***
Перед прошлой церемонией Крал Зера у них не было возможности наблюдать, как к ней готовятся. На деле, они не думали, что галра вообще как-то готовятся к Крал Зера. Взял оружие, оделся и полетели, что сложного? Будучи просто кучкой гостей на флагмане, паладины особенно ничем не занимаются. Попытки Лотора держать их хоть немного в куче провалились с треском – паладины, кадеты и их командиры расползлись по командованию как тараканы при первой же возможности. За паладинов он не то чтобы переживает, они здесь не первый раз, куда больше его волнуют их менее опытные товарищи в оранжевых рубашках. Самое время начинать переживать за сохранность флагмана. У Кита не было возможности изучить флагман в прошлые разы. Всегда по делу, всегда ненадолго, или же и вовсе что-нибудь взорвать. Что довольно большое упущение, ведь стоило бы знать это место получше. Догадавшись, что в одиночку он рискует потеряться, в компанию он потащил с собой Лэнса, которому вечно нечего делать. Заманить в это путешествие Широ так и не вышло, ведь последний, прихватив с собой Корана, в очередной раз удрал вместе с ним сопоставлять имеющиеся карты, раз уж выдалась свободная минутка. Кит выполз из уютного укрытия в стенах Атласа лишь с одной целью. Узнав об арене здесь, он горит безумным желанием увидеть её. Хотя, в идеале, не только увидеть. - Зачем тебе вообще сдалась арена? Ищешь очередную возможность подраться с кем-нибудь? - Это… интересно? – у брюнета как-то не нашлось внятного ответа на этот вопрос. Ему хотелось найти арену, посмотреть на нее, а вот зачем он пока сам не понял, - А тебе самому не интересно? Лэнс в ответ пожимает плечами, с куда большим интересом рассматривая все вокруг, включая и суетящихся туда-сюда галра. - Не то чтобы. Я бы поторчал в том саду, там удобные диванчики. - А тебе лишь бы задницу куда-нибудь приземлить… - Эй, я может устал от тяжкой героической жизни! Кит смотрит на парня снисходительно, подняв брови. - Да что ты. Без улыбки сарказм не удался, и в ответ синий паладин лишь фыркнул, продолжая изучать окружение. На поиски треклятой арены парочка убила, как минимум, добрый варг, и даже Кит начал жалеть о своем желании. Спросить у снующих туда-сюда галра не появлялось возможности, так как те бежали неизвестно куда без остановки, игнорируя все возможные способы как-то их тормознуть и позвать. Флагман своими размерами вызывает лишь нервный смех, а уж сплетения коридоров без каких-либо отличий и вовсе нагнали чувство безумной безысходности. - Как они сами не теряются здесь?.. Кит уже готов признать, что они потерялись. Скрепя зубами, но готов. Лэнс удивленно поднимает брови. - Разве работая с Клинками ты не научился их различать? - Я знаю план крейсеров, они все одинаковые, а здесь мы бывали крайне редко. Проще сказать не бывали вообще. МакКлейн на напарника смотрит раздосадовано, вздохнув тоскливо. Уже и язвить желание отвалилось, лучше точно не станет. - Смотри-ка. Лэнс дергает товарища за локоть, вдруг указывая куда-то под потолок, и теперь они оба замечают злосчастную нумерацию, искать которую где-то под потолком, высотой в добрых метров пять, не догадается ни один адекватный житель этой вселенной. Наверно. Но неясные для Лэнса галрийские цифры неожиданно стали удивительным открытием для Кита, который мигом нашел способ ориентироваться в этих коридорах без проблем. Недоумению Лэнса, развивающегося вслед за Китом флагом, так быстро тот бежит, нет пределов. - Погоди, ты понимаешь галрийские писульки? - Пока я работал с Клинками, они успели меня кое-чему научить. – тот пожимает плечами, - не то чтобы я прям умел читать, но точно знаю как выглядят цифры и некоторые надписи интерфейса в истребителе. Лэнс щурится, подняв бровь, с явным одобрением. - Да ты крут? - Я сделаю вид, что этого не слышал. Коридор «ZY144B» на удивление оказался самым пустым, вопреки всем возможным ожиданиям. У огромных ворот, ведущих к арене, неподвижно стоит лишь один часовой. Мог бы – уже давно уснул бы. Переглянувшись удивленно, парни направляются прямиком к нему, и лишь тогда он все-таки оживает, преградив им проход рукой. - В день церемонии вход на арену запрещен. Тренировочная находится в корпусе TY134 уровнем ниже. Такого вселенского разочарования в лице и голосе Кита Лэнс еще не слышал.***
Удивительным образом занятие для себя на крейсере умудрились найти абсолютно все. Как кажется, Ханк даже с завязанными глазами, заткнутыми ушами и носом способен найти путь к кухне совершенно где угодно, и уже не первый час допытывает местного повара о тонкостях галрийской кухни, ведь на днях он напробовался местных деликатесов от души. Лотору остается лишь молиться, чтобы кадеты действительно ничего не взорвали. Крышу сорвало даже самым угрюмым и серьезным, и теперь в отдельных частях флагмана страдают именно роботы, невольно принявшие собой роль коней, пленников и еще много кого, дабы кадеты не померли от скуки. И лишь в саду тишина и покой, пусть Ромелль и не в восторге от местной растительности. Она в принципе не в восторге от пребывания на флагмане, однако вопреки ожиданиям, Аллуре нравится здесь. Особенно нравятся загадочные совершенно незнакомые цветы. Да и в принциепе замечательно, пока Лотора нет поблизости. В его присутствии она едва держится, чтобы в очередной раз не вывалить все, что она думает о произошедшем. И о нем самом в целом. Но он продолжает маячить перед носом и этого никак не избежать. Как и не избежать сотрудничества. Умом она прекрасно осознает, что без этого никак, но вот принять это мягко говоря сложно. И Роммель продолжает подливать масла в огонь, то и дело вкидывая совершенно случайные и не радующиее ее факты из их жизни. О Лоторе, колониях и многом другом. Она не хотела бы верить во многое, но Ромелль же не станет врать, правда? Она надеется на это. Лотор уже не один раз пожалел о выроненной совершенно случайно, необдуманной фразе. - Можно, но молча. Ведь Кларисса, не найдя себе занятия, решила донимать Лотора одним лишь своим присутствием и ходить за ним хвостом буквально везде, куда может. На деле – единственное знакомое лицо здесь, не считая паладинов, стало прекрасным экскурсоводом и возможностью не заблудиться. И уж если говорить откровенно, даже Лотор уже заметил, что молчание дается ей невероятно туго и активизируется шило в заднице, заставляющее бедную девушку нарезать круги вокруг туда-сюда, бросая на парня умоляющие взгляды. В отличии от паладинов, Лотору есть чем заняться перед церемонией, времени немного, а многое надо проверить, чтобы знать обстановку до того, как они сунутся на Крал Зера. Паладины ведь потащатся туда следом за ним, как же иначе. Им ведь нужно контролировать каждый его квизнаков шаг. В очередной раз оставшись с девушкой наедине, Лотор смеривает ее снисходительным взглядом и все же, на свой страх и риск, решается дать волю ее мысли. - Спрашивай, пока тебя совсем не разорвало. Для девушки это сродне коменде фас. Такого безумного воодушевления она точно еше не испытывала, и лишь чудом умудрилась не вывалить на него шквалом сразу море вопросов. - Я думала лететь к мемориалу нужно сразу после призыва, разве нет? Забавно, что ожидал он совершенно других вопросов. - Нет. Церемония проходит на планете Фейев, и начинается за несколько варг до рассвета. Сейчас там глубокая ночь, нет смысла лететь так рано. Как правило, прибывших к месту раньше времени в лучшем случае посчитают плохо воспитанными, в худшем – предателями, которые что-то задумали. Сорвать церемонию, к примеру. Девушка впитывает новую информацию с неподдельным интересом, кивая понятливо. - В новый день с новым императором, таков посыл? - Так и есть. – он оглядывает ее оценивающе, - А ты не безнадежна. Кларисса шумно фыркает, глядя на его ехидную мордашку. - Обхохочешься. Значит, сейчас здесь такая беготня именно из-за церемонии? Лотор хотел было ответить что-то, но запнулся на полуслове, повернувшись на шум неподалеку вместе с Кларой. На развилке впереди мимо них, на невероятных скоростях пронеслась грузовая тележка с несколькими кадетами на ней и связанным роботом, орущими что-то настолько громко, что в коридорах трясутся стены. Настолько круглых глаз у Лотора она еще не видела, в итоге не сдержав смех. То ли с его реакции, то ли с беснующихся кадетов, устраивающих на флагмане полнейший хаос. Лотор лишь кашляет скромно, продолжая как ни в чем не бывало. - Именно. Перед проведением церемонии закрывается арена и путь есть только в тренировочную, куда стекаются все желающие попытать удачу на Крал Зера. - И на церемонию прикатят уже уставшие. - А вот это уже их проблема. Это нередкое и довольно забавное, на самом деле, явление. Как правило большая часть молодых ребят бегут тренироваться перед церемонией и в момент истины все как один оказываются вымотанными и не способными не то что биться за трон, но порой и стоять адекватно. И все их старания сосредотачиваются на попытке не упасть. Хотя сам лично он никогда этого не видел, лишь слышал и читал об этом чьи-то