***
- И как ваше сиреневое величество прикажет это понимать? Вся самая бурная жизнь после церемонии зашевелилась именно на главном флагмане, куда и стеклись все гости церемонии. Далеко не сразу Лотор смог найти время отдохнуть уже наконец. Но по нему не скажешь, что он сильно жаждал отдохнуть, этот момент куда сильнее интересовал Клариссу, ведь будучи – внезапно – невестой императора, она носится за ним следом как ошпаренная, чаще потому что пешком попросту не может его догнать, настолько быстро он носится по коридорам. Однако беготня длилась недолго, на ее счастье, за пол часа забега по местным коридорам, по ощущениям протяженностью не уступающим скромной человеческой деревушке, кажется, у нее трижды отвалились ноги. Последний коридор, по которому они передвигались, на удивление, не со скоростью взлетающей ракеты, расположился на одном из верхних уровней. Вытянутый вверх, еще более высокий, чем остальные коридоры здесь. И в отличии от других коридоров, здесь пол застелен, как кажется, чем-то похожим на ковровую дорожку, впрочем, цветом не особенно выбивающимся из привычной серо-фиолетовой гаммы. От чего-то в подобном месте за огромной дверью девушка ожидала увидеть что угодно, но не спальню. Спальню, вид которой заставил на пару мгновений распрощаться с челюстью, ведь размах – поистине королевский. В глаза первым делом бросается кровать в самом центре, действительно огромная, обрамленная свисающим откуда-то с недосягаемого потолка прозрачным балдахином. На такой можно спать сразу вдесятером и никому не будет тесно. На первый взгляд, кровать, это единственное что есть в огромной спальне, однако за ней в полумраке все же становится заметно практически панорамные окна, вероятнее экраны, пару дверей и достаточно минималистичную в духе галра, но довольно эстетичную мебель вполне характерную для спальни, не считая широкого диванчика у окна. Вопрос остается без ответа ровно до тех пор, пока Лотор не оседает на кровать, шумно и устало выдохнув, на секунду прикрыв глаза. - А как ты это понимаешь сейчас? Кларисса, на самом деле, побаивается даже дышать лишний раз в этой комнате. Императорские, мать их, покои. И она. У нее в голове пока это вообще никаким образом не вяжется, поэтому она так и застряла в дверях. - Я это понимаю как предложение на ровном месте и свою неизбежную роль невесты. - Что ж, правильно понимаешь, - немного повозившись, он стаскивает с себя самую жесткую часть костюма, оставив валяться рядом, и откидывается на спину, распластавшись на пушистом одеяле и похлопав ладонью рядом с собой, - иди сюда. - А можно? - Нет, я привел тебя сюда, чтобы ты сторожила дверь. Цыкнув глухо, девушка все же подходит ближе, тут же выясняя, что и кровать здесь заметно выше, чем они привыкли. Забравшись к нему, по пути скинув обувь, она сама не смогла удержаться и растянулась на пушистом одеяле с радостным мычанием. - Такое мягкое… - но следом кашляет скромно, приподнявшись, - Итак. Раз уж я стала частью этого цирка с галрийскими конями, посвяти меня в детали. - Тебя насильно никто не тащил мне навстречу, между прочим. Девушка тут же разводит руками. - А какие еще в тот момент были варианты? Если бы я не пошла к тебе, у тебя были бы очевидные проблемы. - Удивительно, что ты вообще на это пошла. В чем причина? Почему ты так стремишься мне помочь? Девушка чуть щурится, подняв бровь. - Это вопрос с подвохом? – в ответ ноль эмоций, поэтому она выдыхает обреченно, плюхнувшись обратно, - А кто еще? Паладины пока не стремятся тебе помогать разруливать все это космическое дерьмо, в котором сами же виноваты. Я видела, как на них смотрели ушастые на мемориале, не позавидуешь… От разговора их отвлекает негромкий приятный звук у двери, и вошедший следом робот с подносом полным закусочек и парой красивый чашек с горячим напитком, оставив его парить рядом с кроватью и поспешно удрав. Проводив его взглядом, девушка с радостью тянет поднос поближе. - А вот это очень вовремя. Все же сев, Лотор и сам тянется за чашкой. - Я рассчитывал, что про этот закон уже давно забыли. Сменилось много поколений с последней церемонии, где он использовался. Это было еще до правления Заркона. Кларисса не пропускает мимо ушей его слова одним лишь чудом, уже самозабвенно уплетая понравившиеся ей закусочки. Космическая кулинарная экзотика в чистом виде, где еще попробуешь такое счастье? Правда она не хочет знать, как выглядит то, из чего все это приготовлено. На всякий случай. Однако же, слыша это, она искренне негодует, глянув на него. - Я не понимаю откуда вообще у, вроде как, настолько прогрессивной расы мог взяться такой дебильный закон. - задумавшись на секунду, та выдыхает, - Вернее, вопрос в другом. А какой вообще от этого толк? Какая к чёрту разница, окольцован император или нет? - Окольцован?.. Кларисса хлопает глазами, сбившись с потока мысли. - А вы… а у вас молодожены друг другу при венчании кольца не дарят? Теперь уже Лотор недоумевающе хлопает глазами. - Нет. А зачем? Девушка здорово зависла, пытаясь ответить на этот вопрос так, чтобы эта бесконечно важная, но носящая чисто символический характер деталь звучала логично для десятитысячелетнего инопланетянина, но не получилось. Вздыхает. - У нас на планете есть традиция. Когда мужчина — именно мужчина чаще всего — хочет предложить девушке пожениться, он дарит ей обручальное кольцо. Это кольцо потом надо носить не снимая на определенном пальце чтобы все знали, что ты уже занят. Оттуда и выражение. Что уж скрывать — ему нравится узнавать подобные детали о жизни других рас. В конце концов, именно этому он посвятил почти всю жизнь. А теперь есть шанс узнать побольше и о людях. Хотя, пожалуй, главное — есть кого заваливать вопросами. Ей теперь от него просто так не отделаться. - Хм, интересно. - Лотор хмуро смотрит на поднос в попытке отыскать в себе желание хоть немного перекусить, но в итоге бросает эту затею. - Возвращаясь к вопросу… этот закон существует безумно давно. Настолько, что первые упоминания о нем есть в нашей истории задолго до того, как галра начали покорять космические просторы. До того момента, естественно, ни о каких браках с другими расами речи не шло, поэтому супруг был некой страховкой на случай, если с правителем что-то случится. И учитывая… достаточно бешеную фауну нашей планеты и частую вражду с соседями, это имело смысл и довольно частое применение. Девушка вдруг задумывается. - В этой ситуации понятно, почему ты второй раз пытался занять трон. А раньше? Что вообще должно было произойти с императором, чтобы ему потом пришлось все эти танцы с бубном повторять еще раз? Видя в глазах Лотора явный вопрос, та практически перебивает его. - Бубен это музыкальный инструмент такой, не отвлекайся. Лотор лишь фыркает тихо, усмехнувшись, но действительно продолжает. - Практически во всех случаях это длительный плен. Но были и моменты, когда император просто на длительное время убегал. Просто сбегал. И спустя декафибы они возвращались и снова бились за трон. - Неужели реально были такие индивиды? - а когда он вполне серьезно кивает в ответ, она лишь головой качает, отпив ландор в очередной раз, - Великолепно, я считаю. Парень лишь вздыхает устало. - Но, как я и сказал, я даже не предполагал, что кому-то придет в голову вспомнить настолько древний закон. С другой стороны… вижу Фрок нашел способ отомстить. Похвально. Даже ему придется признать, что ушастый заметно эволюционировал. Но есть ощущение, что это не последний выпад. - А за что он тебе мстит таким образом? - Я подставил его. - видя в ее глазах немой вопрос «зачем», тот допивает ландор с видом максимально невинным, - Пока мой отец восстанавливался после битвы с паладинами, я заменял его на троне. Однако среди генералов поползли разные слухи и встал вопрос о смене правителя. И Фрок был в числе первых, кто начал собирать сторонников, не считая меня конкурентом, но был мной же побежден на арене. Я отдал приказ сослать его на один из самых дрянных постов в Империи, а после мои генералы напали на него и украли кое-что нужное мне с его базы, оставив его практически без памяти о произошедшем. За свой проигрыш он попал в руки к Хаггар и ее друидам. Что ж… пытали они его долго и изощренно, чудо, что выжил. Вся эта невероятная история в ее голове укладывается не сразу. Но когда удается осмыслить весь этот квиздец — становится действительно стремно. Стремно от мысли, что вставлять ему палки в колеса дело гиблое и паладины чудом ухитрились до сих пор не попасть под горячую руку. - Ты та еще сволочь, ты в курсе? В ответ Лотор сверлит ее недовольным прищуром. Но не смотря на навязчивое желание спрятать голову в песок от греха подальше, девушка пристально смотрит в ответ. «А что ты мне сделаешь, я теперь твоя невеста». Правильно, ничего не сделает, ведь она нужна ему, и они оба это знают. И раз уж теперь они на равных, ничто не мешает ей говорить ему в лоб все, что думает. - Но тебе это нравится, не так ли? Совершенно неожиданный вопрос заставил ее растеряться, на несколько секунд потерявшись с ответом. Безумное ощущение, что порой он видит ее насквозь, стало еще сильнее. Правда его вопрос, судя по всему, и не нуждался в ответе. Поднявшись, он направляется к одной из дверей, особенно незаметной в полутьме, ведущей душу. И пока он не скрылся, она все-таки стремится задать единственный мучающий ее вопрос сейчас. - Лотор? - стоит ему обернуться, она спрашивает действительно серьезно, - Всё же, почему именно я? Он впервые не знает, что ответить. Вернее… какой из возможно правдивых вариантов в его голове может хоть немного удовлетворить ее жажду знать причины его действий. И чего он точно не хочет — признавать, что его выбор был едва ли не случайным. У него всему должно быть объяснение. Он так решил. Даже если его нет — оно будет, даже если это полный абсурд, ведь еще лучше, когда никто ничего не понимает. Выбор был слепой ставкой, какой мог быть в случае выбора кого угодно среди паладинов, включая и принцессу. Того, что она помогла ему раз, ходит хвостом и слушает раскрыв рот катастрофически мало для доверия и даже попытки думать, что она в чем-то еще поддержит его. Как бы это не было нужно, добиться этого сейчас не от кого. - Месть. Но вопросы «кому» и «за что» повисают в воздухе неотвеченными, ведь он скрывается за дверью больше не проронив ни слова.***
