дымку ночи.***
После того как Алек собрал свои вещи, они с Макс направились к ней в квартиру. Макс положила кое-какие вещи в рюкзак Алека, чтобы им не пришлось брать с собой слишком много сумок; объяснила Синди, что их не будет примерно неделю, и затем они наконец-то могли начать своё путешествие. Под грозное «лучше бы тебе позаботиться о моей девочке» Синди трансгены вышли из квартиры, и начало их миссии было положено. После часа мучений Алек всё же сдался и положил свою голову на плечо Макс. Он сделал глубокий вдох и его обоняние уловило легкий запах кожи и сирени, исходящий от девушки. Скромно улыбнувшись, он понял, что она даже пахнет так, будто готова в любой момент надрать кому-нибудь задницу, при этом оставаясь невероятно сексуальной. Неосознанно он уткнулся носом в изгиб её шеи, губами нежно касаясь её мягкой кожи. Макс выдохнула и расслабилась в его руках, больше сосредотачиваясь на дороге, чем на ощущениях, вызванных его прикосновениями. В 2 часа утра они поменялись местами: Алек вёл мотоцикл, а Макс прижималась своей щекой к его спине, пока руки крепко сжимали торс X5. Он глубоко вдыхал ледяной воздух, стараясь унять головокружение, которое вызывали руки Макс на его теле. Несмотря на усталость он стал более внимательным, как только увидел хлопья снега на дороге. Алек облегчённо выдохнул, когда увидел недалеко мотель и свернул туда, чтобы передохнуть пару часов и снова отправиться в путь. На следующий день они завернули в мотель, который был в 10 милях от места их назначения. Они согласились, что будет лучшим решением поспать перед тем, как начинать задание завтра. В особенности им обязательно был нужен сон, так как они собирались добраться до Мантикоры, пробираясь сквозь лес весь оставшийся путь. Никто не сомневался, что во время их задания могут возникнуть проблемы. Одна из них не заставила себя долго ждать. В единственной комнате, которая осталась в этом мотеле, была всего одна кровать. Во все глаза смотря на женщину на ресепшене, которая громко жевала свою жвачку, Макс начала трясти головой «нет», но Алек отодвинул её в сторону и заговорил сам: — Отлично, это нас устраивает. — он обезоруживающе улыбнулся и достал деньги, чтобы заплатить за комнату. Макс чуть не стошнило, когда она увидела, как женщина практически растаяла от взгляда Алека. Позволив себе развалиться на кровати, она посмотрела на Алека, который ставил их рюкзак со всем необходимым на пол. — У тебя совсем нет совести? — Это было бы не весело, верно? — он нагло улыбнулся ей и лёг рядом. — Ты спишь на полу. — ответила она наконец. — А вот я уверен, что нет! — он снял свою обувь и устроился поудобней. — Мы не будем спать вместе! — Почему нет? Ты боишься, что потеряешь контроль и изнасилуешь меня? — засмеялся он и немного поднял голову, чтобы посмотреть на неё. — У меня нет сил, чтобы домогаться до тебя, Макс. Можешь начать беспокоиться завтра, но не сегодня. — Ладно. — она сдалась и встала с кровати, чтобы достать из рюкзака футболку оверсайз, в которой она собиралась спать. Она кинула на Алека острый взгляд и пошла в ванную, чтобы поменять одежду. Когда она вышла, Алек уже лежал на кровати в одних боксерах и старался поудобней устроиться. Ей внезапно стало трудно сглотнуть слюну, когда она увидела загорелый пресс трансгеника. Она наблюдала за тем, как его мышцы двигаются от медленных движений, в то время как сам трансгеник, казалось, старался смотреть куда угодно, кроме неё. Неуверенными шагами она добралась до кровати и проскользнула под одеяло, изо всех сил пытаясь украдкой взглянуть на чётко очерченные мускулы ног Алека. Но как только её голова коснулась подушки, всё остальное отошло на второй план, и ничего не казалось важнее, чем долгожданный сон. Через несколько минут их обоих забрало царство Морфея. Иногда им снились кошмары: один из их братьев говорил грубым голосом о «хорошем месте», другой об ужасах того, как он пытался бороться с начальством. Их руки нашли друг друга, стараясь получить любую поддержку, которая была доступна.***