записи. Кажется, сейчас увидит наглядно. В прошлый раз ему было как-то не до этого. Пауза затянулась, хотя они оба явно не спешат говорить что-то еще. У нее в голове битва между морем интересующих вопросов и пока что никто не победил, поэтому ненадолго, но все же появился шанс насладиться тишиной. Оглядывая очередной коридор, по которому они идут в неизвестном направлении, она всё-таки не выдерживает. - Как вы вообще ориентируетесь в своих лабиринтак? Здесь же все одинаковое. Лотор даже удивился этому вопросу. В большей степени потому что она единственная среди этой компании гостей, кто озвучил этот вопрос вслух. Видимо остальным гордость не позволяет. Он загадочно молчит до тех пор, пока не доведет ее до развилки перед платформой лифта, указывая на перекладину высоко под потолком, где слабо мерцают цифры. - Коридоры пронумерованы, так в них легче не потеряться. Очевидно совершенно не понимающая галрийские загагули девушка на принцп косится с неясной эмоцией, протянув саркастично. - О-о, да, от этого определенно стало легче. От чего-то он доволен этой реакцией. Возможно потому что именно такую и ждал. Его довольно ехидная улыбка вызывает у девушки непреодолимое желание как минимум грызануть его за что-нибудь, чтобы не повадно было, однако Лотор на этом пояснения не заканчивает, поманив ее за собой на платформу, плавно поехавшую вверх. - Коридоры сделаны одинаковыми не случайно, это своего рода ловушка для любого, кто вторгнется на территорию флагмана или крейсера. Если не знаешь хотя бы примерный план каждого уровня, ты заблудишься, запутаешься и тебя будет легче поймать. - Хитрожопые вы все-таки создания… - По-твоему это плохо? - Нет, наоборот. – Кларисса фыркает, складывая руки на груди, - Но вы все равно те еще засранцы. Лотор усмехается звучно, не выдержав. - Это самое объективное мнение о нашей расе, которое я слышал. - А ты самая саркастичная и ехидная задница, которую я видела в своей жизни. - Спасибо. Он этого даже не скрывает, ему доставляет невероятное удовольствие то, как черноволосая коротышка пыхтит и молча бесится. А что она ему сделает? Правильно, ничего. Поэтому иногда подразнить ее безумно весело. Должно же быть хоть какое-то развлечение во всем происходящем. Пошути так с паладинами и на голову свалятся обвинения в ненависти в космических масштабах, в этом он уверен на все сто. Хотя все равно изредка не упускает шанса их как-то поддеть. Клариссе нравятся эти «терки», на самом деле. В основном потому что, как выяснилось, чувство юмора у вечно хмурого и и задумчивого космического эльфа все-таки есть. И это радует. Платформа наконец поднимает их к свету, слившись с полом, и девушка застывает на месте с открытым ртом, медленно оглядываясь вокруг. - Не стой на ней долго, иначе она поедет назад. Кларисса чуть вздрагивает, сразу же убегая с платформы, и продолжает осматривать огромное помещение с нескрываемым восторгом. Огромный, просто гигантский зал с вытянутым, безумно длинным островом вместо пола в центре, где-то там вдалеке видно массивный, в какой-то степени даже монументальный трон. И вокруг окна. Огромные, возможно, и не окна вовсе а просто гигантские экраны, но в них видно звезды, а это главное. - Здесь… так красиво. На крутящую головой в диком восторге девушку Лотор смотрит удивленно, оглядев зал вместе с ней. - Обычно у гостей флагмана этот зал не вызывает такого восторга. - Шутишь? Он потрясающий… - та вдруг чуть щурится, повернувшись к нему, - почему мы здесь? В прошлый раз вместе с Китом и Широ ты меня сюда не пустил. Лотор, уже какое-то время рассматривавший открывшуюся карту на краю «острова», даже не поворачивается, отвечая невозмутимо. - А сейчас ты ходишь за мной попятам. Кларисса смотрит ему в спину с подозрением и довольной улыбкой. - Да ладно, признай уже что тебе нравится моя компания. Ответа на эти слова так и не последовало – Лотор предпочел по этому поводу скромно промолчать, не давая никаких надежд на правдивость таких доводов. Хотя, определенно, ее компания нравится ему куда больше, чем общество паладинов, с этим не посморишь. Девушка цыкает шумно, закатив глаза, и подходит ближе, глядя на появившиеся на экране списки с фотографиями десятков разных галра. - Ты уже знаешь, с кем придется бодаться за трон на церемонии? - Хотел бы я сказать, что знаю, но увы это не так, - тот вздыхает медленно, тяжело, выделив несколько фото, - разве что о некоторых. На прошлой церемонии было несколько проще, я знал многих из тех, кто был на ней. Но многие погибли еще до того, как убили меня, а за время отсутствия кого-либо у власти погибло еще больше. На десятку выделенных им лиц девушка смотрит задумчиво, рассматривая незнакомые лица с интересом, пока взгляд не цепляется за довольно знакомую ушастую мордашку, находящуюся в отдельной группе. - А это разве не Сендак?.. - Откуда ты вообще знаешь, как выглядит Сендак? Клара поднимает брови удивленно, глянув на Лотора. - Я видела его пару раз на экране, логично же. Он выходил с нами на связь и у ребят оставались записи. Правда… - она приглядывается к портрету, - Сендак вроде сиреневый, а этот ближе к голубому? Лотор кивает понятливо, приблизив его портрет. - Потому что это не Сендак, а его брат. Лазар. Девушка зависает на секунду, пытаясь переварить услышанное. - То есть у нас еще где-то блуждает Сендак версии два-ноль и на нас скоро обрушится его психоз за убитого братишку? - Нет. Лазар здесь и он для нас не угроза, поверь мне. У этих близнецов общая только внешность. И если что-то говорить про Лазара, то галра добрее и пушистее ты нигде и никогда не встретишь. - Серьезно?.. - Вполне. Лазар врач и за пределы флагмана вылетает крайне редко, он занимается своим делом здесь и, насколько я знаю, последний раз участвовал в бою много тысяч лет назад. – он вдруг усмехается тихо, удивительно мягко, - На обычных галра своим поведением он совершенно не похож. Забавно, за это его и любят. На такие интересные и неожиданные откровения она не рассчитывала наткнуться. И, на самом деле, для неё такое открытие – яркий знак, что галра не такие стремные, какими их рисуют паладины. Один из звоночков. Они, конечно, многих видели, но настолько же много, судя по всему, они упустили из виду. - Обалдеть. Добрый и пушистый котище, значит? – Лотор в ответ только хмыкает тихо, а она указывает на группу портретов, где увидела его, - Тогда что он делает в этом списке? - Это общий список тех, кто вероятно может появиться на Крал Зера. В основном это генералы и их приближенные. – тот указывает на десятку лиц, которые выделил недавно, следом за ними на довольно большое количество лиц, подсвеченных красным контуром, а следом за ними и ту небольшую кучку, где затесался Лазар, - Эти точно будут на церемонии. Они не покидали Империю и остаются на виду. Все остальные – беженцы, или же те, кто держится в стороне от происходящего, и вероятность их появления на церемонии пятьдесят на пятьдесят. Лазар вошел в группу тех, кого на церемонии точно можно не ждать, пусть он и получил оповещение от Хранителя. - Так он просто врач или всё-таки вояка? - До того, как Заркон обезумел, Сендак был членом ближнего круга офицеров, как и его брат. Приближенные к императорской семье получают приглашение на церемонию в первую очередь. Девушка изгибает бровь. - А «ближний круг» это типа рыцарей круглого стола? - Чего? Та тут же цыкает, подобрав для него описание попонятнее. - Это свита императора? Лотор в упор не понимает, причем тут стол, но все же пропускает эту деталь, кивая. - Грубо говоря – да. Как правило офицеров ближнего круга семеро, но может быть и больше. Выше них рангом только император, поэтому это всегда считалось почетной должностью. Пока обезумевший Заркон не распустил их, и в доверенных лицах остался лишь Сендак. Насколько я знаю, остальные ушли в подполье. – Лотор вдруг переводит взгляд на девушку, - Лидер Клинков, Коливан, был одним из членов круга до того момента. Думаю, как раз он и был основателем Клинков, восстать и дать Заркону отпор было его идеей. Он пытался объединить всю семерку для этой цели, но Сендак остался верен императору, а их лидер Ярлок и вовсе решил исчезнуть с горизонта и «не отсвечивать». Эти двое хорошенько разругались и разбежались по разным углам. Коливан в сопротивление, а Ярлок до сих пор живет в одной из наших мирных колоний и занимается фермерством, насколько я знаю. Чем дольше она слушает, тем дальше улетает её челюсть. Коливана за все время активных действий она видела от силы пару раз, куда больше слышала о нем. А теперь знает такие подробности о его прошлом, каких не знает никто из паладинов. В этом она точно уверена. И сколько еще интересных деталей о Империи и ее истории можно узнать, просто побегав за Лотором хвостом? - Погоди. Но если Коливан раньше занимал такую должность и все еще «на коне», то… он ведь тоже может претендовать на трон, разве нет? Лотор качает головой. - Коливан считается предателем, поэтому официального приглашения на церемонию он не может получить. Я думаю, как раз из-за этого в прошлый раз его люди и пытались сорвать церемонию, устроив на мемориале взрывы. – щурится недовольно, - и это достаточно низко с его стороны, пытаться разрушить настолько важное для нашей расы место. Кит рассказывал об этом мельком, когда она допытывалась к паладинам вместе с другими кадетами. И, на самом деле, она так и не поняла, в курсе ли они были о том, что вообще-то там должен быть Лотор. В итоге все равно все покатилось в то самое живописное место. И пока Лотор продолжает сосредоточенно рассматривать экран в поисках чего-то ей неизвестного и, пожалуй, наверно даже ненужного, у нее возникает лишь один вопрос. - Почему ты всё это рассказываешь мне?.. Лотор встречается с ней взглядом, рассматривая изучающе, пристально. Ровно так же, как и она его, в ожидании ответа. Неизвестно, что именно она хотела бы услышать, однако ответ на вопрос оказался куда проще, чем думалось. - Потому что ты умеешь слушать.***
