плата за возвращение.

«папа, пожалуйста, забери меня сейчас, если сможешь. я не взяла зонт». хлоя легонько дотронулась кончиками пальцев до стекла. казалось, оно слегка вибрировало — так сильно хлестали по нему капли внезапно начавшегося дождя. девушка поёжилась и села к остальным ребятам, обняв руками рюкзак. занятия закончились час назад, но внезапный трюк стихии заставил школьников немного задержаться в стенах школы. с завтрашнего дня начинаются летние каникулы — то время, которого хлоя отчаянно ждала, ведь не придётся видеть никого из своих одноклассников, с которыми даже поговорить не о чем. — девочки, спасибо, что помогли мне с контрольной, — довольно прощебетала стейси. — без вас у меня бы не вышло её сдать. хлоя её не слушала. мыслями она уже была дома, подальше от этой школьной суеты и чужих ей людей. с одноклассниками за два учебных года она так и не сошлась, да и не приходилось надеяться, что вообще сойдётся. переходить в эту школу было плохой идеей, порождённой не менее плохой идеей — переезжать в этот город, оставляя за плечами старую жизнь, что была более-менее комфортна и привычна. это время было наполнено злобой ко всему происходящему и отчаянным желанием вырваться из плена злополучных обстоятельств, следуя за которыми они и прибыли в этот город. дело за делом, день за днём. если бы хлоя начала вспоминать, что произошло памятного за эти два года, то ничего бы ровным счётом и не вспомнила. «прости, солнышко, не могу вырваться с работы». другого ответа от отца она и не ожидала. он ответил спустя целый час, заставив хлою удивиться, ведь обычно ему некогда даже взять телефон в руки. она вздохнула и, прихватив рюкзак, направилась к выходу из школы. — хлоя, ты куда? — окликнула её лекси. — дождь ещё не закончился! хлоя даже не обернулась, просто продолжила идти, не обращая внимания на ту, кто так лицемерно ведёт себя по отношению к ней. возможно, хлоя и прислушалась бы к её словам, если бы не слышала, как лекси сплетничает о ней за её спиной. дождь и вправду не думал заканчиваться. хлоя прикрыла голову рюкзаком и побежала. дом от школы располагался далековато, но уж лучше бежать и чувствовать себя живой, чем сидеть в кругу сверстников и одновременно не быть одной из них. кроссовки уже насквозь пропитались дождевой водой, а форму хоть выжимай. волосы спутались и неприятно липли к лицу, но хлоя упорно игнорировала дискомфорт. шлёпая по лужам, вдыхая прохладный воздух, чувствуя, как капли дождя стекают по коже, прикасаются к лицу, хлоя верила в лучший исход, которого не следовало ожидать. её судьба давно решена, и расплачиваться за это приходится другим людям. спустя некоторое время дождь закончился. хлоя добралась до своего района, свернула на улочку, на которой располагался её дом, но её внимание привлекли совсем свежие листовки на фонарных столбах. «кловер гроббс, 17 лет, пропала 19 мая 2020 года. приметы: …» на хлою смотрело лицо её одноклассницы с приветливой улыбкой и спокойным взглядом карих глаз. кловер не появлялась в школе в течение последней недели, и хлоя только сейчас это заметила. ей нет дела до кловер, ей нет дела до школы, ей нет дела до её одноклассников, ей нет дела до собственной жизни. однако сейчас, разглядывая это объявление, кричавшее о боли семьи кловер, с наводками, где её видели в последний раз, хлоя что-то почувствовала, словно в сердце, что давно билось размеренно и не спеша, нечто шевельнулось. она резко сорвала листовку и засунула в карман кофты. высушив волосы и мокрую одежду, хлоя переоделась в повседневную одежду. в толстовке и джинсах было куда комфортнее, чем в смущающей школьной форме, которую хлоя просто возненавидела. она выглянула в окно, чтобы проверить погоду — дождь окончательно закончился, асфальт