Уже в который раз Пидж проклинает тот день, когда решила что учить альтеанский язык куда нужнее, чем искать любой способ учить галрийский. Последнее было бы в тысячи раз полезнее, хотябы потому что галрийскаяя техника абсолютно везде затычка в каждой бочке, но хоть сколько-то предвидеть необходимость взаимодействие с ней без шанса взлома собственным оборудованием она даже не пыталась, за что уже не раз отвесила себе тысячу и один мысленный подзатыльник. Наконец осмелев и выбравшись из каюты без сопровождения в лице Хепты, ей удалось отыскать в дебрях крейсера нагло снятую с нее паладинскую униформу с одной лишь нехитрой целью, но большими сомнениями в ее эффективности. Однако стащить наладонник оказалось гораздо легче, чем казалось в теории, но куда большим счастьем стал тот факт, что отдельно от костюма он работает вполне себе отлично и без проблем справится с парой-тройкой необходимых задач. Невероятно занимательное зрелище наверняка со стороны откроется тому, кто станет доказательством наличия у Вселенной чувства юмора и ненароком заползет в лазарет. Сидя в положении «коленки на ушах» рядом с одной из неработающих капсул, Пидж чувствует себя ворчливым сутулым крабом в эту самую секунду, но колорит картине добавляет даже не многоэтажный мат, а тот факт, что этот самый краб не придумал ничего лучше, чем отправиться чинить капсулы в лазарете в платье. Но идея пришла в голову спонтанно, а переодеваться было откровенно лениво, поэтому единственное приглянувшееся ей здесь платье не напоминающее собой наряд куртизанки вполне себе ее устраивает. Главное — не холодно. Очередная попытка щелкнуть несколькими переключателями в недрах начинки выбранной ей для пыток капсулы опять не дала никаких результатов. В последнее время принцип «светится — значит работает» не подводил, и этот раз не исключение. Провозившись с одной единственной капсулой битый варг, она так и не смогла заставить ее работать даже при наличии довольно корявого, но переводчика галрийских загагулин, загруженного в систему наладонника. Корявый — потому что они в дуэте с Мэттом его так и не доделали, а после на это совершенно не было времени. Из любопытства она уже успела проверить, нет ли внутри повреждений, но и это особенно не помогло. Все целое и, в теории, должно работать. Но какого-то квизнака все еще не работает и это её знатно бесит. Пидж с раздосадованным тяжелым вздохом оседает, дав себе пару минут расслабиться. Нужно немного времени чтобы попробовать придумать что-то еще. Прошедшая совсем недавно церемония на Крал Зера здорово подергала нервишки всем, кому могла. И Пидж всё еще терзает ощущение, что их там присутствие может аукнуться кучкой проблем. Она видела, как Лотор смотрел на неё. О ребятах можно не париться, Лэнс бы вообще не узнал ее даже если бы она просто приклеила усы и надела шляпу в лучших традициях мультяшных клише. Но вот Лотор — узнал. На все чертовы сто процентов, она это почувствовала. Остается только гадать, какова вероятность того, что он спалит это остальным паладинам. И есть ли ему вообще до этого дело, раз на то пошло. Но вторая причина ее нежелания тащиться на церемонию вопреки любопытству куда ближе и уже дала о себе знать едва ли не моментально после их возвращения. Уже второй квинтант Хепта не выползает из каюты. Да что там — из кровати. Было безумно глупо думать, что галра до чертиков всесильны и даже море побоев, оторванные конечности и десяток лезвий в спине их не свалят с ног. Ну, со стороны создавалось такое ощущение. С трудом верится, что здоровенный ушан подпирающий макушкой потолки вот так возьмет и свалится после драки. И тем не менее — Хепта свалился, и дрыхнет практически беспробудно вторые сутки подряд. Отсутствие возможности просто взять и запихнуть его в капсулу, чтобы за несколько часов волшебная магия корабля, квинтессенции или что они там используют для этого действа, починила побитого кота переростка и можно было не переживать из-за вероятности очередного бунта на корабле — бесит. Вот Пидж и бесится. Красноречиво и беззастенчиво. Так бесится, что потащилась чинить чертовы капсулы собственноручно, иначе они рискуют проторчать без каких-либо действий на одном месте еще неделю с перспективой быть внезапно найденными ее друзьями. И с каких пор она убегает от них, черт возьми? На кашу в голове Пидж уже перестала обращать внимание, решив попробовать «плыть по течению» и не загоняться по этому поводу. По всем возможным поводам, потому что голова начинает взрываться. И без этого хватает проблем. За собственным бурчанием девушка умудряется не заметить скрежет и шипение с которым открылась дверь в просторное помещение лазарета, и чужие негромкие шаги, само собой, тоже. Насыщенная фиолетовая шерсть и кожа, острые уши, забавный мини-хвостик на затылке и вполне обычная солдатская форма, но не безызвестный с недавних пор персонаж, прославившийся по неволе на все оставшиеся крейсеры в округе. Парень прогуливается медленно и неторопливо, направляясь к капсуле из-за которой невероятно грациозно выглядывает короткая девчачья нога и доносится неразборчивое моментами бурчание настолько гневное, будто капсула зажевала вторую ее ногу, не иначе. Но куда больше у парня брови полезли на затылок при виде не отдельной детали, а всей этой бесконечно грациозной картины с задранным платьем и коленками на ушах. Однако до своей цели он наконец добрался и теперь даже Хепта не маячит на горизонте, а это шанс. - Сидишь тут… совсем одна. Не страшно? Пидж вздрагивает от неожиданности, мигом оторвав взгляд от панели над рукой и подняв его выше к источнику голоса. Далеко бежать не пришлось, ведь до чертиков знакомый солдат уже подпирает капсулу плечом с заведомо победным видом. По спине побежали мурашки. Этот парень — последний галра во Вселенной, с которым она хотела бы встретиться один на один после своей фееричной выходки с платьем. Он вряд ли прибьет её, конечно, но учитывая относительно недавний опыт пребывания в компании кучки галра заставил поджаться не только булки, но и то что в принципе поджаться не может. Но не придумав ничего лучше, Пидж с убедительно невозмутимым видом возвращается к своему занятию. - Мстить за платье пришел? Аксел в ответ лишь фыркает, присев напротив на корточки с видом коршуна подобравшегося к добыче. - Хепта меня потом в шлюз выкинет, если я с тобой что-то сделаю. К тому же… - парень улыбается хищно, - ты нас в довольно любопытный момент нашла. И ты прекрасно знаешь, о чем я говорю. Стал бы я вредить тому, кто владеет уж очень полезной информацией? - Я никого не искала, вообще-то, а просто пряталась за распоркой. Из момента своих пряток при первом побеге четко она помнит только как вырубила парочку и раздевала этого парня. И что за момент она застала понять удается не сразу, пока знакомый голос все же не заставил в сознании всплыть довольно любопытный разговор Аксела с каким-то парнем. Нахмурившись, Пидж выпрямляется, подняв бровь. - Судя по хитрожопой лыбе, тебе от меня явно что-то надо. В ответ на что парень тыкает в нее пальцем. - Ты свидетельница. А я… хочу знать, по какому принципу Львы выбирают пилотов. Пусть это и было довольно очевидно, Пидж успокоилась только когда он озвучил эту идею вслух. В конце концов, она не может на все сто процентов быть уверенной в своих догадках, ушастые в последнее время умеют удивлять. У неё уже не раз проскакивала в голове мысль попробовать здесь собрать паладинскую компанию из фиолетовых солдат. Для чего конкретно — она пока до конца не определилась, и на данный момент это куда больше жажда эксперимента в целях опровержения совершенно идиотской легенды о том, что галра все до одного прокляты и о пилотировании Львов могут мечтать только во снах. Она, конечно, не Аллура, чтобы волшебным нюхом определять достойных кандидатов, и не то чтобы до конца понимает принцип отбора, но всё же перед глазами есть довольно четкие ориентиры, на которые можно опираться. Хотя, само собой, зеленую она никому не отдаст, не дождутся. Ситуация складывает в голове теоретически выйгрышный план действий. - Окей. - Пидж с уверенностью приосанилась, чуть поправив юбку, дабы не сверкать бельем на радость ушастому, - Я расскажу тебе, что нужно делать, но сперва ты поможешь мне разобраться с этой хреновиной. В первые секунды Аксел здорово охренел от внезапной наглости со стороны мелкой, однако достаточно быстро остановился на мысли, что лучше так, чем никак. - Я солдат, а не механик, думаешь я тут много смогу начинить? - Починить я могу и сама, но в отличии от меня ты хотя бы понимаешь ваш язык. Читать-то ты умеешь, надеюсь? Пидж мигом получает знатный подзатыльник. - Эй! - За языком следи, мелочь. Что у тебя там? На показанный мелкой корявый перевод наименований переключателей галра расхохотался в припадке, потому что любительский перевод достаточно простых слов по типу «дальний зад» или «оттуда здесь» поистине шедеврален. - Кто составлял этот переводчик? - Я и мой брат, - Пидж недовольно дергает ногой, залившись краской, - все настолько хреново? - Это катастрофа! - галра ржет в голос, на силу успокоившись, - Дай сюда. Поймав девушку за руку, Аксел принимается исправлять корявый перевод вручную, не без ее помощи, ведь для него альтеанские закорючки ровно такой же треш, как для нее галрийские. И пусть это и не было основной просьбой, с его помощью Пидж составила для себя полную таблицу с галрийскими символами и их значением. Чему она несказанно рада, ведь теперь она сама сможет доработать переводчик и довести до идеала, а после и попытаться как-то освоить этот язык. Но даже это не дало никаких результатов. - Они всего лишь регулируют уровень подачи энергии к капсуле. - в голосе бесконечное разочарование, и она снова меняет положение переключателей, - Так было, когда я пришла сюда. Не понимаю, я проверила всё, она должна работать, квизнак ее дери, но какого-то хрена не работает. В ответ галра глубокомысленно дергает ухом, протянув звук напоминающий старую скрипящую дверь. Очевидно, парень в данном вопросе полнейший ноль, и в решении проблемы от него особой помощи ждать не стоит. Пидж выдыхает раздраженно, оглядев помещение. Если бы не работала только одна капсула, проблемы бы не было, но их здесь семь и не работают абсолютно все, она проверяла, чему доказательство открытые щитки на обратной стороне у каждой. - Что может блокировать подачу энергии? Аксел лишь поднимает брови, чудом подавив желание начать возмущаться такому количеству вопросов. Есть ощущение, что теперь девчонка будет дрючить его вопросами, пока ей не надоест, раз уж есть такой повод поэксплуатировать его. Но на место возмущений все же приходит понимание, что дело всё же важное. - Сперва ответь, с чего вдруг ты вообще так стремишься их починить? Хепта заставил? А стоит ли ему говорить о настоящей причине, Пидж мигом задумалась. С одной стороны, наверняка все итак уже поняли, что их капитан явно не в форме, с другой — если не в курсе, то Аксел сто процентов разнесет эту новость по крейсеру в считанные секунды. В попытке придумать ответ рождается и третья сторона вопроса. Доверие. Ведь раз она так заботится о нём, значит всеми конечностями на их стороне. Уменьшить риск быть случайно пойманной за углом в особо темных закоулках корабля было бы неплохим бонусом. - Хепта уже второй квинтант почти беспробудно дрыхнет. - Пидж вздыхает тоскливо, подняв на него взгляд, - Он итак был, мягко говоря, не в форме после того, как на него напали, а после церемонии он окончательно свалился. Ему нужно восстановиться, а лечиться негде. Вот я и… Аксел неожиданно поджимает уши, вздыхая тяжело. - Многие уже поняли, что его скосило после нападения. Они и раньше вопили, что Хепта слабак, а сейчас… - И ты их в этом поддерживаешь? - Я? Нет. Да. Квизнак… - парнишка трет лицо рукой, хрипя обреченно, - Сложно это всё. Мы поделились на два лагеря. Молодые ребята поддерживают Хепту и были бы не против вернуться в Империю под крылышко Лотора, старшее поколение до сих пор поддерживают старые законы времен правления Заркона. Из-за этого ведь раскололась Империя. И еще ладно, когда эти ребята существуют по отдельности, а тут Хепта умудрился собрать сразу оба лагеря в одну кучу, в общем, за что и поплатился, как видишь. Галра вдруг поднимается, направившись куда-то девушке за спину, вызвав у последней приступ дикого любопытства, заставивший ее подскочить и помчаться следом. - Проебался он, короче, и что с этим делать непонятно. Мне приходится играть на два лагеря, потому что я заебался жить в нескончаемой войне хрен пойми за что, а моя семья, так уж вышло, вся тут и угадай с трех раз, на чьей они стороне. - Судя по всему, явно не на твоей… Ответа не последовало, хотя он и не нужен, и без него все ясно. Пидж боится думать о том, сколько таких еще может быть. Зная, насколько галра непробиваемо упрямые, она может только посочувствовать. Заставить кого-то переть против семьи она просто не в силах. Могло ли всё быть иначе, не оставь они Империю без правителя надолго? Всё, что она слышала здесь, и на мемориале, так или иначе упирается в тот факт, что они предали его. В его доверие к ним. Но даже до их боя, до того, как всё это произошло, Империя уже раскололась, но, очевидно, не так сильно. Возможно был шанс сохранить ее куда более целой и переманить многих на свою сторону, но они его упустили. Хотя «упустили» это мягко сказано. Скорее собственноручно утопили. - Чего молчишь? - видя, как мелкая вздрагивает, с потерянным видом выныривая