- Ты уверен, что это была хорошая идея? Вокруг десятки незнакомых лиц. Площадь у мемориала стремительно наполняется галрийскими офицерами. Начало не за горами, однако многие уже сейчас сверлят друг друга недовольными взглядами, готовые перегрызть друг другу глотки. За их плечами не одна такая церемония. За последние несколько лет их были десятки, но ни одна из них не увенчалась чьей-либо победой. Пламя Крал Зера не горит уже не один декафиб. И не один год это сеет опасения среди самих галра, что Империи конец. Каждая новая церимония несла за собой все больше разочарований. Каждая из состязания перерастала в кровавую бойню, уйти живыми из которой посчастливилось не каждому. Кто-то уже бросил попытки изменить что-либо. Все больше видевших безрезультатную кровавую грызню на церемонии отказались участвовать в этом и дальше пытаться пробиться к злачному месту, плевав на невольно приобретенный статус трусов и слабаков. На их место приходили другие. Наивные новички. И для многих из них полет к Крал Зера оказывался первым и последним в их жизни. До этого не видевший подобного ужаса на церемониях Хранитель пресёк всё на корню, перестав созывать галра на церемонию и уже перестав надеяться на изменения в лучшую сторону, но всегда оставаясь в курсе событий. Этой церемонии могло не быть, если бы не неожиданное появление Лотора. Он остается единственной надеждой на порядок и будущее в Империи. Пусть и вернуться на трон повторно ему просто так никто не даст. На прошлой церемонии, где Лотор зажег пламя, они наблюдали за этим со стороны. И прилетели, на самом деле, к самому ее концу. А теперь у Пидж есть шанс стоять здесь среди толпы ушастых, пусть и в стороне, и уже в который раз ловить легкий шок от монументальности галрийских строений. Больше не значит лучше, но определенно выглядит очень эффектно, с этим совершенно не поспоришь. Но вот с тем, что тащиться сюда в момент, когда за ними совершенно точно гоняются остальные ребята из их паладинской компании, было хорошей идеей, она очень сомневается. Они стоят в стороне, разодетые в обычную лейтенантскую форму без особых отличительных знаков. И она. И Хепта. На нее найти форму подходящую по размеру он позаботился чуть раньше, за что готов похлопать себе стоя. Она слишком мелкая для галра, «слишком» очень большими буквами, но он свято надеется, что это особенно не спалит их. Раз его солдаты поверили, то и здесь прокатит. За пределами шлемов с затемненными визорами их голосов не слышно. Только связь, очевидно, в целях вселенской конспирации. - А тебе не интересно посмотреть на происходящее поближе? Пидж тут же цыкает. - Мне интересно не спалиться перед нашими, иначе будет просто тонна вопросов и воплей со скандалами, оно нам надо? - С чего ты взяла, что они будут здесь? - Хепта, приём, Лотор сейчас путешествует с ребятами, а они с него глаз не спустят. Они точно помчатся сюда следом за ним, чтобы убедиться, что он тут не запланирует бунт или что-то еще. Хепта лишь ведет бровью, слушая все это. - Что-то не завидую я нашему императору. Мало того, что прибили, так теперь еще и церберами крутятся вокруг… О ситуации с этой стороны Пидж не задумывалась вплоть до его слов. И вот сейчас осознание факта, насколько паршиво ютиться с теми, кто прибил тебя, заметно расстраивает. Да, они вернулись за ним. И она довольно долго проторчала с ним во Льве, даже пообщалась, помнит его взгляд и напряжение. Но каким-то чудом забыла об этом почти мгновенно. Кажется, очень зря. - Надеюсь, сейчас ему не настолько паршиво, как было поначалу. - А ты-то откуда знаешь, что было? Пидж тяжело вздыхает. - Была возможность пообщаться, пока мы возвращались домой. Он летел в моем Льве всю дорогу, после того как мы вытащили его из Разлома. Правда большую часть времени всё равно был в отключке. Но очнувшись… - Видеть кого-то из вас он был явно не рад. - А ты то откуда знаешь? Ушастый фыркает глухо. - А это не очевидно? Я, конечно, не был там и свечку не держал, но насколько я знаю – вы убили его. Поверь, единственным желанием после этого будет уж если не отомстить, то хотя бы никогда не пересекаться больше. Вы последние, кого он хотел бы видеть рядом с собой сейчас. Когда думаешь об этом сам, не так веришь в эти мысли. Но когда об этом начинает говорить кто-то другой, становится действительно паршиво. Глядя на ситуацию вокруг чужими глазами, она невольно ловит себя на отвратительной мысли о том, что у них самих на протяжении всех космических приключений было какое-то странное представление о том, что «правильно». Об отношениях с союзниками в первую очередь. «У нас есть Вольтрон, значит мы безоговорочно правы». «Раз мы на одной стороне, значит вы должны безоговорочно нам доверять». Пусть это не было сказано вслух, ниразу, таков был посыл, совершенно очевидный, и настолько же очевидно – ничерта не работающий. Теперь это выглядит, как детский сад. И это действительно бесит. А ситуация с Лотором стала красочным доказательством их полной несостоятельности как «спасителей Вселенной», союзников и… людей в том числе. - И что мешает ему просто свалить от ребят?.. - Думаешь, он не свалил бы, будь уверен что ему за это опять не прилетит по голове? Справедливо. Настолько, что Пидж случайно раздраженно скрипнула зубами. - Знаешь, когда об этом говорит кто-то со стороны, это звучит безумно мерзко… Хепта победно щурится, услышав её. - Неприятно когда в свое дермецо носом тыкают, да? А ведь именно так это и выглядит со стороны. Я не знаю, что за идеалы вселенской дружбы вы там себе придумали, но с этим вы явно проебались. На секунду их отвлекает начавшийся в толпе гомон. Отсюда не видно, что происходит, но уже слышно недовольные вопли где-то неподалеку. Кажется, лязг оружия и беготня. Определенно – происходить что-то уже начало. Однако этим случайным разговором Пидж заинтересована слишком сильно, чтобы отвлекаться на дерущихся где-то там галра. - Что плохого в «вселенской дружбе»? Всё, чего мы хотим добиться – это мир. Закончить войну, только и всего. Сам Хепта прекрасно видит, как в стороне с дикими воплями мутузят друг друга парочка генералов, не поделивших факел, но это не мешает ему слушать мелочь рядом. - Никто не говорил, что это плохо. Проблема лишь в том, что вы с этой дружбой сунулись явно не туда. Пидж с недовольным вздохом складывает руки на груди. - Хочешь сказать, добиться мира мы так и не смо… Договорить она не успевает, обрываясь на полуслове, когда Хепта дергает ее за руку и утаскивает в сторону за секунду до возможного столкновения с летящим прямо на нее знатно подбитым и увесистым галра, врезавшимся в стену неподалеку. А продолжает как ни в чем не бывало, наблюдая за тем, как парень поднимается и снова кидается в бой. - Можете, но не такими методами. Вы не первый год ведете с нами войну, вы слышали наш боевой клич не раз и не два, и при этом вы, судя по всему, так и не поняли, что задавить галра «авторитетом» и заставить сдаться вы не сможете. Единственный авторитет для галра - это император, и они скорее умрут, чем сдадутся или расстелятся перед теми у кого пушка круче. А для мира во всем мире вам нужно согласие на это всех сторон, как ни удивительно. Она только и успела вякнуть что-то нечленораздельное, проводив летевшего мимо нее галра взглядом до самой стены. Опасно не следить за обстановкой. - Что-то не было заметно, чтобы кто-то из вас когда-то стремился к миру… - То есть Лотор уже не в счёт? Или Лотор «не такой» потому что наполовину альтеанец? - Лотор это… - Пидж вздыхает тихо, качая головой, - это отдельный случай. В нём от галра куда больше, как мне кажется. Да и мы вообще не поняли, что он наполовину альтеанец, пока он об этом в лоб не сказал. Хепта здорово подвис после этой фразы, пытаясь как-то осмыслить сказанное и шумно усмехнувшись. - А то, что он внешне дико похож на альтеанца, это так, ошибка природы? - Ну, он… фиолетовый? - Ты серьезно? Пидж тут же отмахивается, осознавая всю тупость их проёба. - Ладно, проехали. С Лотором было сложно, он слишком скрытный, чтобы понять до конца, на