потихоньку начал высыхать. часы показывали шесть вечера, когда хлоя, сжимая в руках листовку об исчезновении кловер, вышла из дома. она и сама не до конца отдавала себе отчёт в том, что делает. почему эти сухие строчки проникли в мысли, зацепились и не хотели уходить. хлое было просто интересно — интересно, каким был последний путь кловер, по каким дорогам она шла, чтобы в итоге пропасть без вести. девушка не знала, жива ли её одноклассница, и не бралась прогнозировать и предполагать, но это странное желание трепыхалось в грудной клетке в ритме самого сердца. хлоя шла шаг за шагом маршрутом кловер. район был ей, в целом, не знаком, кроме одного дома, который тут же привлёк её внимание. белый особняк, высокий забор, сквозь металлические прутья которого было видно ухоженную лужайку. в окнах горел свет — явный признак того, что кто-то дома. этот особняк хлоя видела в сборнике местных произведений архитектуры. старый дом датировался 18 веком и выполнен был в лучших традициях минувшей эпохи. однако внешних проявлений многовековой истории хлоя не заметила — ни трещинки, ни пятна на фасаде. потрясающе. дом изначально принадлежал человеку, который немало сделал для города. он был внуком основателя этого места, поэтому решил идти по его стопам и сделать город максимально пригодным для жизни. однако он прослыл человеком с испорченной репутацией — несколько инцидентов исчезновения людей без всякой логичной на то причины, и видели их в последний раз в окрестностях особняка. никаких улик, никаких доказательств его причастности, но всё-таки это оставило определённый отпечаток на отношении жителей к этому человеку. особняк стали обходить стороной, дорога к нему, как к некогда месту проведения весёлых празднеств, поросла травой. по сказаниям местных, мужчина так и умер в одиночестве, запершись в особняке. хлоя слишком задумалась и не заметила, как к воротам подошла женщина с радушной улыбкой. — я могу тебе чем-то помочь, малышка? — спросила она с теплотой в голосе. внешне она походила на очень добрую тётушку. на плечи накинута тёплая шаль, спасающая от прохлады вечера, светлые волосы собраны в пучок, в ушах болтаются милые серёжки. глядя на неё и слушая её голос, хлоя невольно улыбнулась и уже хотела было открыть рот, чтобы ответить, но женщина заметила листовку у неё в руке и резким движением вырвала её. — ох, бедное дитя! — запричитала она, разглядывая фотографию кловер. — и пропала в нашем районе, о боже! она перевела взгляд на хлою и спросила: — это твоя подруга? — одноклассница, — ответила хлоя. — мне так жаль, крошка, — женщина порывисто прижала её к себе. — я уверена, она найдётся живой и невредимой. — да, — протянула хлоя, разорвав объятия. — я тоже. девушка перевела взгляд на объявление, и это не ускользнуло от внимания женщины. она тут же спрятала его за спину. — я вижу, ты расстроена. может быть, угостить тебя чаем? я заметила, что ты заинтересовалась моим домом, заодно и покажу тебе всё изнутри. она улыбалась. улыбалась непрерывно, и даже её губы не дрогнули, как это обычно бывает от напряжения. хлоя заглянула в её глаза — тёмные, бездонные, почему-то манящие и отталкивающие одновременно. сама того не замечая, она кивнула, и женщина впихнула её во двор. — следуй за мной. женщина двинулась к дому, подразумевая, что хлоя пойдёт за ней. оказавшись за воротами, хлоя словно пришла в себя, вышла из транса. она огляделась, но ничего странного не заметила. обычный двор, обычный газон, обычное крыльцо с обычной входной дверью. немного выдохнув, она всё же запоздало, но последовала за женщиной. входная дверь отворилась, на крыльце показался молодой человек. в руках он держал топор и хищно облизывался, глядя на хлою. сердце бешено забилось. девушка