из вороха мыслей, тот фыркает глухо, дернув ухом, - Хотя что тут скажешь, и без слов понятно, что ситуация дерьмо. Не убавить, не прибавить. Стоя рядом с ним, Пидж молча наблюдает, как ушастый прикладывает ладонь к панельке на стене с рисунком отдаленно напоминающим очень абстрактную руку с тремя пальцами, открывая в стене небольшую нишу, откуда льется желтоватый свет. Пидж моментально узнает на треть пустой контейнер с слабо сияющей желтой жидкостью внутри, встроенный в скрытый механизм в стене, пока Аксел что-то ищет на экране. - Квинтессенция? - А ты думала мы в капсулах так быстро волшебным словом лечимся? Не знаю, как там у альтеанцев подобное работает, но у нас, сколько помню, всегда эта система работала на необработанной квинтессенции. Руки не суй, а то ебанёт. Пидж тут же шарахается назад, не успев осуществить желание постучать по стеклу пальцем. На деле — ничего бы не произошло, но ему так захотелось. Нечего руки совать куда не просят. - А почему не розовую? - Потому что для этих целей такой хватает выше крыши. Не говоря уже о том, что обработанная квинтессенция в большом количестве опасна, если ты, конечно, не Ведьма или Заркон, эти двое в ней вообще купались и им было нормально. В голове у мелкой все же не сошлись плюс с минусом, ведь обнаружилась маленькая несостыковка. - А разве вы не с ее помощью живете так долго? - Инъекции с ней это привилегия для генералов и приближенных императора, до этого еще дослужиться нужно. К тому же, это личный выбор каждого. Хочешь жить вечно и продолжать биться за честь Империи века вперед — пожалуйста, не хочешь — дело твое. Насколько я знаю, за последние тысячелетия продолжительность жизни у галра заметно выросла, так что двести-триста лет выше крыши хватает, чтобы нагуляться. - И почему люди живут так мало… - Потому что вы дохленькие. - видя, как вздыбилась мелочь, тот скалится довольно, - Серьезно, ты выглядишь так, будто развалишься если я на тебя дуну. Знаю, что это не так, но всё же. В любом случае, ее куда чаще используют для всяких экспериментов, в качестве топлива и… еще куда-то, не помню. Причем довольно экономно, ведь при обработке она уменьшается в объеме. За последние несколько минут ей удалось узнать о квинтессенции больше, чем за всё время их нескончаемого путешествия. И тот факт, что достаточно было просто задать парочку вопросов, вызывает нервный смех. Пока только в голове. А почему они раньше не додумались подсунуть к галра шпиона? Теперь эта мысль не даст ей покоя. Столько полезной информации ушло мимо, когда это было действительно нужно. - А я знаю, почему нихрена не работает. Пидж в очередной раз возвращается в реальность резко и неожиданно, подзависнув на секунду. Но как только до нее доходит, о чем речь, подходит ближе. - Почему? - Судя по всему мощности кристалла на этом корабле не хватает для того, чтобы обеспечить нормальную работу лазарета. Вся энергия перенаправлена к двигателям. Если учесть, что на этом крейсере еще и свет не везде работает, видимо, все совсем печально. И с другими крейсерами ситуация не лучше. - Что нужно было делать с кристаллом, чтобы он потерял силу? - Ну знаешь, у всего в этом мире есть дебильное свойство заканчиваться, и кристаллы тоже не вечные, со временем они истощаются, если их не подпитывать или не менять вовремя. Девушка лишь глаза закатывает, выдохнув раздраженно. А на какой ответ она, собственно, рассчитывала? Это же очевидно. Однако Коран при них ни разу не заикался о том, что кристаллы с Балмеры рано или поздно так же стухают. И ведь пока нет шанса спросить, далековато. Выдохнув раздосадовано, Пидж в очередной раз оглядывает помещение, складывая руки на груди. - И новые кристаллы явно будет проблемно достать, да? - в ответ короткий кивок, однако же в голову приходит другой способ попытаться выйти из положения, - А тот корабль, который мы взорвали. Кристалл оттуда тоже разнесло? Аксел поднимает брови удивленно. - Скорее всего нет, вполне возможно его закинули в один из ангаров вместе с Львами. Вряд ли он будет мощнее тех, что у нас есть. Но можно глянуть, если хочешь. - Погнали.***
Квинтантом ранее.
- Ты можешь дать слово, что Вольтрон в будущем не будет вмешиваться в дела Империи, даже будучи союзниками? Его положение неожиданно сыграло ему на руку, открыв обзор на то место, откуда донесся голос неизвестного солдата. Солдата неправдоподобно низкого и слишком худощавого даже для галра. Он узнал фигуру. Узнал чертов рост. Даже стойку, манеру движения — тоже узнал. И не то чтобы он сильно рад этому открытию. Это наоборот вызывает куда больше вопросов. Но пока это сложно назвать открытием. Он искренне надеется, что ошибается, и пока это останется лишь догадкой. Всё оставшееся время Кит не сводит глаз с этой контрастной парочки. Коротышка мешкается, когда толпа опускается на колено перед новым императором. Он или она тут точно не единственный такой, но это сильно дергает нервишки. Делиться своими догадками с остальными пока рано, это поднимет лишний шум, а сейчас и без этого хватает проблем. Но еще больше нервишки дергаются, когда он узнает походку. Пусть это и безумно маленькая деталь, но в сочетании с ростом и фигурой эта деталь делает догадку ярче и неприятнее. Наверно, впервые в жизни нет желания начинать суету в толпе и устраивать шоу с разоблачениями. Он все еще надеется, что может ошибаться и глаза его обманывают. Однако кое-что, чтобы убедиться в чем-нибудь, сделать он всё-таки может. Стоит лишь поймать короткий момент и потеряться в зашевелившейся толпе, преследуя стремительно удаляющуюся парочку. Одинокий истребитель на отшибе у обрыва, двое стремительно скрываются в кабине, и у паладина остаются короткие тикунды, чтобы сократить расстояние и прицепить к корпусу крохотный маячок, метнувшись за ближайший сугроб, который через мгновение частично подтопит жаром из турбин. Желание докопаться до истины, как и всегда, бежит впереди планеты всей. Он привык к этому и не видит в этом проблемы. Цель всегда оправдывает средства, желание узнать правду оправдывает привычную тактику одиночного боя. И вот он уже ищет выживший истребитель среди обломков огромных кораблей, упавших в пустыне неподалеку от гарнизонской базы, убивает время, прячется, вздрагивая от каждого шороха, будто делает что-то невероятно запретное. Есть в этом безумный адреналин. Окрыляющее чувство в одиночку сделать что-то важное для всех сразу. Исправно работающий истребитель найден. Работает, взлетает. Собранных припасов хватит на полет, если он вдруг затянется, пусть он и знает наверняка, что помеченный маячком истребитель находится не столь далеко от их родной планеты, куда они вернулись каких-то пол дня назад. Оставляя любые сомнения позади, в ночной темноте, надеясь на то, что никто не успеет засечь его истребитель, Кит отправляется на поиски ответа на вопрос волнующего не только его, но и остальных. У него не исчезает стойкое чувство, что он определенно его найдет.***
Последний раз, когда Пидж собственными глазами видела кристалл с галрийского крейсера, закончился неожиданными и крайне хреновыми проблемами. И глядя сейчас на кристалл примерно того же размера, испытывает она крайне смешанные чувства. Неудачный опыт общения кричит «не лезь, оно тебя сожрет», а еще не приобретенный молчаливо соблазняет поработать с новым и неизведанным. И в соблазнении он определенно мастер. - Ты так смотришь на него, будто хочешь сожрать его. Ушастый нагло прерывает бурный поток мечтаний о возможности узнать об этом большом и блестящем булыжнике побольше и мелкая лишь закатывает глаза, оставляя почти правдивое замечание без комментариев. - А его точно не хватит, чтобы запитать всю систему корабля? - Нет, - из-за ящиков и прочего хлама, которым набит не действующий ангар, принесло незнакомый голос дежурившего здесь солдата, - мы уже думали его поставить на место нашего, но оказалось, они одинаковые. Попытка найти взглядом источник голоса провалилась с треском — солдат затерялся в складах ящиков и деталях от сломанных беспилотников так же неожиданно, как подал голос. Внушительных размеров пурпурный кристалл, заботливо уложенный на платформу с ручкой для быстрой перевозки по типу той, на которой они с ребятами убегали от охраны на флагмане, один из немногих источников света в относительно глубоких недрах склада, куда стащили все уцелевшие припасы с не так давно уничтоженного крейсера. Но не смотря на свои размеры, светит он не так ярко, как когда-то светил кристалл с корабля Сендака. - Но можно подключить оба сразу. В ответ на неожиданное умозаключение из-за горы ящиков наконец выглянул явно заинтересованный услышанным солдат в шлеме, молча переглянувшись с Акселом. На молчаливый обмен взглядами Пидж смотрит с недоверием, вопросительно изогнув бровь. Ну точно — коты, вместо слов обмениваются многозначительными взглядами. Ей даже добавлять или спрашивать что-либо не пришлось. Оба ушастых солдата молчаливыми гляделками разрешили все свои вопросы и дежурный без проблем дал Акселу укатить единственную надежду экипажа на свет в конце обделенных энергией коридоров в нужном направлении. План крейсеров целиком Пидж доводилось видеть лишь на экране в виде объемной модели, и то далеко не всегда, чаще приходилось довольствоваться обычным плоским планом с кучей линий запутанных коридоров. Порой казалось, что коридоров в крейсере едва ли не больше, чем хоть каких-то помещений. Но объемная одноцветная модель не в состоянии передать реальный масштаб путаницы коридоров, и уж тем более весь размах имеющихся помещений. Оказалось, если не заблудиться в коридорах, при желании от ангаров можно добраться до машинного отделения за несколько минут, используя замудреную систему вертикальных и горизонтальных лифтов. Однако запомнить всю последовательность перемещений Пидж так и не удалось, ведь вся эта конструкция настолько мобильна, что свое расположение десятки кареток, доставляющих к нужным уровням и корпусам, меняют по десять раз в минуту. Стоит ли говорить, что каретки выглядят абсолютно идентично? - Мы ни разу не были в этой части корабля. В какой части крейсера мы вообще находимся сейчас? - Это задняя часть корабля, здесь находится главный двигатель и всякие… - однако попытка выпендриться явно не удалась, и ушастый лишь недовольно цыкнул, - Короче, вся основная начинка находится здесь, не считая вооружение. Пидж слушает парня в пол уха, пытаясь на глаз разобраться в запутанной схеме лифтовых путей и мостиков между ними, напоминающих гигантскую железную паутину. Точкой прибытия стала одна из множеств огромных дверей далеко не в самом низу всей этой паутины, и глядя за пределы бортика каретки куда-то вниз, чисто для себя девушка отметила, что падать здесь далеко и крайне неприятно. - Шевелись, она сейчас обратно поедет. Дважды повторять не пришлось и паладина с каретки сдуло ветром за мгновение до того, как та с гулом двинулась в обратном направлении.***