чьей он стороне. - Он совершенно точно никогда не был на стороне Заркона. Девушку слабо дергает от распирающего ее негодования и недоумения. Пусть за шлемом этого не видно, но она всеми силами желает просверлить Хепту взглядом. - Откуда такая осведомленность? Он определенно доволен получившимся разговором, много интересных фактов всплывает на поверхность и многие вещи для него лично становятся вполне понятными. И негодующая мелочь – приятный бонус. - Я много чего интересного знаю. Возможно, потом расскажу больше. Хотелось бы продолжать и дальше этот разговор, забив на происходящее вокруг, но обстановка заметно накаляется и дерущихся становится куда больше. И вновь на площади разворачивается настоящая бойня. Хепта оттягивает ее все дальше, стараясь избежать любых возможных конфликтов. - Мы так и будем стоять в стороне, пока они пиздят друг друга?.. Возможно свое играет привычка всегда участвовать в бою. Но почему-то смотреть со стороны, как галра бьют друг друга с безумным остервенением, сейчас до невозможности жутко. И неясно, кому стоило бы помочь, а у кого уже совсем мозг набекрень. - На твоем месте я бы не совался здесь в драку, ничем хорошим это не закончится. Особых доказательств в этом случае точно не нужно, чтобы поверить ему на слово. Но настолько безумного месива она не видела даже при всех их возможных атаках на галрийские базы и крейсеры. Пидж перестает понимать, что происходит, когда дерущаяся толпа застывает как по команде, разом повернувшись в одну сторону. На мгновение это выглядело достаточно жутко. По толпе побежал взволнованный шепот, до этого момента яростно мутузившие друг друга галра все бросают и прекращают делать что-либо, устремив взгляд к возвышенности у подножия некогда пылавшего в центре меча, где наконец будто из неоткуда появился сам Хранитель, одним лишь своим присутствием заставивший заткнуться всех присутствующих. - Это и есть Хранитель? Она видит его впервые. Так близко – точно. Ведь в тот раз кружа над мемориалом в Львах они и внимания не обратили на то, что рядом с Лотором на возвышенности вообще кто-то был. Да и настолько старого галра она тоже видит впервые. Он явно живет на одной только квинтессенции, ведь, судя по виду, он столь же древний, как Вселенная. - Зажженное тридцатью четырьмя правителями, сквозь тяжелые или мирные времена, это пламя горит вот уже тринадцать миллениумов. С первого - Бродара, до Врейка великого. Сильнейшего за многие века - Заркона... до Лотора, павшего от рук предателей. – он делает короткую паузу, оглядывая всех присутствующих, - Их время прошло. И сейчас у вас снова есть шанс побороться за титул. Лишь сильнейший, тот, кто способен привести Империю к процветанию - достоин зажечь пламя. Всего одна короткая речь, а информации достаточно, чтобы после доманаться к Хепте. Опять. - Да, - тот кивает в ответ, - эта часть церемонии остается неизменной. Вернее, его речь. А вот в остальном… Ему не нужно договаривать, чтобы показать, что дальше все будет так же, как и до речи. С разницей лишь в том, что за грядущим цирком теперь будет наблюдать Хранитель. Однако сквозь толпу к кострищу движется до этого не участвовавший – и как только умудрился – в недавних драках галра. Высокий, широкоплечий, габаритами, возможно, совсем немного уступающий Сендаку. Настолько же мохнатый и ушастый, пусть и ни капли не похож на него. Но факел из его руки выбивает чей-то кинжал, метко брошенный именно для этой цели. На удивление, не вызвавший ожидаемой для многих злости и потока яда в адрес того, кто посмел помешать ему. - А я надеялся, что ты наконец оставишь попытки и больше в это не полезешь. - Дать тебе тут выёбываться в одиночку? Как же! Из толпы показалась еще фигура, еще один частый гость церемонии, не упускающий шанс попытать удачу. Хотя лично для неё это скорее способ просто хорошенько размяться с достойными соперниками. Здесь хотя бы есть повод. Высокая стройная женщина в генеральской форме с довольно скромными, даже милыми ушками и зачесанными назад короткими волосами, крутит в руке длинный кинжал, с бесконечно ехидным оскалом. - Тебе не надоело, Ларвек, предыдущих провальных попыток было мало? Мужчина фыркает шумно, растягивая в руках увесистую цепь с небольшим, но довольно опасным шипастым шаром на конце. - А ты согласна доверить Империю кому-то из этих дохляков?! Пидж моментально понимает, что последняя ехидная фраза была брошена намерено и с конкретной целью, ведь она сработала на ура. Большая часть присутствующих, чудом не все, моментально распушились и встали на дыбы, откровенно недовольные таким комментарием в свой адрес. Толпа начинает бушевать, наперебой выкрикивая что-то наверняка нецензурное и угрожающее, смешиваясь в один поток невнятного галдежа и воплей, в котором трудно различить хоть какие-то слова. И это заметно радует Ларвека. Более того – и саму женщину, только что остановившую его. Те переглядываются с хитрым оскалом, у обоих во взгляде мелькает нехороший огонек, и мужчина выкрикивает, перехватывая цепь крепче. - Ну так давайте, докажите, что вы достойны править Империей! Или вы умеете только орать громче всех?! На откровенную провокацию толпа отзывается взрывом, вооруженной до зубов волной бросаясь на Ларвека. Хотя многие до него так и не добираются, цепляя на пути друг друга и сходясь в драке уже друг с другом, пока толпа не превращается в самое настоящее мочилово. Пидж невольно шарахается подальше от драки. - Тебе не кажется, что… - Что они время тянут? – в ответ Пидж кивает, а сам Хепта выглядывает в толпе Ларвека, - Еще как кажется. Скажу больше, по-моему вся эта сцена сыграна только для того, чтобы схлестнуть их. - Почему ты так решил? - Потому что Ларвек и Тесса муж и жена. Девушка чуть язык не прикусила, икнув удивленно. - А ты откуда знаешь? Хепта пожимает плечами. - Разная информация и сплетни разлетаются у нас с невиданной скоростью даже не смотря на обширность территорий. Что произошло в одной мирной колонии уже через квинтант радостно обсуждают в другой. Можно сказать – все друг друга знают, но не в лицо. В половине случаев. Но если знают в лицо, то перемывать кости еще веселее. - Кажется этим вы не сильно отличаетесь от людей. - Что есть то есть. Не они одни в этой толпе предпочитают держаться подальше от основной активной «вечеринки». Не желающие участвовать в бойне жмутся к стенам и опасливо косятся на Хранителя, который, судя по всему, из последних сил сдерживает фейспалм космических масштабов. За последние годы церемоний было едва ли не больше, чем за все тринадцать милениумов существования этого мемориала. Но никогда не было такого беспредела, как творится в последнее время на каждой новой церемонии. Вот и сейчас все пошло по тому же сценарию, что и раньше, на их глазах сражающихся становится все меньше, раненые стараются куда-то деться из беснующейся толпы. К уже потемневшим кровавым следам на полу добавляются новые, кажется, еще никогда подножие мемориала не было залито кровью в настолько буквальном смысле. Знакомый одной лишь Пидж звук продирает до костей, заставив волосы стать дыбом. Не у нее одной. Неясные переливы, напоминающие до жути механизированное пение касаток, привлекают внимание всех присутствующих, отрывая от боя. Все взгляды устремились к небу, с которого к мемориалу плавно спускается огромный и до этого практически никому здесь незнакомый робот, дающий намек лишь своей расцветкой. Лотор решил появиться эффектно, как и всегда. Отсутствие черного Льва его не расстраивает, у него есть своя «карета», и полностью собранный Синклайн привлекает внимание куда сильнее. К тому же, сейчас представление с лозунгом «я вернул черного Льва Империи» уже не имеет такого веса, ныне сражающимся за трон глубоко пофиг на Львов и какую-либо их принадлежность к Империи в прошлом. Не говоря уже о последни событиях. Сейчас представление с Вольтроном скорее вызовет океан негодования и агрессии. Не на пустом месте, как не прискорбно, но тем не менее это совершенно не нужный эффект. И что вполне очевидно, Синклайн ему нравится гораздо больше, чем Вольтрон. По всем параметрам. Синклайн приземляется у края площади, опускаясь на одно колено, поднеся раскрытую ладонь к лицу. Из открывшейся кабины Лотор выходит сжимая в руке меч. Удивительно живое поведение Синклайна оказалось невероятно удобным, особенно сейчас. Опускаться на его ладони к площади куда приятнее, чем придумывать способ эффектно выбраться самому. - Он всегда был таким… живым? Пидж уже забыла о том, что она тут не одна, и от голоса Хепты вздрагивает, следом выдохнув шумно. - Насколько я помню, нет. Думаю так на него повлияло время проведенное в Разломе. Вернее, это наверняка разбудило его окончательно, он ведь сделан точно так же, как и Вольтрон. Сознание подобное тому, что есть у Львов, у него наверняка было с самого начала. – она вдруг задумывается, - Вполне возможно, что никого кроме самого Лотора он к себе не подпустит. Напряжение, повисшее в воздухе, как кажется, буквально давит на голову. Внушительная