остановилась на месте и осознала. что всё вокруг поменялось в один миг. обычный двор с обычным газоном был больше похож на кладбище, чем на двор особняка. повсюду, куда ни глянь, из земли торчали покосившиеся кресты и мраморные надгробия. в воздухе витал тяжёлый запах металла, смешавшийся с лёгким туманом, окутывающим землю и ноги хлои. хлоя вновь посмотрела на парня и замерла от ужаса. он улыбался, поглаживая рукоять топора. другого варианта, кроме как бежать, у неё не было. она рванула к воротам и вовремя заметила небольшую дыру между прутьями в заборе, в которую могла пролезть. женщина, заметив, что хлоя пытается убежать, чертыхнулась и с укором во взгляде посмотрела на молодого человека. — почему ты не мог немного подождать? — раздражённо спросила она. — я собиралась спокойно провести её в дом и напоить чаем. — прости, мама, я не сдержался, — усмехнулся парень, в его голосе не было и тени раскаяния, лишь веселье. — зови ашера, — резко сказала она. — поймайте девчонку и приведите ко мне. — будет исполнено. парень отбросил в сторону топор и достал нож. лезвие сверкнуло в темноте. женщина скрылась в доме, вскоре на крыльце показался молодой человек, тут же сорвавшийся в сторону хлои. хлоя судорожно пыталась открыть ворота, но они не поддавались, что странно. она помнила, что женщина не запирала их, тогда почему она не может выйти? поняв, что выбраться обычным путём не получится, она ринулась к щели в заборе, но так и не успела, потому что к ней уже приближался парень, одетый в строгий деловой костюм. — у тебя не получится сбежать, — крикнул он на бегу. — не пытайся и не трать свои силы! следом за ним шёл тот, чей топор так сильно напугал хлою. он улыбался, как блаженный, склонив голову набок, и вертел в руках нож. хлоя дёрнулась в противоположную от них сторону, уже понимая, что не выстоит против двух мужчин. входная дверь скрипнула, и парни мгновенно обернулись, сделав это почти синхронно. хлою всё же не отпускало чувство самосохранения, и она как пташка, помещённая в клетку, пыталась выбраться, расшатывая прутья забора. «боже, прошу, расширьтесь ещё немного, чтобы я смогла пролезть!». но её бог был глух до молитв. — мама, лови нож! я хочу немного поиграть. парень ловко метнул оружие женщине, что стояла на крыльце и молча наблюдала за происходящим. вытянув ладонь, она мягко поймала нож и немного покрутила его, разглядывая, как свет отражается от его идеально начищенного лезвия. ашер ещё немного приблизился к хлое, которую от страха начала бить дрожь. она развернулась к нему лицом и прижалась спиной к забору, осознавая, что ей не выбраться. сейчас этот парень схватит её, утащит в подвал, где её никто никогда не найдёт. прямо как тех бедолаг из анналов истории города. — я постараюсь тебе помочь, — едва слышно прошептал он. на секунду хлоя задохнулась от услышанного, но её оцепенение длилось недолго. — ашер, лови! женщина бросила нож в сторону молодого человека, но немного скосила, и нож вонзился прямо в ногу ашера. хлоя с широко раскрытыми глазами наблюдала за его выражением лица, которое нисколько не изменилось. — тебе же не больно, правда? — второй принялся скакать вокруг ашера, счастливо улыбаясь. — не больно ведь? ашер нагнулся и без эмоций достал нож из своей ноги. второй выхватил его и понёсся к женщине. — мама, смотри, он весь в крови ашера! она вздохнула и устало произнесла, обращаясь к ашеру: — иди в дом, я обработаю твою рану. и девчонку заодно захвати. как только они скрылись за закрытой дверью, лицо ашера немного расслабилось, и он позволил себе короткий стон. — ты… у тебя кровь, — хрипло произнесла хлоя, глядя на его ногу. он без слов протянул ей руку и помог подняться с земли. — мы на Её территории, и нам придётся играть по Её правилам.