Порой у Пидж создается ощущение, что галра всеми силами старались сделать абсолютно всю свою технику рекордно больших размеров. С какой целью — непонятно, но если начинка замка казалась ей огромной, то здесь в гонке у кого больше и длиннее галра побеждают с невероятным отрывом. Единственным знакомым помещением, хотя куда больше это напоминает бесконечный коридор, оказался генератор. Единственный раз, когда они были в подобном месте с ребятами — во время их попытки спионерить красного Льва с корабля Сендака еще в начале их безумного пути. Пробило ностальгией. Тогда всё казалось не таким замороченным. И уж тем более они не знали и даже не задумывались о том, в какую забористую бесконечную космическую драму их втравил синий инопланетный кошара, мирно дремавший в пустынных недрах десять тысяч лет. Хотя что тогда, что сейчас, от этих цифр ум за разум заходит. И еще больше заходит от мысли, что среди ушастых есть те самые «динозавры», прожившие эту зубодробильную цифру от и до. Лотор в их числе. На счастье, мрачный коридор длинною в вечность, освещенный десятками уже знакомых мерцающих молний вдоль стен, пешим ходом пересекать не пришлось, чему Пидж несказанно рада. Очередная каретка с гулом и бодрящим ветерком в считанные добоши доставила их, аллилуйя, к месту икс. Желание озвучить все свои нелестные мысли об этих хитросплетениях путей к главному источнику энергии крейсера быстро обрубилось мыслью, что запихнуть этот самый источник в настолько дальние дебри, на самом-то деле, более чем умно. У нее не единожды вызывало вопросы расположение кристалла, питающего весь замок, так, на минуточку, на мостике, куда добраться не так и сложно. С другой стороны, именно с его помощью Аллура управляла замком. Сколько вопросов, а ответа на них ноль. И ведь ей и в голову не приходило спрашивать об этом, ставя под сомнение гениальность альтеанских инженеров, пока была такая возможность. Почему? Хороший вопрос. Коран и Аллура ухитрились ловко убедить всех, что так надо. Однако теперь ей хотя бы понятно, почему после того, как они распотрошили крейсер Сендака на запчасти, кристалл с корабля выжил и остался без единой царапины. На удивление, отведенное для такой важной детали помещение, на пути к которому наконец начали встречаться патрулирующие территорию дроны и роботы, оказалось довольно небольшим, относительно общих масштабов генератора и центрального двигателя в целом. Как и сам кристалл, вопреки ожиданиям, размерами от привезенного ими не отличался. - Я представляла его себе… куда больше. - «Свежего» кристалла такого размера хватает на несколько декафибов, при правильном расходе энергии. Ну, насколько я знаю. Слышал. Не эксперт я, короче. Пидж еще в лазарете поняла, что красноречий о технических тонкостях от Аксела можно не ждать. Поэтому, пожалуй, даже к счастью, мотать эти тонкости на ус нужно самой из всех возможных источников при любой возможности. В отличии от уже привычно фиолетовых коридоров и помещений крейсера, здесь обшивка на стенах угольно черного цвета, минимум света. Сам кристалл, подключенный уже знакомым способом, охраняет пара роботов. Аксел лихо выкрутился, стоило им направить на них оружие, выпалив, что они тут по приказу капитана. Зачем - объяснять не пришлось, возню с подключением дополнительного источника энергии роботы взяли на себя, дав понять, что и такой план действий уже был прописан заранее. Однако весомое отличие расцветки ее интересует куда больше, чем возня роботов. Это не похоже на экраны, да и сам материал не похож на металл. - А почему стены тут нагло изменяют вашей любви к фиолетовому? - Это защита. - Аксел поморщился, дернув ухом и проводив одного из роботов взглядом до ранее незаметной на черном фоне двери, не стремясь бежать следом, - Кристаллы Зелфрония сильно фонят, и чем больше и мощнее кристалл, тем сильнее сбоит техника рядом, особенно сенсоры и системы коммуникации. - Когда Сендак подключил ваш кристалл в замке Львов о какой-либо изоляции даже речи не шло, он вообще все время находился на мостике и все прекрасно работало. Ушастого вполне логично смутил этот момент. - А почему они вообще подключали кристалл на мостике? - Даже не спрашивай. - видя, что отмазка номер один не сработала, Пидж недовольно закатывает глаза, - Я не знаю, ясно? В замке кристалл с Балмеры висел прямо на мостике и Аллура творила через него свои колдунства с открытием порталов. Видимо те кристаллы так не фонят... Бурное обсуждение прервалось предупреждением, зазвучавшим в динамиках на всей территории крейсера. "Полный перезапуск системы через..." Обратный отсчет всегда заставляет напрячься. Невольно поджимается то, чего нет, от мысли "сейчас что-нибудь рванет". Но вместо ожидаемого взрыва внезапно - настолько внезапно, насколько возможно после предупреждения - гаснет свет. Помещение относительно неплохо освещают лишь кристаллы, а робот у них на глазах пошатнулся и с грохотом шмякнулся на пол. - То есть, протусив в альтеанском корабле несколько декафибов, вы вообще не задавали настолько очевидных вопросов? Аксел все никак не унимался, а Пидж невольно почувствовала себя идиоткой уже в который раз. Что-то в последнее время она зачастила с этим. - Это... не важно, забей. Но вот заткнуть ушастого просто так уже не получится. - Нет, серьезно. Ничего не имею против альтеанцев, но по-моему вы доверяли этим ребятам даже слишком сильно. Если бы не внезапно загоревшийся свет, очень вовремя переманивший на себя все внимание, она бы взорвалась негодованием по всем возможным поводам, но секундное замешательство помогло этого взрыва избежать, оставив озвученную парнем мысль на обдумывание где-нибудь в тишине и покое как-нибудь потом. На их глазах не так давно прилегший "отдохнуть" робот со скрежетом отшкребся с пола, весьма красноречиво кивнув Акселу. - А еще говорят, если находиться рядом с кристаллами слишком долго, можно крышей поехать, так что пошли отсюда. Долго уговаривать не пришлось, однако весь путь назад Пидж искренне желала добыть какой-нибудь космический кирпич и влепить ему в лицо за то, что не удосужился обозначить этот любопытный факт раньше. Как и следовало ожидать, беготня по железным закромам корабля и возня с кристаллами дали свои плоды и лазарет наконец ожил, завершая невероятный квест по починке капсул. Который, на деле, и не нужно было чинить. А сама Пидж искренне рада тому, что Хепту наконец удастся поставить на ноги. Пока они бегали туда-сюда, она чуть было не забыла об их договоренности. Бедняга Аксел и не догадывается, что случайно стал жертвой маленького плана и добровольным участником ее экспериментов с Львами. Совместная работа, даже такая маленькая, дала ей шанс понаблюдать, пусть и сказать что-то конкретное о его характере и личности она все равно не может. Куда больше ее интересовало его отношение. Собственно, к ней. В особенности после невероятного опыта с переодеваниями. И, так как на протяжении всего этого времени ушастый не сожрал ее, не выкинул за борт и не сделал чего-то куда более непотребного, после недолгих, но тяжких и смутных сомнений, Пидж все же решает дать ушастому шанс. - Львы сами выбирают пилотов. - поняв, что не просто привлекла внимание, но и вызвала бурный интерес, она продолжает, скрестив руки на груди, - Я не уверена на все сто процентов, но в своем выборе пилотов они опираются на определенные качества. - И что же это за волшебные качества такие? - Да хрен их знает... - поймав крайне недоуменный и недовольный взгляд, та цыкает тихо, - После того, как у нас случилась небольшая смена состава, я уже не уверена в том, по какому принципе Львы себе выбирают пилотов. Разве что в чёрном - ему нужен сильный лидер. Ушастый здорово подзавис, утонув в мыслях. Полученная информация оказалась не то чтобы сильно полезной, на самом-то деле. Но хоть что-то. Однако, это, все же, не всё. - Ты чувствуешь с ним связь. - Пидж чуть раскачивается, гуляя по кругу, - Это сложно взять и объяснить словами, но он будто часть тебя. Главное, что я знаю - ими невозможно командовать или приказывать им. Это сделает только хуже. Вы как команда, работаете вместе, как одно целое. И в чем я уверена... они не откроются тебе и точно не будут слушаться, если ты преследуешь корыстные цели. Ушан дергает бровями. - Корыстные цели? - Я надеюсь, мне не надо объяснять, что это значит? - Нет, не-не-не. Цели могут быть разными, я это к тому... что для них "корыстные" цели? Пидж здорово задумывается, сверля взглядом потолок с надеждой, что вселенское познание львиных сознаний свалится на нее именно оттуда. - Жажда силы и власти, как пример? - Звучит банально. - Как есть. - мелкая щурится, оглядев солдата с интересом, - И всё же, почему ты так хочешь попробовать? Только честно. Впервые за все это время Аксел замялся, поджав уши. Кажется, даже сами галра не подозревают, что этот жест может быть самым убийственным оружием в их арсенале. Не пушки, не корабли - поджатые уши. И тем не менее, откровенничать с кем-то пушистые явно не привыкли, да и не то чтобы их сильно волновали тараканы друг у друга в голове. Парень пожимает плечами, отводя взгляд. - Я всегда хотел быть героем. Ну, знаешь... признание, всё такое. Очевидно, я тут не самый крутой, считай никто. Пропихнуться выше пиздец как сложно. Да и, это наверно намекнуло бы кому надо, что я не лузер и чего-то стою. Львы они же, типа, оружие "хороших ребят". Ну ты поняла. - тот вздыхает тоскливо, - Может, это хоть что-то изменит... Пидж борется с безумным желанием обнять каждого грустного кота на этом чертовом крейсере, квизнак их дери. Скорости смены отношений к некоторым галра позавидует сам красный Лев. Она то боится их, то ей параллельно, то хочется всех сразу обнять и пожалеть. Разобраться бы уже хоть с чем-то в своей голове, иначе даже кристалл в опасной близости не понадобится, чтобы у нее окончательно уехала крыша. Однако в том, что давящий откровения через силу парень с ней искренен, сомнений не возникает, и что-то ей напоминает вся эта история. Местами, но напоминает. И эта неожиданная, но уже сейчас очевидная параллель дает ей хорошую подсказку. - Попробуй пообщаться с синим.***
Возвращению на Землю Лотор совершенно не радовался. Да, он сам намекнул, что ключ к поиску кораблей, умыкнувших коротышку паладина в букете с Львами можно поискать в остатках рухнувших в пустыне кораблей, и тем не менее, сильно от этого не легчало. На территории флагмана последние несколько квинтантов у него удавалось очень успешно и оправдано избегать контактов с паладинами, когда это было возможно. То есть, почти все время их там пребывания. Все еще шокированную происходящим Клару он таскал за собой в каждый угол, практически не давая отойти ни на шаг. Оставлять ее без присмотра - себе дороже, и уж тем более он не мог допустить, чтобы она сама попала в лапы паладинской компании во главе с дымящейся от негодования принцессой, ведь начнется допрос. И в чем он уверен на сто процентов, Кларисса умудрится навешать им на уши невероятно живописной лапши, с ним несогласованной. И будут проблемы. Куда не плюнь - везде и при любом исходе будут проблемы, но все это время был шанс их оттянуть. К тому же, что было большим для него плюсом, на территории флагмана у этой компании куда меньше шансов устроить невероятный цирк с выяснением отношений. Хотя были у него мысли, что и это особо буйных вряд ли остановит. И даже в полете к Земле Лотор умудрился держать дистанцию, уютно устроившись в Синклайне вместе с Кларой, преспокойно пролетев в портал подальше от места взрыва. Кларисса не слепая. Чего не скажешь о других. Но, как ей кажется, наблюдать за довольно стремительно меняющимся состоянием новоиспеченного императора получается только потому что и днем, и ночью, он ее держит под боком как собачку на поводке. С каждым квинтантом, не смотря на все его успешные старания держать грудь колесом с видом бесконечно грозным и важным, на вид он становится все более измученным. Уставшим. И она готова поклясться, что на записях, на которых она видела его до событий, лицо его было несколько круглее. И в целом не был он таким худым. Что-то не так. Он ни разу не ужинал при ней. И на любые вопросы об этом ответ был одинаковым - перекусил в те редкие моменты, когда они разделялись. А были у нее периодические попытки куда-нибудь от него смыться и поисследовать местность в одиночку. Но особой разговорчивостью после первой совместной ночи он не отличался, и выпытать у него хоть что-то не представилось возможным даже в попытке откровенно достать его. Как и ожидалось, стоило им вернуться на территорию Гарнизона и разгрузиться, паладины, наконец, вдохнули полной грудью и на всех скоростях помчались организовывать вожделенное собрание невиданной срочности, предвкушая допрос с пристрастием, детали которого каждый из них уже успел нарисовать в воображении не одну сотню раз. Гробовая тишина. На сидящих рядом друг с