часть дравшихся до этого момента галра на робота и самого Лотора смотрят удивленно, если не шокировано. Для большинства сам факт, что Лотор вообще жив – уже невероятный сюрприз. До кого-то дошел слух, до кого-то нет. Кто-то смотрит с ужасом, прокручивая в мыслях историю с Зарконом и видя до чертиков очевидное сходство ситуаций. Кто-то – с ненавистью, злостью. Нервишки дергаются, когда Пидж замечает новую компанию, пришедшую со стороны. За этим фееричным перфомансом никто и не обратил внимания на небольшой челнок, сгрузивший неподалеку от мемориала компанию паладинов и их друзей, очевидно, прилетевших наблюдать за ходом церемонии. Для них находиться в гуще событий в этом месте столь же странно, и многих откровено напрягают кровавые разводы на полу. Казалось бы – вот они. Родные лица. Все здесь. Что мешает ей взять и убежать, просто вернуться к ним и сказать, что Львы просто сдуреть как близко сейчас. Но что-то мешает. Она обещала помочь ему. Не в слух, но обещала. И, кажется, она начинает понимать, почему ей нравится ситуация, в которой она оказалась, не смотря на все злоключения в процессе. Ощущение свободы. Отсутствие рамок. Сейчас никто не давит сверху моралью, никто не ограничивает в действиях. Она может делать так, как считает нужным. Именно это для нее ценно в этой ситуации. Даже если это ненадолго. Эгоистично? О, ещё как. Но это смотря с какой стороны посмотреть. Решив лишний раз не отсвечивать, Пидж без особого палева прячется за Хептой, чтобы ее не было так сильно заметно на его фоне. - А ты была права, действительно за ним хвостом примчались. - И ты не верил. В конце концов, я же знаю наших ребят, иначе они бы не поступили… Хепта морщится. - Ваша любовь совать свой нос не в свое дело не имеет границ. На окровавленный пол и изрядно потрепанных галра в толпе Лотор смотрит хмуро, даже недоумевающе, явно не понимая, какого черта происходит. Развернувшуюся на площади бойню он заметил издалека, но не думал, что она развернулась настолько ожесточенно, возможно, только сейчас в полной мере чувствуя масштаб катастрофы. Они настолько отчаялись, что готовы перегрызть друг другу глотки в таком месте. И если это не первый раз, не удивительно, почему Хранитель, даже без движения олицетворяющий собой просто космический фейспалм с их поведения, раз за разом разгонял их, пока и вовсе не прекратил попытки искать среди них императора. При виде Лотора кто-то в толпе не сумел сдержать недоброй усмешки. - Кажется сегодня за трон решили бороться и призраки. Его перебивает неожиданный грохот и показавшееся среди толпы бесконечно довольное лицо Ларвека, пробившегося к месту с лучшим обзором из уже остывшего – вероятно ненадолго? – пекла недавно горевшей битвы. - Принц Лотор! Наконец-то, а я уж думал мы зря расчищали путь. И сам Лотор, и толпа вокруг первые секунды сверлят громилу недоумевающими взглядами, пока на них ледяным ушатом не обрушивается осознание сказанного. Ларвек развел их, как малых детей, заставив пересобачиться друг с другом и половину особо яростных и посредственных кандидатов попросту выведя из строя, чтобы кое-кому не пришлось лишний раз марать руки. Не нужны никакие слова, чтобы описать градус ярости, вспыхнувшей в толпе, пусть и не у всех. - Кажется, подлизывать задницы это призвание, Ларвек?! - Стоило догадаться, что это твоих рук дело! Поняв, что его окружили, Ларвек лишь скалится азартно, крепче перехватив оружие с пониманием, что, кажется, мясо-то продолжается! Окружающие его галра совершенно точно не желают погладить его по головке, и практически набрасываются на него. - Достаточно! Резкий, командный тон заставляет их обернуться, как и всео остальных присутствующих, заострив внимание на Лоторе, имевшем наглость не дать им выписать душевных пиздюлей Ларвеку за обман. - Вы ведете себя как кучка загнанных в угол крыс. – Лотор совершенно недоволен открывшейся глазам картине, щурясь, - Вы носите генеральскую форму, не мешало бы соответствовать ей не только умением размахивать оружием и кулаками, но и поведением. Вы позорите расу. Он прекрасно знает, что разозлит их этими словами еще больше, но раз здесь больше некому ткнуть их в это носом – это сделает он. - И это говоришь ты?! – высокий, худой как шпала галра в генеральской форме, выходит на обозримое место, глядя на принца с нескрываемым презрением, направив на него меч, - Возможно стоило бы сперва на себя посмотреть? Не мы расстелились ковриком перед Вольтроном, между прочим! И ладно бы стелился перед ними не высовываясь, так ты их и сюда за собой притащил! Может теперь они будут решать, кого сажать на место императора?! У Кита заметно дернулся глаз. Они привыкли к подобному отношению со стороны галра, но от этого такие выпады в их адрес раздражают и возмущают не меньше. И он вдыхает было что-то сказать в ответ, но Лотор пресекает эту попытку встрять в разговор довольно резко и грубо, рыкнув глухо. - Заткнитесь и не лезьте. Теперь уже Аллуре пришлось экстренно затыкать Роммель рукой, чтобы как-то перекрыть еще не успевший начаться фонтан возмущений в ответ на слова Лотора. В конце концов, сейчас для этого совершенно неподходящий момент, точно не здесь. Потом пусть возмущается сколько влезет. Кларисса рассматривает толпу молча, напряженно. Ее вообще не должно было быть в этой компании, их не собирались с собой брать. Но кто сказал, что это помеха? В конце концов, где справедливость в этом мире, с какой радости на все самое интересное вблизи должны пялиться только паладны? Пробраться на подготовленный к полету челнок было совершенно не сложно, а после у паладинов уже не осталось выбора, ведь заетили ее только внизу. Широ недовольно дернул носом, но все же дал ей остаться наблюдать за происходящим прямо в гуще событий, и от этого дух захватывает. Когда Лотор неожиданно затыкает паладинов, градус жары заметно повышается. А она, черт возьми, рада наконец увидеть невозмутимого босса, а не шхерящегося по ночам сиреневого эльфа в смешной оранжевой рубашке. - О, так ты у них теперь босс? – все тот же галра скалится ехидно, - Или когда все закончится за кадром ты от них в очередной раз отхватишь пиздюлей за неподобающее поведение? – он презрительно ухмыляется, дернув ухом, - В прошлый раз ты не продержался на троне и пары месяцев! Думаешь, тут протянешь дольше? Или может ты научился подлизывать Вольтрону получше, чтобы избежать "предательства"? - Паладины здесь лишь наблюдатели, Атлок. – Лотор уверено направляется вперед, к толпе, сжимая меч в руке, - Раз у тебя закончились аргументы и остались только пустые издевки – не трать мое время. Атлок нервно дергает ушами, рыкнув. - Ах ты самодовольная крыса… - ему не нужно приглашение, он рвется в бой первым, бросившись ему навстречу, - Подстилка вроде тебя не достойна править Империей! На последующий поток оскорблений в свой адрес Лотор реагирует ровным счетом никак, сгруппировавшись, приготовившись к неизбежной драке. Это далеко не самая оригинальная попытка смешать его с грязью. Пожалуй, если бы он записывал каждый раз новые оскорбительные изощрения в свою сторону, у него бы набралась приличная колекция. Подобное цепляет лишь если в этом есть хотя бы доля правды. Но есть ли она здесь он, на самом деле, пока не понял, но остальным совершенно не обязательно об этом знать. Они должны быть убеждены, что он не терял хватки в компании паладинов, больше пока не требуется. Он даже скучал по подобным боям. Лязг мечей приятно будоражит что-то внутри, проносящееся раз за разом перед носом лезвие заставляет почувствовать вкус жизни, снова, давая наконец почувствовать себя живым. Пусть он и не в лучшей форме – Атлок вообще еле ползает. Лотор даже не атакует, он лишь уходит от ударов, изучает, наблюдает с удовольствием. Следит за его движениями, раздразнивая противника, не давая себя зацепить. Сейчас, наблюдая за друзьями со стороны, и видя в их лицах искреннее недоумение, Пидж начинает понимать, в какой момент они проебались. Долго думать и не нужно – с самого начала все пошло не так. И недоумевающе лица паладинов сейчас прямое тому подтверждение. Они не понимают, что сделали не так. Не понимают, какого черта галра так относятся к ним, и из-за чего они так ненавидят их. Она тоже не понимала. «Мне казалось, вы наоборот радуетесь, когда убиваете нас». Фраза звучит в голове эхом уже не первый раз. Одна простая фраза многое поставила на свои места. И думать об этом настолько неприятно, что аж мутит. Они сами во всем виноваты. А сейчас – едва ли не больше, чем за все время их космических приключений. Бой длится совсем недолго. Выкроив момент, Лотор ныряет под удар, одним точным движением выбивая оружие из рук генерала, не упустив шанса резким, болезненным пинком отправить его в полет к ногам расступающейся толпы. Нет желания объяснять что-либо. Оправдываться, толкать пафосные речи. Нужно. Но нет желания. И, как кажется, нет смысла. Ларвек оказался довольно неожиданным сюрпризом для него. Вернее не он сам, а его выходка. Но это значит, что в этой толпе у него все-таки есть сторонники, и это радует. Все же, такие кадры лишними никогда не бывают. И то, что он потрудился вымотать большую часть толпы к его появлению, даже если это и было чистейшим подхалимством и импровизацией – невероятно удобно, что скрывать. После полета и невероятно страстного поцелуя с полом подняться у него не выходит. Атлок лишь рычит в ярости, ища возможность хоть на кого-то ее выплеснуть, вдруг заметив Ларвека в поле зрения. - Неужели стоит отдать ему должное, раз он ухитрился заставить тебя подлизывать ему задницу м? До этого момента спокойный ушан неожиданно встает на дыбы. - Я выбрал сторону того, кто действительно способен вытащить Империю из задницы в которую вы её затолкали! Из толпы доносится недоумевающий крик одного из лейтенантов, не сумевшего сдержаться. - Мы?! Не мы проебались с паладинами и кинули Империю выживать без какой-либо опоры! Гораздо больше толпу бесит тот факт, что сам Лотор проходит мимо, совершенно не обращая внимания на их крики и распри. Однако снова бросаться в бой никто не решается. У них на это попросту не осталось сил, хотя многие не готовы мириться с таким положением дел даже так. - Атлок прав, в прошлый раз ты не продержался и пары месяцев! – длинноволосая, что удивительно, женщина в генеральской форме все же выходит вперед, не смотря на заметно потрепанное состояние, - С чего ты взял, что сможешь привести Империю к процветанию? Ты никогда не будешь способен достигнуть величия своего отца! Не удивительно, что он сослал тебя как можно дальше! Лотор до невозможности счастлив, что в этот момент стоял к ним спиной и как дернулся глаз никто не видел. Самое мерзкое, что могло бы быть – сравнение с Ним. Нужно держать себя в руках, а хочется развернуться и запихнуть ей горящий факел в глотку как можно глубже и провернуть пару раз. Однако, он лишь вытягивает факел из кострища, оборачиваясь к толпе. - Это величие было построено на костях миллиардов невинных существ. Я не собираюсь строить ничего подобного. Я построю империю на костях и крови наших врагов! Паладины заметно напряглись, услышав это, Аллуре в очередной раз пришлось заткнуть рот Ромелль, чуть не упустив момент, когда она снова решила вставить пару слов. Она итак догадывается, что та скажет, но не надо им такой радости сейчас. Толпа смотрит на них зверем, создавая ощущение, что еще немного, и они просто бросятся на них. - Так почему же ты до сих пор не убил паладинов в таком случае? Пидж бесшумно икает, подняв взгляд на Хепту, неожиданно подавшего голос. Он это всерьез или только для того, чтобы еще больше разжечь конфликт. - Какого хрена ты делаешь?.. На ее шепот он не оборачивается, лишь возвращая звукоизоляцию. - Кто-то должен был задать этот вопрос. Поверь, многих это волнует. Лотор щурится, приглядываясь к условно лейтенанту, заставившему зашевелиться в ожидании ответа всю толпу. Коротышка рядом с ним на мгновение вызывает незаметное удивление – слишком мелкий для галра. Подозрительно знакомый рост, знакомая фигура и стойка. Он узнает голос «лейтенанта». И теперь картинка становится гораздо интереснее. - Потому что паладины... нам не враги. Они могут быть сколько угодно идиотами, но я бы посмотрел на тебя в пятнадцать за рулём Льва, "герой". Пидж моментально ловит этот булыжник в свой огород, невольно дернув глазом, счастье, что не чем-то другим, ведь паладины в стороне от уже явно заметного недовольства скоро лопнут. Удивительно смелое заявление у них перед носом, на самом-то деле. А он прекрасно понимает, что после эта компания будет планомерно выжирать ему мозги ложечкой, но сейчас некогда об этом заботиться, обеим сразу сторонам без таких проколов не угодить. Взгляд цепляется за неторопливо направляющегося ближе к Лотору, стоящему на подножии лестницы, высокого худощавого галра, спрятавшего лицо шлемом. - Любопытно получается, в а ш е в ы с о ч е с т в о. Он намерено выделяет пару слов, заставив Лотора несколько напрячься, услышав знакомый голос. - Ты достаточно мстительная мразь, чтобы подставить того, кто посмел усомниться в твоем праве на трон… Галра наконец снимает шлем, поднимая взгляд на принца, наслаждаясь секундным удивлением в его лице. И продолжает, направляя на него меч. - Но недостаточно мстительная мразь, чтобы отыграться на тех, кто убил тебя! Расскажи-ка, в чём причина? Лотор проклинает тот момент, когда не решился добить его на арене. Фрок. Собственной персоной, жив и здоров, пусть и изрядно потрепан. За время, что он считался мертвым, его лицо расчертил тонкий шрам на переносице, скользящий к щеке. Откуда и какого квизнака он вылез сейчас – чудесный вопрос. Но толпу его появление ни капли не удивляет, а значит он и не скрывался все это время, пусть и числился в записях мертвым. Потрясающее дело. Он лишь недовольно щурится в ответ, сжимая меч. - Конечно, пойду и прямо сейчас убью ценных союзников. – отсюда ему видно, как в группе паладинов без конца беснуется Ромелль, которую пытаются заткнуть буквально всем составом. Зачем они вообще потащили ее за собой, ему непонятно. А Кларисса, наблюдавшая за их попытками заткнуть альтеанку, замечает взгляд Лотора и лишь разводит руками. - Смерть паладинов станет продолжением войны. Которую уже давно пора закончить. Народ из толпы переглядывается, зашептавшись. С этим сложно поспорить, ведь созданный ими Альянс пусть и наладан дышит сейчас, но все еще существует и будет продолжать сражаться до последнего, даже если у них нет особых шансов. Фрок смеется хрипло, дернув ухом. - О, да... кучка придурошных детей - потрясающие союзники. Твои "ценные" союзники ничего не стоят без своих котят. Отними у них Вольтрон - и они долго не протянут. Так ли сложно их взять и поймать - спроси у Сендака, у него дважды получилось без особых усилий. – он тут же скалится, - Ах, да, у него уже не спросишь, они же грохнули его! Удивленные вдохи и шок в лице остальных сразу дает понять, что известия о его смерти дошли далеко не до всех, что, в целом, не удивительно. Рассказать ведь особенно некому. Сендак, не смотря на зависть и ненависть со стороны, все равно считался лучшим войном Империи. В его случае ни у кого не поворачивался язык приписать его заслуги к мастерскому умению вовремя «подлизать» Заркону – моментально лишились бы конечностей, если не жизни. Хотя для шока и досады в их лицах есть и другие причины. А Фрок, тем временем, не спешит отступать, вновь тыкая мечом в сторону Лотора. - Или может ты считаешь нас недостаточно ценными и сильными для поддержания порядка в Империи, м? – однако Лотору вставить слово он не дает, пусть тот и порывался, - Мир, война - плевать, за что бы ты там не сражался в итоге. Ты можешь дуть в уши красивыми речами сколько угодно, но это не отменяет отсутствия уважения к собственной расе. Для тебя на первом месте кто угодно, кроме галра. Так какого черта тогда ты метишь на трон? Чтобы "буйных" успокоить?! Его задели эти слова. В голове эхом бьется собственный выкрик в ярости и беспамятстве во время последнего боя с паладинами, и как он счастлив, что тогда это слышали только они и его генералы. Никто больше не должен знать, как в сердцах он желал стереть с лица Вселенной абсолютно всех, кто в тот момент казался ему врагом. Хотя что там говорить, в тот момент казалось, что вся Вселенная обернулась против него. Впрочем, сейчас это ощущение осталось, пусть и не настолько сильное. Но он жалеет о своих словах. Возможно, впервые в жизни действительно жалеет. Он даже не ожидал, что ощутит нечто подобное сейчас, но... Смотрит на него. И говорит глухим голосом, в котором очень хорошо слышно злость. - Я родился среди галра. Рос среди галра. Прожил всю свою жизнь - и умер, всё так же оставаясь галра. – он поднимает взгляд, вглядывая собравшихся здесь, - Всю свою жизнь я посвятил тому, чтобы найти способ безопасно и легко добывать квинтэссенцию. Чтобы моя раса, мои подданные - жили спокойно и без проблем, без необходимости отправлять своих детей на бесконечную войну, из которой они могут и не вернуться. Сжимает меч крепче, до боли в руке. - Я возвращаю себе трон не для того, чтобы успокоить "буйных". Я хочу, чтобы страдания моего народа, народа галра - наконец прекратились. Чтобы нас больше никто не смел называть монстрами и ублюдками. Потому что галра достойны большего. И я могу это обеспечить. Глядя на удивленные лица галра вокруг, затаивших дыхание, он добавляет. - Да, я не чистокровный. Да, вы можете думать, что из-за этого моё внимание меньше сосредоточено на нашей расе. Но я вырос среди вас. Я жил так же, как и вы. То, что я полукровка, не отменяет того, что я тоже галра. Если вам не нравятся мои слова - смотрите на мои действия. Ошибок я больше не допущу. За громкой уверенной речью следует тишина. Долгая, напряженная. Возможно первый раз за всю жизнь он говорит искренне, обращаясь к ним. Как кажется, это единственный оставшийся способ завоевать их доверие, хотя бы небольшое. Ему не нужно их разрешение, чтобы подняться и зажечь огонь – правила подобное