другом императора и почти императрицу компания смотрит выжидающе. Послушать невероятные откровения приползли все, кто сумел поместиться в отведенное для совещаний помещение, чудом не сидя друг на друге. Клара периодически косится на рядок кадетов, на чьих лицах читаются немые и до чертиков очевидные вопросы, Лотор смотрит на присутствующих с некоторой иронией во взгляде, отсчитывая секунды до взрыва. Но кто-то же должен нарушить тишину, уж лучше это будет он сам. - Итак? Команда "фас" была принята на ура, заставив как минимум двух альтеан в помещении из трех моментально встрепенуться, заставив остальных паладинов присесть еще сильнее, чем они уже сидят. - И как мы должны это понимать?! - Аллура держала в себе этот вопрос почти четыре квинтанта, и сейчас наконец дорвалась до возможности вывалить все свое негодование по поводу сложившейся ситуации, и ее с невероятной радостью подхватила Роммель. - Что значит, "паладины не будут лезть в жизнь Империи"?! Ты решил пойти против нас?! Широ с максимально недовольным видом трет висок, выдохнув достаточно шумно, чтобы привлечь внимание. - Давайте разберемся без криков, - он сомневается, что это реально в их случае, но надежда умирает последней, - и пойдем по порядку. Невидимый дым из ушей обеих альтеанок валить не перестал, однако вместе со всеми обе устремили взгляд на первый в этой хронологии вопрос, интересующий всех без исключения. Кларисса. Внезапный выбор императора заставил всех разом в задумчивости чесать затылок, и невозможность найти хоть какое-то объяснения такому повороту событий своими силами так и не получилось не только у паладинов, но и у всей Империи вместе взятой. И даже Ханк, не имея привычки лезть в чужие отношения, все равно задался очевидным вопросом, ненавязчиво указав на девушку. - Как... так получилось? Если бы не спинка стула, Клару бы уже давно сдуло коктейлем из напряжения с эльфийским негодованием. И если поведение Роммель не вызывает никаких вопросов, потому что она просто индивид не отличающийся умом и сообразительностью, то по Аллуре сложно понять, какая именно из новостей дня выбешивает ее настолько сильно. Подумала бы, что ревность, но с чего бы? Она ведь с некоторых пор терпеть его не может. Еще в пути к Земле, оставшись наедине с Лотором, у них наконец получилось создать более-менее адекватную легенду своим невообразимо пламенным отношениям. И дабы вся эта бесконечная космическая романтика выглядела еще убедительнее, девушка с бесконечно невинным и умильным видом прижимается щекой к плечу будущего мужа, елейно муркнув. - У нас за последние квинтанты сложились уж очень теплые отношения. - видя по по их взглядам, что ответ их не очень-то устроил, девушка выдерживает драматическую паузу и добавляет, - Он ведь такой лапочка, как тут устоять. Реакция последовала незамедлительно. Как у самого Лотора чуть дернулся глаз она не заметила, зато отлично заметила, как дернулся глаз у девчонок и у Лэнса, брови Широ улетели пробивать потолок, Кит с Кораном утонули в тяжелом фейспалме, а Ханк заполнил оставшееся пространство довольной улыбкой и очень даже звучным умилением. Остальные же зрители менее вовлеченные в процесс просто подбирают с пола челюсти ни то с того факта, что Лотор был вслух назван лапочкой, ни то с того, что сам Лотор отреагировал на это ровным счетом никак, приняв факт своей лапусечности как данность. - Да что ты в нем нашла вообще?! Кларисса на краснеющую от вселенского недоумения Роммель посмотрела с великой досадой. Она надеялась услышать немного обратный вопрос, чтобы уловить шанс хоть раз в жизни послушать, как Лотор в открытую поет ей дифирамбы. Но, увы, не судьба. - А за что еще любят мужчин, Роммель? Великолепный ум и член пронзающий небеса. Чуть пошатнуться заставил едва слышно крякнувший в себя Лотор, затрясшийся от бесшумного смеха и пытающийся спрятать улыбку в кулаке, а взгляд деть хоть куда-нибудь. Такого живописного ответа он, признаться, не ждал, не сумев сдержать смех ни то от его содержания, ни то от развития ситуации в целом. Как минимум половину присутствующих бросило в краску и перекосило какой-то совершенно неопределенной эмоцией, а вот Роммель окончательно порвало от возможности накинуться с новым невероятным обвинением. - Что?! Да как ты могла предать свою планету и продаться этому... Этому?! Девушка иронично поднимает брови. - Тебе наглядно продемонстрировать? Наблюдая за тем, как стремительно вскипает блондинка, издавая нечленораздельные звуки вперемешку с некислыми альтеанскими ругательствами, по сравнению с которыми квизнак - юницветик в радужном поле, Лотор со всем возможным одобрением для полноты картины наградил невесту еще больше умилившим желтого паладина жестом, приобняв ее одной рукой и прилепив к себе. Кларисса, кажется, приложила все возможные силы, призвав на помощь все силы вселенной, чтобы не дать щекам предательски покраснеть. Нельзя рушить образ невозмутимой колкой императрицы смущением от простых обнимашек! Но приятности от того в неожиданном действии не меньше. Даже помня, что это все еще представление эпических масштабов. - Прекратите! - Аллура, пусть и не понимая до конца, какие именно чувства у нее вызывает эта ситуация, такие откровения слушать явно не собирается, - Мы уже разобрались в ваших интрижках, давайте ближе к делу. - Мне кажется, смысл происходящего на Крал-Зера был предельно ясен. - Лотор решает расставить все точки над "и" еще до того, как посыплется фонтан вопросов, - Если вы не заметили косых взглядов галра в вашу сторону, то "намекну" лучше. Галра недовольны вашим вмешательством в жизнь Империи, особенно помня, что после моей временной смерти Империя на три декафиба осталась без правителя и утонула во внутренних конфликтов. Их перспектива не зависеть от ваших решений устраивает. Как и меня. Переглянувшись с ребятами, немного растерявшимися от услышанного, и видя, что теперь уже и Аллура близка к взрыву, Широ переводит неуверенный взгляд на Лотора. - И что насчет коалиции? - А что с ней? Это никак не мешает Империи оставаться ее частью. И, насколько я помню, стремления влезть в политику других планет за вами раньше замечено не было. - Да вы посмотрите на него! - каждое новое слово для Роммель становится невероятной возможностью придумать новые обвинения, - Он точно затеял бунт! - Кто сказал, что мы согласны с этим решением? - Аллура одергивает блондинку, дабы заткнуть ненужный ей фонтан обвинений, так как есть запас своих куда более обоснованных. На ее взгляд. - Это решение не было согласовано с нами, и ты думаешь, что пары слов будет достаточно? Когда ты научишься делиться своими намереньями с командой?! И с чего вдруг мы должны поверить, что без контроля со стороны твоя Империя не пойдет уже пройденным путем?! Мы уже видели раз, что ты недалеко ушел в своих действиях от Заркона, так с чего мы должны поверить, что это не повторится?! Клариссу напрягла вовсе не повисшая после полного злости крика мертвая тишина в помещении. Взгляд мигом устремился на Лотора, максимально напряженный. Потому что теперь взрыв ждет она. Она видела записи с камер, перенесенные в местный архив из архивов Замка. И не нужно быть гением или орлом с невероятным зрением, чтобы заметить, возможно, единственный существующий триггер, выводящий Лотора из себя. Сравнение с Зарконом в любой форме. Лотор чувствует, как в очередной раз закипает изнутри, в этот раз намного медленнее, чем обычно. Ощущение безумной усталости явно дает свое, что, возможно, сейчас ему только на руку, ведь устраивать очередной скандал с обменом воплями и оскорблениями ни к чему и нет желания. Но уже третий ее выпад с этим же смыслом за все время их знакомства окончательно дает понять, что жизнь ее явно ничему не учит. Император сверлит ее совершенно ледяным взглядом, впрочем, не встречая в ответ ничего кроме уже знакомой стены упрямства вперемешку с ненавистью ко всему, чему не повезло родиться фиолетовым, подавляя безумное желание вывернуть парочку завуалированных гадостей. Ему много чего хочется сказать, вот только это не впишется в рамки цензуры и сотрудничества без проблем. Еще немного в таком темпе - и у него все-таки съедет крыша. Неожиданно для присутствующих поднявшись с места, Лотор выпрямляется, в ответ на яростное ожидание лишь снисходительно подняв бровь, прежде чем развернуться и уйти, дабы не дергать себе же последние нервы и дальше. - Это решение окончательное и оно не обсуждается. Нравится оно тебе или нет.***
Как бы она не пыталась, удрать вслед за Лотором не вышло. Раззадоренные неожиданно резким поведением императора, паладины в компании с альтеанцами, уже тремя, выкрутили градус негодования на максимум и весь ушат вопросов посыпался на неё одну. Чертов сиреневый предатель. Подлил масла в огонь и оперативно смылся, а ей теперь разгребать все это счастье. Но получить от нее внятных ответов ни у кого так и не вышло. Все ее ответы сводились к лаконичному "Идите спросите у Лотора". В целом, больше ей ответить нечего. Не смотря на свой новый статус, знает она о его планах кругленький такой ноль. Однако, на ее счастье, внимание внезапно переключилось на куда более занимательную историю. - Кто-нибудь видел Кита? Отсутствие черно-красного паладина заметили явно не сразу, что вызвало еще больше недоумения у ребят. Они были настолько увлечены неудачным допросом, что ухитрились не заметить, в какой момент Кит смылся. И был ли он на этом собрании вообще с самого начала. За мини происшествие вся команда ухватилась, как за спасательную соломинку, лишь бы отвлечь внимание на что-нибудь другое и разбежаться на поиски. Складывающаяся ситуация и стремительно натягивающиеся отношения в команде напрягают всех без исключения, и желания удрать от этого и утопиться в каких-нибудь других заботах совсем не удивительно. Куда Кит мог испариться посреди ночи было непонятно, да и сама Кларисса не то чтобы стремилась искать его наравне с остальными. Ее интересует совсем другая фигура, которая будто сквозь землю провалилась после того, как скрылась за дверью зала. Она не боится признаться самой в себе в том, что действительно беспокоится о нём. Не смотря на все его мастерство делать вид, что все отлично и по плану, ему в этой ситуации явно хреново, но он молчит как чертов партизан. И как подобрать ключи и заставить его выговориться, дабы немного полегчало, она не знает. Пытается, но получается откровенно никак. Смешно получается. Сперва она шпионила за ним, а теперь волнуется за него так, будто их грядущая свадьба это не шоу вселенского масштаба ради выгоды. Поиски неожиданно приводят ее к выходу на крышу, мигом привлекающему внимание тем, что люк кто-то оставил открытым. Выглянув наверх, девушка моментально упирается взглядом в знакомую спину, тут же застыв, дабы не издавать лишних звуков. Кажется, Лотор с радостью провел бы всю ночь на крыше, закутавшись в галрийское подобие худи. Рассматривать звезды с поверхности планеты, на деле, гораздо интереснее и приятнее, чем через окна кораблей. Он забрался сюда спрятаться и перевести дух. Воздухом подышать. Отдохнуть, просто усевшись у края крыши, подпирая лоб рукой. Подавляя безумное желание просто взять и улететь как можно дальше. Но нельзя ведь просто все бросить. Можно улететь, можно и вовсе сброситься к грахсу с этой крыши, но мысль о том, что ни то, ни другое никак не решит проблемы останавливает от порыва хотя бы себя избавить от необходимости их решать. Так они и молчат следующие несколько минут. Она притаилась в люке и сверлит взглядом его спину, он наслаждается ветерком, прикрыв глаза и прекрасно чувствуя на спине чей-то взгляд. - Я тебя слышу. Дернувшись от неожиданности, Кларисса едва не улетела вниз с лестницы, оступившись с грохотом. Не быть ей партизаном. Сопроводив невероятное фиаско вздохом, полным театральной досады, она всё-таки выбирается на крышу, направившись к нему. - Это прозвучало довольно жутко. - Лучше было медленно обернуться? В ответ девушка лишь выдавила нервный смешок, понимая, что вот так-то она точно нахильнулась бы с лестницы с грохотом куда большей эпичности. - Пожалуй, первый вариант был лучше. - сев рядом, в попытке придумать, как лучше начать разговор, она неожиданно спрашивает первое, что приходит ей в голову, - Ты не видел Кита случайно? - Хватились наконец? В ответ на удивленный взгляд девушки, Лотор указывает пальцем далеко вперед, к лежащим вдали огромным обломкам, едва отличимым от скал в темноте. Ответ на немой вопрос долго себя ждать не заставил - в воздухе над обломками мелькнул крошечный красный огонек, метнувшийся вверх и исчезнувший где-то высоко в ночном небе. Кларисса в очередной раз удивленно моргнула, все-таки задав очевидный вопрос. - И куда это он намылился? - Искать зеленого паладина и Львов, куда же еще. Он сумел взять их след еще во время церемонии на Крал-Зера. - Мелкая была там??? В ответ Лотор прикладывает палец к губам, многозначительно скосив на нее взгляд. Происходящее для нее стало интереснее втройне и она мигом придвинулась ближе, переходя на шепот. - Откуда ты знаешь, что мелкая была там? Ты ее видел? - Помнишь коротышку солдата в толпе, который задал вопрос о гарантии того, что я не позволю паладинам вмешиваться в дела Империи? Кларисса округляет глаза, почти просипев. - Так это была она? - проморгавшись, она вдруг мотает головой, - Нет, погоди. Как ты это понял? Мало низкорослых в рядах галра что ли? - Фигура, язык тела, манера речи. Этого вполне достаточно, чтобы узнать кого-либо даже в шлеме и под слоями брони. Взгляд девушки горит искренним любопытством. Все же, любопытно получается. Мелкая испарилась вместе с Львами во время последней атаки и затерялась где-то в глубинах космоса. Объявилась на мемориале замаскированная, перед носом у друзей, подорвала их же авторитет и смылась в закат так же быстро, как пропала в первый раз. Лотора Клара сверлит взглядом с хитрым прищуром. - И ты, зная о том, что она там была, продолжаешь об этом молчать? Почему тогда рассказываешь мне? - Потому что ты не заинтересована в скучной игре. Лотор уже давно понял, что для обычного кадета девчонка уж больно любопытная и настойчивая, жадная до информации. Интуиция редко его подводит, и в этот раз он не сомневается, что с ней что-то не так. - Что ты делала тогда в архиве с чужой картой доступа? Вопрос в лоб на пару мгновений выбивает девушку из колеи, заставив немного напрячься. Гением быть не нужно - итак ясно, что он видел ее в ту ночь, когда она пролезла в архив. И молчать и увиливать теперь не будет смысла. Но, возможно, если он поделился своим небольшим секретом, может и она? - Я... - та прикусывает губу, уже заранее представляя, как по-идиотски будет звучать ответ, - Я искала информацию о тебе. Галра в ответ лишь повел бровью. - Зачем? - Мне было интересно узнать о тебе побольше. - раз уж все равно спалилась, то надо палиться и дальше, - Серьезно. На территории объявился высокий красавчик инопланетянин, которого бравые паладины притащили сами, но при этом смотрят волком. Не мне одной стало интересно, что происходит и кто ты, и поначалу я, как и многие, доманывалась к паладинам, спрашивая о тебе. А уже после случайно узнала, что в архивах есть записи с альтеанского корабля. Подумала, что могу найти там ответы на вопросы, добыла карту нехитрым путем и... да, пробралась в архив. Не смотря на то, что такой ярый интерес к его персоне самого Лотора вводит в некоторое замешательство, он все же склонен поверить в эту историю. В конце концов, она уже показала, что явно знает о нем что-то. Пусть и явно немного. - И ты нашла ответы, которые искала?.. В ответ девушка улыбается с легкой досадой. - Не то чтобы. Узнала о некоторых событиях - да. Но вопросов о твоей личности как был вагон, так и остался. - Я вижу здесь главное. Ты явно не обычный "кадет". "Всё-то ты видишь, задница эльфийская." Кларисса вздыхает шумно, тяжело, давая понять, что император все же коснулся важной темы. И, немного помявшись, она неожиданно приходит к выводу, что неожиданное вскрытие карт может помочь хотя бы немного завоевать его доверие. - Что ж. Раз уж мы тут делимся маленькими секретами... да, я не то чтобы настоящий кадет. Я одна из самых жутких явлений для местных, чуть менее страшная, чем русский хакер. - выдержав максимально драматичную паузу, та добавляет, - Я русская шпионка. И снова этот прекрасный взгляд инопланетянина, с трудом вдупляющего в сказанное. Эпичная пауза не дала эффекта, увы, и за ней последовал трагичный вздох. - Я шпионка из другой страны. С другой территории. Так это звучит менее непонятно? - Пожалуй. И что ты здесь вынюхиваешь в таком случае? Девушка пожимает плечами. - Меня отправили сюда после неожиданно всплывшей информации от очевидцев, видевших в пустыне неподалеку от базы Гарнизона огромного летающего синего робо-кота. Заинтересовались и отправили меня туда в качестве кадета наблюдать за ситуацией. Так мы узнали, что местные скрыли факт похищения группы на Кербере одним из ваших кораблей. Примерно через год или полтора после моего появления здесь внезапно вернулся Сэм Холт, принес с собой кучу инопланетных знаний, устроил "бунт на корабле", заставил мир охуеть от факта существования инопланетян, несмотря на запрет от начальства, чуть не улетел под трибунал, но его пронесло. И вскоре после этого... началась бомбежка в исполнении Сендака и я так и застряла здесь. - вдруг фыркает тихо, отводя взгляд, - Учитывая то, что я постоянно нахожусь в центре каких-то безумных событий, для своих я бесконечно ценный кадр. Лотора вся эта история занимает одним не радующим его фактом. Шпионам нельзя доверять. Ему ли не знать, как именно они работают, уж это совершенно точно не меняется от расы к расе. Но его все же удивляет то, что она взяла и вывалила ему эту замечательную историю. Для нее это риск. А для него - просто невообразимый компромат, который он сможет использовать против неё при необходимости. А девушка тем временем улыбается задумчиво, решив поделиться еще одним не очень-то важным фактом. - Зато я здесь научилась управлять истребителем. Правда смотреть, как другие пилоты превращаются в мясной фейерверк под ударами чужих кораблей было просто пиздец как жутко... - Ты ведь понимаешь, что я могу обернуть твои откровения против тебя? - Лотор перебивает ее, глядя пристально, - Для тебя это может плохо закончиться. - Я не маленькая девочка, могу за себя постоять. - в ответ она смотрит пытливо, невозмутимо. - Само собой, я понимаю это, не дура. Но я рассказываю тебе это потому что знаю, что ты не тот "человек", который сдаст меня просто так. И в отличии от тебя я не сомневаюсь в том, что не дам тебе повода обернуть мои же откровения против меня. Продолжая перепалку взглядами, она выдерживает небольшую паузу, добавив. - И по той же причине своим секретом вот так внезапно поделился ты, разве нет? Признать далекие, как противоположные стороны галактик, зачатки доверия он пока не готов. Однако ему даже приятно понимать, что она пусть и совсем чуть-чуть, но переиграла его. Слегка. Раскусила, так сказать. Но он, естественно, не скажет об этом, лишь молча делая выводы. Возможно, в выборе помощника он не ошибся. Хотя бы в этот раз. Но это явно спорный вопрос. Глядя на то, как император молча переводит взгляд на ночные пустынные пейзажи, Клара моментально заталкивает маленькую победу на задний план. Сейчас для нее куда важнее другое. - Ты выглядишь уставшим... "Всё-таки заметно." Не то чтобы он рассчитывал на то, что никто особенно не заметит разницы. И тем не менее, на фоне отсутствия наблюдательности у части паладинской компании, то, что она вообще уследила за его состоянием, даже немного раздражает. Однако, не смотря на это, неожиданно для себя же он отвечает удивительно честно. - Возможно потому что я действительно устал... Кларисса растерялась на секунду, не ожидав, на самом деле, такого честного ответа. Ждала, что увильнет, промолчит, ответит вопросом на вопрос. Но точно не так. Касается его плеча осторожно, глядя с сочувствием. - Мне... жаль, что они так обращаются с тобой. Это несправедливо. Неужели ты действительно терпишь все это только из-за дела?.. - Ты и сама прекрасно знаешь ответ. Даже не смотря на то, что Вольтрона у них пока нет, я не могу взять и смыться... они сделают свои "выводы", в которых моя деятельность обрастет кучей "подвигов", вплоть до поедания детей на завтрак, и они снова начнут либо вставлять палки в колеса, либо просто действовать на нервы еще больше. То что происходит сейчас - меньшее из двух зол. Как бы неприятно не звучало - это правда. И они оба это прекрасно понимают. От этого не легче, да и когда это от правды легче становилось? Особенно - такой. И ей действительно жаль, что он попал в настолько дерьмовую ситуацию, оказавшись в ловушке. И ведь в ловушке он оказался просто потому что ему не плевать на то, что будет с Империей и его народом. Ему нужна чья-то помощь, но он сам в этом никогда не признается. - Раз уж я теперь тоже часть этой истории, - она вдруг улыбается ему искренне, - я могу принять часть огня на себя. Лотор смотрит на руку девушки на своем плече с неясной эмоцией. На деле - уж очень размыто, тут же проморгавшись в попытке сфокусироваться. Слова проплывают мимо, оседая где-то на задворках сознания. Невероятно знакомое состояние, заставляет чуть встрепенуться, вдруг протянув Клариссе ладонь, ожидая ответного действия. И когда та, немного недоумевая, тянет к нему ладонь, он прижимает ее крохотную для него ладошку к своей. Вся ее ладонь - как половина его. Кларисса смотрит на происходящее удивленно, не решаясь даже дышать лишний раз, дабы не спугнуть момент внезапного откровения. Для нее его руки просто огромны, и в этом даже есть что-то особенное. И вопреки ее ожиданиям, его ладони оказались удивительно мягкими, даже не смотря на то, что он явно не одну тысячу лет орудует мечом. Но вот спросить, почему так получилось, не выходит. Пока она рассматривает его когтистую руку, Лотор едва осознает тот факт, что мир перед глазами куда-то стремительно уплывает, пока и вовсе не погружается в темноту. А он сам медленно заваливается на сидящую рядом девушку обмякшей тушкой. Девушка успевает только издать какой-то неприродный звук, среагировав достаточно быстро, чтобы схватить его и не дать улететь куда-то еще. Они ведь сидят на краю крыши, такого полета он явно не оценит. - Лотор? - ответа не последовало, что заставило ее хорошенько занервничать, - Ты... ой, блять. Рука тут же тянется к шее, проверить пульс и найти причину облегченно выдохнуть. Однако вопрос все еще стоит ребром. Что с ним делать!? Почему он выключился можно спросить и потом, сейчас куда важнее вопрос, куда бежать и кого звать, чтобы дотащить его до каюты. Своевременная проверка пульса хотя бы избавила от возможной паники, но немного подышать, чтобы успокоиться от такой внезапной неожиданности. В отключке он выглядит еще печальнее, чем до этого, и это безумно расстраивает. Даже без знания причин. Но при попытке уложить его временно к себе на колени, девушка внезапно примерно осознает причину, почему он мог выключиться. Он подозрительно легкий. Настолько, насколько легким может быть двухметровый инопланетный мужик. - Ну пиздец, тебя тут голодом морят, что ли? Если да, то я сама втащу принцессе... Но бурю негодования приходится притушить. Мысль, что он явно не такой тяжелый, как она ожидала, дает надежду, что она сможет сама дотащить его до каюты, без нужды бегать и искать для этого кого-то посреди ночи. Осталось лишь придумать, как его удобно поднять.***