не включают. И тем не менее, они могут преграждать ему путь до тех пор, пока им не надоест. Внимание толпы и самого Лотора притягивает Фрок, медленно подходящий все ближе к кострищу. Ох, он несказанно доволен собой. Он хотел задеть его - и у него получилось, отлично получилось! И пока тот говорил, он медленно подходил ближе, глядя пристально, слушая его с интересом. Но вот сейчас он сверлит Лотора взглядом, сжимая в руке меч. Всем своим видом пытаясь угрожать ему, как кажется. - Это именно то, что мы должны были услышать. Но вместо того, чтобы накинуться на него - он прикладывает руку к груди. Один жест заставил вытаращится в совершенно искреннем ахуе всех присутствующих, потеряв дар речи. Кит смотрит на охуевающую толпу с непониманием, нахмурившись, но ответ решает искать у ребят, а не у кого-то из ушастых, шепнув. - Что именно их так удивило?.. Ребята в поиске ответа смотрят друг на друга, но, очевидно, никаких догадок по этому поводу нет. - Возможно раньше у них был какой-то конфликт, о котором мы не в курсе, - Широ пожимает плечами, - потом спросим. Но судя по реакции десны они друг другу точно не целовали. Лотор приложил, кажется, все возможные усилия, чтобы не вытаращиться в шоке соразмерном ахую всех остальных здесь присутствующих. Он совершенно не ожидал… этого. Кучи издевок, препирательств, возражений, сотню слов поперек и даже драки – но не этого! Невольно чует подвох в этом действии, за прошедшие годы Фрок явно стал в десятки раз умнее. Но как ни крути, это даже приятно. Все же справившись с удивлением, он улыбается одобрительно. - Ты умеешь удивлять. Фрок моментально загордился и распушился с довольным оскалом. - Некоторые вещи всё же меняются. Что ж, он слишком параноик, чтобы принять это просто так. Он еще понаблюдает за ним, но сейчас нужно двигаться дальше. Вдохнув глубже, он вновь оглядывает толпу. - Кто-то ещё хочет бросить мне вызов? Пидж до этого момента молча наблюдала за происходящим, то и дело косясь на паладинов и пытаясь справиться с терзающими ее странными чувствами. Она настолько привыкла быть с ними в команде, что сейчас в такой ситуации не может понять, как от этой привычки отделаться. - Вот это было действительно неожиданно. Голос Хепты отвлекает от собственных мыслей очень вовремя. Иногда слишком много думать бывает вредно. - Что вообще между ними такого происходило? Судя по реакции остальных они точно не друзьями были. Хепта фыркает тихо. - Это мягко сказано. Все видели их бой на арене после того, как вы первый раз «убили» Заркона. Лотор выйграл ту битву, зачитал вдохновляющую речь и не стал добивать его, а просто отпустил. И в тихую отдал приказ сослать его на пост в системе Улипа. А этот пост считается чуть ли не худшим. - Так значит… когда мы прилетели туда искать Лотора, он отвечал за ту базу? Парень кивает в ответ. - Да. Погоди, а вы там были, когда на него напали генеральши Лотора? - Ну да? - Что ж, ему там явно было не до вас. Лотор подставил его, а за то, что Фрок не смог отстоять базу и у него под носом увели кусок от вашего альтеанского телепорта, Фрока на допрос прибрала к рукам Ведьма и пыталась вытянуть из него хоть какую-то информацию. Действия Лотора у нее вызывали подозрения, она искала любой возможный способ его уличить в предательстве. Но с Фроком не прокатило, он ничего не помнил. Мы долгое время думали, что Друиды его запытали до смерти, но, как оказалось, он все-таки выжил и на время исчез из поля зрения, - вздыхает тяжело, - что не удивительно. После прямого контакта с Друидами прийти в себя довольно проблемно. Сколько новых и интересных подробностей всплывает о уже давно минувших событиях. Но Пидж не дает покоя очевидный вопрос. - Но почему Лотор вообще напал на ту базу? Мы не поняли этого тогда, и я не понимаю до сих пор. - Да грахс его знает, это же Лотор. Одно ясно – он мстил Фроку таким образом, но видимо это совпало с его планами. - Мстил за что? - За то что Фрок усомнился в его успешности как правителя и готовил бунт. Ну, вернее на тот момент лишь собирал сторонников, он хотел побороться за трон и бросил Лотору вызов. Очевидно, Лотор от этого был сильно не в восторге. Пидж хмурится, глянув на Лотора. - Вот к чему слова про мстительную мразь… - Да. Здесь он попал в точку, как ни крути, вставлять Лотору палки в колеса опасная затея. Прозвучало это не сильно внушающе доверия. Понятно почему – есть кому мстить сейчас. Она бы сказала, что ее напрягает подобная информация, но это не так. С каким бы подозрением они не относились к Лотору, есть стойкое ощущение, что здесь опасаться нечего. Ну или он грациозно и незаметно превратит их жизнь в ад, что тоже не исключение. Сейчас она порадовалась тому, что не находится с паладинами, под мстительный удар она точно не попадет. - Звучит это всё и впрямь вдохновляюще. И, может быть, раньше я бы даже поверил тебе. Но сейчас... Голос в толпе подает незнакомый Лотору молодой парнишка. Хорошенький ушастый лейтенант, набравшийся смелости уж если не бросить ему вызов, то как минимум сказать то, что думает. - Как нам вообще нужно поверить твоим словам? Все эти обещания... Раньше они тоже были. Ты принёс нам надежду. А потом всё хорошее закончилось, не успев даже толком начаться. Ты уверен, что в этот раз такой хуйни не будет? Ты это можешь гарантировать, а?! Смелость парнишки удивила, в первую очередь, даже не Лотора, а Фрока, стоявшего рядом с ним. Потому что это его подопечный, вообще-то, и таких выпадов он у себя под боком вообще не ждал. Но он просто обалдеть как горд! Сразу понятно, с кого пример берет. На лейтенанта Лотор смотрит задумчиво, скашивая взгляд на его генерала и сразу же чуя, откуда упал такой фрукт. Кажется, Фрок решил его достать просто всеми силами. - Не могу. И никто из вас не может. Мы здесь не провидцы. Мы все воины, преданные своей расе. И в этом суть. Если ты хочешь оспорить мое право на трон - я готов. Кто-нибудь обязательно, но посеет сомнения. Опять. Пидж бесилась бы, но беситься вслух нельзя, а молча не интересно. С другой стороны, она понимает их. И прекрасно понимает, о чем речь, видя в этой ситуации один выход. Тот, который точно устроит как минимум одну сторону. Вновь найти модулятор голоса в шлеме не сложно, и через мгновение толпа услышит незнакомый им мужской голос с ее стороны. - Но кое-что он сделать всё-таки может. – когда на нее оборачиваются буквально все присутствующие, включая паладинов, становится до невозможности стремно, будто под микроскопом. Особенно от взгляда Лотора, к которому она и обращается, - Ты можешь дать слово, что Вольтрон в будущем не будет вмешиваться в дела Империи, даже будучи союзниками? Где-то там под шлемом у Хепты от удивления глаза на лоб полезли. Слышать подобное с её стороны слишком странно. И знай остальные, кто именно прячется под этим шлемом – охуели бы не меньше. Но вместо шока озвученный вопрос вызвал лишь бурю эмоций у собравшихся здесь галра, согласных на все сто процентов с такой перспективой. По большей части. Это самое справедливое и правильное разрешение нависшей проблемы, ведь паладины со своим Альянсом суются в каждую дырку, и продолжат лезть в их жизнь, если это не пресечь. Лотор уже давно догадался, чье лицо прячется под этим шлемом, от того еще удивительнее слышать подобное с ее стороны. И тем не менее, для него это приятный знак, который сложно не заметить. - Могу. В этот раз, пока Аллура пытается подобрать челюсть, затыкать Ромелль летит Кларисса, едва успев. Судя по покрасневшему лицу и вселенской ярости в глазах, от ее вопля сотрясся бы весь мемориал и скала под ним с треском осыпалась в бездну. Не надо им такого счастья. Так ведь еще и вырывается! Не говоря уже о том, что она выше нее, пришлось тащить к себе за волосы. Тяжко быть коротышкой. Иногда. Она всему руками и ногами болеет за его победу. Возможно, потому что других кандидатов и не знает, но так даже лучше. Могла бы – скакала бы с сиреневыми помпонами как чирлидер по всей площади с громкой агитационной речью. Да, он ехидный засранец. Но хороший засранец. Как бы забавно это не звучало. Наконец толпа действительно оживилась. Не все готовы верить в настолько радужное развитие событий. Никто не гарантирует, что после этих слов и обещаний паладины не продолжат пытаться лезть везде, куда не просили. Но и выбора нет. Лучших вариантов, пока что, тоже нет. Нужно уже хоть что-то начать менять наконец, а это будет хорошим началом после нескольких лет разрухи. Лотор выдыхает, кажется, с облегчением, вновь оглядывая толпу. Всматриваясь, ища во взглядах желание попытаться опять бросить ему вызов. Видит сомнения, недоверие, однако это не то, что ему нужно. Опустив взгляд на факел в руке, несколько секунд собирается с силами. Неужели действительно нервничает? Есть ощущение, что всё просто так не кончится. - Что ж… пришло время наконец закончить череду неудач. Никто больше не возражает, глядя ему вслед затаив дыхание, пока он поднимается по лестнице. - Ты отлично знаешь наши традиции и законы... верно? Фрок