Несколько на иное развитие событий Пидж рассчитывала, когда они с Акселом вдвоем тащили Хепту в лазарет. Не то чтобы она была сильно раздосадована тем, как пролетели два следующих дня, но тем не менее все пошло не по плану. Хотя плана не было. А Хепта был в восторге. Полный сил после полквинтанта проведенных в капсуле ушастый неосторожно обронил пошлую шуточку, которую они оба уже не помнят, Пидж в привычном себе же ключе приняла шутку за вызов, и ближайшие квинтант за квинтантом они пытались выяснить, кто кого заебет в буквальном смысле этого слова. Пидж с радостью познавала новые горизонты в до этого неизведанном океане удовольствия, Хепта в свою очередь мешал радость с культурным шоком от ненасытности этого крохотного создания, иной раз ловя себя на мысли, что рано или поздно пожалеет о том, что открыл ей этот мир в настолько позитивном ключе. Неожиданную ненасытность в себе открыла и она сама, впрочем, не в первый раз. Но в других случаях это так не удивляло. Если бы у них обоих не закончились силы и они оба не вырубились в процессе, она, думается ей, так и не смогла бы остановиться. Однако это точно последнее, о чем она будет заморачиваться. Примерно на третьей попытке заикнуться о делах во время нехитрого процесса, чтобы совместить приятное с полезным, она все же поняла, что здесь это не работает от слова совсем. И досадно, и не очень. - У меня к тебе серьезный вопрос. Пока Хепта с задумчивым видом занимается распределением дополнительной энергии, уткнувшись в экран, Пидж с досадой отметила для себя, что стоять галра любят куда больше, чем сидеть, так как кресел на мостике не доложили. Впрочем, это не помешало ей найти здесь плоскость, на которую можно приземлиться и уплетать за обе щеки галрийскую версию эскимо. - Какой? - В чем причина такой ненависти к Лотору? Как смешно этот вопрос звучит с её стороны. Хепта, дорвавшись, наконец, к панели управления, дополнительному источнику энергии радуется, как ребенок. Пусть и не настолько сильно это расширяет спектр возможностей. Но и это лучше, чем совсем ничего. В ответ на вопрос ушастый хмурится, первым делом оглядевшись на предмет лишних ушей в ближайшем радиусе и отпив ландор, чашку с которым не выпускает из руки. - На самом деле... Ненавидят его в основном те, кто постарше. Кто уверен в том, что наше предназначение - захватывать планеты и сеять ужас среди других рас. - дернув ухом, он возвращается к делу, - Отчасти из-за того, что он полукровка. Но в основном из-за его взглядов. Не то что бы таких действительно много, но... достаточно. Немало таких собралось здесь. Но есть и те, кто просто подвержен их влиянию. Или влиянию старших по званию. Я сам... Тот ненадолго задумывается над своими же словами, тяжело вздыхая. - Попал к Сендаку, потому что хотел продвинуться вверх по лестнице званий. Что ж...Удачно попал, продвинулся, ага. А в итоге получилось, что Сендака убили и я оказался во главе целой кучи галра, половина из которых страстно желает вернуть былые времена и править галактикой под влиянием чистокровного императора. Однако следом галра сникает, опустив взгляд. - А вторая половина просто попалась в паутину обстоятельств. И, знаешь, если мне в какой-то момент взять и уйти - на моё место сядет какой-нибудь мудак. Который всю эту толпу, включая невиновных, утянет в бесконечные битвы, которые не выиграть. Вот такая у нас... ситуация на самом деле складывается. Пидж звучно откусывает кусок мороженки, мелодично завершив его монолог. - Примерно то же самое мне рассказал и Аксел. - А ты, значит, разные версии происходящего собираешь? - Нет. - та пожимает плечами, - Я хотела узнать, как ты сам видишь происходящее. И мне, пожалуй, интересно, что ты обо всем этом думаешь? Капитан смотрит долго, пристально, пытаясь найти подвох в ее действиях. Но пока не выходит. И вновь дернув ухом, зная, что она по какой-то непонятной причине безумно тащится от этого действия, отвечает честно. - На самом деле, я ничего против Лотора не имею. Как и против новых порядков. Внезапно, да? Пидж поднимает бровь, улыбнувшись ехидно. - Не то чтобы совсем внезапно, это было относительно прозрачно, учитывая как ты ведешь себя с пленниками. Смотреть на то, как Хепта моментально вздыбился и преисполнился искренним негодованием и возмущением - вот где песня и почти оргазм. Доставать его настолько же приятно, как заебывать. - Между прочим, я вполне себе... могу пытать пленных! - он знает, что выглядит это как неуклюжее оправдание, но тем не менее! - Ты просто сразу была какая-то непытательная и быстро согласилась на контакт. - Быстро? - девушка хохотнула в голос, - И почему же я непытательная, если не секрет? - А вот потому что. - какой вопрос, такой и ответ, - Как посмотрел - сразу понял, что пытать тебя смысла нет. Тебе вон... ток с какого-то хрена понравился! Пидж моментально залилась краской, попытавшись спрятать глаза куда угодно, лишь бы не смотреть на него. Кажется, этот эпизод с электрическим барьером он будет помнить до скончания веков. А вот она только после некоторого нового опыта наконец смогла понять, что же за чувства у нее вызывают удары током и это стало смущать еще сильнее. - Я оставлю это без комментариев. - Да тут итак всё понятно. - в ответ на ехидный оскал Хепта получает едва ощутимый удар палочкой от мороженного аккурат в лоб, - Эй! Это она тоже решает оставить без комментариев, с победным видом подогнув ноги и усевшись в позу лотоса. Однако, разговор все же не закончен. - Но если и ты на его стороне... Чёрт возьми, я запуталась в твоих действиях, зачем тогда вообще было вот это всё? Глянув на неё, он не думает над ответом слишком долго, ведь он уже есть. Всегда был. - Я не хочу бросать всех тех ребят, кого втянули в это по ошибке. Но я не могу позвать их за собой на сторону Лотора сейчас. Потому что... Если взять того же Аксела - вся его семья ненавидит Лотора и правила, которые он принёс с собой. Может ли Аксел оставить своих родных и перейти на другую сторону? Конечно, нет. - парень тяжело вздыхает, прикрыв глаза, - Я или решу эту проблему. Или умру, пытаясь решить. Глядя на него и слушая всё это, Пидж ловит себя на мысли, что уже не первый раз думает о том, принял бы его черный Лев. Она знает его не так давно, но он заметно меняется у неё на глазах. Хотя, возможно, он и не меняется вовсе, а просто раскрывается с совершенно другой стороны. Однако смена идеи слепой мести на желание помочь тем, кто встрял в это дерьмо не по собственному желанию происходит у нее перед носом и заставляет о многом задуматься. Да все на этом чертовом корабле заставляет ее слишком много думать в последнее время. И пусть она не эксперт в "людях", но даже она видит, что лидер из ушастого может быть довольно хороший. По крайней мере, его осознанные решения на это жирно намекают. - И Аксел переживает из-за этого. Сложно это не заметить. - она серьезно переживает и за того ушастого тоже? Кажется, да, - Думаю, мы вместе сможем что-нибудь придумать. Очередное ее озвученное вслух желание помочь заставило Хепту вспомнить относительно недавние события на церемонии. - Твой выпад на Крал Зера был довольно неожиданным, если честно. Как и твое никуда не девающееся желание помогать. С чего бы вдруг? Кажется, она боялась этого вопроса. Не потому что она все еще держит мысль о возможном побеге поближе, а потому что ей действительно сложно ответить на этот вопрос даже себе. Попав сюда, с каждым новым квинтантом и новым откровением она все больше плывет по течению, постепенно переосмысливая свои действия и действия их команды в прошлом, все отчетливее видя ситуацию с другой стороны и будто пытаясь от этого удрать. Удрать от мысли о том, как сильно и дерьмово они накосячили. - Мне это показалось правильным в тот момент. - та разминает пальцы с задумчивым видом, рассматривая звезды за "окнами" мостика, - Всё же, я знаю их. Нас. Знаю, что после случившегося Аллура и остальные могут не дать Лотору вести дела так, как он считает нужным. И когда мы были там в толпе галра, я поняла, что это может всё испортить. Думаю, это было шансом сделать что-то правильное. И, думаю, я сделала. Он видит изменения. Серьезные. И они, пожалуй, радуют его даже больше, чем кажется. У него перед носом, пусть и опытный в боях, но все еще дико наивный во многих отношениях ребенок стремительно взрослеет и на удивление быстро признает свои ошибки. Что ж, он не считает, что они сами были бесконечно правы во всем. Империя за эти годы наделала столько, что проще об этом вообще не думать, чтобы хоть дышать было не стыдно. Да и, в конце концов, он куда больше ученый, чем солдат, не пристало таким как он упираться рогом в лишь одно убеждение. Это не делает его особенным, он не один такой. Однако видеть, что и вторая сторона способна признавать свои косяки, приятно. Возможно, это шаг вперед. - Что ж, я не думал, что ты... действительно такая. Пидж удивленно поднимает брови. - А думал, совсем сволочь? - впрочем, она догадывается, каким будет ответ. Это они уже проходили. - Нет. Скорее я не ждал понимания с твоей стороны. Ожидания его ответ не оправдал, что, в прочем, и хорошо. И в ответ она улыбается, озвучив уже окрепшую в своей правдивости мысль. - Думаю, "плен" пошел мне на пользу. - но следом, ненадолго задумавшись, Пидж добавляет к этому действительно неожиданный для них обоих факт, - Возможно, ты удивишься. Но я рада, что оказалась здесь. Слышал он как-то о земных мультиках с их утрированными приемами для выражения некоторых эмоций. И отвисшая челюсть к ситуации вписалась бы идеально. И помахав отвалившейся челюсти вдогонку белым платочком, Хепта смотрит на девушку во все глаза. - Ты серьезно?.. - и получив в ответ уверенный кивок и взгляд невинного котенка, тот улыбается ей. - Я не жалею о том, что спас тебя. Пожалуй, жизнь стала поприятнее. Так, чуть-чуть. Пидж фыркает весело, снова уставившись в окно, а его продолжают терзать сомнения. Тот самый маленький прожорливый червячок внутри, который покусывает нервишки и нашептывает "а что если?", не давая покоя. Он не может быть на сто процентов уверен, что все это не искусная ложь ради дела, в ее актерстве сомневаться не приходится. И все тот же треклятый червячок подкидывает интересную мысль. - Пидж. Если я попрошу тебя кое-что сделать... ты сделаешь? Вопрос с подвохом, девушка мигом это почувствовала. Не просто так это было озвучено. И это чувство дает лишний повод выжать из условий небольшую выгоду. - Возможно, если ты ответишь на один вопрос. Хепта недовольно щурится в ответ, однако всё же уступает. - Что за вопрос? Коротышка мигом заерзала на месте, будто по щелчку загоревшись искренним любопытством. - Кристаллы, которые питают корабль. Расскажи о них. - чтобы это не выглядело так подозрительно, как показалось ей после того, как слова уже прозвучали, Пидж добавляет. - В Замке использовали кристалл с Балмеры, все работало только на нем, он был единственным источником энергии. Как я поняла, с вашими кораблями так же. Для Хепты вопрос не оказался чем-то удивительным и запретным, хотя он себе уже разного нафантазировал. - Кристаллы Зелфрония, Империя использует их как источник энергии уже примерно пару тысяч декафибов. Они заменили чуть более слабые их аналоги, когда место их добычи начало все сильнее истощаться, а воссоздать их самим так и не получилось, поэтому пришлось искать им замену. - ее до жути любопытный взгляд даже умиляет, - Их добывают в глубинах системы Детра. Они растут довольно быстро, особенно при небольшой подпитке квинтессенцией, и в системе есть сразу несколько планет, где идет их добыча. - Так значит... - от осознания у Пидж округлились глаза. - Вот что там делали ваши корабли. Мы были там. Значит, наши сенсоры глушили те самые фиолетоые кристаллы? - Да, - Хепта фыркает довольно, заканчивая возню и вызывая к ним парочку солдат, чтобы подготовить крейсер к прыжку, - Они самые. Аксел про фон рассказал? Пидж тут же кивает, с довольным видом. - Ну и еще он рассказал о том, что если находиться рядом с этим кристаллом долго, может поехать крыша. Галра громко цыкает, засмеявшись. - А вот это уже глупые слухи, созданные чтобы пугать солдат и не давать имсоблазна пойти попялиться на блестяшку вместо того, чтобы работать. Судя по невероятно довольной мордашке, мелкая потоком информации удовлетворилась. И теперь у него есть шанс провернуть задуманное. - Итак, на твой вопрос я ответил, а значит отвертеться от моей просьбы у тебя практически нет шансов. Его пристальный взгляд и уж больно довольное и хищное выражение лица Пидж здорово напрягли. Ушастый явно что-то задумал, но следующая фраза в набор моментальных жутких фантазий не вписалась, заставив ее здорово растеряться. - Ты набьешь герб Империи на шее.***
Говорят, ожидание казни - хуже самой казни. И пусть в этом случае "казнь" не буквальная, от напряжения звенит в ушах. Они вернулись в каюту и сейчас ждут того самого мастера на все руки, который оставит на ее шее метку. Казалось бы, всего лишь тату, просто рисунок, но Пидж чувствует, что за этим что-то прячется. Что-то, о чём Хепта нагло молчит с непринужденным, но заведомо победным видом. Для него это важно. Это что-то значимое, но вопрос зачем так и остался без удовлетворительного ответа. "Это лишь маленькое испытание, но ты, конечно же, можешь отказаться." Нет, не может. В этом-то, черт возьми, всё дело. Отказ подорвет доверие, разрушит абсолютно все, раз это странное по всем фронтам "испытание" имеет такое значение. В этом есть некий смысл, который сейчас в бешеном метании мыслей ей сложно уловить, хотя он наверняка лежит на поверхности. Масла в огонь подливает мысль о том, что метка на видном месте вызовет бурную реакцию у остальных. Не местных, а у ребят. У семьи. И справедливо бы соврать, что ее заставили, в этом даже есть правда. Но на деле это не так. Остаться здесь было и остается ее осознанным выбором, а все остальное просто его непредсказуемые последствия, на которые она сама подписалась. Хотя ее саму, если быть откровенными, будоражит происходящее. То, о чем она уже не один раз думала. Неожиданная свобода действий во всем. Включая свободу в тех самых клишированных бунтарских "ошибках" вроде тех самых тату, секса, алкоголя и прочего невероятно запретного. Те самые ошибки, которые обходят стороной хороших умных девочек. Как смешно, что Пидж уже не чувствует ничего из перечисленного. Она не чувствует себя девочкой во всех возможных около метафоричных смыслах, не чувствует себя умной в рамках сложившейся ситуации, и уж тем более не чувствует себя хорошей. Дверь в каюту открывается внезапно и наконец возвращает в реальность, заставив обратить внимание на незнакомую фигуру. Парнишка в солдатской форме и с увесистым кейсом в обнимку из общей галрийской массы выделяется неожиданно нежно-сиреневым оттенком кожи. Уши большие и пушистые, мохнатые такие, сам примерно такого же роста, как и Хепта. Волосы - просто чуть более темный, чем шерсть и кожа, ирокез. Как и у многих. Нагрудник формы снят, рукава трико высоко закатаны и становится заметно еще одно любопытное отличие от остальных - по коже его рук вьются замысловатые узоры татуировок. Поприветствовав Хепту привычным жестом, он переводит взгляд на Пидж. - Значит, это тебе я буду бить рисунок? - голос у парня спокойный, даже мелодичный, что тоже удивительно. В ответ Пидж лишь молча кивает, скосив взгляд на Хепту, в ожидании хоть каких-то пояснений. И ушастый наконец подает голос, улыбаясь подозрительно довольно. - Пидж, знакомься - Варлен. Сосредоточив на Хепте взгляд, полный вселенских подозрений, девушка упускает момент, когда Варлен оказывается рядом, сгрузив на ближайшую плоскость свой набор юного художника и все свое внимание пустив на новенький холст. От неожиданного прикосновения к заранее оголенным для большего удобства шее и плечам Пидж вздрагивает, недоверчиво покосившись себе за спину. Парень же поглаживает пальцами кожу с задумчивым видом, сосредоточенно, пока Хепта, развалившись на подушке, наблюдает за происходящим с таким видом, будто смотрит подобный сериал каждый день. - Такая нежная кожа... не то что у наших. - он почти мурчит, даже шепчет, касаясь с удовольствием, - Нужно перенастроить оборудование. Иначе оно превратит эту прекрасную кожу в кровавую кашу. - все же убрав руку и приступив к подготовке, он интересуется, - Что бить будем и где? Пидж за эти секунды успевает расслабиться, понимая, что он не присматривается, с какой стороны лучше куснуть, и попутно здорово охреневает от того, что слышит. И в ответ на вопрос она снова бросает взгляд на Хепту. - Герб Империи. - Хепта почти мурчит, обозначив пальцем нужное место, - На шее. В ответ парнишка щурится, глянув на капитана с явным неодобрением, однако приказ есть приказ и он не возражает, продолжая настраивать машинку, отдаленно напоминающую своих собратьев с Земли. Впрочем, это не занимает много времени, и ушастый вновь оказывается у девушки за спиной, снова погладив плечи, но уже скорее успокаивающе. - Расслабься. И потерпи немного, кроха. К шее на стыке с подобранными в два забавных хвостика волосами тот цепляет крохотный механизм, обозначивший рисунок на нужном месте яркой проекцией, наконец приступив к делу. Что ж, это больно. Но в сравнении со многим - терпимо. "Кроха". Одно слово может надолго выбить из колеи. - Интересное решение. На такой светлой коже получится красиво. - парнишка и не скрывает, что ему безумно нравится этот процесс, - Капитан, да вы, оказывается, эстет? Неотрывно наблюдающий за происходящим Хепта довольно щурится. - Что ж... что-то вроде того. Пидж лишь жмурится, наклонив голову немного вперед и лишний раз не двигаясь, стараясь даже дышать реже. Её искренне удивляет то, насколько заботливым оказался новый галрийский ушан по отношению к ней. Казалось бы, к врагу. Незнакомому человеку. Да что там, фактически к пленнику. И вроде после Хепты или Аксела стоило бы перестать удивляться, но вселенная продолжает подкидывать все новые картинки, заставляющие открыть, наконец, глаза. Она, утонув в мыслях, умудрилась не заметить, что действительно открыла глаза, сверля Хепту пустым взглядом исподлобья. Даже не видит его сейчас. Зато он видит. И ему от этого взгляда становится не по себе. Возможно, она догадалась, что рисуночек с большим подвохом? Сам он не скажет ей истинное значение метки на ее шее. Для него важен лишь факт того, что она согласилась на это. И не важно, как долго она не будет знать о том, что метка на её шее - это клеймо предателя. - Больно? Его вопрос так и остается без ответа, потерявшись за не меняющимся взглядом. Но дал Пидж сосредоточить мысль на нём. Если это извращенное доказательство преданности, она уже куда более неожиданный жест для них обоих. Это похоже на игру, и это затягивает. Главное суметь вовремя остановиться в этом соревновании уровня доверия. Но раз он хочет доказательств - он их получит. Рисунка на коже касается прохладная мазь, заставив чуть вздрогнуть и мигом вернуться в реальность, чтобы наконец услышать слова парнишки. - Готово. Я покрыл тату не намокаемым слоем, через пару минут он превратится в прозрачную пленку, так что мойся спокойно, рисунку и коже ничего не навредит. Но вот лишний раз лучше руками не тыкать - больно будет. У нее есть доля секунды на одну мысль и она оборачивается назад к ушастому и манит к себе рукой, чтобы пошептаться. Пошептаться тихо, тайно и секретно, то и дело скашивая взгляд на виновника происходящего, с недоумением наблюдающего за этим делом с подушки. - Вы чего там шепчетесь?.. В этот раз вопрос игнорируют уже оба, хотя Варлен заметно удивлен происходящим, вновь завозившись с оборудованием. Это ее маленькая месть за подёрганные нервы. Ее очередь заставлять его нервничать. В следующие минуты механизм вновь проецирует пока неизвестный Хепте рисунок куда-то под ключицу, и ушастый принимается осторожно выводить и его, все же обращаясь к капитану. - Сейчас многим интересно, будет ли Модос* в этом фибе... - Будет. - Хепта отвечает уверенно, кивнув. - Мы ушли достаточно далеко, чтобы выделить на это пару квинтантов. В этот раз Пидж всё-таки слушает их разговор, не удержавшись от вопроса. - Модос? - Это что-то вроде... даже не знаю, как это описать. - Хепта здорово задумался, пытаясь придумать описание обыденному для них событию, - Думаю, ты помнишь, что я тебе рассказывал про гон у галра. Обычно в это время, по возможности, устраиваются гуляния. Что-то вроде вечеринок, или как это у вас называется. Алкоголь, слегка психоделическая музыка и главное - возможность трахаться квинтант, а то и два подряд без остановки. Иначе говоря, все возможное, чтобы дать выход и эмоциям, и физическим потребностям. В голове у Пидж моментально нарисовалась живописная галрийская пьяная оргия под безумное техно в мигающих сафитах, и пока сложно сказать, какие еще чувства кроме культурного шока она может разобрать. Это одновременно интересно и безумно. И странно. Но для них это явно нормальное явление. - Что ж, - Варлен улыбается, - Значит, можно обрадовать остальных. Ох, паладин с такими символами на теле это удивительно. - Я тоже удивился, но она, как видишь, согласилась. "Пиздишь и не краснеешь." - И не только. - пушистый загадочно улыбается, замазав чем-то прозрачным и этот рисунок, - Готово, кроха. Ей слабо видно получившийся рисунок вот так, однако всё же возникает очевидный вопрос. - А как это звучит на вашем языке? Варлен загадочно улыбается, промурчав гортанно. - Võit vaut maurte. Хепта от неожиданности округляет глаза, наконец сошкребаясь с места и обходя их, чтобы увидеть своими глазами то, что услышал. И в первые секунды глазам этим не поверив. Под ключицей на светлой коже темно-фиолетовыми чернилами выведен их боевой клич, девиз всей жизни. "Победа или смерть", на их родном языке. На Пидж Хепта смотрит с немым и очевидным вопросом, отвечать на который она все еще не торопится. Но она добилась желаемого эффекта, в этом она уверена на все сто процентов. Фразу она запомнила. Их язык звучит для нее довольно грубо и резко, рычаще, чем-то напоминая немецкий вперемешку с латынью отдельными моментами. Есть в нем что-то даже красивое. Их язык такой же, как они. И тоже - с подвохом. - Выглядит потрясающе... Варлен косится на залюбовавшегося капитана с интересом и хитрой улыбкой. - А вы ничего не хотите набить, капитан? - Нет, я пока воздержусь, пожалуй. - Если вы не против, - Пидж привлекает их внимание внезапно, подняв на ушастых взгляд, - Я сгоняю за ландором.***
Эффекта не пришлось ждать долго. И оказавшись в столовой, она собрала на себе десятки заинтересованных взглядов. От трико пришлось отказаться хотя бы на время. Даже сквозь пленку елозящая по поврежденной коже ткань вызывает взрыв отвратительных ощущений, и спасать ее пришло то платье, которое она сочла идеальным для починки капсул в лазарете. Квадратный вырез с обеих сторон не мешает и не раздражает, но вместе с этим выставляет на показ все эти прелести. Ей нужно было пройтись и обдумать произошедшее. Она добилась доверия с его стороны. Однако он... потерял один балл того самого доверия в ее глазах. А ведь все было так хорошо, квизнак его дери. И игра опять оказалась не такой простой. Но если раньше ее пугало даже небольшое внимание от обитателей крейсера, сейчас она хочет, чтобы они смотрели на нее. Чтобы каждый ушастый видел эти чертовы символы и усомнился в своем недоверии. Кто-то смотрит удивленно. Кто-то - с одобрением. Возможно, оно того стоило? Кто знает. Это станет ясно не так скоро, как хотелось бы. А она ни у кого не станет спрашивать, что все же значит эта история у нее на шее. Рано или поздно он признается сам. Или ей надоест ждать и ему уже будет не отвертеться. Пидж за собственными мыслями и не заметила, как на автопилоте добралась до коридора, ведущего к каюте Хепты, держа в руках две темные чашки с ароматным ландором. Но эти чашки в следующую секунду чуть было не улетели на пол. Девушка застыла на месте, а руки дрогнули от раздавшегося за спиной до боли знакомого ошарашенного голоса, услышать который в этом месте так скоро она совершенно не рассчитывала. - Пидж?..