в очередной раз приковывает внимание, заставив уже было немного расслабившихся сородичей снова напрячься. А Лотора – остановиться, обернувшись. У него на лице написано, что он в эту самую секунду жаждет оторвать ему уши, что генерала просто несказанно радует. Он специально ждал подходящего момента, ждал, когда Лотор расслабится. - Верно. Я отлично их знаю. – Лотор чувствует, что вопрос с подвохом, но пока не может понять, в чем он, - Но к чему ты задал этот вопрос? Ушастый нарочно выдерживает паузу, сверля без пяти минут императора пристальным взглядом. - Существует древний закон о том, что зажечь пламя во второй раз бывший император может лишь в том случае, если он уже состоит в браке, или вступит в него в ближайший фиб после церемонии. – на лице расцветает бесконечно гадостная улыбка, - Ты же не забыл об этом? Факел в его руке грозится треснуть, настолько сильно Лотор сжал его. На «помощь» прибежал Хранитель, не упустивший шанса, видимо, блеснуть знаниями и хорошенько подлить масла в огонь. - Совершенно верно. Это не выдумка, этот закон старше самого Заркона и он действительно существует. Толпа загудела, зашептавшись, переглядываясь, то и дело бросая на Лотора выжидающие взгляды. Мало кто вообще помнит этот закон, кроме тех, кто прожил не меньше Заркона и еще помнит старые порядки. Лотор не просто хочет оторвать ему уши. Желание скормить генералу его собственный меч растет с каждой секундой, и держать лицо все труднее. Он прекрасно помнил об этом законе, когда шел сюда. Само собой, он знает их все, едва ли не наизусть. Но не было расчета на то, что кто-то вообще об этом вспомнит. И кажется… а нет, не кажется. Они сосредоточили абсолютно все усилия, чтобы найти тысячу и одну причину не дать ему спокойно занять трон во второй раз. - А такой закон реально есть?.. Хепта бросает взгляд на коротышку на секунду, кивнув. - Да, такой закон правда есть. До правления Заркона несколько раз были подобные случаи, и этого закона всегда придерживались. Я уже не помню, почему так, но второй раз восходя на трон нужно состоять в браке или, как минимум, уже иметь на него планы, не важно, с мужчиной, женщиной, главное, чтобы был. - Может это такой запасной вариант? - На случай, если император откинется? Он не всегда рабочий, править Империей может только тот, в ком так или иначе есть кровь галра, не важно, чистокровный галра или нет. Именно поэтому у Ведьмы не вышло полностью взять власть в свои руки после временной смерти Заркона. Пидж кусает губы, глядя на Лотора. - И как он будет выкручиваться теперь? У них с Аллурой было что-то до… ну, больше нету, мне кажется… Лотор скашивает взгляд на Хранителя, пристально изучающего, кажется, каждый сантиметр на нем. У него немного времени, чтобы придумать хоть какой-то адекватный выход из этой ситуации. - Должен ли я озвучить свою будущую избранницу, или подойдёт моё слово о том, что в ближайший фиб после церемонии я вступлю в брак? Хранитель мигом оживился, оценив взглядом интерес толпы. - Если у тебя есть избранница, которая разделит с тобой путь императора - она должна сопровождать тебя к огню. Аллура напряженно смотрит на Лотора вдалеке, и на стреляющую в нее взглядами толпу. Даже паладины сейчас напряглись, поглядывая на нее выжидающе, видимо, ожидая какой-то реакции. Она не знает, как реагировать на все это. Но какие еще варианты у них могут быть? Если это единственный способ наконец закончить весь этот цирк, и вместе с ним положить конец войне – она готова на подобную жертву. Пусть ей совершенно не нравится такая перспектива. А у него есть всего несколько секунд, чтобы принять решение. И раз иных вариантов нет, оно его вполне устраивает. Устремив взгляд к месту, где собрались паладины, он протягивает вперед руку, чтобы позвать свою избранницу. - Кларисса? Девушка коротко давится воздухом, кажется, вместе со всеми остальными паладинами. Десятки желтых глаз моментально оборачиваются к компании, ища среди от части незнакомой им компании ту самую Клариссу, явно недоумевая, что вообще происходит. Пока паладины роняют челюсть и пытаются вернуть себе дар речи, у нее есть всего несколько секунд, чтобы поднять свою и сделать хоть что-то. Как-то предательски затряслись коленки. Но она понимает, что если сейчас не сдвинется с места, станет еще хуже. Она примерно догадывается, почему выбор пал на нее, а не на Аллуру. Но это не отменяет сногсшибательной неожиданности всей ситуации. Если не пойдет к нему сейчас – у него будут проблемы. Хотя почему будут, у него уже куча проблем, и все эти проблемы пялятся на нее сейчас. В голове мелькает мысль, что на такой пафосной церемонии к монументу и практически замуж она пойдет в какой-то совершенно не пафосной гарнизонской форме. Досадно. Но она не медлит, вдохнув поглубже, и уверенно направляется к лестнице сквозь расступающуюся толпу, где каждый первый выше нее на пол метра минимум. Как странно быть такой мелкой. В смысле настолько мелкой. Тут у своих считаешься клопиком в метр пятьдесят, а среди галра она вообще как котенок. Главное не упасть на лестнице в процессе, иначе зрелище будет просто незабываемым. Но к Лотору она подходит без лишних приключений, подняв на него взгляд кричащий «какого же хрена ты творишь», с видом бесконечно невозмутимым взяв его за руку. Ладно, теперь это смущает. В большей степени потому что у него лапища раза в два больше, чем ее. Да и в целом как-то неожиданно они за ручку ходить начали. Как-то вообще все очень неожиданно. Они чувствуют спиной недоумевающие взгляды. Вместе с тем – недовольные. Однако никто не может возразить. Нет ни одного закона, запрещающего императору вступать в брак с представителями иных рас. Поэтому возражать они могут только молча, ведь все правила самой церемонии соблюдены. Она не выдерживает, шепча еле слышно. - Лотор, какого хрена мы делаем? - Поговорим потом. Ему придется как-то разруливать эту импровизацию в итоге. А раз она постоянно бегает за ним хвостом – будет помогать ему. Сама напросилась. В конце концов, помимо приятного общения должна быть в этом какая-то польза. Хотя для него уже чудо то, что она просто молча подошла к нему, не возмущаясь и до последнего не задавая вопросов. Кларисса прекрасно чувствует, как у него дрожит рука. Мелко, но дрожит. Нервничает? Не удивительно, здесь каждый первый стремится вывести из себя любыми доступными способами. И в голову закрадывается мысль, что ему наверняка сейчас как никогда нужна поддержка, хоть какая-то. Возможно, с самого его появления на их корабле нужна, чего от паладинов не дождешься. Она больше не задает вопросов, взяв его за руку чуть крепче. Сейчас главное наконец закончить все это. Но для него самого невероятно странно подниматься по этим ступеням второй раз. Ведь, кажется, он был здесь совсем недавно. Для него это было совсем недавно, будто вчера. И оказавшись на вершине, он ведет ее к подножию шпиля, замерев на мгновение. Наконец никто не мешает и не останавливает. И, забавно, но делать это не одному немного проще. Даже приятнее. Одно легкое движение – и фиолетовое пламя ярко вспыхивает перед глазами, вздымаясь выше по узкому желобу, пока не ослепит их на мгновение яркой вспышкой, озарившей все вокруг. На вспыхнувшее высоко над головой пламя девушка смотрит завороженно, кажется, случайно забыв, что дышать это важно. Несмотря на все странности, этот момент кажется особенным. Не только для неё. Для всех. Зажжённое спустя столько времени пламя дает Империи надежду на будущее, каким бы оно ни было. - Пламя зажжено! Преклоните колено перед вашим императором! И до того момента неподвижная толпа наконец оживилась, один за другим опускаясь на колено, прикладывая руку к груди. Кто с сомнением, кто с радостью. Но без возражений. Теперь их наконец не осталось. Пидж на момент растерялась, бросая взгляд на друзей. Очевидно, никто из них и не думал становиться на колени, а она сама вовремя вспоминает, что она, вообще-то, прячется в галрийской форме и было бы не лишним не выделяться, в итоге, как и все, опустившись на колено. Это странно. Абсолютно все происходящее – максимально странно и вызывает одни только вопросы, но сейчас задавать их кому-либо вообще не к месту. Но потом обязательно предоставится такой шанс. Стоя рядом с Лотором так высоко, глядя вниз на опустившихся перед ними на колени галра, Кларисса, чувствует себя, как минимум, странно. Это слово вообще крутится в голове, не спеша куда-то улетать. Но с другой стороны… есть в этом что-то безумно приятное. Кажется, только сейчас, глядя, как им поклонились, она в полной мере осознала, что ей очень изощренным образом сделали предложение, пусть это и кусочек шоу. В этом она уверена на сто процентов. Но почему-то от мысли, что она без пяти минут невеста императора вообще без какой-либо причины, внутри все дрожит. Вопросов становится слишком много. Не у неё одной. Но все вопросы останутся для нового дня, встречающего нового императора лучами яркого солнца на горизонте, ярко осветившего пылающий мемориал Крал Зера.